В глазах принца вспыхнул лукавый огонёк.

– Поменяемся одеждой.

На лице нищего проступило замешательство.

– Здесь? Прямо сейчас, ваше высочество?

– Представь, как это будет увлекательно.

Сомнение ещё мелькало в глазах Тома, но игривая улыбка принца оставалась непоколебимой. В конце концов нищий уступил и стянул с себя истёртые лохмотья.

Оставшись в тонкой нижней тряпице, едва прикрывавшей его худое, почти призрачное тело, он замер в ожидании. Принц подхватил грязный свёрток, а взамен бросил ему своё великолепное одеяние.

Когда обмен завершился, перед зрителями стояли уже совсем другие люди.

Принц в нищенском рубище отступил на шаг.

Вдруг он насторожился.

– Приближается солдат. Я приветливо киваю ему, но…

Хлоп!

Его ладонь резко ударила по собственной щеке. Принц рухнул на пол и провёл пальцами по воображаемому следу от пощёчины.

– Стражник принимает меня за уличное отребье.

Именно так.

Одной лишь одежды хватило, чтобы перевернуть их судьбы.

Жанна покачнулась, ошеломлённая так, будто удар пришёлся по ней самой.

Кэтрин наклонилась ближе, и её голос заструился ядовитым презрением:

– Луиза прямо здесь раздела своего актёра. Переодевание на глазах у всех? Какая мерзость.

Жанна ничего не ответила.

Мерзость?

Толпа всё равно пожирала происходящее глазами.

Гости впереди уже неосознанно повторяли за переодетым принцем неловкую дворцовую осанку, следили за ним, задерживали дыхание, поддавались каждому движению.

Обычные придворные зрелища и рядом не стояли.

Да и дворянские салоны были ненамного лучше: стихи о падении великих домов, легенды о доблести, актёры, монотонно читающие строки так, будто переписывают хронику вслух. Никто не смел скучать открыто – престиж требовал восхищения.

А это представление захватывало по-настоящему.

Простая, почти грубая сила действия не отпускала взгляд.

Сюжет был ясен даже без пояснений: уличный оборванец взошёл на трон, а рождённый с короной оказался в грязи.

Но Жанна видела глубже.

За историей двух мальчиков скрывался ещё один слой.

Кэтрин его не замечала, хотя более проницательные гости уже начали улавливать смысл.

Первой в этом зеркале отражалась сама Луиза.

Принц, выброшенный за ворота, избитый собственной роднёй и лишённый даже милостыни, всё равно сохранял осанку. Сквозь грязь и унижение в каждом его движении проступала врождённая грация.

И сегодняшняя Луиза была такой же.

Безупречная среди руин Мессены.

Бокал держит ровно. Кивает точно. Каждую фразу произносит с выверенной изысканностью.

Жанна с изумлением смотрела, как легко Луиза владеет уроками, которые когда-то так небрежно отвергала. Исчезла прежняя неуклюжая девчонка, презиравшая наставления старших.

Сегодня в её походке, в посадке головы, в спокойствии жестов проступало нечто иное.

Эхо деда.

Настоящая наследница Мессены.

Дворяне смеялись над её попыткой удержать достоинство, считали это жалкой могилой гордости. Но сейчас Луиза доказала: упрямство это сидело глубже, чем казалось.

А затем на сцене появился другой смысл.

Самозванец.

Робкая душа, едва надевшая бархат, расцвела хищным блеском.

– Забавно, как легко шёлк заставляет их склоняться, – произнёс Том, глядя на гостей сверху вниз. – Они ничего не знают о законах и протоколах, но стоит увидеть нужную одежду – и все уже готовы поклониться. Быть может, королевская власть сильно переоценена?

Жанна вздрогнула от этого дикого, голодного блеска.

Кэтрин тоже посмотрела на сцену.

Слишком уж точно совпадало.

Пустой трон.

Жадный взгляд выскочки.

Все в этом зале знали, как Кэтрин прибрала к рукам Мессену: распродажа, долги, бесконечные займы, насмешки над родом, чьё наследие оказалось в чужих руках. Факты не нужно было произносить вслух – они и так горели перед глазами.

Смысл дошёл до зрителей.

И острота Луизы поражала.

Беспутная герцогиня, явившаяся с актёрами под руку, спрятала в спектакле лезвие.

Жанна ясно почувствовала: Кэтрин загнали в угол.

Мать бушевала, но ещё не понимала почему. Она смотрела только на выскочку в бархате, не замечая, как удар уже пришёлся по ней самой.

И всё же Жанна не могла отвести глаз.

На сцене жажда власти сгущалась. В облике Тома, в его утреннем страхе, в первом прикосновении к роскоши она разглядела то, что обычно прячется глубоко: скрытую сталь человека, впервые увидевшего перед собой чужой дом и решившего, что теперь он может стать его хозяином.

– Том, верни одежду! – воскликнул принц. – Всё зашло слишком далеко.

Принц сиял открыто, почти великодушно.

Нищий же прятал намерения.

С каждым его шагом воздух становился тяжелее, и Жанна напряглась.

Готовился поворот.

В лице принца проступило настоящее сострадание.

– Я верну дворец, – сказал он. – Но и тебя подниму. Графский титул – в моей власти.

На миг решимость заговорщика дрогнула.

Титул мог смягчить удар.

Принц плавно шагнул в сторону.

И позади Тома сверкнула сталь.

Жанна впилась ногтями в ладонь.

Клинок.

Теперь они были равны.

Утренние позы вернулись в зеркальном отражении: тот же страх, та же настороженность, только роли поменялись местами.

Принц протянул руку.

– Верни мои одежды.

Обе руки поднялись почти одновременно.

Безупречное эхо.

Напряжение повисло в воздухе на самом пике.

Тук.

Занавес рухнул.

Свет сместился к помосту и погас.

Фигуры исчезли.

По залу прокатился недоверчивый ропот.

– Всё?

– На самом интересном месте?

– Продолжение будет?

Просьбы и возгласы поднялись почти сразу.

Первым овации зажёг барон Жан Пьер. Он хлопал громко, без всякого светского достоинства, почти как уличный заводила, и его ладони быстро задали ритм остальным.

Волна аплодисментов накрыла зал.

Кэтрин тем временем искала Луизу взглядом, уже кипя от ярости.

Рядом закивали несколько дворян.

– Падение Мессены. Всё ясно, хоть и прикрыто пьесой.

Только тогда осознание настигло Кэтрин.

– Подлая предательница! – прошипела она. – Я из милости оставила этой брошенке место здесь, а она смеет ранить меня в моём же доме?

– Тише, матушка.

– Херотия никому не кланяется. Император на нашей стороне. Кого нам бояться?

– Его собственного гнева.

Кэтрин скривила губы, словно услышала нелепость, но голос Жанны остался холодным.

Прямой выпад был невозможен.

Луиза сделала умнее: она сместила взгляд зрителей. История больше не сводилась к падению Мессены. Теперь в ней возникла тень потерянного наследника престола.

Девять лет назад Первый принц исчез из дворца посреди кровавой чистки. Каллинан один за другим вырезал врагов – от пограничных воинов до знатных домов – и взошёл к власти.

Если где-то действительно скрывался законный наследник, а на троне сидел узурпатор, сама мысль о нём становилась угрозой.

А Кэтрин годами принимала императорские деньги.

Достаточно было подозрения, что её владения стали сценой для намёка на заговор, – и благосклонность императора могла обернуться казнью.

На лице Кэтрин проступил ужас.

– Он решит, что я помогла заговорщикам?

– Сомнения никого не спасают.

Пепельный оттенок материнского лица принёс Жанне тихое, почти злое удовлетворение.

Искусный удар.

Жанна прежде считала Луизу непригодной для роли главы. Не пустой прожигательницей герцогства, нет, но слишком близорукой. Луиза всегда шла к цели, не считаясь со слухами, и именно это казалось её слабостью.

Теперь Жанна поняла ошибку.

Старшие видели в ней что-то большее.

Если Первый принц действительно жив…

Если старая кровь однажды заявит права на трон…

Луиза одним спектаклем выставила перед пэрами свою ловкость, дерзость и готовность поставить на кон всё.

Если, конечно, сама переживёт последствия.

Приём загудел жаждой продолжения. Луизу окружили почти сразу, засыпая вопросами о судьбе принца и нищего.

Кэтрин дрожала от ярости: внимание, которое должно было принадлежать ей, украли у неё в собственном доме.

Жанна незаметно отступила.

В конце концов, именно безумие Кэтрин подарило Луизе эту возможность.

Она укрылась в тихом углу гостиной, откуда доносились восторженные шёпоты дворян.

И к собственному раздражению поняла, что тоже хочет узнать продолжение.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦