Жанна сидела в особняке Херотия. Перед ней лежали бесчисленные брачные предложения, которые подсовывала её мать, Кэтрин Херотия.

— У этого графа, говорят, значительное состояние за границей. И приданого он просит меньше всех. Вот только если подумать о налогах, которые маркиз Сирон собирает со своих земель, его будущая ценность не так уж велика…

Кэтрин Херотия, усадив дочь перед собой, увлечённо щёлкала костяшками воображаемых счетов, будто мнение собственной дочери её вовсе не волновало. Жанна лишь молча смотрела на неё.

«Поэтому и не надо было с радостью хватать деньги, которые даёт императорская семья».

Императорская семья ссудила графскому дому Херотия деньги под чудовищный процент и каждый месяц забирала огромные суммы в качестве процентов. После того как Кэтрин приняла эти деньги как «милость» и с готовностью их потратила, она оказалась по уши в долгах.

Поэтому Кэтрин и хотела заполучить зятя, который хоть как-то помог бы семье.

Сама Жанна, к счастью, припрятала деньги, которые когда-то дал герцог Мессена, так что у неё ещё оставались свободные средства. Но выйди она замуж - неизвестно, сможет ли она и дальше ими распоряжаться.

В Совете пэров активно обсуждали имущественные права женщин, но пройдёт немало времени, прежде чем император это примет.

К тому же в браке, больше похожем на продажу, ей вряд ли стоило рассчитывать не то что на имущественные права, а хотя бы на достойное обращение как с женой.

Поэтому, сидя перед матерью, которая просчитывала её замужество, Жанна погрузилась в другие мысли.

«Приходи ко мне».

Она вспоминала того, кто шептал ей эти сладкие слова. Того очаровательного… не мужчину - женщину.

«Если дашь мне то, что мне нужно, я приму тебя».

Той, кто соблазнял её этим дерзким «приму тебя», была не кто иная, как Луиза Мессена.

После «Кукольного дома» Луиза смотрела на маргаритку, которую дал ей граф, с горьким лицом, а затем, будто что-то решив, заговорила.

«Ты и сама знаешь. Твоя мать скоро обанкротится. Поэтому сначала заставь её продать главное поместье Мессены. Чтобы собрать приданое, его, конечно, придётся продать быстро и задёшево».

«Ты хочешь купить поместье Мессены?»

«Да».

«Я думала, тебя не интересует слава своего рода».

«Мне нет дела до славы. Я хочу власти. Я стану герцогиней Мессеной. Заново создам герцогство, верну былую силу и сделаю так, чтобы никто больше не смел мной помыкать».

«…!»

Восстановить герцогство. Вот как далеко простирались планы Луизы.

Жанна полагала, что Луиза удовольствуется получением титула.

Что она смоет с себя клеймо наследницы, погубившей герцогство, снова станет аристократкой, выйдет замуж, родит ребёнка, которому передаст герцогский титул, и так и будет жить.

Именно для этого, думала Жанна, Луиза и держит возле себя графа.

Однако…

«Я расторгну помолвку с графом».

«Почему? Я думала, ты хотя бы немного…»

«Потому что я больше не могу так жить. В детстве мной вертел дед, повзрослев - жених, а состарившись - муж. Я не могу больше позволять собой играть».

Жанне показалось, будто эти слова Луиза говорит ей самой. Ведь она тоже, как и Луиза, в конечном счёте была обречена жить, опираясь на мужскую власть.

«Для этого сначала нужно вернуть главное поместье Мессены. У этого поместья есть символическое значение. Если я получу только титул, никто не посчитает меня настоящей герцогиней Мессена. Но если я отвоюю поместье и получу герцогский титул, люди уже не смогут сказать, что я герцогиня лишь на словах».

Когда она это говорила, у неё было знакомое лицо. Лицо женщины, которая завладевает всем, чего пожелает. Лицо злодейки, которой незачем скрывать свои желания. Это было довольно красивое лицо.

«Что значит “приму тебя”?»

«У герцога есть право назначать собственных вассалов. Я им воспользуюсь. Ты откажешься от Херотия и присягнёшь мне. Тогда ты больше не будешь дочерью разоряющегося дома Херотия - ты станешь боковой ветвью Мессены. И тебе не придётся выходить замуж за каких-то ничтожных мужчин».

Когда она с улыбкой произнесла это, Жанна, честно говоря, едва не застонала.

Был ли хоть один мужчина, от которого её сердце билось так же? Была ли хоть одна улыбка, которая так волновала её?

В почти погружённом во тьму зрительном зале Луиза Мессена улыбалась самоуверенно. Улыбка, которая не сомневалась, что Жанна примет её предложение. Эта дерзкая улыбка пленила Жанну.

— Матушка.

Жанна взяла одно из разложенных Кэтрин брачных предложений. То, по которому, судя по всему, переговоры могли пойти быстрее всего.

— Мне кажется, этот человек подходит лучше всего.

— Маркиз Сирон? Да, я, честно говоря, тоже так подумала, но…

Пока Кэтрин колебалась, Жанна взяла её за руку. Кэтрин вздрогнула. Ведь дочь никогда прежде не держала её руку так нежно.

— Матушка, нам нужно решать быстро. Если маркиз Сирон не получит ответа в течение недели, он отправит предложение другой семье. А как только получит согласие, сразу женится и вернётся в свои земли. Тогда мы потратим несколько месяцев, прежде чем получим предложение, сравнимое с предложением маркиза Сирона.

— Несколько месяцев?! Это невозможно. Сейчас дорога каждая монета. Твой отец и без того со мной не разговаривает из-за того, что я необдуманно купила главное поместье Мессены!

На глазах матери выступили слёзы. Страдать от последствий собственных поступков и при этом вести себя как героиня трагедии было привычкой Кэтрин.

Отец презирал такую мать, но и сам был не лучше. Безвольный глава семьи, который переложил финансовые проблемы дома на неспособную Кэтрин, а когда она совершала ошибки, умел только валить всё на неё. Таким был её отец.

— Это всё из-за этой девки, Луизы Мессены. На том приёме она перетянула всё внимание на себя, поэтому тебе и не пришло достойных предложений.

— Их и так пришло достаточно.

И всё благодаря тому, что матушка потом изо всех сил устраивала приёмы. Но эту фразу Жанна проглотила.

— У тебя тоже должен был быть жених вроде Арно Диенче. Ты видела бриллиантовое колье, в котором Луиза была в тот день? Одного такого колье хватило бы, чтобы наша семья выбралась из долгов! Как эта коварная Луиза вообще удерживает такого жениха? Снаружи ведёт себя как хочет, а дома стелется перед ним, как язык во рту?

Любовь. Просто любовь. Жанна вспомнила лицо графа, когда тот говорил о Луизе. Если это не назвать любовью, то как ещё?

Но матери Жанна этого не сказала.

— Быстрое решение, матушка.

— Быстрое… решение?

— Да. Ещё когда дом Диенче не обладал нынешним богатством, дедушка уже выбрал Арно Диенче в пару Луизе. Он обручил их в раннем детстве, вложившись в будущую ценность.

С этими словами Жанна подняла брачное предложение маркиза Сирона.

— В такого человека лучше вкладываться как можно раньше. Будущая ценность - это именно будущая ценность. Золото, добываемое в его землях, каждый месяц оседает в его сейфе в банке Веджвудов. Каждый месяц. Даже в эту самую минуту.

— …!

Глаза Кэтрин заблестели так, будто золото лежало прямо перед ней.

— Да, каждый месяц… Но чтобы дать приданое, которое просит маркиз Сирон, нам не хватит денег…

— Можно продать главное поместье Мессены.

— Что? - взгляд Кэтрин стал жёстким. — Это невозможно. Это замок моего отца. Замок моего отца, который Луиза так и не получила!

— Матушка. Я сама займусь продажей этого поместья. Я продам его тайно, чтобы ни Луиза, ни граф Диенче ни в коем случае его не купили.

— Ты?

Жанна ласково кивнула, глядя Кэтрин в глаза.

— Конечно. Я понимаю, что значит для вас это поместье. Но… вы же знаете. Из-за него отец не разговаривает с вами, и сейчас важнее вложиться в «будущую ценность», чем держаться за него.

Кэтрин, глядя в глаза внезапно потеплевшей дочери, закусила губу. Говорят, перед замужеством дочери обычно становятся нежнее. Неужели это правда? Неужели только теперь она вспомнила всё, что Кэтрин для неё сделала?

Она решила в это поверить. Если дочь, которая умнее и сообразительнее сына, встанет на её сторону, она и после замужества не бросит родной дом. Тогда можно будет заставить Жанну ползать перед мужем, как язык во рту, и потихоньку выводить свою долю имущества.

Кэтрин удовлетворённо улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе и продам поместье. Но только тайно. Если до маркиза Сирона дойдёт, что мы продали поместье из-за нехватки денег, эта свадьба…

— Разумеется, матушка. Никто не узнает. Только за поместье не удастся выручить столько же, сколько вы за него заплатили. Вас это устроит?

Кэтрин вздохнула, ненадолго задумалась и кивнула. Она с самого начала и не рассчитывала получить полную цену.

Глядя на неё, Жанна удовлетворённо улыбнулась.

* * *

Я получила разрешение госпожи Веджвуд и на время поселилась в таунхаусе, которым она владела в столице.

Официальной причиной было сосредоточиться на лечении его высочества Второго принца, а настоящей...

«Дайте мне время».

«Времени на раздумья у вас и так было достаточно…»

«Нет, время, чтобы расторгнуть нашу помолвку самым чистым способом. Если объявить о разрыве просто так, пойдут разные слухи».

Чтобы дать время графу.

Граф - человек проницательный, он наверняка найдёт способ объявить о разрыве наиболее выгодным для себя образом.

Он, скорее всего, либо намекнёт, что у меня был тайный любовник, либо в документе о расторжении помолвки укажет, что мои скандальные выходки навредили репутации дома Диенче.

Меня не слишком пугало, что в этом процессе пострадает моя честь.

В конце концов, я и без того женщина с настолько дурной славой, что хуже уже некуда, а теперь лёгкую распущенность можно обернуть в красивую обёртку под названием «художница».

Так или иначе, срок, о котором говорил граф, истекал к празднику Основания.

«Вам нужно будет привести на праздничный бал по случаю Основания подходящего партнёра. Я тоже так сделаю. Наш разрыв станет известен естественным образом».

Вот и всё.

Я немного восхитилась чистоплотностью Диенче.

Не цепляться за то, чего не можешь получить. В этот момент слова Диенче оказались правдой.

✦•············•⊱· · — ·✶· — · ·⊰•············•✦