В тенистом углу здания приюта сидел семилетний мальчик в рваной одежде, усаживая на ступеньки своего младшего брата — лет пяти от роду.

Холодный ветер дул, и дети сжимались, прячась от холода.

— Брат… каш-каш…

— Подожди немного. Если выпьешь это, станет легче.

Старший брат передал младшему лекарство, только что полученное у стойки.

Это была уменьшенная таблетка, адаптированная под детский организм, аккуратно положенная в крошечную ладонь.

— А как… её принимать?

— А, подожди секунду.

Брат оглянулся, пытаясь найти воды.

Я, потягивая изысканный чёрный чай и наблюдая за этой сценой, тихо вздохнула.

У меня не было времени заботиться о чужой боли — кроме боли Этиаса, — но отворачиваться от детей было невыносимо тяжело.

— Эй, ты. Иди сюда.

Мальчик вздрогнул от моего голоса и поднял на меня глаза.

Я снова жестом позвала его.

Он робко прошептал младшему, чтобы тот подождал, и, сгорбившись, медленно приблизился ко мне.

— Принеси мне чашку и маленький мешочек.

Я приказала одному из слуг позади себя. Тот быстро подал новую фарфоровую чашку, и я налила в неё горячей воды из чайника.

Я протянула чашку, ещё слегка дымящуюся, мальчику.

Он смотрел на неё, оцепенев.

— Тебе нужна вода, чтобы дать лекарство брату, верно? Держи.

— А…

Он колебался, не решаясь протянуть руки.

С учётом его обносок, было естественно, что даже прикосновение к такой изысканной чашке вызывало у него тревогу.

Слегка приподняв брови — «ну что же ты?» — я подтолкнула чашку ближе к его рукам. Наконец он принял её обеими руками и низко поклонился.

— Б-благодарю вас, леди.

Он побежал обратно к брату.

Наблюдая, как он помогает младшему принять лекарство от пневмонии, я сложила свежие печенья со стола в принесённый мешочек.

Их худые фигуры говорили, что питались они плохо, если вообще ели.

«И Этиас, наверное, был таким же».

Мысль о Этиасе, оставшемся сиротой в пять лет и выживавшем в жестоких условиях, сжала мне грудь.

В этот момент мальчик вернулся, осторожно держа чашку обеими руками.

— В-вот, благодарю вас, леди.

Он аккуратно вернул мне чашку и снова поклонился.

Я усмехнулась и протянула ему мешочек с печеньем, который только что собрала.

— Возьми и это. Съешьте.

— А…!

— И…

Я чуть наклонила подбородок в сторону приюта «Систина».

— Если у вас нет родителей или жизнь слишком тяжела — подавайте заявку на поступление. В «Систине» братья и сёстры могут жить в одной комнате.

Глаза мальчика задрожали.

Я знала, почему дети вроде них не приходили в приюты.

Их пугало, что их разлучат с братьями и сёстрами.

Большинство приютов ради удобства администрации никогда не заботились о таких вещах.

Но когда я создавала «Систину», я построила рациональную систему — так же, как реформировала систему найма прислуги — думая как человек из современного мира.

— П-правда, мисс?

— Клянусь именем Элемор. Там будет намного лучше, чем сейчас.

Для простого ребёнка даже низший дворянин был существом, внушающим страх — а тут я, наследница дома Элемор. Мальчик сначала вздрогнул, но затем снова и снова поклонился, слёзы катились по его щекам.

— Б-благодарю вас! Спасибо, спасибо!

Я вручила ему мешочек с печеньем и жестом отпустила.

Глаза его сияли, когда он развернулся и побежал обратно к брату — уже более уверенно, с более твёрдыми шагами.

Казалось, он стал чуть ярче.

Как раз когда я опустила взгляд, чтобы снова взять свою чашку, надо мной легла длинная тень.

Я вздрогнула, подняла глаза — и на мгновение замерла.

— Катрин.

Тот, кто тихо произнёс моё имя, был ни кем иным, как Этиас.

Широкоплечий, высокий, в чистой, но не новой одежде, он, как всегда, был потрясающе красив.

На нём был мундир чиновника, в руке — свежая упаковка лекарства, а его пронзительные синие глаза были устремлены на меня, будто он хотел что-то сказать.

Я медленно поднялась и склонила голову — простое приветствие, подобающее императорской особе.

— А, вот и вы.

Я ожидала его прихода, но увидеть его здесь, перед собой, заставило сердце биться так громко, что казалось — он услышит.

— Ваше Высочество пришли за лекарством? Вы не выглядите больным — это для кого-то другого?

— …Да.

Скорее всего — для одного из солдат революционной армии.

«Слава богу, Этиас не заболел».

Как раз в этот момент его голос донёсся до моего уха:

— Я думаю… я немного понял.

— …?

— Какой вы на самом деле человек.

Его взгляд скользнул к детям-сиротам в отдалении.

Я почувствовала всплеск паники. Меня застали за добрым поступком — и это подрывало образ Катрин, злодейки.

Когда его глубокий взгляд снова вернулся ко мне, я поспешно заговорила:

— Ну, вы же понимаете, как это бывает.

Я чуть изогнула губы в улыбке злодейки.

— Это чувство, когда у тебя есть всё, а ты помогаешь бедным — ощущение превосходства. Видеть, как беспомощные люди зависят от моей милости… от этого мир кажется таким маленьким.

Да, это было похоже на Катрин.

Довольная своей игрой, я услышала его чуть хрипловатый голос:

— Тогда… насколько далеко вы готовы зайти ради этого превосходства?

Ветер качнул его волосы.

Из-за солнечного контраста я не могла разглядеть его лицо чётко, но чувствовала тяжесть его взгляда.

— Вы пошли бы на риск ради этого?

Его неожиданный вопрос выбил меня из равновесия. Но я снова изогнула губы.

— Рисковать жизнью, чтобы раздавать милостыню? Если кто-то так делает, это уже не превосходство — это искренность.

Пожав плечами, я продолжила с сарказмом:

— …Искренность, да.

— Я не настолько серьёзна. В конце концов, это просто экспериментальное лекарство.

Я снова подчеркнула, что «Систина» и лекарства — всего лишь роскошное увлечение.

— Это как рулетка. Если сработает — выживут. Если нет — так они всё равно умирали.

На самом деле, у лекарства был 80-процентный уровень излечения за три дня — вершина фармацевтической технологии.

— Если рискует не моя жизнь, а чья-то другая — тогда да. Всё равно это не мои жизни.

Этого должно хватить, чтобы маска осталась на месте.

Выслушав мои холодные слова, он чуть приоткрыл губы.

Затем прозвучал его низкий голос:

— Понятно.

Он смотрел на меня ещё несколько секунд своими непроницаемыми, ледяными глазами — и развернулся.

— Ха…

Я тихо выдохнула и прижала ладонь к груди.

Когда Этиас вышел из ворот приюта «Систина», на его лице лежал прохладный свет.

Она говорит о жизнях, будто они ничего не значат, но её пальцы судорожно сжимаются и разжимаются. Он не мог этого не заметить.

Перед его глазами снова пронесся её округлый почерк.

«Удастся ли мне увидеть её истинное лицо… благодаря этому лекарству?»

Он двинулся сквозь толпу, чтобы уйти.

— Отпустите! Я сказал, мне нужно поговорить с моей невестой… подождите, Ваше Высочество?

Филиос, споривший у ворот «Систины» с охраной, не пускавшей его внутрь, вдруг увидел Этиаса.

Филиос, слегка пьяный, с покрасневшим лицом, уставился на упаковку лекарства в руке Этиаса и нахмурил брови.

После того как Этиас чуть не убил его при их последней встрече, он не осмеливался напрямую противостоять ему. Но из его уст вырвался обиженный голос:

— Она снова кладёт листовки приюта в вашу карету, верно? Точно как в тот день на балу.