Этиас подошёл к Филиосу и остановился перед ним.

Филиос, руки которого были скованы охраной, сильно пах алкогольным перегаром.

— Ха! Император был так тронут этим… а я из-за этого попал в тюрьму.

Губы Этиаса чуть дрогнули.

— Что было погружено в мою карету?

— Катрин Элемор загрузила туда целую пачку листовок приюта. Ик-ик.

Слова Филиоса были невнятны от пьянства, но он говорил чистую правду о том, что произошло в тот день.

— Ха…

После долгой паузы из губ Этиаса вырвался вздох, пропитанный сложными чувствами.

Те самые листовки приюта, брошенные в его карету, позволили революционной армии получить еду и припасы.

Без помощи приюта «Систина» нехватка продовольствия в армии усугубилась бы, здоровье солдат пошатнулось, и ещё больше людей заболело бы пневмонией.

Карон называл это божественным вмешательством, но Этиаса никогда не покидало странное беспокойство, сопровождавшее этот случай.

Но теперь услышать, что именно Катрин загрузила те листовки в его карету…?

— Но ик, не думай плохого. Она сделала это только ради насмешки.

Филиос продолжал бормотать, заплетающимся от пьянства языком.

С учётом обычного образа Катрин, такое намерение казалось очевидным.

Она-то как раз и была той самой женщиной, которая назначила Этиаса следователем по делу Паделмона исключительно затем, чтобы напугать его, заявив, что это станет для него «уроком страха».

— Ты же знаешь… как жесток её характер… кх.

Этиас молча поднял ногу и наступил на пальцы Филиоса.

Из уст Филиоса вырвался болезненный крик.

— Кх-х-х!

Но эти, казалось бы, несвязанные совпадения уже начали образовывать в сознании Этиаса тонкую нить понимания.

Даже если это окажется миражом, обречённым исчезнуть, он уже увидел очертания оазиса в своём высыхающем сердце — и не мог остановить бешеный стук сердца.

— К-кх! П-погодите, кх!

Этиас сильнее надавил, вжимая пальцы Филиоса в землю каблуком, и лишь затем, наконец, снял ногу.

Скорее всего, несколько ногтей были раздавлены.

Под действием алкоголя и острой боли голова Филиоса безвольно повисла — он потерял сознание.

Охранники, державшие его, наблюдали за всем происходящим, но делали вид, что ничего не видят, позволяя Этиасу поступать по своему усмотрению.

— …

Часть его хотела убить Филиоса прямо здесь, но сделать это при свидетелях, на глазах у всех, было невозможно.

Бросив холодный взгляд на безвольное тело, Этиас развернулся и пошёл прочь.

Из пересохших губ вырвался хриплый, полный чувств голос:

— …Ха. Катрин.

Через несколько дней я узнала, что солдаты революционной армии получили достаточно лекарства.

Уровень комфорта сегодня составил 70% — значит, лекарство действовало хорошо.

Я тогда говорила так резко, чтобы не вызвать подозрений, и на мгновение боялась, что Этиас из-за моих слов откажется от лекарства.

Но, к счастью, всё обошлось.

— Каш-каш.

Однако, похоже, избежать пневмонии Рет мне не удалось. Я лежала в постели, укутавшись в одеяла.

Герос, уже полностью оправившийся, сидел рядом и ухаживал за мной.

— Пожалуйста, не болейте, моя леди.

Он мягко положил руку на мой лоб — всё ещё горячий, несмотря на лекарства — и заговорил тёплым голосом.

— Я бы лучше сам заболел, чем смотрел на вас в таком состоянии.

— Пустые слова.

— А разве они кажутся вам пустыми?

Его серьёзный взгляд, нахмуренные брови заставили меня тихо улыбнуться.

Тело было измучено, но тепло заботы, будто от родного человека, было вовсе не неприятным.

К тому же, если я буду вовремя принимать лекарства, вскоре поправлюсь — так что особой тягости это не вызывало.

Через некоторое время раздался стук, и в комнату вошёл слуга с чашкой, наполненной слабо-фиолетовой жидкостью.

Герос аккуратно поддержал меня за спину, помогая сесть.

— Я же сказала, мне не нужна помощь.

Не слушая меня, он принял чашку от слуги. Я спросила:

— Что это? Новое лекарство? Я такого раньше не видела.

— Сегодня утром у ворот был найден редкий целебный корень. Его называют осинил — растёт только на скалах Замёрзшего Севера и считается одним из самых труднодоступных трав.

Я никогда о нём не слышала, но находчивый Герос, похоже, был осведомлён.

— Из-за сложности сбора он считается лучшим средством для восстановления сил. Один корень стоит десятки, а то и сотни тысяч ден. Неизвестно, кто его оставил, но, возможно, кто-то узнал, что вы заболели.

Он добавил:

— Мы проверили его на яды — чист, как слеза. Можете пить без опаски, моя леди.

Яркий цвет жидкости выглядел устрашающе, но раз это столь редкое и мощное средство, нужно выпить.

Я не знала, почему его оставили анонимно у наших ворот, но, по крайней мере, стоило принять доброту дарителя.

Я наклонила чашку и залпом выпила содержимое.

— Ух…

Я моргнула, сжав брови.

— Как и ожидалось… горько до невозможности!

Благодаря неожиданному лечению, уже на следующий день я полностью восстановила силы, а через несколько дней —

— Каш-каш… ага… благодарю вас, леди Элемор. Лекарство такое редкое, что найти его почти невозможно.

Дворяне императорской фракции, выглядевшие измождёнными, собрались в особняке Элемор, чтобы получить лекарство.

— Пожалуйста, садитесь. Вы все выглядите слишком слабыми, чтобы стоять.

Около десяти дворян опустились в приёмной.

Со всех сторон раздавался кашель, некоторые шатались, едва держась на ногах.

Среди них был и маркиз Регало — с мрачным выражением лица, несмотря на тяжёлое дыхание.

Он был отцом Филиоса Регало, которому я отправила уведомление об аннулировании помолвки, так что, естественно, до сих пор питал ко мне обиду.

— Герос, раздай лекарства.

— Слушаюсь, моя леди.

В данный момент лекарство от пневмонии продавалось по чрезвычайно высокой цене.

Одна таблетка стоила столько, сколько целый дом для простолюдина, — даже для дворян это было тяжёлым бременем.

Конечно, это была двойная ценовая политика. Для простых людей я продавала препарат через приют «Систина» почти по себестоимости, с минимальной наценкой.

Но дворяне, презиравшие «приютские» лекарства, и не догадывались, что это одно и то же.

Я даже изменила внешний вид таблетки специально для этого.

— Вы не представляете, сколько усилий стоило достать этот запас. Зачем я вообще для вас так стараюсь… ох.

Я тихо вздохнула.

— Если бы вы все слегли, государственные дела бы остановились, и это легло бы бременем на Его Величество. Считайте, что я перенапрягаюсь ради Империи. Другие с радостью заплатили бы вдвое больше.

Под мои упрёки, качая головой, они принимали лекарства с благодарными лицами.

Платить такие деньги, но получить шанс избежать этой коварной болезни — конечно, они были бы счастливы.

— Благодарим… искренне благодарим, что продали его нам.

— Вы поистине верный вассал Его Величества, леди Элемор.

Наблюдая, как они с дрожащими руками глотают таблетки, я скрыла лёгкую усмешку.

Через некоторое время, приняв лекарство и немного прийдя в себя, они посмотрели на меня с искренним интересом.

— Мы слышали… вы получили колоссальное состояние от этого бизнеса.

Моё предыдущее замечание о «двойной цене» не прошло даром.

Я пожала плечами и сказала с высокомерием:

— Моё деловое чутьё ценил даже мой покойный отец, герцог Элемор. Это просто естественный результат.

Сразу же в мою сторону хлынули завистливые взгляды.

Чувствуя их, я продолжила:

— Помимо этого, у меня есть ещё десятки прав на бизнес, способных принести огромные доходы. Жаль только, что у меня нет нескольких тел, чтобы управлять ими всеми.