После слов Хирдена Арсен поспешно придал лицу невозмутимое выражение.

“Я вовсе не радуюсь.”

“Да-Да, разумеется.”

Хирден сделал вид, что ничего не услышал.

Что бы он ни говорил, Арсен уже обмакнул перо в чернильницу и придвинул к себе лист бумаги.

Он собирался написать Абелле.

[Если она уже выбрала наряд для праздника, можно будет заказать костюм в том же бутике.]

[Конечно, только если сама Абелла согласится.]

Арсен невольно потёр покрасневшее ухо.

[При обычных обстоятельствах в этом не было бы ничего особенного.]

[Для жениха и невесты это считалось совершенно естественным.]

[Но речь шла об Абелле и Арсене.]

[Он очень надеялся, что она не отвергнет его предложение.]

[Если они вместе появятся на празднике, держась за руки, никто больше не посмеет усомниться в их помолвке.]

Арсен находил всё новые и новые разумные причины написать ей.

[Всё это было ради них обоих.]

[Конечно, это вовсе не означало, что он полностью понял Абеллу, которая однажды ушла от него.]

[Они всегда были разными людьми.]

[Настолько разными, что полностью понять друг друга, вероятно, никогда не смогут.]

[Но хотя бы попытаться понять её он мог.]

Сейчас Арсен старался разобраться в том, что действительно нужно Абелле.

[Ей была необходима защита её положения в обществе.]

[А ещё…]

[Возможно, здесь присутствовало и немного его собственного эгоизма.]

Поставив последнюю точку, Арсен отложил перо.

“Отправьте это письмо Абелле в Америго.”

“Да, Ваша Светлость.”

[Так и следовало поступить ещё давно.]

***

Новость о том, что Абелла устраивает банкет в честь дня рождения Саймона, разумеется, дошла и до Императора.

Потому что Кейд Кэно Клетус, как и некоторые другие люди, внимательно следил за всем, что касалось Абеллы.

Он хотел вовремя узнать о любой возможной угрозе.

Это была искренняя забота Императора.

[Правда, никто в неё не верил.]

[Абелла не прислала ему приглашение на день рождения Саймона.]

[Чёрт.]

Это неприятно задело Кейда.

Он задумчиво потёр подбородок.

Император прекрасно знал, что после событий семилетней давности воспоминания Абеллы спутались и изменились.

Но даже это не помогало избавиться от разочарования.

Тяжело вздохнув, Кейд провёл рукой по волосам.

[Скорее всего, Арсен будет на празднике.]

[Как жених Абеллы.]

[Наверняка они появятся в нарядах, подобранных друг под друга.]

[Он будет стоять рядом с ней с таким видом, будто это его законное место.]

[Куда бы Абелла ни пошла, он последует за ней словно преданный щенок.]

[Словно послушная собака.]

[Будет улыбаться ей.]

[Разговаривать с ней.]

[Подставлять руку, чтобы сопровождать её по залу…]

Хрясь!

Секретарь резко поднял голову.

Взгляд Бёрка остановился на пере, которое Император держал в руке.

Оно было изготовлено из чрезвычайно прочного материала.

Но сейчас оказалось смято так легко, словно было сделано из бумаги.

Из ладони Кейда медленно закапала кровь.

Острый обломок впился ему в кожу.

“Ва-Ваше Величество?!”

Император равнодушно посмотрел на рану.

“Почему вы это сделали?!”

“Вот именно. Почему я чувствую себя так отвратительно, словно меня бросили в сточную канаву?”

“Что? Нет, сначала нужно вызвать лекаря! Рану необходимо немедленно обработать и перевязать!”

Пока Бёрк в панике звал слуг, Кейд небрежно бросил остатки пера на стол.

Несмотря на боль от осколков, застрявших в ладони, настроение становилось только хуже.

[Даже после того происшествия семилетней давности Арсен Сириус продолжал стоять рядом с Абеллой так, словно ничего не случилось.]

[Скрывая свои истинные мысли за улыбкой, такой же туманной и непроницаемой, как туманы Тимуре.]

Кейд стиснул зубы.

Сердце болезненно распирало.

Это была ревность.

И вместе с ней - гнев.

Сверкающими, словно стекло, глазами он посмотрел на окровавленную ладонь.

“Абелла…”

[Нужно подарить ей платье.]

[Лучшие наряды в Империи Чароп создавали именно Императорские портные.]

[Если по столице разойдётся слух, что сам Император поддерживает Абеллу как главу семьи Америго, ей это наверняка понравится.]

[Нужно отправить к ней придворного портного.]

[Пусть снимет мерки…]

[И уж точно не станет шить костюм для Арсена.]

От этой мысли Кейду стало немного легче.

Совсем немного.

Настолько мало, что этого едва хватило бы даже на коготок муравья.

***

Наступил день рождения Саймона Америго.

Мальчику исполнилось три года.

[Абелла вернулась именно ради него, ребёнка, которого так сильно любил Карло Америго.]

[И если у Императора не было приглашения…]

[Разве это могло его остановить?]

Кейд Кэно Клетус был человеком, обладавшим властью, какой ещё не знала история.

И как бы безрассудно он ни поступал, никто не мог ему помешать.

Он был чудовищем, восседающим на троне.

Император перевёл взгляд на Бёрка, который всё ещё суетился из-за его раны.

“Секретарь Бёрк.”