[Тайны не возникают без причины. Так было и семь лет назад. У людей, изгнавших Абеллу и скрывших правду, наверняка были свои мотивы.]

[Если сопоставить показания мага, становилось ясно: в этом деле замешано слишком много людей.]

Юри цеплялась за слабую надежду и пришла к выводу, что одних косвенных улик недостаточно. 

[По ним невозможно узнать истину.]

[Позже…]

[Только не сейчас.]

[Нужно вернуться к этому вопросу, когда появится больше уверенности. Не стоит заставлять Абеллу платить тяжёлую цену за правду раньше времени.]

Юри постаралась отвлечься от этих мыслей.

“Отступаем.”

Наёмники, затерявшиеся среди толпы, незаметно разошлись в разные стороны. Юри тоже естественно смешалась с людьми и исчезла из виду.

***

На день рождения Саймона были приглашены почти все дворяне, живущие в Тимуре.

Каждый пришёл в лучших нарядах и украсил себя дорогими драгоценностями.

Казалось, что это не праздник в честь Саймона, а очередное состязание тщеславия.

Но больше всего их интересовало другое, кто станет спутником Абеллы на этом вечере.

Чтобы избежать подобных взглядов и пересудов, Абелла сделала выбор, которого никто не ожидал.

Она вошла в зал, держа за руку Саймона.

В конце концов, это был день рождения Саймона, и для человека, отвечающего за праздник, такой поступок выглядел совершенно естественно.

Кроме того, этим она пресекала возможные слухи.

И одновременно укрепляла положение наследника.

[Некоторые уже успели распустить сплетни, будто Абелла - дьяволица, разрушившая собственную семью, собирается передать титул ребёнку, которого тайно скрывала все эти годы.]

[Их языки превращались в острые клинки, раня и Абеллу, и семью Америго.]

Об этом Абелла слышала от Юри.

[Когда она приезжала сюда раньше, многие судачили о её возвращении.]

[Насколько же это было несправедливо и нелепо.]

Но Абелла не могла открыто выразить своё возмущение.

[На этот раз предметом обсуждений станут уже её сегодняшние действия.]

[Именно поэтому она решила появиться таким образом.]

[Она хотела ясно показать всем: этот ребёнок, не кто иной, как следующий наследник рода Америго.]

“Саймон, иди сюда.”

Саймон, который только что неуклюже шагал рядом, крепче сжал её руку.

Тепло маленькой ладони передалось кончикам пальцев Абеллы.

[Никто из уроженцев Тимура никогда не подходил к ней так открыто и без колебаний.]

[Таких людей можно было пересчитать по пальцам.]

[Они опасались даже прикоснуться к проклятому ребёнку, переживая за собственную безопасность.]

[Пусть разумом они понимали, что это бессмысленно, суеверия и старые традиции так просто не исчезают.]

[Наверное, именно поэтому Абеллу так притягивал Саймон.]

[Может быть, всё дело было в детской чистоте и незнании предрассудков?]

Такая мысль пришла ей в голову, когда она посмотрела на мальчика, крепко державшего её за руку.

“Тётя!”

Увидев его сияющую улыбку, Абелла и сама невольно улыбнулась.

Она ласково погладила Саймона по волосам.

Из-за разницы в росте ей даже казалось удобнее взять его на руки, чем вести за руку.

Для главного виновника торжества двери банкетного зала распахнулись настежь.

Обрушившееся на них внимание и свет многочисленных люстр пронзили обоих словно острые иглы.

Саймон тут же спрятал лицо у неё на груди.

Для ребёнка это было слишком тяжёлым испытанием.

Тихо выдохнув, он прижался к Абелле ещё сильнее.

Он полностью доверял ей и чувствовал себя рядом с ней в безопасности.

Абелла подняла взгляд вперёд.

Среди людей, внимательно следивших за каждым её шагом, стоял Арсен.

“Абелла.”

Арсен подошёл и встал рядом с ней.

[Одного этого было достаточно, чтобы напомнить окружающим о помолвке между ними.]

[Даже несмотря на то, что их наряды совершенно не сочетались друг с другом.]

“Арсен, спасибо, что пришёл.”

Арсен коротко кивнул.

[В прошлом он, вероятно, проявил бы больше тепла.]

[Но сейчас подобная сдержанность была даже к лучшему.]

[Между Абеллой и Арсеном всё ещё оставалось слишком много нерешённых вопросов.]

Вскоре перед Абеллой появилась хозяйка семьи Америго - Лорелия Америго.

Женщина, которая обычно даже не удостаивала Абеллу взглядом, теперь первой подошла к ней.

Вероятно, причиной был Саймон.

Лорелия попросила передать ей ребёнка, которого Абелла так бережно держала на руках.

Неохотно Абелла отдала мальчика.

“...Спасибо.”

Лорелия слегка склонила голову, крепче обняла Саймона и тут же отступила назад.

[Будто боялась, что Абелла может причинить ребёнку вред.]

Абелле казалось, что подобные мелочи уже не способны её ранить.

[И всё же каждое слово и каждое действие по-прежнему оставляли царапины на сердце.]

[Конечно, сейчас она уже была не той, кого можно было остановить подобными чувствами.]

“Леди Абелла, давно не виделись.”

“Леди Киара.”

Стая хищников, почуявших добычу, уже собралась вокруг неё.

Дворяне Америго приветствовали грешницу, рождённую в день Скеллуса, блудную дочь рода Америго.

[Разве не вернулась к ним идеальная мишень, которую можно было терзать и осуждать в любое удобное время?]