[Как ни странно, Саймон очень быстро привязался к Абелле, хотя они познакомились совсем недавно.]

[Она не знала, связано ли это с Карло или же мальчик действительно испытывал к ней искреннюю симпатию. Но как бы Лорелия Америго ни старалась удерживать Саймона подальше от Абеллы, она не могла помешать ему снова и снова тянуться к ней.]

[К тому же Кейд, который уверял, что обязательно придёт, всё ещё не появился.]

[Став Императором, Кейд Кэно Клетус оказался куда более занятым человеком, чем в те времена, когда был принцем.]

[И, если честно, для Абеллы это было даже к лучшему.]

“Тётяяяя!”

Саймон со всех ног бросился к Абелле и повис у неё на ноге.

Он прилип к ней словно маленькая цикада, сияя такой счастливой улыбкой, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

[И это лицо…]

[Без всяких сомнений, в нём угадывались черты маленького Карло.]

Абелла замерла на мгновение, а затем протянула руку.

Лорелия Америго стояла неподалёку и наблюдала, как Абелла крепко обнимает Саймона в ответ.

“Боже мой…Ребёнок так хорошо ладит с леди Абеллой.”

“Говорят, леди Абелла уже выбрала молодого господина Саймона своим наследником.”

“Что? Не может быть. А если у неё самой когда-нибудь появится ребёнок?”

“Тсс! Она смотрит сюда.”

Взгляд Лорелии скользнул по толпе.

[Похоже, интерес общества постепенно смещался с Абеллы на Саймона.]

[Ей это не нравилось, но, по крайней мере, люди не говорили ничего плохого. Поэтому оставалось лишь делать вид, что она ничего не замечает.]

“Тётя, знаешь что?”

Саймон приподнялся на носочки и прошептал ей на ухо:

“У Саймона есть подарок для тёти.”

Его белоснежные щёки тут же покраснели от гордости.

Абелла неотрывно смотрела на него, словно заворожённая.

[Когда-то давно…]

[Очень давно…]

[Карло смотрел на неё точно таким же взглядом.]

[У Карло тоже есть кое-что для сестрёнки!]

[Тогда на его маленькой ладони лежала сладкая конфета.]

[Он специально не съел её сам и терпеливо ждал возвращения Абеллы.]

[То, что давали Карло, никогда не предназначалось ей.]

[Дети, рождённые в день Скеллуса, с самого рождения сталкивались с жестокой несправедливостью.]

[Если подумать, в доме Америго у Абеллы почти не осталось счастливых воспоминаний.]

“Карло…”

Её губы едва заметно дрогнули.

“Это от папы!”

Голос Саймона вернул её в настоящее.

Он уверенно раскрыл ладонь.

На ней лежала любимая конфета Абеллы - круглая клубничная сладость с кисло-сладким вкусом.

Мелко нарезанную клубнику спрессовывали в небольшой шарик, а затем покрывали тонким слоем сахарного сиропа.

[Именно такие конфеты Карло когда-то приносил ей.]

[С тех пор они стали её любимым лакомством.]

Абелла осторожно взяла конфету.

[На вкус она оказалась точно такой же, как много лет назад.]

“Спасибо, Саймон.”

“Хи-хи! Тёте нравится!”

“Верно. Но как ты узнал?”

“Саймон всё знает!”

Абелла невольно рассмеялась.

[Этот простой разговор казался ей бесценным.]

[Для неё Саймон был одновременно солнечным светом, счастьем и драгоценным воспоминанием о прошлом.]

Она медленно перекатывала конфету во рту.

[Совсем как Енох…]

[Кстати говоря…]

Подняв Саймона на руки, Абелла принялась искать взглядом Еноха Клемингтона.

[Вокруг него, как обычно, собралась целая толпа.]

[Обладая природным обаянием и лёгкостью в общении, он без труда привлекал внимание людей. Сейчас он оживлённо рассказывал что-то о Винсенте, вызывая у слушателей искренний интерес.]

Неожиданно их взгляды встретились.

Подмигнув ей, Енох широко улыбнулся.

[...Надеюсь, тебе приснится хороший сон.]

[Почему она вдруг вспомнила именно эти слова?]

Щёки Абеллы мгновенно вспыхнули румянцем.

Она поспешно отвернулась.

От смущения у неё даже закружилась голова.

“Абелла!”

Испуганный Арсен тут же поддержал её за плечи.

“Может, мне подержать Саймона?”

“Нет! Не хочу к тебе!”

Саймон энергично покачал головой и ещё крепче прижался к Абелле.

На мгновение и Абелла, и Арсен растерянно переглянулись.

И именно в этот момент по залу разнёсся громкий голос:

“Его Величество Император прибыл!!”

По банкетному залу прокатилась волна удивления.

[У Кейда всегда было поразительное чувство времени.]

[Точно так же, как тогда, когда появился дед Гилмус Америго, сейчас он снова невольно спас Абеллу от неловкой ситуации.]

[По крайней мере, ей не пришлось объяснять, почему Саймон так категорично отверг Арсена.]

[Если честно, сама Абелла этого тоже не понимала.]

Надутая мордашка Саймона выглядела крайне недовольной.

Он потянул её за край платья, требуя внимания.

Абелла с трудом удержала мальчика на руках.

***

“Быстрее!”

Кейд был готов собственными руками придушить Бёрка, который настоял на том, чтобы они ехали в карете.

[Хотя…]

[Если быть точным, мысленно он уже сделал это несколько раз.]

Сам Бёрк сейчас выглядел как осенний лист, упавший с дерева.

Он без сил развалился на сиденье, прислонившись головой к стенке кареты.

“Даже если мы не будем нестись сломя голову, леди Абелла никуда не исчезнет.”

“Ты в этом не уверен.”

Кейд резко перебил его.

[Он слишком хорошо знал, что может снова её потерять.]

[Один раз.]

[Два раза.]

[Три раза.]

[Он больше не хотел упускать Абеллу.]

[Никогда.]

“Да как ни посмотри, вам нельзя садиться на лошадь с такой простудой!” - продолжал возмущаться Бёрк.

[На самом деле сегодня почти все пытались удержать Кейда от поездки.]

[Но никто не смог переубедить его.]

[Несмотря на жар и плохое самочувствие, он всё равно решил увидеть Абеллу.]

[Поистине безнадёжно преданный влюблённый.]

Бёрк лишь устало цокнул языком.