[Во всех остальных ситуациях Кейд Кэно Клетус оставался холодным и невозмутимым человеком.]

[Но стоило делу коснуться Абеллы Америго, как всё менялось.]

Его привычное спокойствие исчезало без следа.

[Совсем недавно по всей Империи Чароп ходили бесконечные разговоры из-за того, что Абелла сопровождала Императора на различных мероприятиях.]

[Особенно после их совместного посещения оперы.]

Бёрку стоило огромных усилий не дать этим слухам разрастись ещё сильнее.

[Имя Абеллы Америго и без того постоянно было у всех на устах.]

[Связывать её ещё и с Императором означало подлить масла в огонь.]

[Вот только самого Кейда подобные вещи совершенно не волновали.]

“Чёрт…”

Бёрк тяжело вздохнул и ударился затылком о стенку кареты.

“...Хорошо хоть карета после этого не развалилась.”

Прокашлявшись, он снова заговорил:

“Сегодня вы обязаны вернуться пораньше. Ваш личный врач…”

“Сколько раз ты собираешься повторять одно и то же?”

Кейд раздражённо перебил его.

[Потому что ведете себя как ребёнок.]

Эти слова Бёрк благоразумно оставил при себе.

[До особняка Америго оставалось совсем немного.]

[Не стоило лишний раз злить Императора.]

Карета остановилась.

Не дожидаясь помощи слуг, Кейд распахнул дверцу и первым выпрыгнул наружу.

Бёрк поспешил следом.

Люди вокруг мгновенно заметили появление Императора.

“Его Величество прибыл!”

Один из задремавших слуг резко вскинул голову и поспешно объявил о прибытии правителя.

Кейд всегда считал, что появляется не вовремя.

[Так было с самого детства.]

[И сейчас ничего не изменилось.]

Разумеется, среди людей, повернувшихся в его сторону, были Абелла и Арсен Сириус.

[Даже несмотря на ребёнка на руках Абеллы, они стояли рядом настолько естественно, что со стороны выглядели настоящей семьёй.]

[Счастливой и благополучной семьёй.]

[Арсен рядом с Абеллой.]

[Проклятье.]

[Он ожидал увидеть это.]

Но неприятное чувство всё равно сдавило грудь.

Медленно шагая вперёд, Кейд смотрел только на неё.

Отражение Абеллы в его глазах выглядело удивительно печальным.

“Ваше Величество.”

“Маленький лорд, поздравляю с днём рождения.”

Кейд мягко потрепал по голове Саймона, который с любопытством разглядывал его, а затем перевёл взгляд на Абеллу.

[Её лицо почти не изменилось.]

[Но почему-то ему показалось, что она совсем не рада его видеть.]

[Единственным утешением стало платье.]

[То самое платье, которое он подарил ей.]

“Леди Абелла.”

Абелла слегка улыбнулась и кивнула.

Кейд был достаточно тактичен, чтобы ограничиться простым приветствием.

“Герцог Сириус.”

“Приветствую вас, Ваше Величество.”

И вновь Кейд опоздал.

***

В это же время в саду особняка.

Гилмус Америго нервно мерил шагами дорожку.

[Да где же он?!]

Сегодня они договорились встретиться ровно в девять часов.

Вдалеке показалась знакомая фигура.

Не спеша к нему приближался Арсен Сириус.

Его острый взгляд совершенно не походил на взгляд самого Гилмуса.

Как и его жадность.

Граф широко улыбнулся.

“Добрый вечер.”

“Добрый вечер.”

Гилмус говорил уверенно, но внутри всё сжималось от напряжения.

[Герцог Сириус обладал почти абсолютной властью.]

[По положению.]

[По влиянию.]

[По силе.]

[Гилмус не мог соперничать с таким человеком.]

[Но у него было кое-что другое.]

[Слабость Арсена.]

[Тайна, способная пошатнуть даже герцога Сириуса.]

[Именно на неё он и собирался сделать ставку.]

***

В правой части банкетного зала возвышалась целая гора подарков.

Дворяне привезли их для Саймона и семьи Америго в честь праздника.

Лорелия Америго по-прежнему держала Саймона рядом с собой.

Кейд прислонился к стене и наблюдал за Абеллой.

[Как и ожидалось, Арсен не отходил от неё ни на шаг.]

Сам Кейд оказался окружён молодыми дворянками, которые изо всех сил пытались привлечь его внимание.

[Но ни одна из них его не интересовала.]

[Впрочем, девушек было далеко не единственной проблемой.]

[Многие дворяне мечтали хотя бы раз поговорить с Императором лично.]

[Однако, в отличие от смелых юных леди, они хорошо знали характер Кейда и потому не решались приблизиться.]

Кейд лениво взглянул на бокал в своей руке.

И вдруг его осенило.

[Есть способ ненадолго убрать Абеллу от Арсена.]

Уголки его губ слегка приподнялись.

Он шагнул ближе к одной из девушек, стоявших рядом.

Всего одного движения оказалось достаточно, чтобы та вспыхнула от волнения.

Кейд наклонился к ней и негромко произнёс:

“Леди.”

“Д-Да, Ваше Величество! Я Ария, дочь графа Айзека!

Щёки девушки моментально покраснели.

“У меня есть к вам небольшая просьба.”

“Всё что угодно, Ваше Величество!”

“Одолжите мне своё платье.”

“П-Простите?”

Ария растерянно подняла глаза.

Она совершенно не понимала услышанного.

Перед ней стоял прекрасный, словно произведение искусства, мужчина с холодным лицом.

Не отводя взгляда, Кейд медленно наклонил бокал.

Красное вино пролилось прямо на платье девушки.

[Совершенно очевидно, это было сделано нарочно.]

Лицо Арии побледнело.

“Ничего страшного, леди.”

Голос Кейда звучал мягко, почти ласково.

“Просто попросите леди Абеллу помочь вам подобрать сменное платье. А затем приезжайте в Императорский дворец, и вам полностью возместят стоимость испорченного наряда.”

Он слегка улыбнулся.

“Всё очень просто, не так ли?”

Его голос напоминал шёпот змеи, медленно выпускающей раздвоенный алый язык.

Ария смотрела на него затуманенным взглядом.

Словно моряк, зачарованный песней сирены.

[Кейд был слишком красив.]

[И по-прежнему прекрасно умел кружить головы молодым девушкам.]

Девушка поспешно закивала.

“Да, Ваше Величество!”

Кейд удовлетворённо улыбнулся.

“Отлично.”