Кейд закружил Арию в танце.

Девушка стояла рядом с ним, слегка сутулив плечи от смущения. От неё исходил насыщенный аромат цветочных духов.

[Совсем не такой, как у Абеллы.]

Чтобы скрыть промелькнувшее недовольство, Кейд наклонился к её уху и тихо спросил:

“Справишься?”

“Да, Ваше Величество!”

[На самом деле задача была совсем несложной.]

Ария побаивалась Абеллы, которую многие называли злодейкой, но вокруг находилось столько людей, что та никак не смогла бы причинить ей вред.

Родители велели Арии присмотреть себе достойного жениха.

[И кто бы мог подумать, что её внимание привлечёт сам Император?]

[К тому же она получит возможность лично посетить Императорский дворец и получить компенсацию за испорченное платье.]

От этих мыслей глаза девушки затуманились мечтательностью.

Гордо расправив плечи, Ария направилась к Абелле.

“Леди Абелла.”

Услышав своё имя, Абелла обернулась.

Перед ней стояла та самая девушка, которая только что находилась рядом с Императором.

“Леди Ария.”

“Я случайно пролила напиток на своё платье. Не могли бы вы мне помочь?”

Как организатор сегодняшнего банкета, Абелла действительно не могла отказать.

Она внимательно осмотрела наряд девушки.

Светло-розовое персиковое шампанское, приготовленное специально для праздника, оставило на ткани большое мокрое пятно. От напитка всё ещё исходил сладкий фруктовый аромат.

Следы постепенно расползались по дорогой ткани.

В таком виде благородной леди было бы трудно оставаться среди гостей.

“Конечно. Для таких случаев у нас есть запасные платья. Я провожу вас.”

Затем Абелла повернулась к Арсену.

“Арсен, я скоро вернусь.”

“Хорошо.”

Получив его согласие, она ушла вместе с Арией.

[Именно этого Кейд и добивался.]

Проводив взглядом удаляющуюся Абеллу, он сразу направился к Арсену.

Широкими уверенными шагами.

Не сворачивая.

Вскоре он остановился прямо перед герцогом.

“Герцог Сириус.”

Голос Императора звучал непривычно холодно.

“Кажется, я уже говорил вам раньше.”

“Ваше Величество…”

Арсен нахмурился, но Кейд не дал ему договорить.

“Незнание тоже может быть грехом.”

Он коснулся правого плеча Арсена двумя пальцами.

В этот момент герцог почувствовал странный холод.

В алых глазах Кейда плескалась глубокая враждебность.

Император слегка наклонился к нему и прошептал:

“Разве вам не пора наконец пробудиться от собственного невежества?”

Его голос напоминал рычание хищника перед нападением.

***

[Вчерашний день был настоящим безумием.]

[Однако результаты полностью оправдали все усилия.]

[Теперь люди перестанут обсуждать семью Америго.]

[Перестанут строить слухи вокруг Саймона и Абеллы.]

[Кроме того, своим присутствием на празднике Император открыто выразил поддержку Абелле.]

[Вот уж действительно неожиданность.]

Абелла лениво вздохнула.

Утренний отдых в горячей ванне помог снять накопившуюся усталость.

[Если не считать странного поведения Арсена, которому внезапно пришлось срочно уехать, банкет можно было назвать идеальным.]

“Что вообще произошло?”

Но спросить она так ничего и не успела.

В тот момент лицо Арсена выглядело слишком напряжённым и мрачным.

Абелла задумчиво моргнула.

На вчерашнем празднике кипели самые разные страсти.

Очень быстро гости забыли о Саймоне и переключили всё внимание на неё.

Несмотря на её хорошие отношения с Арсеном, многие словно намеренно пытались поссорить их и разлучить.

[В конце концов, Арсен Сириус считался одним из самых завидных женихов Империи Энстис.]

[А Абелла…]

[Она всего лишь ребёнок, рождённый в день Скеллуса.]

[Возможно, подобная реакция казалась окружающим вполне естественной.]

[Особенно если учесть, что на празднике присутствовало множество молодых дворянок брачного возраста.]

[Но Абелла уже давно не была той наивной девушкой, которой её считали раньше.]

[Теперь у неё была собственная компания “Сделки Абеллы”.]

[Она больше не оставалась беспомощным ребёнком.]

[Деньги означали влияние.]

[Деньги означали власть.]

[Деньги означали доступ к информации.]

[Абелла больше не была слабой.]

[Сильный пожирает слабого...]

[Она хорошо усвоила этот урок.]

[И научилась использовать слабости других людей против них самих.]

[Конечно, это был далеко не самый благородный способ.]

[Но весьма действенный.]

Абелла закрыла глаза и прижала ладонь ко лбу.

[Вместо того чтобы позволять причинять боль себе, она выбрала иной путь.]

[Причинять боль первой.]

[В каком-то смысле это тоже был достойный финал.]

[По крайней мере, теперь никто больше не смотрел на неё свысока.]

[Если говорить коротко, всё сводилось именно к этому.]

“Леди Абелла, боже мой...Мне кажется, будто я вернулась в прошлое. В Тимуре такие украшения уже давно вышли из моды.”

Абелла мягко улыбнулась собеседнице.

“Вот как? Однако это украшение совсем новое. Его недавно привезли из Королевства Карта, и сейчас оно только появляется в ассортименте компании “Сделки Абеллы”.”

Она слегка наклонила голову.

“Или, возможно, подобные изделия уже появились и в торговом доме Нивея? Раз вы так быстро познакомились с подобными новинками.”