Абелла с большим трудом сумела выбраться из ресторана.

Во всём была виновата Юри, которая категорично заявила, что не отпустит её, пока та не доест всё до последней крошки. По её словам, Абелла слишком сильно похудела.

Уже оказавшись на улице, девушка задумчиво покрутила собственное запястье.

[Неужели я настолько худая?]

[Или просто сама этого не замечала?]

Погружённая в мысли, она не увидела человека, который остановился прямо перед ней.

“Абелла.”

“Ой…”

Услышав знакомый голос, она подняла голову.

“Кейд?”

Кейд затушил сигару, которую держал в руке, и небрежно бросил её в урну.

Затем слегка стряхнул с одежды остатки табачного дыма и подошёл ближе.

Раз уж он сам окликнул её, уйти незаметно уже не представлялось возможным, поэтому Абелла лишь спокойно посмотрела на него.

Взгляд невольно задержался на его резких чертах лица, остром носе и алых глазах.

[Кейд привлекал внимание совсем иначе, чем Арсен.]

[Именно поэтому светские дамы Тимуре считали его одним из самых завидных женихов. Впрочем, популярность Арсена была ничуть не меньше.]

[У Кейда, казалось, было всё.]

[Кроме одного.]

[Характера.]

[На его красивом лице появилась привычная насмешливая улыбка, полностью соответствующая сложившейся о нём репутации.]

Он первым нарушил молчание:

“Не ожидал встретить тебя здесь. Ты часто сюда приходишь?”

“Да, Ваше Величество. Довольно часто.”

Опомнившись, Абелла ответила с должной вежливостью.

[Они стояли на улице, и неизвестно, кто мог их увидеть, поэтому позволить себе непринуждённое обращение она не могла.]

[К тому же Кейд всё больше сбивал её с толку.]

[Он совершал непонятные поступки, говорил странные вещи, а в прошлый раз и вовсе поставил под сомнение то, во что она прежде безоговорочно верила.]

Кейд внимательно посмотрел на неё с каким-то трудноуловимым выражением.

“И что ты здесь делала?”

“…Я слышала, что владелец ресторана одновременно является хозяином этого здания. Хотела обсудить договор об аренде магазина на первом этаже.”

Кейд прищурился.

“Правда?”

Абелла слегка нахмурилась.

“…О чём вы сейчас думаете?”

“Неужели ты считаешь меня настолько глупым?”

“Что?”

Он тихо фыркнул и покачал головой.

[Почему он сегодня разговаривает так загадочно?]

Некоторое время она молчала, а потом неожиданно произнесла:

“Раньше я считала, что главное достоинство Императора, отсутствие секретов и его прямолинейность. Но в последнее время, кажется, этого достоинства стало вполовину меньше.”

Кейд неожиданно рассмеялся.

Коротко, но искренне.

“Почему вы смеётесь?”

“Забавно слышать, что когда-то ты находила меня привлекательным.”

С сомнением покачав головой, он посмотрел на неё.

Абелла растерялась.

На самом деле её удивила не сама фраза, а выражение его лица.

[Обычно резкие черты делали Кейда похожим на хищника, который в любой момент может оскалить зубы.]

[Но сейчас…]

“…Нет. Не стоит мне так себя вести рядом с тобой.”

Он неожиданно протянул ей руку.

В его взгляде появилось непривычное мягкое выражение.

[Ещё совсем недавно он выглядел человеком, кипящим от злости, а теперь спокойно смотрел на неё, словно ничего не произошло.]

Абелла молча уставилась на протянутую ладонь.

Она пыталась понять его намерения.

Однако Кейд, словно потеряв терпение, снова слегка оскалился, и девушка невольно замерла.

“Сегодня я встречался с Арсеном Сириусом. Нам нужно было кое-что обсудить. Разве тебе не интересно, о чём именно? Вполне возможно, разговор касался и тебя.”

[Что он вообще пытается этим сказать?]

“И о чём же вы говорили?”

“Хм?”

“Вы выглядите расстроенным. Даже сердитым…Что произошло между вами?”

После короткого колебания Абелла медленно подняла руку.

[Как бы неприветлив ни был Кейд, она знала: он не причинит вреда тому, кто сам не станет его провоцировать.]

Ей хотелось понять, что именно так испортило ему настроение.

Без малейшего страха она вложила свою ладонь в его руку.

“…У нас состоялся довольно…любопытный разговор.”

[Характеры Арсена и Кейда были совершенно разными.]

[Именно поэтому Абелле было особенно интересно узнать, о чём могли беседовать эти двое, встретившись тайно.]

[Но она прекрасно понимала, что Кейд вряд ли станет раскрывать подробности.]

Держа её за руку, он неспешно повёл девушку вниз по лестнице.

“Можно хотя бы узнать, что это был за разговор?”

“Если бы я собирался рассказать, то ещё раньше открыл бы дверь и позволил тебе войти.”

[Похоже, он даже испытывал определённую гордость от того, что сумел сохранить всё в секрете.]

“…Тогда поговорим о другом. Почему вы вообще ждали меня здесь?”

“Я ждал тебя.”

Он ответил так спокойно, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

“Чтобы проводить тебя.”

“Но у меня есть собственный экипаж.”

Кейд нахмурился.

“Ах…Тогда, видимо, я просто хотел увидеть тебя ещё раз.”

Он произнёс это совершенно серьёзно.

Затем удовлетворённо кивнул, словно сам убедился в правильности собственных слов, и продолжил вести Абеллу за собой.

[По всем правилам смущаться сейчас должен был именно он.]

[Но почему-то неловкость испытывала сама Абелла.]

[И она никак не могла понять причину.]

В конце концов девушка лишь тихо и растерянно рассмеялась.