— Быстрее!

Под крики профессора Нивеа ассистент Максвелл в спешке убирал лабораторию.

«Чёрт, из-за того, что придёт какой-то ребёнок, так суетиться».

Не то чтобы он вовсе не понимал этого, но если речь идёт о будущей маркизе Розан, которую воспитывает сам дом Эфрон, дело другое.

Станет она официальной ученицей профессора Нивеа или нет, можно рассчитывать на связи и пожертвования. От дома Эфрон уже поступила немалая сумма в качестве благодарности, а по слухам, у дома маркиза Розан тоже есть немалое состояние.

Учитывая это, Максвеллу тоже не было в убыток. Однако его раздражало, что профессора императорского университета лебезят перед тринадцатилетним ребёнком.

«Кто в детстве не слыл гением».

Такие жалобы были не только у Максвелла. Находились и те, кто насмехался: «Раз уж она будущая маркиза, к тому же невеста наследника Эфрона, как же там высокопоставленные особы должны нервничать».

За исключением выходцев из обедневших семей, наследные аристократы редко ходят в школы. В детстве их обучают домашние учителя, а после того, как основы пройдены, по каждому предмету приглашают отдельных наставников. Если нужны знания для управления домом или поместьями, опять же приглашают учителей.

С начала правления императора Грегора заметно возросло число младших сыновей (которым достаётся мало наследства) и боковых ветвей, поступающих в университеты, чтобы стать чиновниками или судьями, но всё же большинство аристократов так не делают.

Так что понятно, как они хотят заполучить такую ученицу.

— Фух...

Кое-как наведя порядок в лаборатории (одни разбрасывали, другие убирали), Максвелл вздохнул, и в этот момент раздался стук в дверь.

— Входите, — как можно спокойнее ответил профессор Нивеа.

Дверь приоткрылась, и показалась голова девочки лет тринадцати.

— Здравствуйте, профессор Нивеа.

— Входите, юная леди Артезия.

Артезия, робко улыбнувшись, вошла. Профессор Нивеа предложила ей сесть и подала чашку горячего чая с ореховым ароматом.

— Спасибо.

— Прошла всего неделя? Как поживаете?

— Спасибо за беспокойство, всё хорошо. Я принесла задание, которое вы мне дали.

Артезия достала из сумки тетрадь и протянула ей.

Профессор Нивеа была профессором философии.

Артезия не поступила в Императорский университет ещё. В конце прошлого года, когда она завершила общее образование, учитель философии сказал, что ей непременно стоит познакомиться с его наставницей, и рекомендовал профессора.

На самом деле почти все её учителя дали ей рекомендации и советовали заняться наукой всерьёз. Благодаря этому Артезия познакомилась с профессорами разных областей.

Она не понимала, почему, стоит ей проявить немного интереса и задать вопросы, ей тут же дают задания. А когда она приносила выполненное, начинались часовые, а то и двухчасовые сессии вопросов и ответов.

Они уделяли ей своё драгоценное время — Артезия старалась оправдать их ожидания.

«Все меня хвалят — это приятно. И внимание тоже хорошо».

Запоминать и анализировать — это было одним из немногих дел, в которых Артезия была хороша. Ей нравилось, когда её хвалили.

Она следила за выражением лица профессора Нивеа, читавшей тетрадь, и вдруг встретилась взглядом с нахмуренным Максвеллом. Тот отвёл глаза.

Артезия расстроилась и опустила взгляд. Несмотря на профессоров, хваливших её, было много и тех, кому она не нравилась.

— Это зависть. Наверняка, у него мелкая душонка, и он чувствует себя неполноценным перед девочкой младше себя.

Скайла чётко подвела итог, но Артезия не могла просто отмахнуться.

— Ты думаешь, я не такая? Помяни моё слово, я обязательно поступлю в университет в течение трёх лет.

Сказав это, Скайла сейчас усердно училась и с ней почти не виделась.

— Юная леди Артезия.

Она вздрогнула от оклика и подняла голову. Профессор Нивеа, дружелюбно улыбнувшись, спросила:

— Не хотите ли вы серьёзно заняться философией у меня?

— Ах…

Артезия растерялась.

Зная, что так будет, профессор Нивеа в начале их знакомства, кроме одного раза, не приглашала её напрямую. Она решила, что лучше сначала подружиться, а потом уже предлагать, чтобы не вызвать отторжения.

Всё это время она старалась неявно дать понять, что жизнь в лаборатории приятна. Она не знала, что её хмурый ученик портит всю атмосферу.

— Классическая литература и история — замечательные науки, но вам, юная леди, больше подходит не поиск и анализ источников, а построение логики и размышления о человеческой природе. Если вы, такая, не будете заниматься философией, то кто же?

Слушая это, Максвелл ошеломлённо думал:

«Профессор и не такое скажет, лишь бы заполучить аристократку».

Но профессор Нивеа была искренна. Не потому, что Артезия — аристократка. Ради того, чтобы заполучить эту девочку в ученицы, она была готова даже платить за неё стипендию.

— Вам ведь нравится размышлять о людях, правда?

— Да, нравится. Но…

Артезия ответила растерянно:

— Сделает ли это меня полезным человеком, когда я вырасту?

— Что вы говорите? Почему изучение логики и размышление о человеческой природе вы считаете бесполезным?

— Я хочу изучать то, что будет практическим подспорьем для господина Седрика.

Артезия знала, что великие науки важны. Но где-то в глубине души у неё засела мысль, что то, чем она занимается, бесполезно.

Она хотела найти то, что умеет хорошо. Но у неё не было мечты о будущем.

Элис мечтала окончить педагогическое училище и стать учительницей или секретарём. Скайла говорила, что сначала станет замечательной маркизой Камелия, а потом обязательно — канцлером. Лизия мечтала стать начальником лесничих Эфрона — её покойная мать была лесничим.

Артезия не знала, кем она хочет стать. Она хотела, чтобы её хвалили, решила во что бы то ни стало стать полезным человеком, но какой именно деятельностью заниматься — пока не знала. Что из того, что у неё хорошо получается, может пригодиться?

Думая об этом, она чувствовала, что короткая отсрочка, которую дал ей Седрик (до восемнадцати лет), почти закончилась. Несмотря на ежедневное счастье, бывали дни, когда она чувствовала нетерпение.

Артезия ясными глазами посмотрела на профессора Нивеа.

— Я подумаю…

Только и смогла ответить она.

***

Лизия вышла из кареты перед особняком графа Шувалова.

— Добро пожаловать, юная леди Мортен. Юная госпожа ждёт вас, — почтительно поприветствовал её дворецкий.

Юная леди Шувалова пригласила на чаепитие и Артезию, и Лизию. Но у Артезии уже были другие планы, поэтому сегодня она пришла одна.

Она не слишком беспокоилась. Если бы Артезию отправляли одну, она бы волновалась, но ходить одной ей было не впервой. К тому же юная леди Шувалова была весёлой подругой.

В столице у Лизии появилось много друзей. Живая и знающая много игр, она почти всем нравилась. Дети, которые поначалу относились к ней свысока как к деревенщине, северянке, да ещё и всего лишь дочери барона, быстро проникались к ней симпатией. Она и сама не была из тех, кого легко обидеть.

— Я не опоздала? — спросила Лизия у дворецкого, проходя на террасу, где было приготовлено чаепитие.

Тот покачал головой:

— Нет, вы пришли вовремя.

В этот момент из противоположного конца коридора показалась группа мальчиков.

Похоже, они играли в крокет — у каждого в руке было по деревянной клюшке, они шумно переговаривались. Лизия невольно остановилась.

Среди мальчиков примерно одного роста одно лицо выделялось особенно ярко. Это был Лоуренс.