Эпилог

В ту ночь Седрик внезапно проснулся посреди ночи.

Это была знакомая спальня во дворце императрицы. В летнюю ночь в открытое окно лился яркий лунный свет, так что даже в спальне без огня можно было разглядеть лицо человека рядом.

Он лежал, держа Артезию за руку.

Машинально он протянул руку и погладил бледное лицо жены. И, как всегда, поднёс пальцы к её носу.

Отчётливое дыхание коснулось его пальцев. Температура тела была низкой.

Он натянул одеяло, укрывая их обоих. Ему было жарковато, но чтобы поднять температуру внутри одеяла, это было быстрее и надёжнее, чем греть грелку.

Проснувшись среди ночи, он чувствовал себя так, будто проспал несколько часов — самочувствие было хорошим.

Его некогда крепкое тело теперь тоже клонилось к закату. Из-за травм, полученных в молодости, и следов давнего переутомления, по ночам его иногда мучили боли.

Но сегодня он чувствовал себя очень хорошо. Сладкое послевкусие приятного сна пропитывало тело.

Он легонько откинул прядь волос Артезии.

Ресницы, вобравшие лунный свет, дрогнули, словно крылья бабочки. Седрик, одновременно раздираемый желанием не будить её и желанием увидеть её голубовато-зелёные глаза, замер в ожидании.

Вскоре веки Артезии открылись.

— Седрик? — позвала она хриплым голосом.

Седрик несколько раз моргнул.

Она никогда не называла его так. В начале помолвки она несколько раз пыталась проявить близость, называя его «господин Седрик», но даже тогда не опускала почтительного обращения.

— Ах, господин Седрик…

Артезия глубоко вздохнула и снова позвала его, словно бормоча. Седрик невольно улыбнулся.

— Вы хорошо спали? Ещё ночь…

— М-м…

Артезия ответила сонным голосом. И, закрыв глаза, словно сама с собой, проговорила:

— …Мне приснился хороший сон. Очень долгий и очень хороший.

— Мне тоже.

Седрик улыбнулся в ответ.

Он понял, что это был за сон, даже не спрашивая. Была полночь, светила луна, и он был во власти фантастического настроения; в голову не лезли критические мысли вроде «это нереально».

Он просто знал. Похоже, и Артезия тоже.

Она снова открыла глаза и посмотрела на него с лёгкой обидой. В её выражении читалось не будущее бесстрастного, безжалостного стратега, а девушки, которая во сне плакала, смеялась и злилась.

— Раз уж это был хороший сон, значит, вам было весело мной помыкать?

— …Я просто исполнял свой долг как взрослый, — ответил Седрик.

— …

Артезия опустила взгляд и ничего не ответила. Седрику почему-то стало весело, и он осторожно заглянул ей в лицо.

К счастью, она, кажется, не злилась. Он облегчённо вздохнул и прижал её руку к своей груди.

— Удивительно. Я думал, это был мой сон.

— Я тоже…

Артезия тихо прошептала.

Они помолчали, каждый погружённый в свои мысли.

Пока они спали, сон был таким ярким, что они не осознавали, что это сон, но сон есть сон. Уже сейчас он начинал расплываться, некоторые детали стирались из памяти.

Но чувства и настроения, накопленные в нём, остались при них, разбавляя собой горькие годы.

И уверенность — тоже.

Седрик, улыбнувшись, поднёс руку Артезии к губам и поцеловал.

Теперь он, кажется, мог успокоиться. Даже если она уйдёт первой, он знал, что она попадёт в счастливое место. Что он сможет начать всё сначала, не таща на себе тяжёлое бремя. Что он сможет спасти её.

Они встретятся там снова.

— Когда-то давно, — тихо прошептал Седрик.

— Я роптал на богов. Меня не устраивало, что они ничего не делают, а только налагают обязанности непостижимым оракулом. И что одному человеку приказывают нести на плечах весь мир.

— Не я несла весь мир, — ответила Артезия.

Седрик покачал головой. Он понимал, что она хочет сказать, но по крайней мере, его не обременяли обязанностью, возложенной богами.

— Ты и Лизия, кажется, с этим смирились, но я всё равно считаю это несправедливым. Это не вопрос глубокой веры.

— Вы могли бы поспорить с епископом Никосом. Если бы боги вознаграждали за исполнение своей воли, они были бы не богами. А возможность искупления…

— Я не хочу обсуждать теологию. Возможно, я просто эгоистичен, поэтому так чувствую.

Седрик улыбнулся. И, вздохнув, снова поцеловал её руку.

Он роптал на богов: раз уж они исполняют свою волю, почему бы не дать тем, кто её исполняет, хотя бы раз полного счастья? Если нельзя смыть прошлое, то хотя бы обеспечить безмятежное будущее.

Но и настоящее, и будущее зиждутся на прошлом. Пока существует память о грехах, которые нельзя и не будут забыты, дни её полного прощения и покоя не наступят.

Это возможно только в другом мире.

Седрик тихо прошептал:

— То, что нам приснился один и тот же сон, — не случайность.

— Да, — пробормотала Артезия, закрывая глаза.

Её святость уже была отнята. Храм по-прежнему называл её святой, но это лишь политический статус.

Она слышала оракул только один раз, и тогда не поняла волю богов. Она думала, что никогда не была истинной святой.

И всё же теперь она понимала, что хочет сказать Седрик, и соглашалась с ним. Возможно, как он и говорил, это было лишь эгоистичное желание — так думать.

Но она решила верить.

— Мы сможем вернуться.

Теперь она понимала всё, что казалось ей непонятным в Седрике в том сне. И то, что тот мир был словно выкроен из всех вероятностей, собрав для неё только хорошее.

Это было прошлое — и будущее, — достигнутое с вероятностью, не более чем выпадение трёх игральных костей в виде правильного треугольника.

Но уже того, что такой мир не был невозможен, достаточно, чтобы спасти Артезию. И вероятность его воплощения повысил её любимый муж, чью руку она сейчас сжимала.

Седрик говорил, что боги ниспослали ей этот сон как награду, но наградой для неё был не кто иной, как он сам.

Она прошептала ему в ответ то, чего не понимала в том сне:

— Когда-нибудь мы вернёмся. И ты, и я…

В одну из глубоких ночей не в этой постели, а непременно на качелях, где дует тёплый ветер. Возможно, тогда нынешние воспоминания снова забудутся, но чувства останутся.

Думая так, она перестала бояться разлуки, которая когда-нибудь наступит, — что она уйдёт первой, оставив его одного. Ведь они всё равно встретятся снова.

— Да, — мягко согласился Седрик и притянул её к себе.

Под одеялом было тепло, согревшее её похолодевшие руки и ноги. Артезия, слегка улыбнувшись, прижалась лбом к его плечу и снова закрыла глаза.

Седрик по привычке ещё раз проверил её дыхание. Оно было слабым, но всё ещё явственным.

Он не печалился, как вчера. Сердце, истончившееся за долгие годы, снова обретало твёрдость. Вспоминая, что время, которое ему предстоит выдержать, конечно, а за ним обещана счастливая встреча, он мог успокоиться.

Верно, тот сон, должно быть, был обещанным богами спасением.

История IF «Сон бабочки» - Конец -