Детство Джонатана прошло в городской церкви, при которой располагался сиротский приют. Друзьями его были такие же сироты, живущие при церкви. Среди них он всегда держался позади всех – робкий, незаметный мальчик.

[Эй, псина! Гавкни!]

[Принеси-ка нам грязи из канавы! Посмотрим, как он ее жрать будет!]

Развлечением местной детворы были бездомные собаки. Для беспризорников, у которых не было ни денег, ни родителей, это было самое захватывающее занятие.

«Я не такой, как они», – думал Джонатан, глядя на своих сверстников. Даже в столь юном возрасте он чувствовал свое превосходство. Он гордился тем, что, в отличие от других, слушался наставлений монахини и не издевался над животными. Джонатан считал себя самым зрелым среди них.

Но однажды произошло нечто, что потрясло его до глубины души.

[А-а-а!]

[Черт! Тома укусила собака!]

Наверное, Том случайно наступил псу на хвост. Бездомный пес вцепился ему в горло. Все произошло в мгновение ока. Том, заливаясь слезами и зажимая окровавленную шею, рухнул на землю. Остальные дети в панике разбежались, зовя на помощь монахиню.

Но Джонатан, в отличие от остальных, остался стоять на месте.

«Хи-хи», – внезапно рассмеялся он про себя. Глядя на истерзанного друга, юный Джонатан понял:

«Хи-хи-хи», – он совсем не такой зрелый, как ему казалось. Скорее, наоборот.

«Хи-хи-хи-хи», – в тот день он заново определил себя.

«Я не такой, как они». Его чувства были далеки от чувств обычного человека.

Долгие годы Джонатан старательно скрывал свою истинную натуру. Но каждую ночь во сне ему являлась смерть Тома, и это видение было для него сладостным искушением, словно суккуб.

В конце концов, Джонатан решился на ночную прогулку. Ничего особенного в этом не было. Он просто отправился в городской квартал красных фонарей. Там всегда было шумно: пьяные драки, споры из-за женщин, поножовщина – обычное дело для этого места.

Так было и в тот день. Джонатан проскользнул из церкви под покровом ночи. Он бродил по улицам, словно голодная гиена, жаждущая запаха крови. До него донеслись пьяные разговоры.

[Слышали? Говорят, в округе стая людоедов-воронов объявилась.]

[Да, сейчас все силы брошены на их уничтожение.]

[Эх, мой сын в городской страже служит… Волнуюсь за него.]

В этот момент Джонатан почувствовал, как его кровь закипает. Людоеды-вороны – это же магические звери размером с человека!

«Они будут умирать», – подумал он. И не один, а множество людей. Одна мысль об этом вызывала в нем небывалый восторг и возбуждение. Казалось, настало время попрощаться с Томом, который так долго преследовал его в снах. Ведь теперь его ночи будут наполнены картинами, сотворенными людоедами-воронами.

Несколько дней спустя людоеды-вороны сами прилетели в город, перемахнув через городскую стену. Джонатану даже не пришлось их искать.

[Джонатан?!]

Вырвавшись из рук монахини, Джонатан выбежал из церкви. Резкий запах крови ударил ему в нос. Привычный пейзаж был залит кровью и усеян кусками плоти. Сердце Джонатана бешено заколотилось.

«Хи!» – он не смог сдержать смешок.

«Хы-хы-хы!» – он никогда не испытывал ничего подобного. Это было настоящее наслаждение.

[Джо… Джонатан?!]

Позади раздался испуганный голос монахини. Этот поступок был предательством по отношению к женщине, которая вырастила его. Но Джонатан, раскинув руки, словно дирижер, встречал ее рыдания как прекрасную симфонию. В его глазах горели слезы, полные уверенности.

«Ах, вот как…», – так он и будет жить. В облике человека, но с душой чудовища. Так он и бу…

БУМ!

Черные тучи, затянувшие небо, вдруг разделились надвое. Стая людоедов-воронов с оглушительным хлопаньем крыльев начала пикировать на землю.

Алый клинок меча. Все говорили, что его цвет напоминает цвет роз. Но на самом деле он был больше похож на цвет крови.

[…]

Мужчина с огненно-рыжими волосами и огромным мечом в руках невозмутимо шел по главной улице. Его звали Арандел. Арандел Хельмут. Глава великого и славного рода Хельмут.

«Ах…» – взгляд Джонатана был прикован к нему. Он больше не замечал ни трупов, ни разрушений. Запах крови рассеялся, и в воздухе витал тонкий аромат роз.

«А-ах!» – один взмах меча… и все изменилось. Он разрубил не просто стаю чудовищ. Он разрубил трагедию, обрушившуюся на город. Он разрубил смерть, пришедшую посреди мирной жизни. Он разрубил хаос, который несли с собой вороны. И наконец… он разрубил искалеченную жизнь Джонатана.

Так…

«Великий Хельмут!» – жизнь Джонатана перевернулась.

***

«Брат мой!»

«Замолчи!»

Черные слезы текли по щекам Джонатана. Его отчаянный крик разрывал горло.

«Почему ты предаешь нас?! Брат! Не отрекайся от своей крови!» – Нортемус скорбел, заламывая руки.

Но Джонатан, не обращая на него внимания, прорычал:

«Я – рыцарь Хельмута!»

«Рыцарь?! Твоя кровь не принадлежит Хельмутам! Не обманывай себя, брат!»

«Какая… какая разница?!» – воля Джонатана была тверда, как сталь его меча.

«Какая сила духа…»

Причина, по которой Джонатан не поддался искушению Нортемуса, была лишь одна. Шок того дня, символ Хельмута, до сих пор стоял у него перед глазами. Нортемус не смог предложить ничего, что могло бы превзойти это.

«Брат! Почему ты отрекаешься от себя?! Отрицая свою природу, ты клеймишь наше существование как зло!»

«…!»

Джонатан хотел ответить, но не смог. Черный дым, исходящий из Нортемуса, проник ему в рот, сковав язык и зубы.

Однако…

«Надоело», – раздался голос со спины Джонатана.

Ветер рассекся. Чистый, как полумесяц, взмах меча.

«Что?!»

Всплеск!

Правая рука Нортемуса упала на землю. Из хлещущей раны брызнула кровь. Глаза Нортемуса налились кровью, он судорожно глотнул воздух.

«Чело… век!»

Айзек молниеносным движением отсек Нортемусу руку по локоть.

ХРЯСЬ!

В тот же миг копье, пронзив воздух, вонзилось Нортемусу в живот. Закрепленное под мечом копье заставило Нортемуса харкать кровью вместо слов.

Сильверна, застывшая в позе метательницы копья, гневно смотрела на Нортемуса. Хотя из-за огромного меча Джонатана она не видела, что произошло, Нортемус прекрасно понимал ситуацию и задыхался от ярости.

«А-а-а! Вы! Вы все…»

Но его никто не слушал. Айзек, не теряя ни секунды, перехватил катану обратным хватом и вонзил ее Нортемусу в бок.

ВСПЛЕСК!

«Кха! Хри-и-ип!» – Нортемус захлебнулся собственной кровью, не в силах даже закричать.

Но Айзек на этом не остановился. Он снова занес меч. В ножнах оставалось еще два клинка. Но рука Айзека потянулась не к Пульсару, а к катане. Его взгляд следил за траекторией будущего удара.

[Когда клинок покидает ножны, он уже несет в себе конец.]

«…!»

[Это называется Иайдо.]

На белой шее Нортемуса появилась красная полоса. Клинок уже прошел сквозь плоть, и из раны хлынула кровь, лишая Нортемуса возможности кричать. Но тот судорожно схватил левой рукой свою отрубленную голову, не давая ей упасть, и злобно уставился на Айзека.

«Пф-ф-ф!»

Непонятно как, но Нортемус, несмотря на болтающуюся шею, открыл рот и выпустил облако черного дыма.

[Запомни хорошенько. Этому нелегко научиться.]

«Он даже ходить не может, зачем ему это знать?» – подумал Айзек.

[Даже не проси показать еще раз. Я откажу.]

Айзеку показалось, что он слышит ворчливый голос своего учителя.

«Лучше бы я смотрел внимательнее». Это был идеальный шанс прикончить врага.

ВСПЛЕСК!

Копье Сильверны, окутанное аурой, вырвалось из тела Нортемуса. Джонатан, воспользовавшись моментом, отскочил назад.

В сердце Нортемуса торчал меч вместе с толстой книгой. В животе зияла дыра от копья. Правая рука валялась на земле, а голова болталась на лоскуте кожи. И тем не менее…

«Он еще жив?»

Нортемус, стоя на ногах, продолжал гневно смотреть на своих противников.

«Хри… хрип!»

Нортемус задыхался, не в силах вдохнуть. Внимание, прежде сосредоточенное на Джонатане, теперь переключилось на Айзека.

«Как… как ты смеешь… копировать наш меч!»

Айзек промолчал. Этот вопрос не заслуживал ответа.

«Ха… ха…»

Длинные волосы Нортемуса, срезанные катаной Айзека, развевались на ветру. Он был практически мертв. Из раны на груди, куда был воткнут меч, валил черный дым, распространяясь во все стороны.

«Он хочет сбежать?»

Сильверна взмахнула копьем, заряженным аурой. Порыв ветра, словно клинок, отбросил дым.

Но когда дым рассеялся… Нортемус оказался совсем в другом месте.

«Ха… ха…»

Он стоял прямо перед грудой тел убитых горожан.

«Остановите его!»

Айзек не успел договорить, как Шэрон взмахнула своим мечом. Рефлексы Хельмута сработали мгновенно – она бросилась на Нортемуса, как только увидела его.

Алая энергия окутала клинок. Словно ведро воды, выплеснутое на землю, меч Шэрон изверг волну багрового пламени.

«Кх-х!»

Нортемус, пожертвовав оставшейся левой рукой, блокировал удар. Его рука превратилась в кровавое месиво.

И наконец…

Лишившись обеих рук, с мечом в груди, он продолжал извергать черный дым.

«Братья мои!»

Шэрон снова занесла меч.

«Простите, что не могу остаться с вами до конца!»

Клинок описал ту же траекторию, что и меч Айзека, чтобы довершить начатое…

«Прощайте!»

ВЖУХ!

Голова Нортемуса отлетела от тела. Его голова, вращаясь в воздухе, упала в груду тел. Черный дым, изливавшийся из его сердца, рассеялся под напором меча Шэрон.

«Мы справились!» – Шэрон радостно вскрикнула, но…

Черный дым начал сгущаться вокруг груды тел, где лежали останки Нортемуса.