— Бам!

Древко копья Сильверны ударило Джонатана, и тот, прикрывая рот рукой, упал на землю и поднял голову.

— Какими бы ни были причины, я не могу это так оставить.

В ее глазах горел гнев. Она крепко сжимала древко копья, сдерживая желание наброситься на него.

— Хи-хи! Ха-ха-ха!

— Эй! Прекрати!

Шарен тоже закричала на него. Джонатан зажал рот обеими руками, но…

…его взгляд все еще был прикован к груде тел.

Он хотел запомнить эту картину.

В конце концов…

— Ах ты ж…

…Сильверна не выдержала и со всей силы ударила Джонатана древком копья по виску.

Раздался глухой удар, и Джонатан потерял сознание, но…

…отвратительная улыбка все еще оставалась на его лице, словно застыв от холода.

— Что это вообще такое?!

У Сильверны разболелась голова. Мало того, что ей пришлось столкнуться с ужасной резней в деревне Андес, так еще и Джонатан устроил этот цирк.

Она схватилась за голову и, тяжело вздохнув, посмотрела на Шарен:

— Он из Хельмута, так что Шарен, присмотри за ним. Остальные, заходите в деревню и осмотритесь.

— Хорошо!

Шарен встала на Джонатана ногой. Остальные направились к груде тел. Айзек и Сильверна шли впереди.

— Какой же мерзавец…

— Как и сказала Анна, у них вырезаны определенные части тела.

Из-за кишащих личинок, паразитов и мух было трудно разглядеть детали, но было ясно, что у тел отсутствуют глаза, большие пальцы и другие части тела.

— Тьфу…

Анне стало плохо, и она отошла назад, чтобы осмотреть окрестности деревни. Мелодик тоже держалась на расстоянии, опасаясь засады. Айзек ведь сказал, что это случилось недавно.

— Зачем кому-то это делать? Для продажи органов?

— Тогда бы их похитили. Глаза и пальцы никому не нужны.

— Точно… Тогда что это? Грабеж? А пытки — просто для развлечения?

— Возможно.

Айзек огляделся.

— Но маловероятно.

Сильверна сразу поняла, что он имеет в виду, и закусила губу.

— Здесь остались ценные вещи. Это не грабеж.

Если бы это были бандиты, они бы забрали все ценное, и от деревни остались бы только голые стены. Но в деревне Андес все вещи оставались на своих местах, словно здесь просто не было людей.

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Что это такое?

Сильверна в отчаянии ударила копьем о землю. Ее мучила неизвестность, окутывавшая смерть жителей деревни.

— Черт, если бы мы пришли раньше, мы могли бы их спасти.

Слушая ее полный отчаяния голос, Айзек лихорадочно размышлял.

Он был почти уверен.

«Это ритуал».

Если это не бандиты и не торговцы органами, то единственная причина, по которой могли быть вырезаны определенные части тела, — это ритуал. Это было жертвоприношение.

«Судя по количеству тел, ритуал еще не начался. Если это ритуал с человеческими жертвами, то это нечто серьезное».

Что-то хуже, чем превращение Пола в фамильяра.

«Подожди…»

Внезапно у Айзека возник вопрос.

«Пол умер в прошлой жизни?»

Он узнал секрет рода Блэксон от Высшего, похожего на тигра, только благодаря своим действиям. Именно поэтому Пол, выходец из Блэксон, присоединился к пятому разведывательному отряду и попал под действие проклятия, когда столкнулся со снежным человеком.

«В прошлой жизни Пол не умер».

Он был в этом уверен. Если предположить, что резня в деревне Андес также не произошла в прошлой жизни…

«Связующее звено — это ритуал».

Высший, проклявший Пола, пришел сюда? Смерть Пола что-то изменила?

У Айзека побежали мурашки по коже, и он положил руку на катану.

— Сильвер—!

Он резко повернул голову, чтобы крикнуть, и в тот же момент увидел, как кто-то спускается с горного склона, примыкающего к деревне.

Воздух стал тяжелым. Свежий северный ветер стал вдруг зловонным, оставляя липкое, неприятное ощущение в горле.

У него были длинные волосы до пят и одежда, похожая на одеяние священника. Он держал в руке толстую книгу, которую, казалось, едва мог удержать.

Бледная кожа и пара рогов на голове говорили о том, что он не человек.

— Похоже, это он, — сказала Сильверна, уже заметив его. Остальные, словно оцепенев от ужаса, молча сглотнули.

— О-о-о.

Если Высший был похож на тигра, то этот мужчина напоминал демона из мифов. Его выступающие изо рта клыки выглядели устрашающе, но его манеры и речь были как у благородного джентльмена.

— Пятый разведывательный отряд! Я так рад вас видеть!

Он, похоже, был знаком с ними.

— Вы… знаете нас? — спросила Анна.

Мужчина улыбнулся.

— Конечно. Вы ведь так храбро сражались с моим фамильяром. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы наложить на него это проклятие.

Он прижал книгу к сердцу, словно отдавая дань памяти Полу, и закрыл глаза.

— Я был удивлен, когда проклятие сработало так внезапно. Поэтому я и пришел сюда.

— Вы?

— Ах, да, простите за мою бестактность! Меня зовут Нортемус! Можно сказать, что я был хозяином Пола!

Смерть Пола, которой не было в прошлой жизни…

…привела к новой беде.

«Черт возьми».

Айзек держал руку на катане, но сомневался, стоит ли ее обнажать. В прошлый раз, сражаясь с Высшим, похожим на тигра, он рассчитывал на помощь Ульдирана Кальдиаса, если им удастся добраться до крепости Малидан. Но здесь не было никого, кто мог бы победить Высшего.

«Возможно ли это?»

Как бы он ни думал, ответ был один — нет. Даже если Сильверна стала сильнее, ей было не под силу сражаться с Высшим, владеющим магией.

— Хм…

Нортемус, чувствуя их страх, вел себя очень расслабленно. Его взгляд упал на неожиданного человека.

— Госпожа Хельмут? Будьте добры, уберите ногу.

— А? Я… я?

— Да. Вы выглядите как человек, которого стоит хотя бы немного пощадить.

Шарен смутилась и посмотрела на Джонатана. Но она не убрала ногу. Похоже, она не хотела показаться слабой.

— Н-нет!

— Ха-ха, как жаль.

Нортемус на мгновение закрыл глаза. Затем он улыбнулся и предложил:

— Как насчет этого? Оставьте своего товарища, и я сделаю вид, что вас здесь не было. Вы тоже сделаете вид, что меня не видели.

— Что за чушь—!

— Следи за своим языком, Кальдиас.

Убийственное намерение Нортемуса мгновенно подавило гнев Сильверны, который она с трудом сдерживала.

— Я предлагаю вам сохранить жизнь. Вы должны быть благодарны за мою милость, а не дерзить мне.

В его словах не было ни капли лжи или хвастовства.

Он был уверен, что может легко убить их всех.

Нортемус снова посмотрел на Шарен и улыбнулся.

— Госпожа Хельмут, выполните мою просьбу. Иначе мне придется убить всех ваших товарищей.

— А… а…

Шарен, поддавшись его давлению, осторожно убрала ногу. На кончиках пальцев Нортемуса появилась черная липкая субстанция. Она поползла по воздуху к Джонатану…

…и окутала его словно одеяло. Затем Нортемус подтянул Джонатана к себе.

— Даже ты достоин моей милости.

Нортемус с нежностью погладил Джонатана по щеке. Кожа Джонатана покраснела, и на ней вздулись вены.

— Итак, сделка заключена. Ах! Разве может быть день лучше этого?

Нортемус поднял руки и радостно воскликнул:

— Я обрел нового соратника, а вы спасли свои жизни! Это поистине благословенный момент! Слава богам!

Толстая книга в его руках затрепетала на ветру. Сильверна тихо спросила Айзека:

— Если мы будем сражаться…?

— Мы все умрем. Без вариантов.

Он был опаснее Высшего, похожего на тигра.

— Прощайте. И желаю вам всего наилучшего, госпожа Хельмут.

Нортемус вежливо поклонился. Мелодик и Анна начали пятиться назад, но…

…Сильверна осталась стоять на месте.

— Хм?

Потому что Айзек не двигался.

— Я думал, ты самый разумный из них, но, похоже, ты довольно упрям, — Нортемус улыбнулся и посмотрел на Айзека.

— Разве не ты только что сказал, что с ним нельзя сражаться?

Он что, слышал их шепот на таком расстоянии? Айзек снова поразился превосходным чувствам Высшего, но ответил:

— Если мы сейчас уйдем, он нас убьет.

…

Взгляд Нортемуса похолодел. Он перестал притворяться джентльменом, расправил плечи и прижал книгу к груди.

— Как ты узнал?

— Высшие не оставляют людей в живых.

— Хм, ты кое-что знаешь о нас. Но, как и люди, мы все разные.

— Возможно.

Но не этот.

— Не думаю, что такой псих, как ты, отпустит нас живыми.

— Псих? Разве ты видел когда-нибудь такого вежливого психа?

Несмотря на охвативший его холод и страх, Айзек ответил, не теряя самообладания:

— Вы не верите в бога.

…

— И при этом носишь одежду священника и держишь книгу, словно это священное писание. Те, кто притворяются посланниками бога без веры в него, — либо психи, либо мошенники.

— Хе-хе-хе.

Нортемус издал жуткий смех, покачивая головой.

— Довольно…

…проницательно.

Его сверкающие глаза смотрели прямо на Айзека.

— …мудро.

Его низкий голос был подобен увертюре к оркестру.

Вот-вот…

…что-то начнется. В воздухе повисло тяжелое предчувствие…

— Угх…

…и в этот момент Джонатан застонал и поднялся.

Его тело покрывали черные узоры, появившиеся из ниоткуда…

…а белки глаз почернели, слившись со зрачками.

— Ах, мой соратник.

Нортемус радостно приветствовал Джонатана.

— Каково это — видеть мир по-новому? Я подготовил ритуал, чтобы ты навсегда порвал все связи с человечеством!

Он прижал книгу к груди и другой рукой изящно указал на пятый разведывательный отряд, словно официант, приглашающий гостей к столу.

— Наслаждайся. Возьми их. И докажи, мой соратник, что ты один из нас!

Джонатан поднял свой двуручный меч. Его аккуратные зубы с хрустом удлинились, и он стал похож на вампира из легенд.

— Вперед! Вместе мы бросим вызов этому миру, мой соратник—!

Вжик!

Двуручный меч пронзил книгу и взметнулся к небу. С кончика меча капала темно-красная кровь. Нортемус, пронзенный вместе с книгой, криво повернул голову и посмотрел на Джонатана.

— С-соратник…!

— Нет…

В почерневших глазах Джонатана блеснули слезы.

— …неправда… Я не такой…

— Соратник!

— Я…

Джонатан всхлипнул и, борясь с проклятием, пробормотал:

— Я… гордый и доблестный… рыцарь Хельмута.

Лицо Нортемуса исказила гримаса ярости, услышав ответ Джонатана.