Раннее утро. Тишина окутывала спящую крепость Малидан. В самом дальнем углу, словно спичка, тлел огонек. Перед кузницей, перед началом рабочего дня, Антонио курил самокрутку. Он вспоминал вчерашний инцидент с бароном и с горечью выдыхал дым.

— Я знал, что это будет непросто, но все оказалось еще хуже.

Создать своими руками оружие, способное победить Хельмута, воплощение меча, избранного богами… какая честь для кузнеца! Антонио не хотел упускать эту возможность и искал другие пути.

— Странно все это.

Когда его ученики услышали об этом, они были шокированы и попытались отговорить его. Они говорили, что какой-то парень, который ничего толком не показал, не сможет победить Хельмута, даже с новым мечом. Антонио не мог им возразить. Он полагался лишь на свою интуицию.

«Но я хочу попробовать».

Антонио был как никогда сильно увлечен Айзеком.

Видение.

«У этого парня есть видение».

Он действовал так, словно был уверен в своем будущем. Его глубокое понимание меча, отличавшееся от других, и странная, почти яростная жажда… Антонио не знал, откуда это взялось, но Айзек был словно одержим духом погибшего мечника, отчаянным и упорным. Конечно, одним упорством Хельмута не победить…

— Антонио.

В предрассветной тишине раздался тихий женский голос.

— Госпожа?

Перед ним стояла Сильверна с копьем на плече.

— Собираетесь на дежурство?

Антонио потушил самокрутку и спросил. Сильверна покачала головой.

— Нет. Я хотела кое-что спросить.

— Что-то у меня?

Сильверна немного помедлила, а затем, оглянувшись по сторонам, тихо спросила:

— Почему ты так одержим мечом Айзека?

— Хм…

— Он, конечно, силен, но не настолько, чтобы отдавать за его меч Морозное серебро.

Айзек действительно стал сильнее. Он побеждал в спаррингах с другими дворянами, посланными на границу, и, в отличие от начала, когда он был в числе отстающих по физической подготовке, теперь он лидировал. Он показывал невероятные результаты, но… был ли он достоин такого сокровища, как Морозное серебро?

— Хм…

Антонио пожалел о выброшенном окурке и сделал глубокий вдох.

— Это новый вызов. Я никогда раньше не делал такой катаны, какую он хочет.

…

— И он тоже бросает вызов. Может, это и не по возрасту, но я хочу присоединиться к нему в этом.

Причина была довольно банальной. Антонио понимал, что его объяснение неубедительно, но Сильверна, наоборот, согласилась с ним. У нее были похожие мысли, и именно поэтому она спросила Антонио.

— Антонио.

Сильверна, приняв решение, протянула ему свое копье.

— Используй его.

— Госпожа?

Копье Сильверны. Оружие, сделанное из Морозного серебра.

— Мне жаль просить тебя переплавить копье, которое ты сделал, но… ты сможешь?

— Госпожа, это очень опасное предложение. Даже если…

— А разве не ты вчера устроил скандал у барона в кабинете?

…

Антонио молчал. Сильверна спрятала улыбку в предрассветной темноте и сказала:

— Пожалуйста.

Антонио понял, что в ее голосе звучит нечто большее, чем просто просьба. Он почувствовал скрытую в ее словах нежность и не смог ничего ответить, лишь принял копье.

— Спасибо.

Сильверна развернулась и ушла.

«Странное чувство».

Сильверна честно оценила свое состояние. Она отдала свое драгоценное копье, но чувствовала не сожаление, а скорее… грусть от того, что не может сделать для него больше.

Так вот что такое нежность…

Так вот что такое безответная любовь…

— Все хорошо.

Она улыбнулась и посмотрела на небо. Восходящее солнце, выглянувшее из-за стены Малидан, словно одобрительно освещало ее.

— Пусть я и не могу идти рядом с тобой…

…но я рада, что смогла хоть немного помочь тебе на твоем пути.

— …все хорошо.

Пусть моя тайная любовь будет с тобой.

— Вот и все!

Словно вторя ее бодрому восклицанию, ветер взъерошил ее волосы.

Начался новый день.

***

— Шарен.

— Сестра?!

Рано утром.

Шарен была удивлена, увидев Лианну в своей комнате. Узнав, что Лианна живет в комнате для служанок, Шарен начала волноваться, что ее могут выселить, и теперь она напряженно выпрямилась.

— Ч-что случилось?!

Но Лианна, словно не замечая ее испуга, протянула ей аккуратно сложенный конверт.

— Здесь мои мысли о мече Айзека.

— Ага.

Шарен, успокоившись, что ее комнату никто не заберет, взяла конверт. Она хотела открыть его, но передумала.

— Шарен, я слышала, что ваш отряд теперь будет действовать за пределами крепости, как и другие разведывательные группы.

— Да, похоже, наш план с убийством гигантов раскрыли. Так что теперь мы будем выполнять только разведывательные задания.

— Понятно.

В голосе Лианны чувствовалась тревога. Она нежно погладила Шарен по голове.

— Будь осторожна, Шарен.

— С-сестра?

— Я бы хотела пойти с вами, но я слишком заметна.

— Конечно.

— Пожалуйста, позаботься об Айзеке.

Шарен с сияющими глазами кивнула на просьбу Лианны.

— Конечно! Не волнуйся, сестра!

Шарен была взволнована, потому что Лианна впервые о чем-то ее просила, и она громко ответила. Лианна почувствовала облегчение, увидев ее энтузиазм.

«Она всегда была такой жизнерадостной?»

В поместье Хельмут Лианна этого не замечала. Она считала Шарен просто избалованной и глупой девчонкой. Но, видя, как она радуется простому поглаживанию по голове…

— Шарен.

Лианна решила пойти дальше.

— Что?

— Тебя беспокоит, что цвет твоей Алой Ауры бледнеет, когда ты используешь «Пламя Алого Заката»?

— О-откуда ты знаешь?!

Алая Аура Шарен иногда приобретала малиновый оттенок, и это ее очень беспокоило. Алая Аура Хельмута должна быть ярко-красной, как роза.

— Не зацикливайся на этом. Этот цвет — твоя собственная Алая Аура.

— Н-но у отца она не такая…

— Ты не твой отец.

— Это… правда.

— Не волнуйся и просто доверься своим чувствам. Меч Хельмута — это не подражание. Это не попытка стать кем-то другим.

Хельмут…

…это не те, кто стремится к величию…

…а те, кто рождены великими.

Они не пытаются что-то изобразить, они просто вкладывают всю свою сущность в свой меч.

— Не ограничивай себя рамками. Именно поэтому отец… не признает нас.

…

— Сложно?

Шарен покачала головой.

— Нет, я попробую! Спасибо, сестра!

— Хорошо.

Шарен с энтузиазмом начала собирать свои вещи. Лианна, довольная ее настроем, все же повторила свое наставление:

— И еще… Никому не рассказывай о нас с Айзеком. Никаких случайных оговорок.

— Я знаю! И Айзек, и ты считаете меня дурой.

«Почему я так беспокоюсь?»

***

— Сегодня у нас легкое задание. Нам дали отдохнуть после всех этих сражений.

Перед задней стеной крепости, обращенной к королевству. На передней линии шла ожесточенная битва, но задняя стена использовалась только как вход и выглядела почти новой по сравнению с передней.

— Мы должны посетить ближайшие деревни и собрать налоги.

Сильверна с гордостью объявила. Все недоуменно переглянулись, услышав, что им нужно собирать налоги во время наступления орды монстров.

— А зачем нам это делать?

Шарен подняла руку и спросила. Сильверна кивнула, соглашаясь, что это хороший вопрос.

— На самом деле, это не совсем сбор налогов. Мы соберем разве что на пару перекусов.

Сильверна перекинула копье через плечо и улыбнулась.

— Наша настоящая цель — это своего рода утешительный патруль. В последнее время все на взводе из-за орды, но мы должны показать людям, что мы их защищаем, и им не о чем беспокоиться.

— А, понятно. Как скучно.

— А ты молчи. Приказ командира.

Шарен тут же лишили права голоса.

— В общем, мы будем обходить деревни и успокаивать старост. Я же своего рода символ Кальдиас, верно?

После всех сражений на передовой это задание было для нее отдыхом.

— Давайте сегодня поработаем как следует.

Сильверна указала на лошадей. Так пятый разведывательный отряд получил передышку от ожесточенных боев.

Пока все укладывали вещи на лошадей, Анна тихо подошла к Сильверне.

— Госпожа, а где ваше копье?

— А? Эм… я его оставила. Я решила попробовать другое копье, чтобы привыкнуть к нему.

— В самом деле? Необычно.

— Сегодня нам вряд ли придется сражаться.

Анна, как бы хорошо она ни знала Сильверну, не могла предположить, что та отдала свое копье на переплавку.

— Понятно.

Она решила, что это неважно. Остальные члены отряда сели на лошадей и болтали друг с другом.

— В Хельмуте мы тоже этим занимались, — сказал Джонатан, сидя на лошади, и улыбнулся Айзеку.

— Мы часто посещали соседние деревни, чтобы разобраться с бандитами или монстрами.

— А, да, было дело.

Лицо Айзека помрачнело. Мелодик вмешалась, чтобы сгладить неловкость:

— Разве бандиты осмеливаются соваться на земли Хельмута?

— Я тоже так думал, но эти болваны настолько тупые, что даже не знают, чьи это земли.

— Вот почему они и становятся бандитами.

Это был типичный ответ аристократа. Что ж, все живут в разных мирах.

Так или иначе…

…они отправились в путь.

***

Первой на их пути была деревня Андес. На самом деле, это была самая дальняя от крепости деревня. Они планировали посетить сначала самые отдаленные деревни, а затем постепенно возвращаться обратно.

— …Спина болит, — пробормотал Айзек, похлопывая себя по пояснице.

У него на поясе висело целых три меча: две катаны и Перлсайн. Он взял две катаны, потому что экспериментальные образцы часто ломались, а Перлсайн был на случай, если сломаются и они.

— Вы, должно быть, шутите, — усмехнулась Анна.

Айзек горько улыбнулся.

— Пока не получу нормальный меч, придется так ходить.

— Будем надеяться, что Антонио справится.

— Все равно они легче, чем двуручный меч Хельмута.

— Правда?

Анна с удивлением посмотрела на двуручные мечи Джонатана и Шарен. Похоже, она хотела как-нибудь попробовать поднять их. Сильверна, ехавшая впереди, кашлянула и вмешалась в разговор:

— Кхм, думаю, он скоро будет готов. Антонио отличный кузнец.

— Все равно это займет какое-то время.

— Нет! Не смей недооценивать Антонио! Он обязательно сделает что-то потрясающее.

…

Айзек удивился ее уверенности, но Сильверна лишь пожала плечами и ничего не объяснила.

Когда пятый разведывательный отряд въехал в деревню Андес…

— …Все спешиваемся.

Сильверна быстро отдала приказ, почувствовав тошнотворный запах. В воздухе висел тяжелый, удушливый запах крови и разложения, а над деревней роились мухи, издавая назойливое жужжание.

В крепости Малидан обычно было не так много погибших, но…

…запах разлагающихся тел и копошащихся личинок здесь был намного хуже, чем на поле боя.

Когда отряд вошел в деревню с оружием наготове, они увидели груды тел жителей.

— Это случилось недавно, — сказал Айзек.

— У них вырезаны глаза и руки, — добавила Анна.

Айзек и Анна хладнокровно оценили ситуацию. Остальные либо едва сдерживали ярость, либо пытались справиться с тошнотой.

— Хи-хи.

Они обернулись на звук. Это был кто-то из их отряда.

— Хе-хе-хе.

Айзек вспомнил слова рыцаря Хельмута.

[Он неприятный тип.]

Айзек не думал, что рыцари Хельмута издеваются над младшими просто так. Они все же ценили рыцарский кодекс.

[Мы часто отправляемся на помощь в соседние деревни.]

— Хи-хи-хи.

[Иногда, к сожалению, жители деревень погибают.]

— Хе-хе-хе… ах… тсс… кха! Кхе-кхе!

[И каждый раз… особенно… когда много жертв…]

— Ах! Ха! Ах, черт! Кхе-кхе! А-ха-ха-ха!

[…он смеется, глядя на них. Словно наслаждается этим.]

Айзек не мог поверить, что этот человек — тот самый нескладный рыцарь, с которым он путешествовал.

Можно ли вообще назвать его человеком?

Он…

— Ха-ха-ха! Ох! П-простите! А-ха-ха-ха!

…закрывал рот руками…

…но не мог перестать смеяться.

Он не пытался сдержать смех.

Это не был нервный смех.

Это был искренний, радостный смех.

Он пытался скрыть его, а не подавить.

— Тсс… фух… пуф! Хи-хи-хи!

Джонатан, согнувшись пополам и закрыв лицо руками…

…продолжал безудержно смеяться.