Верховья были более растрепаны, чем предыдущие достопримечательности. Теперь откровенные каменные пещеры блокировали многие туннели вперед. Я не знал, будет ли, чем дальше мы подниматься, тем меньше клещей будет перемещаться, чтобы возместить ущерб, но это определенно выглядело так, будто время нанесло вред этому месту.

Большие царапины и выбоины над каменными пещерами указывали на картину старых боев, которые, должно быть, когда-то бушевали здесь. Я даже заметил несколько металлических шипов, таких же, какими те турели-ракушки стреляли с потолка.

Эти препятствия сильно замедляли наше продвижение, часто заставляя нас отступать, когда мы заходили в тупик. На бегу мы остановились только один раз, чтобы отдохнуть. Первая фляга с водой, которую я разделил между нами несколько часов назад, иссякла. К счастью, в одном из туннелей, по которым мы бежали, мы нашли реку.

Я смотрел на медленно текущую воду. Под слоем льда загорелись огни, освещая весь ручей бледным, почти волшебным тусклым бирюзовым свечением.

Отец пробил защитную шапку льда на реке, отколов кусок. Затем он окунул в него резервуар для воды и быстро наполнил его.

Я отцепил старый резервуар для фляги Катиды и последовал его примеру, наполнив его после того, как отец закончил свою работу. Ее было очень прохладно пить, и она отлично освежала по сравнению с затхлой водой, которую я носил с собой все это время.

«Я почти не могу поверить, что мы близки к концу всего этого». Я выдохнула, сидя у ручья. Сканер показал всего одну точку на два щелчка осталось. Извилистые туннели и частые обвалы растянут его, но вскоре все будет сказано и сделано.

— Будь осторожен, мальчик. Мы еще не вышли».

«Конечно, Отец, я не собираюсь терять бдительность после всего, через что мы прошли».

Я сделал еще один глоток из соломинки, затем мы встали и продолжили путь. Темп, который мы установили, был быстрым, и его можно было поддерживать в течение длительного времени, даже несмотря на то, что моя икра и так была ранена.

Что-то все еще было у меня на уме. Я откладывал это, но это был не способ справиться с проблемами. — Что Аций имел в виду под психозом?

«Больше не о чем беспокоиться. Нам осталось несколько часов до прибытия спасательной группы. Сказал он, продолжая идти и не оглядываясь назад.

«Не лги мне. Не после всего этого.

Он сделал паузу, словно раздумывая, впустить меня в курс дела или нет. «По мере того, как бустер продолжает действовать, мой разум… так сказать, сломается. Опять же, нет повода для беспокойства. Как только мы доберёмся до спасательной группы, они введут кого-то в кому, чтобы остановить последствия. Я очистлю свою кровь вручную с помощью этого аппарата для диализа. У всех аэроспидеров он есть. Процесс восстановления может занять неделю».

«О какой поломке идет речь, в частности?» – раздраженно спросил я.

«Осознание начинает угасать на ранних стадиях. В этот момент я стану неустойчивым. Через несколько часов появляются галлюцинации, обычно смешанные слуховые и зрительные. После этого началась паранойя и агрессия. Ближе к завершающей стадии я перестану узнавать людей. В этот момент я становлюсь опасным для вас или для всех, кто меня окружает. Я был готов справиться с этим, когда начали проявляться первые симптомы. Я знаю, сколько времени у меня есть, прежде чем последствия станут больше, чем может выдержать одна моя воля.

Было бы полезно это знать. «О, эй, сынок, кстати, через несколько часов я могу прийти в ярость и убить тебя менее чем за секунду». Внутри мгновенно вскипела ярость, зажженная паникой.

«Почему ты скрыл это от меня?!» Я крикнул. Это был уже не первый раз. «Снова и снова вы утаиваете информацию до тех пор, пока у вас не останется другого выбора, кроме как рассказать мне. То же самое и с твоей рукой! Что происходит? Почему ты такой?"

Отец ответил: «Это было к лучшему».

"Лучшее? Какая у тебя, черт возьми, причина?

— Мне не нужно тебе ничего объяснять, мальчик. В его голосе была нотка гнева, похожая на мою собственную. Кажется, это семейное.

«Здесь мы с тобой, и у нас обоих есть реликтовая броня. Я больше не какой-то подопечный, которого ты должен сопровождать». Я сказал. «Нам нужно работать вместе, и вся эта чушь с плащами и кинжалами ничему не помогает».

"Отлично. Тебе нужна моя причина? Он повернулся и уставился на меня, совершенно забыв о пробежке. — Ты мальчик , — его палец ткнулся в мою броню, нажимая на острие. — Помещен в ситуацию, которая сломила бы большинство мужчин. Вам нужно было чувствовать, что кто-то контролирует ситуацию, что есть хоть какая-то надежда на выживание. Вы это понимаете? Или мне придется вам это объяснить?»

«Может быть, ты пропустил реплику, — парировал я, отталкивая его руку, — я, черт возьми, рос, пока ты каждый день вырубался на водке, отец ». В тот момент, когда я это сказал, меня сильно охватило сожаление. Но яд уже был вытравлен.

Если комментарий и задел его, он об этом не упомянул. «Я видел, как другие ломались из-за меньшего». Он сказал. «И они были взрослыми, обученными действовать в подобных ситуациях. Солдаты. Чем больше я буду рассказывать вам о реальности нашей ситуации, тем более безнадежной она будет казаться. Это может сломать тебя».

«Это не так! Посмотри на меня, я все еще в порядке, даже после всего этого! Если только ты снова не скрываешь от меня еще какую-нибудь чушь?

«Теперь с тобой все в порядке, только после того, как ты получил реликтовую броню. Это было то, что действительно дало нам шанс. Теперь все кажется возможным благодаря этой броне. В противном случае ты бы сломался».

— Ты не можешь этого знать.

— зарычал отец, поворачиваясь ко мне. Руки рефлекторно потянулись к моему воротнику, но вместо этого его рукавицы просто столкнулись с моей собственной броней. Джорни оставался неподвижным, совершенно не двигаясь с места. Мы оба в замешательстве уставились друг на друга.

Роли и правила между нами изменились теперь, когда у нас обоих были доспехи. Я был реликтовым рыцарем. Он больше никогда не сможет просто схватить меня и швырнуть на землю. Я думаю, он понял, что эта глава нашей жизни подошла к концу в тот же момент, что и я.

Он сделал шаг назад, развернувшись и продолжил путь. Я услышал его по связи, на этот раз его голос был мягким, весь огонь погас. «Это сломало меня, Кит. Я не верил, что мы выживем. И если бы это заставило меня сдаться, что бы это сделало с тобой ? Пойми, черт возьми.

Это... не могло быть правдой. Мой разум отшатнулся от этого смысла. — Но ты продолжал бороться, — сказал я, — я не видел, чтобы ты не сдался. Ты никогда не сдавался».

Не может быть, чтобы кто-то вроде отца просто сломался .

Он усмехнулся, глубокий хриплый смех. «Было легко продолжать жить, не видя будущего. Я хорошо тренирован». Затем он остановился как вкопанный и снова повернулся ко мне. «Кит, каковы добродетели богов?»

Урс. Тален. Цуя.

«Решимость, упорство, стойкость». Я сказал.

«Они наши боги не просто так. Мы были изгнаны из подземелий, так же, как боги были изгнаны с поверхности. Ты видишь? Это ценности, которые они представляют, потому что они — это мы , они борются, как и мы, каждый день. Даже если я сдамся, я все равно буду сражаться до конца, как и подобает всем экзодитам. Даже если этот конец наступит на кончике моего собственного оружия. Это еще более важно для рыцаря-реликвии. Мы дали клятву нашему дому. В наш клан. Вам нужно принять то, кем мы являемся».

Он повернулся и продолжил путь по пещере. Я последовал за ним. После этого мы долго молчали, бегая трусцой по бесконечным туннелям. В погоне за чем-то, чего мы не совсем поняли.

«Я не понимаю». Я наконец сказал. «Почему именно сейчас, а не в любое время, нужно выращивать сердце? Зачем изо всех сил стараться защитить меня таким образом? Если бы ты знал, что попытка сохранить мне жизнь обречена на провал, то следующим приоритетом было бы самому вернуться домой.

— Мне было приказано держать тебя в…

— Прекрати всякую ерунду. Если долг и честь так важны для него, это наверняка будет иметь значение для семьи. «Доспехи не могут быть потеряны здесь, внизу. Долг заставит вас принять самые решительные меры, чтобы добраться до поверхности живым или, по крайней мере, достаточно живым, чтобы вернуть эту броню Дому Винтерскара, чтобы он мог продолжить, даже если это означало бы оставить меня позади. Одна жизнь бессмысленна по сравнению с Зимним Шрамом. Так почему ты вернулся за мной? Ты знал, что в лучшем случае я останусь мертвым грузом.

С чисто количественной точки зрения полная потеря всего Дома была менее болезненной, чем потеря доспехов. Зимний Шрам можно было объединить в другой Дом. Его обязанностью было проследить, чтобы доспехи вернулись домой.

Отец пробормотал. «Я… Это не было бы… это…» Он замолчал. «Это было правильно». Сам он не выглядел убежденным, как будто этот ответ был для меня такой же ложью, как и для него самого, и он это знал. Жертвоприношение имело много значений, и не все из них касались потери жизни. Вместо этого он занялся тем, что пробрался до конца туннеля, вместо того чтобы дать мне более прямой ответ.

Знакомый свистящий звук ударил по камням над нами, когда мы проходили мимо входа, отрезав любой его следующий ответ.

Оглядываясь назад, мне следовало подумать об этих освещенных зеленым туннелях. Эти предсказуемые туннели с зеленым освещением.

Мы не осознавали, что попали в засаду, пока не стало слишком поздно, чтобы что-то с этим поделать.

Внутри этого кармана мы оказались на стене пропасти. Бетонные мосты перекинуты через пропасть, далеко вдалеке. Но здесь был возможен только один тонкий мост.

Металлический шип просвистел наверху, ударившись о входную дверь, из которой мы пришли. Я обернулся и увидел, как ловушка закрылась.

Тропа провалилась.

Точно так же, как и все остальные обвалы, преграждавшие нам путь. Ранее вход был сведен на нет, он был настолько нестабильным, что одно попадание могло привести к сбою всего.

Поскольку путь позади нас был заблокирован, единственный путь вперед лежал через узкий мост. Я увидел, что наша сторона пропасти была тщательно очищена от возможного каменного покрова.

Нас загнали в ловушку.

Наш друг не знал, куда мы пошли, но знал, что мы идем вверх. Пока мы проводили время с мертвыми имперцами или кричали друг на друга, оно не забыло. И он был занят планированием мести.

Один-единственный автомат свисал с потолка. Без одной ноги, броня изрешечена пулями. С присяжными, прикрепленными к корпусу ракушечной башни.

Паук мрачно кудахтал. Башня-ракушка просто развернулась и открыла огонь.

Скорость реакции отца была впечатляющей, но у паука она была еще быстрее. Он уже поднял передние лапы, синий щит активировался и защитил уязвимую ракушку, пока Отец обменивался выстрелами с турелью.

Пули не подействовали на щит паука, но шип определенно подействовал на реликтовую броню. Его щит вспыхнул, приняв удар.

Отец прекратил огонь, не желая тратить пули на цель, которая была явно неуязвима.

«Кит! Бегите в туннель!» Он закричал и начал свой безумный побег через мост. Без каких-либо средств нанесения урона на расстоянии паук со временем может просто разнести нас на куски. Нам пришлось выйти.

Этот план был быстро прерван, поскольку паук упал прямо в центр, охраняя выход от атаки Отца. Две конечности метнулись в приближающегося реликтового рыцаря, заставив его нырнуть и попятиться. Еще один шип полетел в него и ударил в грудь, заставив его отступить еще дальше, образовав искру синего щита.

Было ясно, что нам не удастся пройти мимо автомата без боя. — Есть еще идеи? Я выстрелил в него.

"Только один." Он зарычал, вытаскивая нож левой рукой, переворачивая рукоять лезвия вниз и обнажая императорский длинный меч в основной руке. Он уклонился от еще одного шипа и снова поднялся в полную стойку Ки-алор, стиль, который максимизировал досягаемость длинного меча с возможностью ближнего боя, как нож. Позиция, которая требовала, чтобы обе руки работали в идеальном единстве.

Его левая рука приняла идеальную позу. Он ждал, пока в него полетит следующий шип, развернувшись и рванувшись вперед, как только тот пролетел мимо.

Я наклонился и вытащил свой нож, а затем молча последовал за ним, реликтовая броня плавно передавала мои движения. Отец помчался вперед и соскользнул вниз, у него над головой не хватило атакующей конечности. Существо не позволило этой неудаче обескуражить его. Он яростно нанес ответный удар новыми конечностями, заставляя отца быть занятым.

За считанные секунды я пробрался в зону действия, а затем меня тут же отправили в полет от первого удара существа. Существо ударило так же быстро, как трубочная змея, моя реакция не успевала. В какой-то момент я уже собирался дотянуться до него, а в следующий момент массивная конечность затмила мне все поле зрения.

С другой стороны, отец был в совершенно другой лиге мастерства по сравнению с моим. И на этот раз ему не пришлось иметь дело с недостатками. Он уклонялся и кружился от ударов молний. Атаки сплетались с каждым уклонением, и все они были жестокими.

После полутора перекатов я остановился на коленях, к счастью, подальше от края пропасти.

Как бы для того, чтобы добавить оскорбления, в тот момент, когда я снова поднял голову, меня ударили металлическим шипом в качестве прощального подарка. Щиты Джорни вспыхнули, крепко выдерживая прямое попадание. Удар все равно откинул мою голову назад и отбросил меня на спину. Краем глаза я видел, как он уже готовился к следующему кадру.

Ракушка не могла легко нацелиться на Отца, поскольку безумец был слишком близко. Итак, он пошел за следующей лучшей целью.

Мне.