Я снова поднялся на ноги, но меня оттолкнуло назад, когда еще один металлический шип ударил мне в центр груди. Я мог видеть ослепительное мерцание синего цвета, когда древние щиты Путешествия вспыхнули, сбивая остроту удара. Тем не менее, сила безжалостно повалила меня обратно на пол.

"Предупреждение. Щиты низкие. «Путешествие» прозвенело у меня на ухе. Хрень . Эти твари были слишком чертовски быстрыми, чтобы на них можно было реагировать. Как, черт возьми, Отец это делает?!

Если только... он этого не сделает .

Если они были слишком быстры, чтобы отреагировать на них, возможно, он предсказывал их заранее. Учитывая щиты Journey, я не смог бы выдержать столько прямых попаданий, так что все или ничего.

Я снова встал и на этот раз слепо повернулся в сторону. Свист пронесся прямо возле моего шлема.

Записки, я увернулся от выстрела. Я сделал несколько шагов и беспорядочно нырнул в сторону. Шип все же попал в цель, хотя и явно не по центру, поскольку я почувствовал, как мое плечо дернулось назад. Для этого Путешествие не расширило свой щит, позволив броне принять скользящий удар. Я видел, как части золотых украшений отломились, но в остальном повреждения были поверхностными.

Башня оставалась устрашающе выровненной, длинный ствол стабилизировался, несмотря на дикие движения паука под ней. И было ясно, что паук борется за свою жизнь, судя по количеству происходящего движения.

Я что-то задумал, только у меня не хватило ловкости, чтобы осуществить это, как у отца. Вот только мне не нужна была ловкость отца. У меня была разумная броня, которая могла двигаться за меня.

Пришло время схитрить и поставить большой палец на весы. "Путешествие! Небольшая помощь?

«Укажите запрос». — сказал Джорни, когда я снова бросился на пол, чтобы избежать еще одного шипа. На этот раз моя импровизированная «уловка» сработала: шип пролетел над моей головой. Интервалы между стрельбами казались постоянными.

«Вы можете что-нибудь сделать, чтобы я лучше дрался на ближней дистанции?? Или помоги мне автоматически уклоняться от этих вещей?! — сказал я, перекатываясь вправо и переходя в боковой спринт.

«Возможны варианты. Боевая система умеет автоматически корректировать движения. Предупреждение: Пользователь может получить травму. Требуется переопределение администратором».

Еще один шип пролетел мимо, когда я изменил направление в середине спринта, используя свою интуицию, чтобы определить, когда будут сделаны выстрелы. «Да, все в порядке, просто сделай это!»

«Отмена администратора подтверждена. Понижение приоритета до экстренного. Разблокирование предохранителей. Загрузка модуля... Боевой модуль, онлайн.

Я не чувствовал никакой разницы. Так продолжалось до тех пор, пока другой шип не полетел прямо в меня, пока я отвлекся.

Костюм мгновенно повернул мои плечи в сторону, едва избежав выстрела в нагрудник. Могу поклясться, что даже видел те несколько долей секунды, когда шип пролетел мимо нагрудника, отлетая от него маленькие искры.

Было такое ощущение, будто кто-то схватил меня за всю спину, шею и плечи, а затем резко скрутил все влево. Никакой боли не было, вероятно, из-за препарата, подавляющего боль, который все еще прокачивался через мой организм, но я определенно чувствовал, как мои мышцы сильно растянулись от этого изменения.

Так же быстро, как и пришло превосходство, я снова был свободен. Дезориентирован, но свободен. Я понял сигнал и снова бросился вперед, на этот раз с большей уверенностью, с ножом в руке, хотя и сдерживаясь. Не хотел случайно нанести себе удар ножом, если меня отправят на дополнительные уроки пилотирования.

Тем временем отец и паук были сосредоточены друг на друге, участвуя в смертельной дуэли.

Вокруг ног автоматона начали образовываться небольшие порезы, накопились боевые повреждения в результате драки. Оккультный нож впился в керамические конечности, разрезая важные участки с безошибочной точностью. Конечности, которые, казалось, избежали досягаемости ножа, были разрезаны длинным мечом с поразительной дальностью.

Каждая атака могла бы легко оторвать всю конечность – если бы автомат не реагировал так же быстро, как двигался Отец. Однако он едва успевал за ним, всегда отрывая конечность за несколько секунд до того, как лезвия могли найти что-то важное.

И через несколько секунд я окажусь в бою, нарушая хрупкий баланс сил.

Я нырнул в зону атаки паука, готовясь к тому, что существо снова попытается отбросить меня назад. Существо набросилось, как я и ожидал. Быстрая, паническая реакция на то, чтобы убрать меня с дороги так быстро, как только возможно, прежде чем Отец одолеет его.

Я попытался пригнуться и проскользнуть под ударом, как это сделал Отец во время своего первого подхода. Секундой позже я понял, что моя попытка провалилась — существо уже это запомнило и извлекло уроки. Широкая атака, которую он нанес, была ниже, и паук уже исправился, чтобы нанести удар еще ниже. Прежде чем я успел подумать о возможных вариантах восстановления, Джорни снова вывернул мои ноги в приседе, остановив все мои движения вперед на каблуках ботинок. Сразу после этого он прыгнул вверх, высвободив накопленную энергию вращения и перевернувшись в воздухе.

Атакующий удар пролетел прямо подо мной. Джорни сделал правильный выбор.

И снова мне показалось, что непреодолимая сила схватила каждую часть моих ног и заставила меня двигаться, как марионетку. Моя грудь и руки были зафиксированы в правильной позе для прыжка, что вызвало чувство клаустрофобии, за которым быстро последовала дезориентация, поскольку неожиданный прыжок не синхронизировался с моим беговым ритмом. Я ударился о землю и начал возиться, превратив это в еще один перекат из чистого тренировочного рефлекса.

Я вышел из этого переката дезориентированным и напал, как бешеное животное, не имея другого плана, кроме как нанести удар. Нож в моей руке загорелся ярко-синим краем, и я почти вслепую нанес удар по ближайшей конечности, попадая лишь на дюйм лезвия в цель.

Конечность отодвинулась быстрыми, судорожными движениями. Я преследовал его, размахивая ножом и рубя в воздух. Каждый раз он уводил свои конечности за пределы моего досягаемости.

Было ли это эффективно? Не в последнюю очередь. Дело было не в этом. Я не стремился к уверенному попаданию, мои собственные навыки были на гораздо более низком уровне, чем эта штука. Вместо этого каждый раз, когда ему приходилось защищаться от меня, я заставлял его отвлечь внимание от истинной угрозы. Я не был солдатом, моя работа заключалась в поддержке. И, клянусь богами, я бы выполнил свою часть работы.

Существо начало слышать тихое шипение. Его поведение, казалось, изменилось с самодовольного триумфа на... страх. Я думаю, что до него дошло все затруднительное положение, в которое он попал.

Он вспомнил первый урок, который он усвоил: Отец не был тем противником, о котором можно было позволить себе забыть.

И вот я, комар в пресловутом доме, заставляющий его задействовать одну из своих пяти конечностей, чтобы удержать меня, чтобы я не начал отрезать важные куски. Оставив ему только три, чтобы удержаться, и один, чтобы сдержать Отца. Если бы у него по-прежнему было шесть рук, он мог бы сделать больше, но с пятью ресурсы были ограничены. И он не ожидал обновлений, которые мы приобрели.

Я рассекал нож в воздухе, но промахнулся. Другая конечность вылетела наружу, пытаясь проткнуть меня сквозь броню. Джорни снова скрутил меня резким рывком в последнюю секунду. Укол пролетел по моему нагруднику, синяя защита вспыхнула и отразила удар. Я услышал глубокие трещины, но они исходили не от брони — они звучали слишком приглушенно, как будто они исходили изнутри меня.

"Тревога." - сказал Путешествие. «Обнаружены переломы грудной клетки». Ах. Вот что имел в виду Путешествие под уроном: броня могла бы легко сломать мне кости или порвать мышцу, если бы в неподходящий момент двинулась против моих собственных движений. А учитывая, насколько безумным был бой, было бы слишком много шансов закатить змеиные глаза.

Цуя, спаси меня, с этим ли пришлось иметь дело рыцарям-реликвиям? Эти бои были слишком быстрыми, чтобы их можно было уследить. По крайней мере, мы добились прогресса. Эта попытка проткнуть меня стоила машины.

Отец, всю жизнь почитавший войну, был абсолютно неумолим. Он не дал этому существу пощады, каждое движение было методичным и отработанным. Срез клинков всегда следовал за каждым уклонением в обязательном порядке. Атаки паука снова и снова терпели неудачу. Каждый взмах будет стоить дорого. Каждый удар будет едва не пропущен. Каждый финт парировался. Отец двигался механически, как будто победа была предрешена. Что единственное, что осталось, — это наносить нужное количество ударов и уклонений, пока паук не допустит ошибку, от которой он не сможет исправиться.

Итак, существо сделало единственный оставшийся рациональный выбор: оно отказалось от мечты убить нас и вместо этого попыталось бежать.

Машина вскрикнула от ярости и с силой ударила всем телом о мост, в результате чего образовались трещины и трещины, а бетон раскололся. Части его собственной керамической брони треснули от удара, но ущерб был нанесен.

Отец не успел выкрикнуть предупреждение, мост развалился, унеся с собой всех нас.

Я потерял из виду нашу цель среди падающих обломков, слишком дезориентированный при падении. Под нами зияла пустота, легко вмещающая все обломки моста.

Свет моих фар быстро поймал взгляд на том, что лежало внизу. Огромная река воды, бурлившая еще сильнее, когда первые куски сломанного моста рухнули в воду. Я собрался с силами, не зная, чего ожидать дальше. Готовимся к холоду и боли.

Я ничего не почувствовал, когда броня погрузилась в воду. С опозданием я вспомнил, что реликтовая броня была запечатана в вакууме.

Река подхватила нас и бросила в маслобойку. Меня развернуло, швырнуло о камни, и все, что я мог видеть, — это пузыри и освещенную тьму. Время от времени мимо моего поля зрения проносились камни, и свет фар лишь на мгновение отражал детали, прежде чем они пролетели. Вверх или вниз потеряло смысл, мое равновесие было полностью нарушено. Единственное, о чем я думал, это сжать правую руку как можно сильнее — я не могу позволить себе потерять этот нож в этой суматохе.

Паника нарастала внутри, пока я не услышал ясный голос Отца в своем шлеме. «Сохраняй спокойствие, мальчик. Реликтовая броня герметична и экранирована. Вы не утонете, и несколько ударов не повредят броню».

Я метался, потеряв контроль, но он был прав, что я не умирал и не получал травм от ударов о каменные стены.

«Стабилизируйтесь. Броня скоро потопит нас на дно. Мы найдем место, чтобы перегруппироваться.

Сначала я почувствовал землю на левой лопатке и быстро обнаружил, что катаюсь по руслу реки, а вода продолжала толкать меня вперед. Имея немного больше контроля, я повернулся так, чтобы мои ноги следовали за направлением течения, а пятки оставляли два следа в рыхлом песке.

Впереди я увидел тусклый свет фар, освещавший подводный поток. Отец. Должно быть, он ушел дальше по течению, чем я.

— Я вижу тебя, мальчик. Сказал он по связи. "Подожди." Свет в глубине повернулся, а затем стал ближе.

Волна сбила меня с ног, перевернула на спину и закрутила вбок. Я чуть не промахнулся с ним. Его рука вырвалась вперед, схватив мою вытянутую руку мертвой хваткой. Я ответила тем же, крепко прижав и его.

Течение продолжало тащить нас, но теперь я гораздо лучше чувствовал дно реки, мои ноги время от времени касались его. Мы по-прежнему шли в одном направлении, но, по крайней мере, не было такой дезориентации.

"Мы будем в порядке." — сказал отец, уже делая идеальные подпрыгивающие шаги, чтобы удержаться в вертикальном положении и не упасть. «Сделайте глубокие вдохи».

— Паук, — выдохнул я. «Это тоже здесь!»

«Если бы он последовал за нами сюда, река была бы для него помехой. Турель станет бесполезной, а ее собственные атаки замедлятся. С другой стороны, нам не нужно наносить сильный или быстрый удар. Лезвия пронзят существо независимо от скорости. Монстр это знает. Я предполагаю, что он зарылся в русло реки, пока нас уносило вниз по течению.

Поток продолжал бешено тянуть нас, но теперь, с помощью отца, я научился делать те большие плавающие шаги, которые мы делали. Вплоть до тех пор, пока нам путь не преградила группа камней. Мы сильно ударили по ним, и рука отца толкнула мою грудь в русло реки, уменьшая площадь поверхности и снова давая мне больше контроля.

Вода продолжала захлестывать нас, но наши ноги твердо стояли на краю каменного дна, а спина прижималась к руслу реки. Наконец нас остановили, и у нас появилась возможность перевести дух.

Я слышал тяжелое дыхание по связи. Я не мог быть уверен, были ли они моими собственными или отцовскими. Наверное, мы оба.

«Боги, я не думал, что эта тварь погонится за нами». Я сказал.

Его фары освещали воду, двигавшуюся взад и вперед. — Я тоже. Отец сказал. «Все боевые группы, в которых я был, никогда раньше не покидали гнезда. Я впервые вижу, что происходит при ничьей».

— Думаешь, оно будет продолжать нас преследовать?

— Я не знаю всего, мальчик. Что я знаю, так это то, что их поведение всегда было жадным, они часто ссорились между собой, если цель была незащищена или уязвима. В бою они сосредоточены на защите и почти пугливы. Когда мы с ним боролись, другие пауки не вмешивались, а столпились вокруг и смотрели, как я дерусь. Я не уверен, есть ли у них какой-то код или это существо пометило нас как собственность. Вполне возможно, что он все еще продолжает преследовать нас, даже зная, что мы его превосходим».

Мне потребовалась минутка, чтобы подумать, пытаясь поставить себя на место этого существа. Подумайте, как бы это было. Найдите подсказки, чтобы увидеть, что он может делать дальше.

Скальные обвалы. Ловушка. То, как он очистил края моста, чтобы у нас не было прикрытия раньше времени. Он даже думал поставить турель на спине. Не говоря уже о том, что он обдумывал запасной план, вероятно, заранее ослабляющий мост на случай, если ему придется отступить.

Эта штука была умной. Каков был его полный план? Шипы не замедлили бы отца надолго… Значит, они предназначались для меня. Имея только защитный костюм и отсутствие укрытия, меня бы убили, как козла, в первые несколько секунд боя.

Отсюда оно, вероятно, предполагало, что сможет преодолеть защиту Отца, поскольку в последний раз, когда существо видело нас, левая рука Отца вышла из строя.

План, который он придумал, был твердым. Это не удалось только потому, что оно было основано на устаревшей информации. Что-то, о чем он не мог предугадать заранее.

Существо было умным . Он знал, что больше не сможет победить нас в прямом бою, какой бы план он ни придумал, он будет построен на текущей информации.

— Ты сказал, что они жадные, да? Я спросил.

Фары затряслись в подтверждение. «Насколько я видел, как они ведут себя вне боя. Я никогда не видел, чтобы они вылезали из гнезд и выходили на волю в таком виде». Он сказал.

«Тогда мы должны предположить, что маленький монстр будет преследовать нас. И ему придется разработать лучший план на следующий раунд. На этот раз он нашел нас, потому что знал, что мы поднимаемся вверх. Есть ли у этих существ другие способы выследить нас?»

«Если бы я знал, как они нас находят, мы бы с самого начала планировали эту тактику». — решительно сказал отец.

Ой. Да. Если бы мы не знали точно, как это существо могло нас найти, то, возможно, мы могли бы догадаться об этом. Мне пришлось продумать, как это существо воспримет ситуацию. Если бы это был я, зная, что больше не смогу победить своих врагов с помощью огневой мощи, тогда я бы прибегнул к второму лучшему плану: использовать окружающую среду. «Если он не сможет победить нас в прямом бою, я предполагаю, что он попытается каким-то образом разделить нас или устроить ловушку, чтобы сделать всю работу за себя».

«Да. Нам понадобится бдительность. Возможно, программа машины позволяет ей покидать гнездо только на определенном расстоянии или она попытается преследовать только один раз. Но мы не можем на это полагаться».

— Да, но прежде всего нам нужно найти выход из этой пропасти.

При этих словах отец встал в темноте, вода теперь пыталась сбросить его вниз по течению. «Эта часть не будет проблемой. Повсюду есть подземные озера, эта река должна вести к одному из них. Следите за береговой линией. Вы готовы?"

Я встал за ним, и мы вместе спрыгнули со скалы, позволяя воде унести нас дальше вниз.

Нас несло вниз по течению еще минут десять, прежде чем береговая линия начала заполнять берега. К тому времени поток утих и превратился из бурного потока в более спокойное течение. Что закончилось водопадом в гораздо более спокойное озеро.

Мой желудок скрутило, когда мы упали с водопада в озеро, реликтовая броня без проблем поглотила удар. Мы погрузились, как камни, в глубину озера. Достигнув дна, мы с отцом начали свой путь обратно вверх по берегу, к береговой линии. Реликтовая броня прорвалась сквозь воду, достаточно мощная, чтобы даже темные глубины не сильно замедлили наш марш.

Через несколько мгновений вода потекла с моей брони, когда мы вышли из озера на нечто, похожее на каменистый песок.

Конечно, мы все еще находились под землей. И с интересным видом. Половины стены пещеры на другой стороне просто не было, вместо этого открывался полный вид на псевдогород, который мы покинули несколько часов назад. Это был своеобразный утес, врезанный в горы, причем явно естественный – разрез казался прямой линией насквозь, как будто у города был массивный невидимый куб, разрезавший окружающие горы.

Это лишило меня дара речи. Огни мерцали над пустым городом, словно звезды на небе.

Вокруг нас, вплоть до края утеса, стояли старые полуразрушенные здания, построенные из клещей. Архитектура этих зданий была совершенно разной: она больше напоминала сварной металл, собранный в более круглые формы, чем квадратный бетон заброшенного города. Здесь нигде нет клещей, возможно, это был прежний город, существовавший до того, как туда поселились бирюзовые клещи.

Я видел, как в этих новых зданиях все еще работает свет. Не искусственных клещей, а лампочки, честное слово. Вокруг этих зданий были развешаны ткани и гобелены, некоторые из которых напоминали палатки. Как будто здесь жили люди.

Отец всплыл за мной, вода стекала с каркаса его доспехов. Он не таращился вокруг, как я, а вместо этого проверял свои запасы, чтобы убедиться, что все в порядке. Солдат до мозга костей, осмотр достопримечательностей был для него последним приоритетом.

«Статус», — рявкнул он на меня.

Я проверил свои запасы, чтобы убедиться, что ничего не потерял в результате крушения. Это было бы катастрофой, если бы я все еще был в своем защитном костюме. Они абсолютно не были созданы для погружения под воду. Если бы я не утонул в реке, я бы довольно скоро умер от переохлаждения. Все, что было на моем поясе, уцелело, даже аптечка. Проверка внутри показала, что все содержимое совершенно сухое. Эти комплекты оказались гораздо более герметичными, чем я думал.

«Путешествие, как далеко мы отклонились от курса?» Я спросил.

«Дополнительные три мили были добавлены между текущим местоположением и поисковой группой экспедиции». Броня зазвенела в ответ.

«Крысиное дерьмо».

"Могло быть и хуже." - грубо сказал отец. — Зимний Скар в поисковую группу, входите.

На мгновение связь затрещала, но затем благословенно ответил голос. — Это Атиус, доложите.

«Столкнулся с автоматом, который сбил нас с моста. Мы потерпели неудачу».

«Копия. Мы сами столкнулись с некоторыми из них, но все еще добились хорошего прогресса. Сможешь ли ты дойти до места встречи?

«В этом районе города может быть лифт, мы собираемся выяснить, есть ли способ вернуться на тот же уровень. Если да, то мы сможем продолжить наш путь в вашем общем направлении».

«Ограничьте время до тридцати минут, а затем мы пересмотрим варианты».

"Понял. Уинтерскар уходит.

Связь щелкнула и закрылась.

Отец подошел к одному из этих зданий. Некоторое время он молчал, вися у стены. «Это было твое первое боевое столкновение в качестве рыцаря. Ты… ты хорошо справился в этом бою». Он сказал. «Твои навыки значительно улучшились. Я никогда не видел, чтобы кто-то осваивал броню так быстро. Достаточно быстро, чтобы уклоняться от атак паука, имея всего лишь несколько часов опыта».

Рефлекторно я попытался смущенно почесать затылок. Броня делала это спорным вопросом. «Угу, об этом. Не совсем мои навыки сами по себе. Я поручил Путешествию взять на себя уклонение».

«Реликтовые доспехи могут это сделать?» Сказал он, ошеломленный на мгновение. Затем его левая рука несколько раз открылась и закрылась, когда он поднял ее и взглянул вниз. С его губ сорвался легкий смешок. «Конечно, могут. Ты полон сюрпризов, мальчик».

«Это старая добрая традиция нашего Дома – найти любой способ обмануть. Я только проявил больше изобретательности и применил ее в бою».

Он прошел мимо, грубо похлопав меня по плечу. «Какой бы способ применения своих навыков вы ни выбрали, это помогло переломить ход битвы. Не игнорируйте это. Если бы у существа не было плана побега, оно было бы мертво у наших ног».

Между нами был момент неловкости. Я не знала, что сказать, и он явно тоже. Вместо этого он отдернул руку и продолжил осматривать окрестности, как будто этого момента не произошло.

«Я узнаю архитектуру этого здания». Он сказал. «Последний город, в котором это было, также имел механическую инфраструктуру. Много этого."

— Те лифты, о которых вы упомянули?

«Да. А раз здесь есть огни, значит, в этой части города есть электричество». Он посмотрел на озеро, где находилась большая часть города.

В отличие от бетонного, этот металлический город выглядел как полный беспорядок из зданий, пристроенных друг к другу любым удобным способом, с широкими и извилистыми улицами. Если бы в этих металлических джунглях были лифты, не знаю, поверил ли бы я им. «Джордж, знаешь что-нибудь об этой местности?»

«Отрицательно. Все зарегистрированные карты устарели и больше не соответствуют ландшафту».

«Есть ли способ поискать это? Может, это ускорит нас». Если бы нам удалось раздобыть карту, мы бы прошли здесь быстрее. В прошлый раз мы нашли терминал с картой. Может быть, мы могли бы обойтись без этого?

Отец покачал головой. «Активное сканирование — крайний вариант. Оно зажжёт фонарик в темноте, и все вокруг вас увидят».

Ах. И мы еще не были вне опасности. Отнюдь не. И не с возможным разгневанным пауком, замышляющим месть где-то позади нас.