Миссия пока была простой — найти лифт, присоединиться к спасательной группе и добраться до аэроспидера. Прогулка по этой части подземелья, зная, что поверхность находится всего в четверти мили над нами, вызывала жуткое чувство. Так близко к побегу, но все еще существует опасность, которую нужно преодолеть.

Этот паук может нас догнать. За исключением того, что на этот раз ситуация изменилась - оставалось всего несколько часов, чтобы снова устроить нам засаду, прежде чем мы встретимся с поисковой группой. У которого было пять реликтовых рыцарей. Одним из которых был проклятый богами Бессмертный. Никакая огневая мощь не могла этому противостоять. Самое приятное во всем этом то, что тварь тоже понятия не имела, поэтому не знала, что нужно спешить со своим планом.

Было бы иронично, если бы он спланировал что-то тщательное, чтобы противостоять полученным нами новым реликтовым доспехам и оружию - только для того, чтобы обнаружить нас с небольшой армией рыцарей-реликвий за нашей спиной. Я бы нашел это очищающим, это точно.

Я также был бы совершенно согласен полностью пропустить любую встречу со злым пауком, одержимым убийствами. Давай просто забудем друг о друге, мистер паук? Не надо вспоминать старые раны.

Было ясно, что этот спаянный город лишь частично избежал разрушительного воздействия времени и соседнего с ним активного города. Мы обнаружили, что многие из них все еще активны и работают. И мы также обнаружили, что возле скалы некоторые из этих зданий были полностью разрезаны пополам. Как будто когда-то земля здесь была ровной, а потом туда поселились бирюзовые клещи из бетонного города по соседству.

Весь утес был срезан по совершенно прямой линии. Все, что было в прошлом, было огромным шагом вниз. Я шел прямо над квадратным склоном горы, который видел, когда мы убегали из фальшивого города.

Этот спаянный город выглядел гораздо более органично, как будто он был построен из сотен различных обломков. Мы даже видели нечто похожее на корпус аэроспидера, использовавшегося как часть длинного дома.

Не успели мы осмотреть окрестности и десяти минут, как связь ожила.

«Поисковая группа в Зимнем Шраме».

«Я копирую». Отец сказал.

«Мы столкнулись здесь с проблемой. Мы случайно вызвали волну, и нам пришлось закрыть за собой несколько дверей. Как только мы встретимся, нам нужно будет проложить новый путь обратно на поверхность.

— Никаких потерь?

«Отрицательно. Пока что мы все в безопасности».

«Дополнительные обновления?»

«С нашей стороны ничего, кроме отсутствия в меню возврата маршрута».

«Копия. Мы с Китом все еще ищем входную шахту. Если других обновлений не будет, Winterscar выйдет».

Я не слышал, чтобы использовался термин «волна». Судя по репликам, которые я смог уловить, это был либо новый тип автоматов, либо просто большое их количество сгруппировалось. Но, должно быть, это было что-то сильное, что заставило пятерых пользователей реликвий бежать и перекрыть путь позади. Включая самого лорда Атиуса.

«Волна — это новая машина или просто группа машин?» — спросил я, желая получить однозначный ответ, а не продолжать гадать.

"Группа." Он сказал. «Машины обычно не путешествуют здесь в одиночку. Дрейки — одно исключение. Есть и более уникальные машины, которые тоже не вписываются в шаблон, они могут путешествовать в одиночку. Волна будет состоять из нескольких групп, которые движутся вместе».

В каком-то смысле машины начинают звучать почти как социальные существа. Несмотря на разные виды, они все равно собирались вместе в темноте.

«Если им перекроют путь назад из-за волны, ух, это будет проблемой?» — спросил я его, постукивая по голове, чтобы он понял то, о чем я говорю. У нас был лимит времени, прежде чем этот усилитель начал вызывать проблемы.

"Нет. У меня еще есть несколько часов до появления первых симптомов. Нам понадобится всего несколько часов, чтобы достичь поверхности.

— И на этот раз ты мне не врешь?

Он вздохнул, затем покачал головой. «Нет, мне нечего скрывать. Они потеряют сознание, если мы пройдем время, вот увидишь. Кидра возьмет на себя мою броню, а Атиус, скорее всего, сам научит ее ее использовать. Мне дадут те части ее экологического костюма, которые подойдут мне по размеру, чтобы мне было достаточно тепло, а затем вынесут. Как только мы приблизимся к поверхности или достаточно близко, чтобы быть в большей безопасности от машин, мы сможем спустить более подходящий костюм».

«Кажется… довольно хорошо продумано».

«Всегда максимально используйте реликтовую броню. Если я не воспользуюсь этим, то это должен сделать кто-то другой. Если бы мы не нашли Джорни, я бы позаботился о том, чтобы это ты вышел отсюда с моими доспехами, когда мое время истекло.

В отличие от фальшивого бетонного города, дороги здесь были широкими. Они выглядели более приспособленными для проезда транспортных средств. Учитывая, что город был построен почти из частей автомобилей, казалось, что это соответствует теме. Это быстро подтвердилось, когда мы зашли в первый лифт.

Дыра была огромной. Черный квадратный вертикальный туннель, ведущий в обе стороны, вниз и вверх. Очевидно, он создан для того, чтобы поместиться в какой-нибудь танк и переправить его вверх или вниз. Прямо сейчас платформа лифта находилась где-то в другом месте, оставляя открытой всю шахту.

Отец дернул переключатель, и мир затрясся. Раздался грохот из глубины.

«Похоже, все еще в порядке». Отец выдохнул.

— А если лифт сломается?

«Затем мы увеличиваем вал. Это не будет ни трудным, ни большим затруднением, доверься броне и не смотри вниз.

Это не было похоже на веселое времяпрепровождение. Как он и сказал, с «Путешествием» это будет намного проще, но все же. Один промах, и ты упадешь на полмили вниз. Реликтовая броня или нет, это не то, что кто-то сможет подобрать себе после большого удара.

«Винтерскар отправляет поисковую группу. Мы нашли платформу лифта, сможем подняться обратно на верхние подуровни.

Послышался треск: «Подтверждено. Мы постараемся приблизиться и встретиться рядом с вашим текущим положением, на нашей текущей высоте. Поисковая группа вышла.

Мы ждали, пока платформа медленно поднималась. Вскоре он с дрожью остановился у наших ног.

«Эта штука безопасна, верно? Мы прочитали мелкий шрифт на гарантии?» — нерешительно спросил я.

"Нет. Но это безопаснее, чем карабкаться».

«Если мы в конечном итоге умрем от сломанного лифта, я вернусь разозленным призраком».

«Держись поближе к стенам на случай, если он выдаст тебя». Отец ответил, делая шаг на массивную платформу. «Если ты достаточно быстр в своих руках, ты должен быть в безопасности».

Когда-то его предназначали для перевозки транспортных средств, что было очевидно по размеру. Я просто не был уверен, сможет ли он вообще выдержать такой вес. Или если бы это было сделано только для того, чтобы выглядеть соответствующе. Клещи, построившие это, могли быть либо потрясающими инженерами, либо ужасно умными художниками.

Мы ступили на железную плиту у наших ног. Я воспринял как хороший знак то, что подъемник не сразу сломался из-за добавленного к нему веса. Отец щелкнул выключателем на внутренней стене, и платформа вздрогнула, а затем начала двигаться вверх.

Сначала мы поднялись во тьму, шахта была полностью закрыта. Но впереди я снова увидел свет. Не маленькие электронные лампочки, а скорее конец туннеля. Я получил ответ через несколько минут.

Лифт частично поднимался под открытым небом, удерживаемый за позвоночник. От вида отсюда у меня перехватило дыхание.

Отец подошел к краю, сел и позволил ногам свеситься на открытом воздухе, используя ручки руля на краю пола, чтобы удержаться на месте. Я сел рядом с ним, немного нерешительно.

«Теперь все будет по-другому». Он сказал.

Я вопросительно посмотрел на него.

«Доспехи. Ты реликтовый рыцарь, Кит. Один из нас. Каким бы опасным ни было подземелье, теперь ты принадлежишь здесь».

Он махнул рукой вперед, показывая всем этим. Мы были всего в полумиле от всего пути, и перед нами раскинулся фальшивый город. Я не могу сказать, откуда исходил солнечный свет, учитывая купол, раскинувшийся наверху. Но мир все еще был достаточно хорошо освещен, чтобы я мог видеть детали.

«Я не очень-то тороплюсь возвращаться сюда после всего, через что нам пришлось пройти». Я сказал: «Думаю, мне больше интересно найти свою кровать и спрятаться под ней на неделю. А потом провести следующую неделю в горячей ванне».

— Думаешь, твое любопытство не затянет тебя обратно сюда? Я знаю тебя лучше, мальчик.

Это… был хороший момент. Собирался ли я вернуться сюда сам или просто одолжить «Джорни» и жить на поверхности, как толстый король? Если бы я был умным, я бы выбрал второй вариант и жил бы в роскоши до конца своих дней.

Все, что я видел, промелькнуло в моей голове, и все, что я еще хотел знать, осталось в моей голове, как пустота.

Я молчал, наблюдая за видом, пока мы медленно поднимались. Это был мирный момент.

Было ли подземелье ужасающим? Да.

Будет ли оно продолжать копаться в моей душе, пока я, наконец, снова не спущусь в поисках ответов? Тоже да.

— Хорошо, тогда, возможно, я проведу под кроватью только полнедели. С понедельника по среду. Я высуну ногу в четверг и, возможно, руку в пятницу. Я возьму выходные, естественно. Я дал торжественную клятву никогда не работать по выходным. Ничего не поделаешь. Я усмехнулся, затем тяжело вздохнул. «Знаешь, что самое худшее во всем этом? Ты прав. Когда-нибудь в будущем я снова окажусь здесь. Бегаю здесь, поднимаю камни, чтобы посмотреть, каких жуков я могу найти под ними. Все детство я практиковал именно это, и было бы жаль не воспользоваться этим. Боги, я сделаю одного странного реликтового рыцаря, это точно.

«Кит». — сказал отец, протягивая руку и сжимая мое плечо. «Я знаю, что ты будешь великим рыцарем-реликвием. И ты, и Кидра, когда придет ее время. — Его голос смягчился. — Я знаю, что твое детство, должно быть, было… трудным. После того, как ты родился, и она… ну, я хочу… я хочу, чтобы… — Он замолчал и еще некоторое время молчал.

Что-то кольнуло в моем сердце, и я замер. Беспокоился, что если я скажу хоть слово, он покачает головой и вернется к своему молчанию. Я позволил ему продолжить.

«Не могли бы вы рассказать мне о…» Его рука не отпускала моего плеча, но у него все еще были проблемы.

"Да?"

"... Не, неважно." Он отвернулся, убрав руку.

- подтолкнул я. «Почему бы просто не сказать это? У нас есть время. Я похлопал по платформе лифта, который все еще двигался со скоростью улитки. Я не хотел, чтобы это закончилось на такой тихой ноте. Было такое ощущение, будто у него на груди что-то было, и ему нужно было что-то сказать. Возможно, меня сюда вел мой братский инстинкт, потому что отец и Кидра, казалось, говорили об одном и том же.

Отец оглянулся в мою сторону, почти вздрогнув. Его левая рука согнулась, открываясь и закрываясь, когда он снова осмотрел ее. — Я рассказал тебе кое-что о своем опыте прошлых миссий, в которых я был, не мог бы ты… не мог бы ты рассказать мне что-нибудь из своего детства? История или что-то в этом роде?

Я сглотнул, гадая, как это выразить. «Я не думаю, что что-то из этого так же интересно, как ваши собственные истории здесь, внизу. Там были только уличные дети и я, бегавшие повсюду, устраивавшие шалости и находившие себе развлечение. Да, и приставал к Ричерам о том, как все устроено. Учёные штучки. Цифры, палки, грязь, знаете ли. Ты уверен, что хочешь об этом услышать?»

Некоторое время он ничего не говорил, прежде чем тихо ответить. «Потребуются месяцы, а может быть, даже год, чтобы оправиться от всего ущерба, который я нанес. Но, по крайней мере, отбыв свой срок, я все равно смогу вернуться на передовую, если у меня есть Зимний Шрам, который будет помогать мне в движениях и моей руке. Его левая рука экспериментально открывалась и закрывалась, когда он ее поднимал. «Всего за несколько минут вы исправили то, что я не считал возможным. Моя жизнь из того, что закончилась в конце этой миссии, превратилась теперь лишь в небольшую паузу. Несколько месяцев восстановления — ничто по сравнению с целой жизнью. И все потому, что ты был ученым. Так что да, я хотел бы услышать о тебе».

Воспоминания проносились у меня в голове, и я не был настолько глуп, чтобы рассказать ему хоть одно из тех, в кадре которых он был. Обычно они были мрачными. — Я бы… ну, конечно. Я просто даже не знаю, с чего начать?»

«А как насчет твоих друзей? Эти дети, с которыми ты бегал».

Это было достаточно хорошей отправной точкой, чтобы с чего-то начать. «Ну, поскольку остальные Зимние Скары не видели никаких преимуществ в том, чтобы присматривать за мной, я смог сбежать в хаб. Там я встретил других детей в такой же ситуации - где они ускользнули сквозь щели. Я скрывал свои связи с Винтерскаром, поэтому они приняли меня без проблем, думая, что я просто еще один. У некоторых не было целей в жизни. Может быть, вырасти и заняться фермами насекомых или гидропоникой. За исключением одного из них. Он планировал взять квалификационные тесты Ричера. Эта его цель стала для меня воротами в научные дисциплины, которые вы знаете и любите».

Он издевательски усмехнулся, отводя взгляд. «Да. Предположим, я сам навлек на себя эту ученую чушь. Что это за тест?»

Мне пришлось объяснить ему больше о квалификационных экзаменах. Отец знал все, что нужно было знать о бою, и знал достаточно, чтобы разобраться в клановой политике внутри касты вассалов. То, как работают остальные касты и низшие Дома, для него не имело значения, только смутные детали.

Дома слуг были доступны только по приглашению, но у других домов были другие способы отбора талантов. У разных каст были свои способы выискивать таланты из массы бездомных. Например, в сельскохозяйственные дома было проще всего попасть: любой, кто провёл достаточно времени, работая вместе с ними, мог получить предложение. Это были огромные Дома, возможно, даже треть всех членов клана принадлежала под одним из их знамен. Никто не возился, когда дело доходило до выращивания нашей еды.

В домах Ричеров были свои фильтры — серия тестов, разделенных по возрастным категориям. Прохождение теста не означало, что Дом Ричеров выберет победителей, но это стало рекордом. Чем больше тестов кто-то проходил, тем заметнее они становились. Самая младшая возрастная группа была десятилетними, именно тогда и началось все это безумие, связанное с учебой.

А вместе с безумием пришли и махинации. — Ребята из нижних мехов распространяли суеверие об одном курятнике в левом квадранте Дома Спасателей. Они сказали, что если прикоснуться к одному из яиц, это принесет тебе удачу на десятилетнем тесте Ричера. Я сказал, уже глубоко в моем объяснении.

Конечно, поскольку я уже был частью Дома Винтерскар, я не мог пройти тест сам. Но из группы хулиганов, с которыми я общался, у Алема были амбиции присоединиться к Ричерам. Так что мы учились вместе. Сначала из-за скучного интереса и для того, чтобы помочь другу, а ему просто из-за решимости найти более комфортную жизнь.

Алем искал хоть что-то, что могло бы подтолкнуть его к грани. Поэтому, естественно, когда он услышал о волшебном яйце в курятнике, дело было решено.

«Обычно это была бы довольно легкая работа. Перелезь через ворота, зайди в курятник, дотронься до яйца и уходи, пока тебя никто не заметил». Я уже немного смеялся, вспоминая это. Алем был похож на меня — в чем-то умный, а в чем-то идиот. Никто из нас даже не подверг сомнению это суеверие или его происхождение.

«Группа стюардов, которые отвечали за этот курятник, конечно, знала об этом слухе».

Я почти уверен, что именно они за этим стоят. Было слишком легко добраться до курятника. Возможно, гидропоника была скучной работой, и взрослым время от времени хотелось посмеяться.

«Они не выставили никакой охраны для защиты от нас, детей, вместо этого у них был петух. Если бы характер машины вытащили прямо из недр подземелья. Маленький монстр преследовал на двух ногах все, что было достаточно коротким, чтобы наводить ужас. Какими были десятилетние дети вроде нас. Мой друг Алем попытал счастья, прокравшись мимо петуха за день до сдачи экзамена. Вы, наверное, догадаетесь, как это произошло, если я расскажу эту историю».

— Ему не удалось пробраться мимо, я так понимаю? — спросил отец. Пока я говорил, он внимательно следил за мной, почти ничего не говоря. Я не мог догадаться, почему он вдруг захотел узнать больше о моем детстве, но я уже спрашивал его о подземелье, и он рассказал о своей тогдашней жизни. Ярмарка есть справедливая.

Я кивнул в ответ. "Худший. Петух заметил его, бросился на него, а бедный ребенок запаниковал и слепо прыгнул. Реакция «бей или беги». Ударил петуха по груди и отправил его в полет.

«Напоминает мне моего собственного друга». Он сказал. «Некоторые рыцари знали, что он боится змей, поэтому они сделали подпорку. Дорого, как я слышал, и они тратили часы на ее изготовление. Когда они застали его врасплох, он не закричал и не побежал. Вместо этого он ударил ее. В реликтовых доспехах. Эта фальшивая змея была более или менее уничтожена. В тот день все усвоили урок». Он с любовью покачал головой. «Он до сих пор злорадствует по этому поводу. Я удивлен, что смотрители позволили петуху в такой позе. В конце концов появился ребенок, который мог навредить птице».

«Может быть, это была пощечина от кого-то твоего роста и телосложения, отец, но Алему было десять, а мне едва исполнилось одиннадцать. Эти птицы воспримут нашу пощечину скорее как оскорбление». И никто иной, как этот петух. Он принял это на свой счет.

«После пощечины петух пошел на кровь. Клянусь Цуей, в его криках чувствовалась ненависть. Алему не дали времени выбраться из курятника, поэтому мне пришлось помочь.

Он усмехнулся. «Так как же ты спас своего друга от гибели от петуха? Залезть в загон и попытаться сразиться с этим существом врукопашную?

Я показал большой палец вниз. — Ни в коем случае, на мой вкус слишком героически. Я открыл ворота, чтобы позволить Алему убежать. Я подумал, что петух не будет гнаться далеко за курятником. Я был бы прав с любой другой курицей, но этот петух был на другом уровне мелкой ненависти. Он преследовал Алема прямо за воротами и ни на чем не останавливался».

«Как наш паук. По крайней мере, курица менее опасна.

Он… был в этом прав. Паук преследовал нас прямо из своих ворот, если подумать. Нас только что едва не убило существо с темпераментом петуха? Недавно жизнь сделала для меня странный поворот. «Алем побежал на рынок, думая, что люди там его спугнут, или хотя бы кто-то из взрослых придет и поможет».

Я мог ярко представить этот день с их точки зрения. Все взрослые, занятые тяжелым рабочим днем, идут на рынок за продуктами на неделю. И, просматривая товары, какой-то перепуганный ребенок пробегает на двух крошечных ножках, все время крича, а за ним гонится кровожадный петух, безошибочно преданный своей миссии убийства и хаоса.

Изнурительный день, за которым последовал единственный неожиданный момент легкомыслия. Это было похоже на спичку, поджигающую растопку. Смех был заразителен, распространяясь, как лесной пожар, за спиной кричащего ребенка. Люди преклоняли колени, пытаясь взять ситуацию под контроль.

Из-за этого никто не вмешался, чтобы помочь Алему. Бедному ребенку пришлось залезть на крышу, чтобы спастись, а петух остался твердо стоять под землей, холодными расчетливыми глазами следя за своей добычей. Все говорили, что куры — глупые существа, но у петуха был план. Он знал, что в конце концов ребенку придется спуститься.

«Он зашипел бы на меня, если бы я сделал шаг слишком близко. Нам пришлось попросить одного из смотрителей прийти и забрать их маленького монстра. Короче говоря, петуха вернули в загон, Алем сдал экзамен и сдал его, и теперь все знают его как укротителя кур».

Те дни были добры ко мне. У всех детей, с которыми я общался, были свои проблемы, и из-за этого мы объединились. «Я предполагаю, что у тебя не было такой свободы передвижения, как у меня. Твой старик был таким же строгим, как бабушка? Я почти ничего не слышу о дедушке.

«Он погиб на поле, когда мне было тринадцать». Отец сказал. «Это не оказало большого влияния на мою жизнь. Мы с ним не часто разговаривали. Я считаю, что он женился на моей матери по политической необходимости, не хотел детей и не заботился о них. Одно дело иметь нерадивого родителя, по крайней мере, я бы знал, чего не следует делать и чего не следует делать. Но с тех пор, как он умер, у меня не было референта… — Он покачал головой.

Я на секунду ужасно испугался, что он действительно замолчит, обернется и позволит теме заглохнуть. Но он не замолчал.

"Нет." Сказал он со вздохом. «Я уже вижу, куда мой разум пытается перевести этот разговор. Никаких объяснений и оправданий. Я мог бы спросить других, как вырастить тебя и Кидру в одиночку. Я мог бы научиться тому, что мне нужно делать. У меня нет оправдания тому, что я бросил тебя, как это сделал я. Твоя мать никогда бы мне не простила, если бы я попытался преуменьшить то, что я сделал, или обвинить свое собственное воспитание в том, кто я такой. Я почти чувствую, как она пристально смотрит на меня сверху. Он усмехнулся. «Она слишком много заботилась».

«Я… какой она была? Мама. Зимние Шрамы никогда не рассказывали о ней никаких историй. Я слышал о тебе сотни, у них было много рассказов о том, как ты выигрываешь дуэли или сражаешься и побеждаешь других реликтовых рыцарей и пиратов. Но ее как будто не существовало. Никто никогда ничего о ней не говорил».

Он повернулся и взглянул на далекий потолок, медленно приближавшийся по мере того, как лифт поднимался. Когда он попытался заговорить, его голос сначала сломался. Но он все равно сплотился. «...В нашем Доме о ней не говорили, потому что она не была Зимним Шрамом».

Ждать.

Была ли какая-то проблема с родословной, о которой я не знал? — Но в семейных записях она указана как Келлен Винтерскар?

«Да. После того, как она вышла за меня замуж. Изначально она была бездомной. Так что у нее не было никакого отношения к Зимнему Шраму, никаких следов политики. И она тоже не хотела ничего из этого устанавливать. Вот почему я любил ее так сильно, как и я. Вот почему я чувствовал себя в безопасности рядом с ней. Она не была Зимним Шрамом… — Он посмотрел вверх, остановившись на мгновение. «Она бы полюбила тебя. Любила тебя, как любила Кидру. Она не была зимним шрамом, Кит. Она была хорошей, доброй и … и заботливой ». Его голос сорвался. Грудь тряслась, а его голос дрожал. «...И я так сожалею, что ты так и не смог испытать это. Это изменило мою жизнь… — Он остановился. Покачал головой и замолчал.

Лифт продолжал подниматься устойчивым темпом. Мы стояли так минуту, прежде чем он заговорил снова.

«Вы никогда не догадаетесь, как я с ней познакомился». Его голос был ровным и ровным.

«Я выполнял задание под прикрытием.

Она работала поваром в мехах. По совместительству она работала бегуном у известного информационного брокера, чтобы заработать дополнительную зарплату. Ничего важного. Атиус в то время выслеживал заговорщиков, проклятых дураков, которые вместе с внешними рейдерами планировали координировать какое-то нападение. Он подозревал, что они попытаются перехватить ее поставки.

Я провел четыре месяца рядом с ней, выступая в роли обычного малобюджетного телохранителя. Такие, где сплошное шоу и никакого действия. Такие, на которые наши цели будут чувствовать себя в безопасности. Он снабдил их ложной информацией, заставив поверить, что я ношу фальшивые реликтовые доспехи, чтобы произвести впечатление на клиентов. Неукрашенный вид брони Зимнего Скара идеально подходил для этой установки». Из него вырвался смешок. «У меня никогда не было шанса подраться. Лорд Атиус манипулировал ими, чтобы организовать собрание при полном составе, а затем одним махом отобрал их. Он назвал это контрразведкой».

Ему потребовалось время, чтобы обдумать свои следующие слова. Несколько раз попробовал, а затем остановился на полуслове, как будто это был неправильный способ объяснить это.

В конце концов он снова нашел свою колею. «Мы... сблизились за эти месяцы. Она никогда не знала, кто я. Она не могла знать, у нее не было ресурсов, чтобы даже догадаться. Никаких связей, ничего. Она даже готовила мне ужины, думая, что у меня недостаточно средств, чтобы сводить концы с концами. Она искренне верила, что я какой-то неудачливый наемник, у которого на счету лишь фальшивая реликтовая броня. В ее сознании Зимний Скар был каким-то далеким Домом, где-то в верхних районах. Итак, я знал, что то, что она мне показала, было искренним, без манипуляций. Поначалу я провел так много времени в сомнениях. Прошли месяцы, прежде чем я начал доверять».

Я думал о том, какой, должно быть, была его жизнь. Бабушка была социопатом, да и остальные Зимние Шрамы сами были не так уж далеки от нее. Все, что кто-либо делал в этом Доме, всегда было рассчитано. Каждая оказанная услуга, каждое слово, каждая ложь. Среди моего Дома не было настоящих друзей.

Меня осенило, что мать, возможно, была единственным человеком в его жизни, который действительно заботился о нем. Или показал ему, что это такое.

У меня был Кидра, и вместе мы могли выдержать что угодно. Но у него никого не было, не так ли?

Встреча с ней, должно быть, ощущалась как впервые найти огонь после целой жизни, проведенной на холоде. А десять лет спустя я родился, и в тот же момент этот огонь погас.

"Мне жаль." - сказал я, стыдливо посмотрев вниз.

— Не надо, мальчик. Это не твоя вина. Он огрызнулся в ответ: «Только монстр может винить новорожденного в том, что произошло». Его голос смягчился, а взгляд опустился. — И… и я мог бы быть одним из них в самом начале.

Лифт вздрогнул и остановился, покачиваясь. Я потянулась к ручкам на полу, чтобы удержаться. Но, не считая момента ужаса, лифт устоял. Всю дорогу скрипела и стонала. Мы достигли вершины.

Отец встал рядом со мной. «Некоторое время назад ты спросил меня, почему я не оставил тебя здесь. Я знаю, что ты заслуживаешь на это ответа. Правда в том, что... я не знаю почему. Я задавал себе один и тот же вопрос все это время, с тех пор, как ты проснулся, как бы жестоко это ни звучало для тебя».

«Я не считаю это жестоким. Как я уже говорил, оптимальным выбором было бы оставить меня умирать. Зимний Шрам выбрал бы это в мгновение ока. Если вы спросите меня, я думаю, что вы просто ужасны в том, чтобы быть Зимний Шрам».

Он мрачно усмехнулся. «Возможно, так и есть. Сначала я думал, что выполнял приказы, чтобы обеспечить твою безопасность. Мне это не казалось правдой, поскольку мы добились большего прогресса здесь. Потом я подумал, что делаю это для нее, потому что она Мне бы хотелось, чтобы я защитил тебя, но чем больше я думаю, тем больше я и в это не совсем верю.

Он вышел из лифта и вошел в темные тени неизведанного. «Я не знаю, что я должен чувствовать, Кит, я никогда не была хороша в… эмоциях, как твоя мать. Она могла читать меня, как книгу. С тем же успехом я могу быть неграмотным. Мой разум состоит из сотни разных мыслей каждый раз, когда я думаю о тебе, даже спустя столько лет».

Я следовал за ним, наблюдая, как он уходит дальше во мрак, тьма медленно уступает место свету пещеры вдалеке, сверкающему на его доспехах.

«Если это ради чести или долга, ненависти к себе или даже какого-то чувства ошибочного искупления. Я не знаю. Я знаю только одно, что мне нужно провести тебя на поверхность в целости и сохранности. Если бы я знал почему… конечно, я бы уже стал лучше.