Наверху лифта мы обнаружили небольшой набор сварных зданий той же архитектуры. Кусок горы, который оставался видимым связанным с поверхностью, а это значит, что где-то в этом извилистом городе должны были быть трещины, чтобы вернуться на поверхность.

Связь ожила. Раздался голос Атиуса. «Поисковая группа в Зимнем Шраме».

«Давай, мы копируем». Отец ответил.

«Мы нашли возможную точку спуска, вы двое сейчас еще на подъеме или стабильны?»

«На данный момент ситуация стабильна. Лифт работал и поднял нас настолько далеко, насколько мог».

"Подтвержденный. Мы думаем, что сможем выровняться с вами после того, как спустимся вниз по этой точке, если она упадет до этого уровня.

"Понял." Отец ответил.

«У нас уже есть хороший сигнал отсюда. Оставайтесь на месте, мы скоро с вами свяжемся. Есть что сообщить с твоей стороны, Зимний Шрам?

«Отрицательно. Ничего нового с прошлого.

"Понял. Поисковая группа вышла. Связь щелкнула и закрылась.

Мы с отцом подошли к пустому дому, из стены торчал металлический стол с табуретками. Мы сели и распаковали наши пайки, оба работали, не говоря ни слова.

«Как у вас распределяется время?» Я спросил его.

Он дал положительный кивок. «Далеко не до моего предела. На таком расстоянии мы могли бы даже выбраться на поверхность, не выбивая меня из строя. Он быстро постучал по металлическому столу на удачу.

— Тот луг, о котором ты говорил. – спросил я его, снимая шлем, чтобы доедать остатки пайка. «Был ли он построен клещами или обитавшими там аутсайдерами? Я думал об этом, но если здесь есть луг и другие биомы, означает ли это, что клещи могут создавать живые ткани? Или, по крайней мере, его факсимиле.

Было бы интересно подумать, что Бессмертные могут быть искусственными людьми. Если клещи могут создавать живые ткани, кто сказал, что они единственные?

«Клещи — амбициозные строители, — сказал Отец. — Но я еще никогда не видел, чтобы они своими глазами создавали растения или животных. Однако растительность кажется более... посаженной, за неимением лучшего слова, в этих биомах. приказ ему, трудно обнаружить, но он все же существует. Возможно, клещи создают семена, а затем позволяют растениям сделать все остальное?

Я думал об этих маленьких загадочных существах. Такой крошечный, но в то же время ответственный за все, что меня окружает. Слой за слоем. Казалось, что за клещами скрывалось гораздо больше ответов, чем можно было предположить.

«Как далеко на самом деле уходит подземка? Я слышал раньше о двенадцати милях, но так ли это на самом деле?» Я спросил вместо этого.

«Это уходит глубоко». Он сказал: "Так глубоко, что никто не знает, где она кончается. Двенадцать миль - это слух, неподтвержденный, но широко распространенный. Даже подземные жители не исследуют дальше третьего слоя. Машины, с которыми мы здесь сражаемся, считаются слабыми по сравнению с тем, что вы найдете дальше. вниз. После определенного момента даже реликтовой брони будет недостаточно, чтобы сбалансировать шансы. И чем больше группа, с которой вы путешествуете, тем легче машинам ее найти».

«Нидерсайдеры имеют доступ к гораздо большему количеству реликтовой брони и технологий, чем мы, почему они не исследовали весь путь вниз?»

«Чем дальше спускаешься, тем опаснее становится. Есть святилища, места, где в центре стоит большая колонна с несколькими символами, светящимися синим. Оккультные вещи, сделанные не колдунами. Вокруг этих столбов машины не пересекаются, хотя радиус небольшой и их трудно найти. У Бессмертных есть еще одно применение: они получают и обменивают свои силы на этих столбах».

Лифт снова ожил и опустился вниз, пустой. На пути вниз обзор прояснился, снова открыв город. Отец указал на расстояние. «Большинство городов нижних слоев существует на первых трех уровнях. После этого становится слишком опасно сдерживать автоматонов. Остальные уровни… можно только догадываться, что вы там найдете. Оружие, сокровища, сила, но обычно для них смерть из нас, кто умирает только один раз».

«Бессмертные, смогут ли они пройти дальше?» Я предполагаю, что это «да, но нет», иначе они бы точно подтвердили, насколько глубоко мы заходим.

«Ты на правильном пути, только Бессмертные идут глубже. Они собираются в городах третьего уровня, а затем отправляются в путь. Обычно группами по пять человек. Возможно, именно поэтому мы говорим, что двенадцать миль — это предел. Я не знаю. "Не знаю, насколько глубоко они зашли. Это мрачная работа, и многие из них измотаны, особенно пожилые. Некоторые из Бессмертных, такие как Атиус, никогда не погружались глубоко в подземелья. Вместо этого он продолжал защищать и вести людей. Другие Бессмертные изолировались в городах подчинённых, где они делали годичные перерывы в борьбе. Кем бы они ни были, по моему опыту, они всё ещё люди по своей сути».

Я попытался уложить это в голове. С машинами, с которыми мы уже столкнулись, было трудно бороться. Если бы у нас не было реликтовой брони, мы бы уже погибли десятки раз. И он говорит, что внизу есть еще хуже.

Но опять же, машины здесь были неоптимальны . Если бы я отвечал за разработку автоматов-убийц, я бы точно не выбирал такие формы. У паука были достоинства, но явные недостатки в количестве конечностей.

Кроме того, их рефлексы не соответствовали рефлексам реальных машин. Вещи даже из конца третьей эры уже могли отслеживать и рассчитывать варианты за наносекунды. Так почему же здесь машины не были такими же быстрыми? И было в их воспоминаниях что-то странное. «Каждая машина, с которой мы сражались до сих пор, ощущалась так, как будто она никогда раньше не сражалась с человеком. Но машины — это всего лишь код. А память — это данные. Почему они все не делятся собранными воспоминаниями? Или, по крайней мере, не передают свои данные». на их следующее шасси?" И если подумать: «Почему на поверхности нет машин?»

Отец пожал плечами. «Атиус задавал те же вопросы, что и ты, он задает каждый раз, когда мы ныряем в более глубокие города. Ни у кого нет ответов, только теории. Что касается поверхности, они, кажется, почти... не обращают на это внимания, я полагаю. Как будто они не могут понять, что поверхность существует. У Атиуса есть теория, что все это искусственный предел. Вероятно, реализованный либо самими машинами по какой-то загадочной причине, которую мы не понимаем, либо врагом машин. Они, возможно, не смогли уничтожить машины, чтобы они решили нанести им вред, чтобы продлить существование мира».

Если бы эта сущность была достаточно сильной, чтобы изменить саму основу поведения машин... Трудно было представить все это в контексте того, как выглядела реальность сейчас. Как будто эти монстры здесь созданы специально для борьбы с противниками, а не для борьбы с вредителями.

И единственный противник, о котором я могу думать, это Бессмертный. Каково их отношение к машинам?

«Что именно они? Я имею в виду бессмертные. Есть ли какая-то тайна, которую мы, рыцари-реликвии, должны знать? Теперь я больше не просто мусорщик».

«Если бы я знал. Я рассказал тебе большую часть того, что знал о них ранее. Если есть еще секреты, то Лорд Атиус тоже скрывает их от меня». Он ответил, разбив мои надежды. «То, что я сказал тебе, было правдой. Последний год был... другим. Более другим, чем любой другой. Бессмертные по-настоящему изменились впервые за тысячелетие. Они странные, Кит. Лорд Атиус обеспокоен этим. а также. Он разговаривает со своими собратьями Бессмертными, когда встречает их, и никто из них не может понять смысл этого нового поколения».

«Правы ли имперцы, говоря, что наступают последние времена?» В какой проклятый богами век жить! Как раз в тот момент, когда из-за угла этой свалки появляется апокалипсис.

На это он снова пожал плечами. «Это новое поколение, по крайней мере, большую часть времени сражается против машин. Они просто отличаются от нас. Несколько месяцев назад я разговаривал с одним из них в городе. Они видят мир как игру. больше похожи на детей. Я видел, как они постоянно ругаются и ссорятся друг с другом. Жалуются на вещи, которые не имеют смысла».

Он вытащил меч, рассматривая его, пока говорил. Как будто хотел чем-то отвлечься. «Но они уже обнаружили вещи глубже, чем кто-либо прежде. Некоторые из имперцев, с которыми я разговаривал, полагают, что богиня Солнца в отчаянии или пытается что-то новое, чтобы выйти из тупика. Крестоносцы уже мобилизуются, перегруппировываются. Большие паломничества происходят под землей, не на поверхности, а в великих городах, тех, что находятся на нижнем уровне. Те же самые места, куда стекаются эти новые Бессмертные. Я не уверен, куда они пойдут дальше. Пока что они присоединялся к экспедициям дальше вниз, следуя за этими Бессмертными. Другие наземные кланы все еще пытаются разобраться в этом».

Конечно, я слышал эти песни десятки раз. Бессмертные — полубоги, старые мертвые герои, возвращенные к жизни богами и посланные защитить человечество. Я мог понять, почему новые, ведущие себя гораздо менее достойно, исказили это объяснение.

«Знаем ли мы, почему они пытаются исследовать низовья?»

Отец кивнул. «На самом деле тот, с кем я разговаривал, мне сказал. Говорят, ключ к миру находится под последним слоем, главным призом. И тот, кто преодолеет какое-то последнее испытание, «выиграет игру», чтобы услышать, как они это говорят».

Ключ к миру? Вероятно, это не было физическим явлением. Может быть, какая-то цифровая подпись? Но какие разрешения откроют весь мир?

Ой.

Оглядываясь назад, ответ казался настолько очевидным, что меня чуть не столкнули со стола. Была одна машина, которая сформировала мир таким, какой он есть. «Администратор ключи от клещей».

"Возможно." - сказал Отец. - Есть много предположений о том, что означает «ключ» в этом контексте. Управление автоматом. Или клещами. Или даже другими Бессмертными. Тот, с кем я говорил, сказал только, что это для победы в игре. Что бы это ни было, , есть что-то глубоко под всеми слоями мира. Новые Бессмертные хотят этого. Крестоносцы следуют за ними в подземелье, вступая в бой с самым сердцем врага. Мир меняется».

«Не могу сказать, что меня слишком воодушевляет идея, что какой-то безумный Бессмертный будет контролировать сам мир». - сказал я, возвращая разговор.

— Я тоже. Я верю, что у богов есть свои планы. Наверняка они стояли за этим. Кем бы ни были Бессмертные, по большей части они сражаются за человечество. И вы скоро с ними встретитесь. После экспедиции нам предстояло защищать торговый конвой на нижних уровнях — совместная миссия с кланом Джадок. Встреча с новыми Бессмертными теперь неизбежна, учитывая их численность.

Казалось, большая часть мира... была захвачена. Намеренно сформированный. И с течением времени мы пришли к тому балансу, который имеем сейчас. Машины казались результатом действия разных сил, пытающихся либо ослабить их, либо усилить. Клещи с таким же успехом могли появиться в результате того же самого результата. Боги, возможно, клещи когда-то сами были агрессивными машинами. Если бы боги пытались модифицировать машины — а я не могу вспомнить ни одного достаточно могущественного существа, кроме богов, — они наверняка попытались бы пойти до конца. Так что же их остановило?

Путь белых, наши писания, всегда говорили об угрозе, находящейся за пределами мира. Как и всё, всё это было объяснено в песнях. Но что-то явно противодействовало и противодействовало попытке усмирить машины, и для этой сущности не имело смысла находиться вне мира, когда машины находились внутри. Неужели за эти ведра с болтами сражались свои боги?

Лифт заскрипел позади нас, поднимаясь обратно. Я устало оглянулся. Что-то приближалось? Отец встал из-за стола, подняв меч. «Оно не должно возвращаться». Он пробормотал себе под нос. Путешествие все же уловило формулировку.

«Вы не думаете, что…»

Я услышал металлическое хихиканье паука, эхом разносившееся по городу и доносившееся прямо из шахты лифта. Тот же мрачный смешок превосходства, как будто он на нас набросился. Я поспешил надеть шлем и упаковать свое снаряжение обратно в рюкзак. Я закрепил его и был готов к работе в рекордно короткие сроки.

«Оно преследовало нас». — сказал отец, сжимая длинный меч крестоносца.

Вершина знакомой турели-ракушки вскоре выглянула из-за края лифта, продолжая подниматься. Он не стал ждать, чтобы поздороваться, и просто открыл огонь без прелюдии. Мы оба достаточно легко уклонились от атаки, разделив пути. Отец рявкнул, приказывая мне спрятаться, а сам приблизился, чтобы закончить дело навсегда, с мечами и ножами наготове.

Он остановился, когда заметил еще несколько голов помимо пятиногой угрозы, появившейся из-за края поднимающегося лифта. Много дополнительных голов.

Большой. Это привело друзей.

Паук на этот раз трахаться не собирался и четко помнил, как мы в прошлый раз выгнали его на мороз. Я думал, что он расставит ловушки или воспользуется окружающей средой, но была гораздо более простая и простая в использовании тактика, чтобы уравнять шансы.

Миньоны.

Я полагаю, что паук придерживался философии, согласно которой количество имеет собственное качество, когда дело касается миньонов. И он хотел быть абсолютно уверенным, что на этот раз мы не выживем. Двадцать восемь пар фиолетовых глаз злобно смотрели на нас. Небольшая армия Крикунов против двух измученных рыцарей-реликвий.

Крикуны не стали ждать, пока платформа выровняется; они выскочили. Полулазил-полупрыгал и начал контратаку на отца. Паук не последовал за атакой, а остался позади, наблюдая. Крикуны вскоре закроют линию огня до ближайшей цели, так что ракушка уже решила снова на меня наорать. Клянусь, эта тварь имела против меня личную вендетту.

Я быстро перешел к первой обложке, до которой смог добраться. Вокруг были здания, любое из них позволило бы мне спрятаться позади. Джорни остановил мои движения на полпути, позволив шипу пролететь прямо там, где я должен был пройти. Было такое ощущение, будто я наткнулся на слегка мягкую стену. Путешествие захватывает все движения, совершенно неподвижно и на мгновение дезориентирует меня.

Это лучше, чем быть пронзенным.

За считанные секунды я добрался до безопасного места за одним из этих сваренных крохотных зданий. Второй шип выстрелил, свистнув в воздухе. Он вонзился прямо в металл, а наконечник взорвался с другой стороны. Почти повредил мою броню, но силы не хватило, чтобы выдержать инерцию. Хорошо, заметьте себе: эти металлические здания могут оказаться не такими прочными, как я предполагал.

Я мог видеть небольшую мини-карту в углу моего HUD, показывающую, что Отец не начал бежать обратно во время отступления.

Черт, он пытался их сдержать или у него была какая-то идея?

Быстрыми движениями я вытащил старую винтовку крестоносца, снял с нее предохранитель, вылетел из укрытия и прицелился. Очередь выстрелов пролетела прямо там, где прицельная сетка ожидала попадания. Паук был невосприимчив к огню из стрелкового оружия и использовал свои ноги как щит. Поэтому вместо этого мое мгновенное действие было нацелено на турель наверху — в глаз.

Нога паука оказалась быстрее, в последнюю секунду выстрелив в воздух и остановив атаку.

Хрень . Ни его тело, ни ракушка не были потоплены в ближайшее время. Моя цель опустилась в поисках других целей. Автоматоны покрыли землю, словно насекомые, роясь.

Отец, со своей стороны, теперь имел лучшее представление о том, как вести бой, когда я увидел, чем он занимался. Длинный меч был вложен в ножны, а его свободная рука вытаскивала последнюю гранату, которая у него была.

Взмах руки в перчатке, и его последняя взрывчатка полетела прямо в атакующую толпу, красный свет быстро мигнул.

Никто из них раньше гранату не видел, поэтому, конечно, не увернулись. Это обернулось очень дорогой ошибкой.

Взрыв разорвал зарядную группу. Я видел, как счетчик врагов резко снизился на HUD Journey. Это сразу же разорвало пятерых крикунов и, вероятно, повредило остальных. Атака машины дрогнула, пошатнувшись от удара, дым скрыл всю сцену.

«Прикрывайте огонь, стреляйте, как только я отступлю. В противном случае сэкономьте боеприпасы. Он заказал. «Мне нужно проредить их ряды».

Осталось двадцать три цели. Кажется, это его совсем не смутило.

Нет, вместо этого он бросился вперед и нырнул в дым.