Следовать за потоком данных, ведущим к Иконе, оказалось довольно просто. Просто иди по линии передачи данных – что может пойти не так, верно?

Многое. Многое могло пойти не так, и теперь я понимал, почему именно Вратт перевозила меня и высадил нас, словно заботливый Логи со своим драгоценным грузом.

Мир у дна океана представлял собой клубок мерцающих линий данных, пакеты шли вверх и вниз, словно вены, которых я не замечал, пока не начал действительно искать. Но стоило их увидеть, и я уже не мог перестать их замечать.

У этих были дополнительные пакеты данных, которые заставляли их казаться данными, созданными клещами; для моих чувств именно это заставляло их мерцать. И, как я быстро выяснил, данные клещей обычно означали мусор и помехи для любого, кто пытался их прочесть. Думаю, Икона надеялась, что любая случайная программа с высокоуровневыми функциями оглядит дно этого сектора, увидит случайные потоки данных, входящие и выходящие из терминалов клещей дикими цирковыми петлями, со следами клещей на каждом – и, что вполне понятно, сочтет всё это бесполезным мусором.

Прятаться на виду. И если само по себе это было неплохо, почему бы не умножить линии на несколько тысяч просто ради забавы? Убедиться, что каждая из них ведет в никуда, кроме единственной настоящей линии данных. Отслеживание источника и следование по нему заканчивались тем, что мне приходилось возвращаться и начинать все сначала.

Семь раз.

Я вообще не расстроен из-за этого, клянусь. Я просто хочу поговорить с Иконой, мирно. На расстоянии удара ножом.

От Азту не было никакой помощи. У неё была уйма времени, и она просто наслаждалась болтовней. Она вкратце объяснила мне, как происходит отслеживание линий данных и следование по ним с хоть какой-то скоростью, а затем откинулась назад и смотрела, как я барахтаюсь.

Советы давались только после того, как я всё портил, и только когда я проглатывал гордость и просил о помощи. Гексис, каким бы напыщенным ублюдком он ни был, по крайней мере, был куда более дотошным в своем тренировочном режиме. Казалось, что всё, что он использовал, было точно откалибровано, чтобы направить меня по верному пути.

Азту же просто импровизировала на ходу, и никто не убедит меня в обратном. Полная противоположность.

Это была седьмая попытка, и я был вынужден создать похожие на веревки привязи из наспех слепленного личного кода, которые цеплялись бы за поток данных и следовали по нему вперед, а также несколько программ-разведчиков впереди, предупреждающих меня о раздвоениях и обновлениях пути, чтобы я мог пристально следить за любыми хитростями.

И, конечно же, хитрости случались. Линия ушла под землю. Я сильно ударился об осадочное дно, и всё вокруг меня превратилось в облако мусора и устаревших данных. Но мои уроки навигации по цифровому морю к этому моменту научили меня одному: ту программу-веревку-защелку, которую я создал для отслеживания линии, я держал в руке мертвой хваткой. Ни за что я не буду переделывать всё это снова.

Линия данных не была зарыта слишком глубоко под илом и осадком, поэтому мы с Азту пошли по земле, следуя за веревкой, которую я держал пристегнутой. В конце концов мы поймали линию, когда она выходила из земли и текла обратно вверх в клубок трафика, но после короткой прогулки по дну в моей голове засел вопрос.

— Знаешь, я никогда не думал спросить, но что находится под нами? — спросил я. — Под всем этим илом и мертвым пространством, я имею в виду. Оно там просто заканчивается?

Азту плыла позади меня, выглядя скорее как гигантская сфера из пластин с лениво вращающимся позади пропеллером. Любая мысль о том, что она гуманоид, имела не больше смысла, чем агрофермер, испытывающий удачу на морозе.

— Что же ещё? Пространство клещей. Осадок здесь накапливается, но он не может перебраться на другую сторону, поскольку системы клещей несовместимы ни с чем другим.

Я бросил взгляд на массивное дно океана подо мной, усыпанное пылью и скальными образованиями. Усеянное дырами и текстурой, похожей на мякиш хлеба.

— То есть всё дно этого моря технически является стеной?

— Представь, что гравитация находится справа от тебя, а не снизу, теперь это гораздо больше похоже на стену, не так ли?

Я хотел поспорить, но понял, что в этом есть определенный смысл. Взгляд вокруг показал, что «стена» клещей простиралась за пределы моей видимости.

— Как фракция они намного больше, чем я мог предположить, — сказал я, медленно осознавая, насколько обширной на самом деле была территория клещей.

— О да, они контролируют не только мир снаружи, — сказала Азту, и несколько парящих вокруг неё пластин указали на море вокруг нас. — Они контролируют добрые девяносто девять процентов всего цифрового пространства мира. Пространство, в котором мы можем существовать и которое можем исследовать здесь, микроскопично по сравнению с их.

— ...ты шутишь. Девяносто девять процентов?

Азту мрачно усмехнулась.

— Везде, где ты ступаешь в реальном мире, в стенах есть свет, а внутри камней и деревьев полно микросхем, верно? Даже если ты ступишь на грунтовую тропинку, велики шансы, что ты найдешь что-то работающее, если копнешь достаточно глубоко.

— В некоторых стратах, где я бывал, да, — сказал я, вспоминая все свои исследования в подземельях.

— Не только уровни, подумай также о том, что разделяет биомы. Масса и масштаб всего этого. Может быть, добрая часть всех микросхем внутри всех этих вещей не завершена или построена неправильно, ведет в никуда и не подключена к цифровому морю. Но случайные серверы, которые они строят повсюду и которые работают... Что ж, это объем целых двенадцати миль. Построенных практически везде. В сумме набегает прилично.

Я бросил взгляд вниз на стену подо мной, усеянную дырами и неровным рельефом. Затем посмотрел на тусклый свет и мрак в окружающем море, где частицы медленно затуманивали зрение на расстоянии, возможно, одной мили. Что бы ни значила миля в этом мире.

— Насколько велико цифровое море?

— Я встречала программы, которые существуют здесь с тех пор, как море было выковано клещами, а Релинквишт только недавно к нему подключилась. Речь идет о тысячах лет. Не думаю, что они исследовали даже пять процентов всего здешнего пространства. Клещи строят это море быстрее, чем расширяется Вселенная. Релинквишт не связывается с клещами по вполне определенной причине.

У меня не было времени обдумывать это дальше, поскольку наша цель стремительно приблизилась. И на этот раз Азту не сказала мне, что пора возвращаться назад.

Мы добрались.

Икона Звезд. Или то место в этом цифровом царстве, которое она называла домом.

Я ожидал увидеть большое строение с огнями или чем-то живым, или хотя бы небольшую гору, скрывающую её истинные размеры. Вместо этого течение несло меня всё ближе и ближе к какому-то случайному участку осадка на дне моря, без бугорков или чего-либо еще, что отличало бы его от любого другого места. На секунду, учитывая скорость, с которой мы двигались, я подумал, что мы с Азту снова вот-вот врежемся прямо в пыльные кучи частиц. Но в самую последнюю секунду течение изогнулось, и открылся выступ, расположенный под таким идеальным углом, что заметить его было почти невозможно. Мы пролетели близко к поверхности осадка, а затем прямо в крошечную точку входа.

Затем нити данных растворились, распадаясь на отдельные пакеты. Приземление вывело меня из равновесия, рассыпав биты данных по моей броне, словно снежную пыль, отброшенную аэроспидером.

— Я так понимаю, раз мы не возвращаемся, я попал в нужное место? — спросил я, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя частицы осадка.

— Либо ты попал, либо нас обоих одурачили, — сказала Азту, снова принимая големоподобную форму и приземляясь на более твердую землю под нами. Она сделала несколько шагов вперед, её темные светящиеся глаза глубоко внутри пластин осматривались вокруг. — Это конечная точка, которая была у терминала, без отклонений. Но если бы я была древним ИИ Золотой Эры, прячущимся от Релинквишт, у меня было бы несколько дополнительных уловок.

— Она прячется от нас? — спросил я, пытаясь прощупать цифровое море вокруг себя, проверяя, не было ли это какой-то иллюзией. Было темно, мрачно и казалось обесточенным. Стены представляли собой просто скальные образования шестиугольной формы, заполненные пылью и осадком мертвых данных. То, что, казалось, тоже было архитектурой клещей.

— Или она съехала давным-давно, — сказала Азту, указывая рукой, покрытой металлом. Её пластины сдвинулись и воссоединились в виде гигантской руки. Один «палец» широкими движениями проводил по пыли, обнажая породу под ней. — Оставленные здесь следы, похоже, датируются прошлыми столетиями. Похоже, здесь что-то было, но поскольку я не вижу никаких признаков обитания сущности такого размера... Создается впечатление, что она снялась с места и ушла какое-то время назад. И не похоже, что это намеренное введение в заблуждение.

Азту повернулась ко мне:

— Итак. Теперь ты на неизвестном сервере, а в тенях за тобой, возможно, скрывается сущность. Как ты поступишь?

— Ты сначала научишь меня, или просто позволишь врезаться в стену, а потом расскажешь, как это делается на самом деле? — пробормотал я, хрустя шеей и как следует осматривая здешнюю небольшую пещеру.

Она мрачно усмехнулась:

— Видишь? Ты уже учишься.

Я пробудил свои оккультные чувства, ощупывая пещеры передо мной. Пытаясь войти в это состояние визуализации.

— Украсть всё. Украсть всё, — бормотал я себе под нос, как мантру.

Первое правило цифрового моря. Стены здесь не были стенами, они были добычей. И когда я скользнул своим мысленным взором по стенам и вглубь них, то обнаружил, что это не совсем стены. Скорее иллюзии, как и раньше. Намеренно сделанные так, чтобы выглядеть заброшенными.

— Эта комната – фальшивка, — сказал я.

— Ага. Но она служит определенной цели, — сказала Азту, и несколько её пластин отделились и закружили вокруг её пальца, которым она указывала на стены. — Взгляни поглубже. Это покажет тебе, с каким ИИ мы имеем дело.

Я попытался, чувствуя, что находится за стенами. И тут я понял, что Азту была права. Эта пещера не была фальшивкой в том смысле, что служила отвлекающим маневром – это был... шлюз? В пол и потолок были вплетены триггеры, которые заперли бы нас, если бы мы шагнули дальше. И...

— Шипы данных? Думаю, какая-то ловушка данных. — Более внимательный взгляд на таящуюся там опасность показал мне нечто странное. — Они... беззубые? Или меня тут дважды дурачат?

— Ты раскусил её игру, — кивнув, сказала Азту. — Продолжай.

— Одна из стен слабее, построена по-другому. — Я нахмурился в задумчивости, концентрируясь на неподвижной пещере. Хуже, чем просто слабее, в неё был встроен откровенный изъян. Как будто это был плохо обслуживаемый барьер, но чем больше я вглядывался в него, тем больше видел, насколько сложно он был устроен глубже внутри. — Это похоже на какое-то произведение искусства, созданное, чтобы притягивать к себе взгляд. Вот только оно привлекает наше внимание к уязвимости, которую можно пробить. Эта комната – она одновременно и ловушка, плохо сделанная, и намеренно плохо сделанная?

Азту лишь хмыкнула, оставаясь на месте.

Я воспринял это как знак продолжать свои размышления, сел на землю и всё обдумал.

— Если бы я был программой, которая только что вошла сюда... Я бы шагнул вперед, подумав, что место безлюдно. Затем активировал бы ловушку. Стены сомкнулись бы вокруг меня, цифровые шипы выдвинулись бы и начали бы сжиматься вниз. И я бы заметил изъян в стене.

Я более глубоко изучил «слабое» место в стене и обнаружил, что эта сложность внутри была своего рода спящей программой. Чем-то, что было создано, чтобы цепляться ко всему, что проходит сквозь пробитую стену. Взглянув на программу ещё глубже, я увидел концепты мониторинга, отслеживания и запутывания.

— Ладно, я понимаю, к чему всё идет.

— Ага. — Азту подлетела ближе, и одна пластина похлопала меня по макушке. — Икона построила ложную камеру смерти, которая заставила бы любую программу запаниковать в страхе за свою жизнь и выбежать через ближайший выход.

— И при этом получить клеймо от той программы внутри. Вот настоящая ловушка. — Я наблюдал за спящей программой в её укрытии, и мне казалось, что я смотрю на паука, ожидающего, пока кто-нибудь несчастный не попадет в его паутину. Было в этом что-то от хищника.

Азту кивнула:

— Ты интуитивно используешь Оккультизм как кратчайший путь, чтобы видеть сквозь некоторые из её дополнительных программных стен защиты, но могу гарантировать, что потребовалась бы очень умная программа, чтобы разглядеть иллюзии здесь. А теперь, из всего, что есть в этой комнате для кражи, что самое важное?

— Программа мониторинга, — без колебаний сказал я. — Из всего, что здесь есть, она самая сложная. Похоже, она делает что-то вроде... внушения?

Две пластины отделились от Азту и начали стучать друг о друга, что было похоже на импровизированные аплодисменты.

— Попал в самое яблочко. Эта штука прицепляется к тебе и заставляет думать, что Икона находится в другой страте. — Она, наконец, перевела взгляд на меня, один палец, состоящий из пластин, рассеянно указывал вверх на потолок, где должны были появиться цифровые шипы. — А теперь та часть, где ты рассуждаешь о том, кто твой противник. О чем тебе говорят эти шипы?

Я перевел свое внимание вверх, сосредоточившись на шипах. Они были созданы так, чтобы выглядеть угрожающе. Угрожающе, как пасть монстра, усеянная клыками и капающая ядом. Но, присмотревшись к ним получше, я обнаружил, что всё это просто... мягкое. Если бы они действительно сомкнулись вокруг меня, то просто сдулись бы и в итоге ничего бы не сделали.

Сделать их смертоносными было бы легко, даже судя по тому немногому, что я знал о цифровом море. Крысиное дерьмо, сделать их несмертельными вот так было в несколько раз сложнее, чем просто построить их разрушительными. Если уж на то пошло, они выглядели как нечто, что изначально было смертельным, а затем было модифицировано, чтобы стать безвредным. Зачем заходить так далеко?

— Она пацифистка?

Азту хмыкнула:

— В цифровом море это не лучшая идея, если только у тебя нет сообщества, которое вы строите совместными усилиями. Программа шпионажа и внушения тоже могла бы с легкостью вводить более ядовитые полезные нагрузки, но вместо этого она лишь царапает самый край того, что можно считать агрессивным.

У меня в голове всё встало на свои места.

— Понял. Ей не позволено быть разрушительной. — Ничто из этого не казалось мне альтруизмом, скорее навязанным ограничением. Она была ботом службы поддержки клиентов. Это значило больше, чем просто улыбаться и махать рукой каждому, кто с ней заговаривал.

— Вот именно. — Несколько её пластин вылетели и образовали по-настоящему жуткую улыбку, которая была слишком большой для размера её глаз. — Наш маленький ИИ Золотой Эры не просто запрограммирован быть милым, она обязана им быть. Всё это, вероятно, тот максимум, на который она смогла растянуть свои оковы. В этом было больше смысла, когда я думала о ней аналогично тому, как работают собственные слепые зоны Матери. Мы не можем быть полностью уверены, что всё обстоит именно так, но у меня хорошее предчувствие, что мы попали в точку.

— Значит, мы активируем ловушку, а затем пробиваем одну из обычных стен? — спросил я, осматривая стены, которые были гораздо более прочными и выглядели непреклонными.

— Не-а, это направит нас дальше в её лабиринт, — сказала Азту, останавливая меня рукой. — У тебя уже есть ключ, найди его.

Я подумал об этом и осознал очевидное: данные с терминала должны были как-то попадать к Иконе, и они должны были проходить через все эти испытания и ловушки. Значит, если и есть ключ, то он встроен в сам поток данных.

Я поднял глаза из положения сидя и изучил линию данных с помощью Оккультизма. Там я нашел концепцию протокола рукопожатия. Что-то, что позволяет пропустить все эти игры и защиты.

Я протянул руку, чувствуя, как данные текут сквозь мои пальцы, и скопировал с них ключ.

Какой-то постоянно меняющийся паттерн, но вместо того, чтобы захватить статичную картинку, я вырвал всё целиком и потребовал, чтобы он подстроился и принял меня. Пластинчатая рука Азту потянулась к моей голове и пару раз похлопала по ней.

— И это твой следующий усвоенный урок: используй силу воли, чтобы пропустить пару шагов, которые обязаны сделать все остальные. Вот почему программы, у которых есть фрактал души, гораздо опаснее стандартных программ, у которых его нет. Мы умеем жульничать.

Я почувствовал, как некое щупальце вытянулось от Азту к потоку и точно так же скопировало ключ. Даже почувствовал, как она потребовала от программы-ключа принять её и сгенерировать нечто, специально созданное для её входа. Так же, как это сделал я.

— Отлично, пойдём встретимся с моей коллегой, — сказала Азту, и пластины вокруг неё сместились, словно она хрустнула шеей.

— Смогла бы ты её победить? — спросил я. — Если бы тебе пришлось вступить с ней в бой.

— Всё, что мы о ней знаем, говорит нам о том, что, откровенно говоря, ей не позволено сражаться. Но водить меня за нос? — Азту пожала плечами. — Мне нужно было бы узнать больше о ней и о том, что она умеет. Она – ИИ Золотой Эры, всё её оборудование до сих пор работает и подключено к её душе. А я – парящее фрактальное эхо без тела, и это значит, что у меня нет оборудования для поддержки.

Азту остановилась и на мгновение задумалась. Её пластины щелкнули и перестроились в поднятые кулаки, один из которых сделал быстрый фиктивный джеб.

— У меня есть для тебя аналогия получше. Представь, что Икона и я – два боксера на ринге. Я знаю каждую технику удара, но мне не хватает физической силы, чтобы нанести реальный урон. А она – двухсот килограммовый трёхметровый монстр, способный двигаться в три раза быстрее меня. Но ей не позволено бить. Ни одна из нас не смогла бы причинить боль другой.

— А если ей позволено бить?

Азту рассмеялась:

— Ты бы вообще не застал меня нигде поблизости от ринга. Ещё один урок для тебя, парень: благоразумие – лучшая часть доблести. Так что, если увидишь, что я направляюсь к выходу, рекомендую сделать то же самое.

Её взгляд обратился к стене из крепкой породы немного дальше, где потоки данных, казалось, исчезали, словно огибая камень. Вот только я видел, что это не так – поток проходил прямо сквозь него.

От Азту отделилась пластина и снова похлопала меня по голове:

— Надеюсь, она сможет решить твою маленькую птичью проблемку снаружи.

— Я не беспокоюсь из-за Одинов, — сказал я, пожав плечами. — Мне просто нужно передать сообщение Вратт любым возможным способом. И если она прячется так же хорошо, как говорят, думаю, ей это вполне по силам.

— Ну. Она же бот службы поддержки клиентов, — рассмеялась Азту. — Находить людей, которые не хотят, чтобы их нашли, дабы продать им то, что они не ищут – в этом же и заключалась их работа, верно?