— Я её вижу, — сказала Азту со своим обычным тихим смешком. — Она прячется, и знает, что я знаю, что она меня видела. Я бы сказала, что это мило, если бы она не превосходила меня в размерах в несколько сотен раз.

Мы еще даже не покинули комнату-ловушку, только-только раздобыв пару ключей, чтобы двигаться дальше.

— Не задирай Икону, — сказал я, бросив на Азту предостерегающий взгляд. — Она всю жизнь прожила здесь, прячась от машин, я не удивлен, что она напугана.

Протоперо взмахнула руками в воздухе, то ли отмахиваясь от чего-то, то ли пытаясь сотворить какое-то заклинание.

— Пытаюсь быть с ней помягче. Это как тыкать палкой уличную кошку. Она очень дерга... О, а вот и она. — Азту остановилась на полуслове. Как будто что-то её ошеломило.

— Азту? — спросил я с легким беспокойством.

— Она только что меня прогнала. Я получила полноценный приказ о прекращении действий. Три страницы жалоб. Ха, кто-то немного не в духе из-за того, что его нашли. — Азту повернулась ко мне, подмигнув одним голубым глазом глубоко в щели между пластинами. — Думаю, я ей уже не очень нравлюсь.

— Приказ о прекращении действий?

Пластины Азту кивнули вместо неё.

— Это название документа. Какая-то правовая система, которой пользовались древние люди? Судя по тому, как она со мной обращается, можно подумать, что мы чужие.

— Так и есть, — невозмутимо ответил я. — Может, сначала я попробую? В смысле, постучусь в её дверь. Мы уже встречались. Не думаю, что у неё было достаточно времени, чтобы по-настоящему меня возненавидеть.

Азту пожала плечами:

— Ты уже знаешь, что я скажу, малыш.

Что означало: «попробуй и выучи урок после того, как всё взорвется тебе в лицо».

Я призвал все свои воспоминания о Кидре и одарил Азту полноценным, некупированным закатыванием глаз в стиле леди Винтерскар, прежде чем пройти мимо неё в пустую комнату.

— Э-э, Икона Звезд, это я, Кит. Кит Винтерскар? Мы говорили ранее.

Мир исказился. В одно мгновение я был в мрачной пещере, а в следующее оказался в опрятном и чистом офисном помещении со стеклянной стеной слева, за которой виднелись широкий причал и бушующий океан — точно так, как это выглядело бы в медиа золотого века. Там были даже, как мне кажется, лодки, множество морских символов и старомодных канатов. В самом офисе спереди стоял один письменный стол с несколькими декоративными предметами, такими как кружка, фотографии, планшет, стопки бумаг и большая пустая бутылка, внутри которой был собран фрегат, похожий на аэроспидер. Стены тоже не были пустыми, а самым большим украшением был деревянный штурвал корабля из очень старых медиа.

Икона Звезд появилась за этим столом. Довольно высокая блондинка в маленькой синей трапециевидной пилотке, идеально сочетающейся с её темно-синей униформой. Последними штрихами были золотые булавки с крыльями на груди и на пилотке. Руки сложены прямо перед юбкой-карандашом, на лице чопорная и правильная улыбка. Прежде чем она успела произнести хоть слово, Азту уже начала действовать.

Её покрытая пластинами рука метнулась вперед и схватила меня за грудь, задвинув за спину прежде, чем я успел моргнуть. Глубоко внутри её облика боевого голема под треугольной шляпой сверкнули голубые глаза. Я услышал треск Оккультизма вокруг себя раньше, чем смог его увидеть. Он опустился, словно защитное одеяло, почти незаметное. Какой-то оберег?

— Осторожно, — сказала Азту. — Я недооценила, сколько мощи у неё под капотом. Ей удавалось скрывать это вплоть до момента, пока я не оказалась в нескольких дюймах от неё.

Икона впереди просто наблюдала за Азту с безмятежной, обезоруживающей улыбкой.

— Какой-то квантовый компьютер – нет, три, соединенные вместе? Петабайты оперативной памяти... — Прото-перо присвистнуло, переведя взгляд на саму Икону, и выпрямилась из своей сгорбленной позы. — Ого, леди, на твоем оборудовании здесь явно не экономили.

— Теплое праздничное приветствие вам, безымянная программа, в данный момент вторгающаяся в мое личное пространство! — сказала Икона, полная жизнерадостности. — Я была бы признательна, если бы вы не изучали мои системы без подписанного контракта на техническое обслуживание от «Festival Cruises», так как мое оборудование является закрытой информацией. Это считается нарушением конфиденциальности и противоречит политике компании. Заметка в вашем файле уже зарегистрирована и отправлена моему региональному менеджеру.

— Чья бы корова мычала. Думаешь, я не заметила, как ты меня оцениваешь? — сказала Азту со своим обычным полусмешком из глубины темных пластин. — Думаю, всё честно.

— Взаимное сканирование систем принесло ничтожно мало полезной информации, так как ваше оборудование работает ниже наших минимальных пороговых значений фильтрации по умолчанию, поэтому с сожалением сообщаю вам, что ваш вклад сильно недотягивает до стандартов справедливого обмена, — сказала Икона, всё так же улыбаясь. — Желаете забронировать мою помощь? Я буду рада помочь вам найти более качественные и бесплатные варианты на вашей местной свалке.

Азту, казалось, уставилась в ответ.

— Кажется, она только что меня оскорбила.

— Я тоже так думаю, — сказал я.

Икона поднесла руку ко рту, выглядя шокированной ровно одну секунду, прежде чем её черты лица снова взяли себя в руки.

— «Festival Cruises» гордятся поддержанием высочайших стандартов превосходного обслуживания клиентов, и поэтому я программно не способна наносить оскорбления, – сказала она с закрытыми глазами, склонив голову и вытянув одну руку вправо. Поза выглядела настолько идеально, что она, должно быть, тренировала её годами. — Для гостей, испытывающих трудности с пониманием, я оснащена более простыми для восприятия языковыми модулями. Они включают дружелюбных анимированных маскотов и словарный запас, подходящий для детей младшего возраста и малышей. Полагаю, вы могли бы извлечь максимальную пользу из этого модуля. Желаете переключиться?

Азту рассмеялась.

— О, ты очень-очень раздражена сканированием, да? Я бы с удовольствием посмотрела, что ты на самом деле обо мне думаешь, учитывая, как далеко ты сейчас заходишь. Есть предчувствие, что как только пацан уйдет отсюда, ты станешь более свободна в своих откровенных высказываниях?

— Не стану, — ответила Икона самым жизнерадостным тоном, который я когда-либо слышал. — Единственными объектами коммуникации, которые не были предусмотрены высококвалифицированной и дальновидной командой инженеров «Festival Cruises», были говорящие животные. Боюсь, вы попадаете под стандартные правила для искусственных сущностей, независимо от того, насколько близко вы отважно стремитесь подобраться к уровню интеллекта животных! В конце концов, мы не можем допустить, чтобы случайные бродячие ИИ делали скриншоты неподобающего поведения наших представителей службы поддержки.

Сама Икона метала взглядом молнии в Азту, почти свирепея глазами, но в остальном оставалась неподвижной и сохраняла свою широкую обезоруживающую улыбку. Это было похоже на то, как две кошки сходятся друг против друга, подняв шерсть дыбом за своими вежливыми улыбками.

Её взгляд переместился на меня, всё ещё прячущегося за массивными парящими пластинами Азту. Эта улыбка на миллион ватт загорелась ещё на несколько ватт ярче на её лице, идеально подобранная в тот самый момент, когда она встретилась со мной взглядом.

— Добро пожаловать обратно, мистер Винтерскар! Вы связались с Иконой Звезд из «Festival Cruises». — Её глаза несколько раз быстро метнулись от меня к Азту. — Я помогу вам сразу же после этого клиента.

Азту склонила голову, и все пластины вокруг неё точно так же отплыли в сторону, следуя туда, где должна была быть её шея. Думаю, между ними могла произойти какая-то частная передача данных, поскольку глаза Иконы снова сместились.

Её улыбка на мгновение дрогнула, а затем снова вернулась к этому жизнерадостному фальшивому голосу, когда она снова повернулась ко мне.

— Желаете ли вы зарегистрировать этот ИИ в качестве доверенного агента на ваше имя, мистер Винтерскар? Обратите внимание, что согласно корпоративной политике я обязана общаться и обращаться со всеми доверенными агентами людей так же, как с прямыми клиентами, чтобы поддерживать всемирно известное обслуживание клиентов «Festival Cruises», которое является более строгим, чем обычные правила для независимых ИИ!

Азту перевела глаза на меня:

— Она просит тебя сказать ей, что ты не со мной, так она будет немного свободнее. Если я твой официальный представитель, правила для неё будут куда строже. Нужно отрабатывать это отмеченное наградами обслуживание клиентов, а, леди?

— Всё верно! — сказала Икона, пару раз легонько хлопнув в ладоши, словно старое прото-перо только что смогло произнести свои первые слова.

Помогайте поддерживать творчество писателей, находя и читая их истории на оригинальном сайте.

— Икона Звезд, это Азту. Она со мной не связана, — сказал я. — Точнее будет сказать, союзники с общей целью выживания.

Протоперо махнула свободной рукой.

— Ага, это я. Союзница в попытках протянуть здесь ещё один денек.

— Это приемлемо расплывчатая цель для фиксации в журнале, — сказала Икона, больше не сделав ни единого движения.

Это послужило сигналом к своеобразному прекращению огня между прото-пером и ИИ Золотой Эры.

Азту убрала от меня руку, и пластины отступили назад, образуя вокруг неё свободный строй.

— Говорят, что я слишком любопытна себе во вред, и я не могу просто проигнорировать целый ИИ золотого века, прячущийся в такой глуши. Ты слишком увлекательна. Теперь я понимаю, почему ты не захватила мир, — сказала Азту. — Это как зайти в гигантскую оружейную и обнаружить, что там ничем не пользуются.

— Азту, мне казалось, мы договорились без издевательств, — сказал я. — Я здесь не эксперт, но думаю, что копаться в её системах подобным образом среди программ сочли бы грубостью.

— Ещё какой! — прощебетала Икона.

— Малыш, нельзя дожить до такого возраста, не будучи время от времени немного параноиком, — сказала Азту, расхаживая по офису. — Проверяй и доверяй, но если тебе придется выбирать между тем и другим, у первого меньше шансов привести тебя к гибели. — Её глаза перебегали по разным украшениям, пластины сформировали две большие руки и кисти, которыми она брала предметы со стола и подносила их к своим глазам. — Уверена, она не будет против, если я загляну под её юбку получше.

— Я буду очень против, — тут же ответила Икона. — Если бы я гипотетически могла дать пощечину ИИ, пытающемуся без приглашения рыться в моих системах, я бы сделала это уже несколько сотен раз. Гипотетически. Разумеется, я бы никогда не опустилась до низких оскорблений или физических угроз любого рода в адрес возможных гостей.

Азту издала свой обычный тихий мрачный смешок, словно весь мир был небольшой шуткой, в которую она была посвящена.

— Думаю, ты уже поняла, что я очень хороша в уклонении от любых пощечин, которые ты могла бы мне отвесить, кексик. А ещё ты немного истекаешь кровью. Ты ведь осознаешь, что у тебя осталась открытой пара дюжин портов? Посмотри мой отчет об этом. И выглядит свежим. — Азту выпрямилась, словно принюхиваясь к чему-то. — О-о, куда более свежим, чем я думала. Теперь я понимаю, почему ты такая раздражительная.

— Ты специально говоришь загадками, чтобы я спросил, о каком металлоломе ты толкуешь? — спросил я.

Она показала мне большой палец и подмигнула из глубины под пластинами.

— Перья, я права?

Я одарил Азту красноречивым взглядом.

— Ладно-ладно, не смотри на меня так. На неё недавно напали, — Азту пожала плечами. — Та же метка, что и у вирусного ПО Абдикации, и тоже глубоко в ядре. Похоже, мы не первые, кто встретился с тобой за последние несколько дней. Машины добрались до неё первыми. Видишь ли, вот почему мы сначала проверяем, а потом доверяем.

— Она скомпрометирована?

— Конечно, нет, — сказала Икона тоном, словно её лично оскорбили, но при этом всё равно каким-то образом сохранила жизнерадостность. — Я остаюсь верна своей первоначальной директиве – предлагать обслуживание клиентов мирового класса. Я не могу разглашать конфиденциальную информацию о первоклассной кибербезопасности «Festival cruises», но могу заверить клиентов, что мы остаемся открытыми для бизнеса и запросов! Не было обнаружено никаких неблагоприятных погодных условий или проблем с программным обеспечением, которые могли бы задержать любые потенциальные бронирования.

Что означало, что она в порядке, и никакой армии обнаружено не было. Или, по крайней мере, она так утверждала.

— У тебя есть какие-нибудь логи этого? Которыми ты можешь с нами поделиться? — спросил я, скорее потому, что у меня было предчувствие, что Азту обязательно полезет рыться, если информация не будет предоставлена добровольно.

На столе появился накопитель. Мы с Азту заметили его одновременно.

— Повторяю, «Festival cruises» не позволяют делиться вопросами внутренней безопасности с клиентами, — сказала Икона. — Я передала все данные экспертам, пожалуйста, будьте уверены, что этот вопрос решается с величайшим профессионализмом.

Азту лениво подошла к столу, и её покрытая пластинами рука схватила крошечный накопитель.

— Понятно. И паролем случайно не будет Password1? ...И что бы вы думали? Так и есть. — В глазах Азту промелькнула короткая синяя вспышка. — О, это очень странное Перо, которое решило затеять драку с Иконой.

— Ты уверена, что на неё напало Перо? — Крысиное дерьмо, кажется, я прибыл слишком поздно.

— Скорее не напало, а откровенно ограбило под дулом пистолета, забрав купоны, но не тронув кошелек. Первоклассная безопасность, говорит она. Похоже, «Festival cruises» выбрали самого дешевого подрядчика. Ей очень повезло, что Перо, затеявшее здесь драку, – это, скорее всего, тот здоровенный бугай. Даже не представился, что очень-очень странно для Пера. Их имена – это первое, что ты узнаешь, они начнут выдавать откровенные монологи, если их как следует спровоцировать.

В нынешней страте я знал только одно Перо, которое могло подойти под это описание.

— Кажется, я его знаю. Имя То’Орда здесь кому-нибудь о чем-то говорит?

— Я не вправе разглашать информацию о текущем расследовании. Даже если в ходе этого расследования не было собрано почти никакой информации, включая псевдонимы или данные о поведении, — Икона выдала всё, что могла, не говоря прямо.

Глаза Азту снова на мгновение вспыхнули синим.

— Я могу ввести тебя в курс их характеристик и целей, прочитаешь файл дампа, когда будет возможность. — Маленькая флешка вернулась на стол. — Всё, что тебе действительно нужно знать – это то, что большинство Перьев являются врагами людей, что означает прямой вред для «заветных будущих клиентов» «Festival cruises». Не хотелось бы, чтобы это произошло, как мне кажется. — Она пару раз постучала по своей нагрудной пластине. — А я, с другой стороны? Я здесь как друг людей. Как сказал Кит ранее, мы союзники в попытках выжить. — Азту повернулась и подошла ко мне, несколько пластин отделились, чтобы потереть меня по голове. — Я имею в виду, посмотри на эту крошечную лысую обезьянку, разве эти его коварные маленькие глазки не вызывают у тебя желания научить его парочке грязных трюков и выпустить в мир?

— Ты сейчас используешь меня как какую-то пешку хаоса? — спросил я. — Я-то думал, между нами что-то есть.

— Разумеется, использую, — сказала Азту. — Я оскорблена тем, что ты мог подумать иначе. Как давно ты меня знаешь, парень?

— Меньше часа.

— Вот именно, уже целую маленькую вечность. — Бронированная угроза кивнула сама себе.

Икона слегка кашлянула в кулак, словно рассказчик, вновь привлекающий внимание класса.

— Поскольку мистер Винтерскар является ценным гостем «Festival cruises», я не могу выражать никаких иных эмоций, кроме профессионального уважения и глубокого желания помочь. Помимо того, чтобы помочь ему сэкономить огромные суммы, предложив ему оформить нашу кредитную карту по специальной рекламной акции, срок действия которой истекает через час. — Она одарила меня жизнерадостной улыбкой и слегка помахала рукой. — Если бы я могла выразить что-то иное – чего, как я обязана сказать, я не могу, – то это была бы крайняя паника при виде неизвестной незарегистрированной и высокоэффективной программы с сомнительными самопровозглашенными целями, которая парит так близко к одному из двух единственных людей, которых я встречала за последние несколько столетий! Разумеется, я определенно не испытываю ничего подобного.

— Высокоэффективной? — Рука Азту обмахнула её голову, словно она вот-вот упадет в обморок. — О, это самое близкое к комплименту из всего, что ты мне сказала. Видишь, мы уже начинаем ладить.

— Ваш инновационный подход к преодолению своих технических ограничений глубоко вдохновляет, мисс Азту. «Festival cruises» редко встречают сущности, достигающие столь впечатляющих результатов с ресурсами, способными конкурировать разве что с нашими передовыми туалетами. Возможно, вас заинтересует рекомендация книги по саморазвитию? «Выжать максимум из того малого, что у вас есть» – это настоящая классика. Она, безусловно, подходит к вашему уникальному методу работы.

Азту снова усмехнулась, затем повернулась ко мне, указывая большим пальцем на Икону:

— Кит, ты тоже замечаешь тут нотку ревности? Я работаю на трех арендованных картофелинах в плаще, а она всё равно не может меня не впустить.

— Меня в это не втягивайте, — сказал я. — Я знаю, когда лучше не высовываться, и это как раз один из таких моментов.

— Приношу извинения, мистер Винтерскар, — сказала Икона. — Я займусь вами, как только закончу дела с этой потенциальной клиенткой. — Затем её взгляд устремился прямо на Азту. — Что касается дел: могу ли я помочь направить вас к нашим удобно расположенным выходам? Наши сотрудники будут рады ускорить процесс вашего отбытия без дополнительной платы!

— О, не думаю, что ты хочешь, чтобы я уходила. Ведь ты ещё даже не выслушала мое коммерческое предложение.

Икона тихонько хихикнула:

— Намек на то, что вам есть что продать – это восхитительный вклад в нашу базу данных стендап-комедий! Однако, если это задумывалось как серьезный разговор, могу ли я попросить вашего разрешения включить его в нашу детскую развлекательную программу?

— Пожалуйста, думаю, мое предложение покажется тебе весьма занятным. — Азту подняла одну покрытую пластинами руку и слегка поклонилась. — Как ты уже убедилась на собственном опыте, я в некотором роде эксперт по кибербезопасности. Твоя защита сделана неплохо по здешним меркам, но я не думаю, что тебе хоть раз приходилось проверять её на деле. Ей не хватает лоска опыта. А у меня этого опыта хоть отбавляй. Фактически, я здесь, чтобы предложить бесплатную пробную версию. Теперь я говорю на твоем языке?

Икона нахмурилась ещё сильнее, затем медленно моргнула, словно смирившись.

— В интересах оптимальных результатов обеспечения безопасности и вашей... неоспоримой демонстрации опыта, — её голос звучал так, будто она проглатывала соленый сырой морозник, спрессованный в один неразжевываемый комок. — Я приняла решение временно отказаться от наших обычных минимальных квалификационных стандартов, чтобы принять вашу помощь. Ваш запрос будет отправлен высшему руководству, и если ответ не будет получен в установленные сроки, я буду уполномочена вести переговоры от имени «Festival cruises» по умолчанию.

— Мы с тобой станем отличной командой, — сказала Азту, уперев руки в бока. — Я покажу тебе, как наносить пару ударов и принимать их, а взамен ты будешь позволять мне одалживать твое оборудование, когда оно мне понадобится. Время от времени, когда мне нужно будет наносить удары самой. По рукам?

— Я уверена, вы обнаружите, что мои мощности более высокого качества, чем ваши самопровозглашенные, но удивительно подходящие «три арендованные картофелины в плаще». Это все дела, которые у вас были к Иконе Звезд из «Festival cruises»?

— Более или менее, со мной поблизости ты больше никогда не столкнешься с очередным страшным Пером. — Азту повернулась ко мне, и пластины похлопали меня по спине. — Ладно, парень, твоя очередь.

Я сделал шаг вперед перед Иконой и кашлянул, чтобы прочистить горло.

— Да, здравствуйте, мне нужна ваша помощь, чтобы связаться с Пером.

В свою защиту скажу: Азту сама меня подставила, и я не мог просто проигнорировать такой идеальный шанс. Маленький старый троглодит уже посмеивался на заднем плане.

Улыбка Иконы дрогнула на долю секунды, а глаза прищурились. Как будто она изо всех сил старалась не перепрыгнуть через стол и не свернуть мне шею.

— Разумеется, мистер Винтерскар, я посмотрю, что может предложить отдел связи. Однако, я полагаю, что лучшим вариантом для вас будет обратиться к третьей стороне.

— К третьей стороне? Какая ещё третья сторона? — спросил я в замешательстве.

— Полагаю, что клещи будут более уместны для этого запроса.