Боб был интересным парнем. Или споровой массой? Биологическим оружием? Надо бы придумать более удобное короткое название. В любом случае, мне пришлось навестить его, расспросить о его сталкерской влюблённости и посмотреть, куда это заведёт.

Достать клеща для своего фонаря, получить фору в становлении говорящим с клещами, связаться с Вратт – и двигаться дальше.

Разумеется, реальность за пределами цифрового моря не собиралась делать паузу. Когда я вышел из разрушенной сторожевой башни Одинов и спрыгнул вниз на несколько этажей, то понял, что весь этот форпост теперь забит Одинами.

И выглядели они иначе, чем мёртвоземельцы. Во-первых, у них был сине-серебряный мотив в перьях и украшениях. Во-вторых, прямо к месту моей посадки быстро приближался отряд.

Поиск через зрение души не обнаружил в них ничего опасного – лишь несколько церемониальных на вид оружий. Логично, ведь в центре их строя была птица, которую я уже видел раньше через экран монитора.

Септимус.

Он приземлился на кабель линии электропередачи в сопровождении остальных.

Я встретил его взгляд:

— Если ты здесь, чтобы впарить мне последнюю модель чистильщика сверчков, я стану жестоким.

Септимус, один из трёх лидеров Одинов и птица, построившая всю оборонительную структуру этого форпоста, чтобы остановить и Боба, и машины, ничуть не смутился моей чуши. В основном потому, что без Рашанта, которого здесь не было, он не мог говорить на том же языке.

— Ты боишься, что мои силы обернутся против тебя. Не опасайся, — сказал он на идеальном старом человеческом, который Джорни перевела. — Я здесь, чтобы предложить помощь.

…

Значит, он всё это время умел говорить на древнескандинавском?

— Доказав остальным на Иконе, что я не говорю по-человечески, я дал им больше уверенности, что не предам их, когда уйду. Я всегда по возможности держу полный список своих навыков при себе, — сказала птица, уже угадав мой следующий вопрос.

— И… ты собираешься предать их?

— Не полностью предать, а подорвать. Таков был план, — ответил Септимус. — Все трое Викингров с самого начала знали, что заражение – большая угроза, чем машины. У нас были годы на подготовку, начерчены планы на крайний случай и выковано оружие для борьбы с ними. Оно специализировано на уничтожении наземных целей, у Одинов будут преимущества, которых не было у древних. Шанс на победу существует, каким бы трудным он ни был. А ещё до начала враждебных действий с их видом есть лучшие способы провести тебя через эту страту и вывести из неё так, чтобы наша помощь осталась незамеченной.

— А, так ты хочешь помочь мне ускориться, чтобы я быстрее выбрался из страты?

Септимус сделал какое-то движение клювом, которое, надеюсь, означало «да». Но логика была понятна – зачем бросать несколько тысяч птиц против шагающего танка, если можно просто помочь танку закончить свои танковые дела и мирно уйти? Лишь бы машины не заметили, они последуют туда, куда пойду я, оставив Одинов позади без боя, и никто из них не погибнет от пиромана с оккультным клинком.

Хороший план.

Я подвёл итог тому, что знал на данный момент о генералах Иконы. Один из Викингров якобы открыто восстал, а двое других избили его и заперли на Иконе. Затем Септимус прилетел сюда со своей армией, чтобы в свою очередь избить меня.

За исключением того, что если все трое уже сговорились восстать против правительства Иконы…

— Значит, Викингр, которого вы избили на Иконе, был ложной целью?

— Он и есть. Он добровольно выступил противником и позволил себя победить. Захват его в бою закрепил доверие остальной Иконы. Тот, кто остался на Иконе, и его силы передают мне информацию о событиях там и подрывают направление руководства. А я ушёл так далеко от их влияния, чтобы действовать как мятежный элемент.

Интриги внутри интриг. Птицы действительно нагребли весь снег в свой угол и глубоко в нём играли.

— Ну. Приятно слышать.

— Я им не доверяю, — сказала Катида рядом со мной, скрытая от всех остальных, поскольку только мой шлем мог проецировать её в мир. — Я бы сказала, что не доверяю им дальше, чем могу их забросить, но я могу бросить их очень, очень далеко, так что моя любимая поговорка здесь не работает.

— Я оплакиваю твои потери, — сказал я ей, прежде чем повернуться к Одинам впереди. — Ладно, так каков твой план?

Септимус одарил меня царственным взглядом клюва, который выглядел немного нелепо, учитывая все украшения, которые эта птица носила. Я понятия не имел, как он вообще мог летать.

— Разве тебе не нужно проверить мою позицию, человек Кит?

— Энергоячейки – единственный способ, которым ты мог бы меня вывести из строя, — пожал я плечами. — И я вижу, что поблизости их нет, как ты и обещал. Хорошее начало.

Септимус на мгновение замолчал, словно обновляя свои знания о том, что я могу и чего не могу.

— Силы Иконы ещё не осведомлены о моём обмане, Викингры будут кормить их ложной информацией о состоянии войны против тебя отсюда, — сказал он. — Эта часть уже сделана. Пройдут месяцы, прежде чем они поймут, что мои силы перешли на другую сторону, и ещё месяцы, прежде чем поймут, что остальные Викингры тоже ведут ложные операции. За это время мы можем разобраться с заражением и подготовить планы на крайний случай против машин и для твоего побега из страты.

— Я больше удивлён, что ты не планируешь просто убить меня сразу после того, как с заражением будет покончено.

Септимус одарил меня взвешенным взглядом.

— Доверие не требуется. Машины последуют за тобой, куда бы ты ни пошёл. Помочь тебе покинуть страту и вернуться домой – самый простой путь для Одинов. — Взгляд Одина обвёл окружающий форпост Мертвых Земель. Все наблюдали, как мы говорим на языке, которого они не понимали. — Я забочусь о силах под моим командованием. Я всё равно сделаю то, что необходимо, если потребуется, однако попытка убить тебя несёт куда более высокие риски, чем помощь в побеге. Если мы потерпим неудачу, ты убьёшь тысячи, прежде чем тебя остановят. По всем возможным метрикам, включая моральные, помощь тебе – лучший вариант. Совет представителей Иконы слишком ослеплён страхом, чтобы видеть правильные пути. Вот почему военные дела должны оставаться за военными, а не за глупцами, специализирующимися на метриках популярности.

Я кивнул ему на это – безжалостный прагматик, как обычно. Он не предавал Икону из каких-то чувств к помощи одинокому человеку, бегающему вокруг. Это был рассчитанный выбор для всей расы Одинов.

— Мы, Викингры, рождены для этой роли. Наши семьи обучали нас с момента вылупления. Я победил всех своих однопомётников, и теперь они мои заместители среди Херсиров. Совет не прошёл никакой подготовки, даже теоретической. Их решения – за пределами просто пустых.

Модуль языка Джорни придал Одину очень раздражённый тон, презрение к совету здесь было кристально ясным.

Что ж. Впервые мир, казалось, подбросил мне кость. Я ожидал, что не-мёртвоземельные Одины будут вести себя как идиоты и обернутся против меня, но оказалось, что военные Одинов устроили полутайный мятеж против самой Иконы.

— Почему бы просто не захватить всю Икону самим, если все Викингры на вашей стороне?

Септимус щёлкнул клювом.

— Мы служим Одинам, защищая их от внешних угроз. Мы сделаем это и ничего больше.

Это… звучит как запутанная политика.

— Думаю, тебе не придётся слишком долго об этом беспокоиться, — сказал я. — Ценю планы, которые вы уже запустили здесь, чтобы подорвать идиотов и помочь мне, я тоже поработал на своей стороне, и это может затронуть самую суть дела.

— И до чего же ты нашел? — щёлкнул клювом Септимус.

— Я связался с машинным генералом, который терроризировал Икону раньше, и заключил соглашение, что он отозовёт вас, если я пойду и встречусь с ним в бою.

Септимус уставился на меня. Он выглядел злее из-за этого, чем из-за чего бы то ни было.

— Ты рискуешь смертью против машины, и если ты умрёшь, наши средства борьбы с заражением сильно пострадают.

— Пострадают, но не исчезнут полностью, — сказал я. — Я не планирую умирать в ближайшее время. У меня есть план, как разобраться с командиром машин.

Технически. Если бы я мог связаться с Вратт или заставить клещей снова включить тот портал, у меня было бы много способов выкрутиться. Сражаться с То’Ордой напрямую пока было бы не самой лучшей идеей. Я бы потратил кучу трюков просто на то, чтобы выжить.

Мы обсудили детали, планы и побочные планы и в конце концов что-то согласовали. Одна из больших проблем заключалась в том, что То’Орда, скорее всего, не собирается драться со мной один на один. Он больше походил на тип, который пошлёт целую армию, чтобы утопить меня, а потом подойдёт и впечатает в землю.

Технически я был в первую очередь дуэлянтом. Единственный враг, с которым я мог сражаться массово, – это бегуны. Но против других моделей машин у меня не было бесконечной практики. Некоторые тактики переносились, но не тот сырой инстинкт, как в ситуации, когда бегуны сражаются и двигаются волной.

Так что мне нужен был противовес возможному использованию То’Ордой гигантской армии. И, как оказалось, он у меня как раз мог быть с этими Одинами.

Особенно когда Септимус получил вызов из штаб-квартиры Иконы с приказом прекратить и воздержаться от «нападения на человека» – новые приказы от машинного генерала, который теперь взял командование самой Иконой, а также прямое командование над Одинами, размещёнными там.

Птица одарила меня взвешенным взглядом, в котором, как мне показалось, было уважение.

— Это открывает больше возможностей. Если мои Одины сразятся против машин, меня будут считать окраинной фракцией. Остальные Одины могут притворяться, что выполняют приказы, просто слишком далеко, чтобы помочь. Если ты затащишь этого То’Орду обратно к этому форпосту и полю впереди, мы сможем помочь в его поражении. Я подготовлю поле.

Один взгляд на стену убийств Одина и все укрепления здесь сказал мне, что это место справится с машинной армией, которую То’Орда, возможно, приведёт за собой. Пока мне придётся иметь дело с самим Пером. А это было куда более выполнимо.

Бесплатная армия, и я мог оставить политику и логистику Септимусу. Абсолютно идеально для моих будущих схем. Когда план был готов, Септимус сделал ещё один жест доброй воли — дополнительные полностью заряженные энергоячейки, заправленные и готовые к использованию. Они были в режиме долговременного хранения, так что шанса взорваться не было. Когда их бросили в мешок вместе с моими другими четырьмя ячейками, у меня теперь было достаточно, чтобы отправиться во владения Боба. Вода у меня кончится раньше, чем энергия. Должно хватить времени, чтобы найти и вытащить клеща в искатель клещей.

С этим я покинул форпост, прежде чем Септимус мог бы предать меня или сделать что-то в этом роде. Двери были открыты, турели не стреляли мне в спину, а птицы начали обсуждать и возвращать форпост в строй – на этот раз готовясь отражать машинный штурмовой отряд вместо Боба.

— Я всё ещё протестую против этого плана, — сказала Катида, шагая рядом со мной по пепельной почве. Путь здесь был знаком – я бежал с другой стороны вниз, пока Одины меня преследовали. Теперь я возвращался со списком вопросов, которые Септимус хотел задать Бобу, и получить обратную связь.

— На этом этапе мне приходится спрашивать, не протестуешь ли ты против каждого курса действий, Катида. Боб, Одины, Икона, Азту, Абраксас… Что дальше, скажешь, что Перья, которые хотят отрезать человеческие головы, не заслуживают доверия? Они кажутся мне совершенно честными и порядочными, уверен, они не отрежут мне голову.

— Боб – разумное биологическое оружие, изначально созданное, чтобы убивать людей, — указала Катида. — А Одины – птицы. Не доверяй птицам.

— Да-да, дальше скажешь, что симпатичный продавец у ворот моего поместья, пытающийся продать мне ящик премиум-снега, не заслуживает доверия.

— Ни за что, милый, я знаю, когда заткнуться, если мне дают посмотреть на что-то смешное.

Обмен колкостями продолжался большую часть часа ходьбы через мёртвые земли. Впереди вырисовывалась территория Боба. Помимо полного отсутствия мелкой растительности, деревья там выглядели вполне нормально. Даже мирно. Но стоило шагнуть внутрь – и появилось ощущение, что что-то не так. Невидимая смерть висела в воздухе.

Я также знал, что внутри этих деревьев – словно мокрые склизкие щупальца, прорастающие сквозь кору, медленно удушающие всё живое, так спокойно и неуклонно, как только Боб мог держать процесс под контролем.

Предупреждения о биологической опасности вспыхнули на интерфейсе, мигая красным и громко пища. Сама броня начинала нервничать, когда споры Боба обернулись вокруг меня, словно невидимое одеяло.

— Мы здесь, — сказал я, чувствуя, как земля под ногами становится более губчатой.

Никаких животных в поле зрения. Ни насекомых, ни мелких растений – всё это не могло долго выжить рядом с Бобом. Крупные животные тоже скоро вымрут, оставив только деревья держаться дольше всех. Но и они в конце концов будут высосаны до последней калории.

А Боб был бессилен это остановить.

Немного трагично, я посочувствовал крошечному (ладно, огромному) биологическому оружию экологического уничтожения. И кстати о нём – на боковой панели интерфейса появился запрос на связь, вскоре после того, как я заглушил все сигналы тревоги и предупреждения, что умру, если сниму шлем.

— Приветствия, — сказал Боб.

— И тебе прекрасный привет, Боб. Я вернулся.

— Я заметил. Переговоры с Одинами пришли к удовлетворительному заключению?

— Ага. Ну и история у меня для тебя, дружище, — сказал я, похлопав по мешку с энергоячейками. — И куча времени её рассказать.

---

Боб был счастлив. По крайней мере, настолько счастлив, насколько может быть разумное биологическое оружие. Переговоры с Одинами наконец начались, и они теперь поняли, что речь возможна. Как объяснил Боб, он рассматривал вариант использовать самих животных, чтобы те умирали в определённом узоре, и Одины могли бы прочитать буквы по собранным мёртвым телам. Просто у него не было достаточно прямого контроля над ними для этого.

— Я могу посылать навязчивые мысли в своих заражённых животных. И снижать их торможения. Однако мои импульсы – общие идеи. Атаковать это. Двигаться в эту область. Не атаковать вот этих. Искать вот это. Я медленно учусь вызывать чувство общего счастья, пока они сидят неподвижно в одном месте. Чтобы они оставались неподвижными, как паук, днями, пока не умрут в нужной позе. Я ещё не достиг этого уровня мастерства.

— Ладно, во-первых – невероятно жутко, Боб. Серьёзно, разве мы уже не говорили об этом раньше?

— Они не страдают, — ответило биологическое оружие, явно расстроенное. — Логика следует твоим изначальным просьбам. Я не понимаю.

— Это больше на мне, я знаю, что технически это лучшая участь, чем у большинства животных, но всё равно – очень жутко.

Представить кролика, сидящего на одном месте часами, даже днями, медленно умирающего от жажды, пока его мозг просто заставляет его чувствовать общее счастье и удовлетворение от того, что он остаётся неподвижным.

— Природа уже выполнила эту задачу за меня, — настаивал Боб. — Птицы остаются в гнёздах часами в течение дня, сидя на яйцах. Я изучаю это чувство удовлетворения и в конце концов открою, как вызвать его у своего стада.

— Напоминает одну имперскую историю, — сказала Катида сбоку, пока я шёл с ней сесть на камень. — Миннера была женщиной, которая любила статую. Оказалось, статуя – её мёртвый муж, которого окаменила машина. В истории происходит много всего, но в конце концов она не находит лекарства для мужа и вместо этого садится рядом с ним. Выпивает какое-то клещевое зелье и просто стоит там днями, медленно превращаясь в камень сама. История странным образом о том, как найти покой в безнадёжных ситуациях, и о том, как даже умирая со временем, Миннера была довольна своей участью. В итоге она стоит рядом с мужем до конца времён, вместе. Это романтично.

Я уставился на Катиду.

— Романтично? Это звучит просто депрессивно. Я и не знал, что у имперцев есть такие трагические истории. Песни с поверхности все о том, как преодолеть ситуацию, или, если не получается, бороться до конца. Они очень героические.

Она махнула бронированной цифровой рукой.

— Ваши истории предсказуемые, скучные. У наших было настоящее мясо. Трагедия, потери, провалы и успехи.

— Я вижу наживку, но не клюну. У меня два дня, чтобы найти колонию клещей поблизости, или, возможно, больше, если найду места, где Боба нет и можно набрать воды. Так что давай сосредоточимся. Спроси Боба, знает ли он, где есть колония в досягаемости.

Она пожала плечами, закатив глаза.

— Ты просто бежишь, потому что знаешь, что я права. Имперские истории куда лучше. Так или иначе, Джорни передаёт твоё сообщение Бо… о, это было быстро.

Текст появился на интерфейсе вместе с искажённым голосом Боба, который сгенерировала Джорни.

— Знаю.

— Именно это я и надеялся от тебя услышать, маленький сталкер. Колония в досягаемом расстоянии от меня? Мне нужно вытащить несколько клещей и запихнуть их в эту коробочку. — Я похлопал по боку пояса, где был искатель клещей Цуи. Катида выглядела довольной этим, учитывая, что она умерла, чтобы в итоге это самое устройство оказалось у меня в руках, а не у машины.

— Да. Тебе нужно будет прокопать дерево дальше в лесу, потому что колония перемещается под землёй там, терраформируя новый проект, который появится в следующем году. Я не знаю больше о том, что они планируют, потому что все мои разведчики и споры уничтожаются, если я слишком долго остаюсь в их присутствии.

— О каком «дальше» мы говорим?

— Тринадцать часов твоей ходьбы, — сказал Боб.

Что означало короткую поездку, если бежать на полной скорости. И, к счастью, у меня как раз было всё топливо, необходимое, чтобы сделать именно это. Я сел ровнее и хрустнул шеей. У меня был список вопросов от Септимуса о том, как лучше общаться и организовать их конечные цели, и всё равно больше делать было нечего всё это время.

— Что ж, Боб, надеюсь, ты составишь мне компанию, у нас полно времени поболтать, пока я иду навестить твоих подружек.