— Итак, сформулируем ещё раз. Ты двигаешь камни в нужные места и складываешь из них слова, — сказал я. — Одины смогут их прочитать. Доверься мне.

Я пытался вместе с Бобом придумать идеи, которые не зависели бы от того, что он будет заставлять кучу животных сидеть на одном месте и умирать.

— Я не понимаю, как это работает, — сказал Боб, всё ещё озадаченный всей этой затеей.

Как я выяснил, пока шёл, Боб не думает инструментами. Самое большее, до чего он додумался в плане использования неживого материала для своих будущих целей, – это написать алфавит повсюду с помощью того умирающего Одина. И в основном он думал об этом только в терминах использования Одинов как инструмента. Написание было лишь побочным продуктом, на который он наткнулся случайно.

Это был вопиющая дыра, которую Боб ни разу не осознал. Учитывая, что вся его жизнь крутилась вокруг перемещения животных и биомассы, неживой материал был для него чем-то иным. Или, по крайней мере, чем-то, о чём Боб думал лишь мимоходом, как о фоне.

— В чём разница между камнем и существом, которое просто стоит на одном месте, пока не умрёт?

— Одно под моим контролем, другое – нет.

— Разве это не нормально, что камень технически не под твоим контролем, верно?

— Я не понимаю.

Я застонал, крутя головой. Я уже полчаса долбил по этой одной проблеме. Думать по-человечески не помогало. Мне нужно было думать так, как думало бы разумное биологическое оружие без тела.

— Как насчёт такого: когда твои животные двигают камень, он под твоим контролем, верно?

— Да.

— Тогда, если оставить его на том месте, которое ты указал, камень тоже останется под твоим контролем? Ты не хочешь, чтобы он двигался, и он не двигается. Его переместили под твоим контролем туда, где он сейчас. Следовательно, камень всё ещё под твоим контролем, потому что остался на том самом месте, где ты хотел его видеть.

— Это трудно. Странный способ думать. Однако я понимаю.

— Слава богам. Ладно, теперь я иду в пещеру, а ты начинаешь первый контакт с Одинами, звучит нормально? — Это было действительно сложно. И всю дорогу я спотыкался о деревья, пока не добрался до пещеры.

— Этот ориентир приведёт к клещам, — сказал мне Боб. — Я не смогу говорить с тобой там. Они уничтожают мои споры.

Так что я остался наверху, чтобы проработать всё с Бобом, дать парню шанс начать что-то с Одинами, пока я спускаюсь вниз и, возможно, делаю то, что может меня убить.

Обычный день, в общем.

Сама пещера выглядела естественной, пока не начала превращаться в геометрические формы с углублёнными огнями внутри каждой. И вскоре я наткнулся на колонию. На этот раз ярко-неоново-розовую: все они сновали тут и там, пожирая камень, чтобы искривить его в этот новый географический стиль туннеля.

— Триста с лишним лет, и я наконец вижу, как должна использоваться моя реликвия, — сказала Катида, посмеиваясь. — Хотя я никогда и не должна была ею пользоваться. Её перевозили в другое место, мне оставалось только охранять двоих, что были со мной. Интересно, а они всё это время были говорящими с клещами?

— Может быть? Думаю, только ты знаешь ответы на это, Катида. Это была твоя миссия. А что до моей…

Я нажал маленькую кнопку, которую уже тестировал раньше. Из неё выдвинулась тонкая трубка и начала засасывать воздух.

— Ладно, просто схватить несколько клещей, верно?

Я сунул трубку в углубления и смотрел, как розовые огоньки засасываются, словно насекомые, в чёрную коробочку. Она довольно гудела, но всё ещё продолжала засасывать воздух.

К счастью, клещей было полно. Бесконечный запас. Я прошёл по всей пещере, засасывая их, пока коробочка не пискнула и не отключилась.

— Это всё? — Я поднял чёрную коробочку перед собой. Появилась новая кнопка, вернее, она выдвинулась из скрытого углубления. Остальные кнопки вакуума исчезли, полностью сравнявшись со стенками.

— Думаю, нужно нажать вот это, — пробормотал я. Она просто появилась из ниоткуда, верно? А остальные кнопки пропали. Так что я щёлкнул.

Металлические стенки съехали вниз, открыв стекло. А за стеклом были розовые клещи, все ходившие вокруг фонаря, словно геометрический медленный вихрь. Света он давал немного, но выглядел красиво.

Огни начали меняться, превращаясь из сплошного розового в спектр цветов. Синий, бирюзовый, красный, розовый, фиолетовый, жёлтый, коричневый, белый и чёрный. Всё сразу.

— Это часть процесса?

— Откуда мне знать, милый? Это твоё шоу, тебе и честь.

— Ладно. Дальше по рецепту – протянуть руку к своей… другой душе. Или что-то вроде того…

— Уверена, всё будет в порядке, — сказала Катида, закатив глаза. — Что может пойти не так, если разорвать душу пополам и отправить одну часть в ад?

Не скажу, что я не волновался, но я прошёл весь этот путь не просто так. Так или иначе, другие уже становились говорящими с клещами. Конечно, большинство сходило с ума самым жутким образом, НО – несколько оставались в здравом уме. И клещи, похоже, верили в меня.

Ну, я так полагаю…

— Ну, была не была… — пробормотал я и протянул щупальце души к фонарю.

Там было что-то. Не совсем фрактал души, но похожее – только далёкое. Альтернативная версия фрактала души, просто не здесь физически. И всё же у фонаря был какой-то мост, соединяющий с ним.

Я завис над краем фонаря, чувствуя, как холодная реальность пытается разъесть моё щупальце, словно мороз – палец. Тепло моего собственного фрактала души поддерживало духовную кровь, палец всё ещё был достаточно тёплым, чтобы сопротивляться обморожению снаружи.

Я протянул щупальце внутрь искателя клещей по-настоящему.

Что-то потянулось в ответ. Щупальце меня самого. И мгновенно – воспоминания.

---

Я оказался в огромном пейзаже огней. В поле звёзд.

— Э-э, привет?

Это была ошибка.

Искажённый голос отозвался, скрежещущий, визжащий и ментально выматывающий так, что я не мог описать. Боль, и в то же время не боль. Полу-прикосновение к пониманию, и всё же не совсем полное. Оно обрушилось на меня, словно лавина, настолько огромнее меня самого, что я мог бы быть всего лишь одной снежинкой среди снега.

— Что бы я ни сделал, извини, — выкрикнул я рефлекторно, сразу же прячась обратно в свой плащ юмора.

Голос отозвался снова, ответом. Боль была точно такой же. У меня было ощущение, что даже если бы я полностью понял, сам масштаб раздавил бы мой мозг на части. Я закричал, схватился за голову и попытался удержаться, пока шум проходил мимо.

Как я вообще сюда попал? Я отдал Вратт кузнице клещей, глядя, как её бусинки-глаза фиолетового цвета смотрят на меня из мешка, пока её поднимали и протаскивали через тот кошмарный портал из тысячи мелких сочленённых рук. Затем я передал маленький кусок марли с моей кровью и наконец попросил у него оружие, чтобы убить бога.

Ах. Вот где я облажался. Я проявил слишком много жадности, да?

— Блядь, вот так это и заканчивается?

Я помню, как поднял руку, и из портала вышло что-то вроде оккультного клинка, снова удерживаемое той механической рукой с слишком большим количеством суставов, чтобы быть практичной. Оно рассекло мне запястье, а потом…

А потом вот это.

Кровососы, должно быть, каким-то образом вытащили всю мою душу. Моё тело сейчас просто скорчилось на полу того моста? Крысиное дерьмо, Вратт нужен я. Она выйдет из той кузницы клещей и ей придётся сражаться с разъярённым Авалисом.

Я глубоко вздохнул. Или насколько мог в этом странном парящем пространстве звёзд. Я всё ещё жив, технически, а значит, есть пространство для побега. Может, даже успею вернуться домой и увидеть, как Вратт снова случайно съест тарелку.

Там, снаружи, был голос. Он не казался враждебным, просто неудобным. Каждый раз, когда он говорил, боль и интенсивность действительно выбивали меня из колеи. Но я не думал, что таково было намерение. Он был просто очень, очень интенсивным.

— У тебя… есть имя?

Голос ответил. И, о боги, как же это било по голове. Поток обрушился на меня, и я был беспомощен, словно муха в урагане.

Время шло. Я не мог быть уверен, сколько именно, ведь это было бесконечное поле чёрной пустоты, освещённое несколькими миллионами звёзд. Дрейф в никуда. Даже контроль над душой здесь ощущался слабым, я не мог двигаться или разворачиваться. Просто плыл, вращаясь.

Не оставалось ничего, кроме как пытаться говорить с голосом или медленно сходить с ума. Не то чтобы я не пробовал почти всё, что мог придумать. Даже начал напевать себе песни между попытками связаться с голосом. Приходилось делать перерывы – это было интенсивно.

Я начал бояться каждого раза, когда протягивал руку к нему. Между попытками проходило всё больше времени, и каждый раз, когда я возобновлял попытку, чувствовал, как что-то глубоко внутри всё сильнее и сильнее паникует от боли.

Во время одного из моментов, когда я плыл в покое, я понял, что у меня есть лимит времени, чтобы понять голос. Было конечное количество попыток, которые я мог сделать, прежде чем то, что глубоко внутри моей души и психики, просто не сможет больше выносить боль. А я тратил это, бесцельно пытаясь с ним заговорить.

Думаю, именно это дало мне цель в плывущей тьме – у меня был вызов. Как-то заговорить с голосом, прежде чем моя душа и голова физически не смогут больше находить волю к этому.

После этого я стал действовать методичнее. Держался одних и тех же слов, чтобы установить связь. Я остановился на простом:

— Можешь сказать «привет»?

Ответ пришёл, как я и ожидал, и боль последовала точно так же.

Снова во тьме.

— Можешь сказать «привет»?

Потом я восстанавливался, переваривал, обдумывал и пробовал снова.

— Можешь сказать «привет»?

Он всегда отвечал, и отвечал точно так же. Короткий визг боли, пробегающий по душе, слишком огромный, чтобы действительно понять. Время между попытками немного увеличивалось, но уже не с прежней скоростью – его подкрепляло ощущение прогресса где-то.

— Можешь сказать «привет»?

Он всегда отвечал тем же самым ощущением, в отличие от прошлых попыток, когда я менял переменные. Постоянно повторяющаяся боль и смысл означали, что он понял мой запрос и каждый раз отвечал именно «привет». Иначе звучало бы иначе.

— Можешь… сказать «привет»?

Это также означало, что он понимает мой язык. Общение возможно. Я должен был твёрдо в это верить.

— Можешь… сказать «привет»?

И он должен был быть дружелюбным в каком-то смысле. Иначе не отвечал бы на этот вопрос и даже не пытался бы быть верным ему. Если он готов играть со мной, то и я должен быть готов стараться.

— Можешь сказать… «привет»?

Я начал различать что-то внутри шума. Чем больше я подвергался одному и тому же голосу, тем лучше начинал разбирать внутренние ощущения за ним. Огромность шла от того, что это был не один голос. Это было множество.

— Можешь сказать… гр-р-р-р-р-р-р блядь! Можешь сказать «привет»?

Миллион голосов. Нет, скорее всего, это не такой простой ответ. Клещи ничего не делают простым. Я даже не могу бросить остроту или шутку, чтобы сохранить рассудок. Одно слово изо рта – и могу получить ответ. Поэтому я сосредоточился: каждый раз, когда я говорил, он отвечал, а значит, в момент, когда я открывал рот, я должен был быть готов, и если я заканчивал предложение чем-то иным, кроме просьбы сказать «привет» в ответ, боль была бы совершенно иной, чем та гавань, к которой я хотя бы привык.

— Мо- не-е-е-е-е-ет, блядь, дерьмо, гр-р-р-р-р-р-р можешь-сказать-привет?

Я держался за тот маленький осколок знания, что прогресс есть. И что именно я выбираю каждый раз, когда приходит пытка. Знание того, каково это до мельчайших деталей, начинало подтачивать мою решимость. Теперь я ждал, может, часов четыре между попытками, решив делать перерывы и пытаться медитировать между ними.

— Можешь… давай же, скажи, можешь сказать… «привет»?

Это было больно. Прогресс застопорился, решимость держаться хоть за что-то мерцала. Между попытками проходили дни. Иногда я ловил себя на том, что просто дрейфую в никуда, без мыслей, только покой. А потом внезапно просыпался, понимая, что понятия не имею, сколько времени прошло. Минуты? Или дни? Но каждый раз, когда я звал, чувствовал себя всё слабее и слабее. Желание просто остановиться, просто сдаться и больше не испытывать боль побеждало. Я вызывал в уме людей, причины бороться.

— Можешь сказать… «привет»?

Одна за другой мои причины начинали рушиться. Это не стоило боли.

Какая-то часть меня всё ещё пыталась. Ещё раз. Просто ещё раз, и я закончу. Я лгал себе снова и снова.

— Можешь… сказать… «привет»?

И вскоре я уже хотел уйти отсюда сильнее любой другой мысли. Перестать пытаться. Боль была слишком сильной.

Боль.

Боль.

Ничего, кроме боли.

А потом появилась маленькая идея. Одна-единственная, простая мысль о боли. Может, стоит сосредоточиться на самой боли, посмотреть, какая она на самом деле?

Эта мысль вырвала меня из падения, дала ещё одно направление, куда двигаться.

Я прокрутил сообщение у себя в голове из воспоминаний. Очищенная версия легче переваривалась, в ней не было той сырой мощи, что в настоящей. Я начал практиковаться с ней, медитировать над ней, используя память как проводник, и время от времени вызывал настоящую, чтобы столкнуться с ней. Ощущение, что снова могу продвигаться, подкрепило меня. Я произносил слова с большей решимостью, готовый. Стараясь учиться.

— Можешь…. н-н-н-н-н-н-н-н-нг-г-г сказать…. «привет»?

Больше мощи. У меня было больше времени между попытками, чтобы успокоиться и сосредоточиться, и при этом чувствовалось, что я куда-то двигаюсь. Страх боли начинал тускнеть, а сама боль… не совсем была болью. Боль заключалась просто в неспособности моего разума охватить огромность голоса. Или что-то вроде того. Это была не настоящая боль, а что-то иное. Что-то, на чём мой разум не мог сосредоточиться, но чувствовал абсолютную потребность сосредоточиться.

Вот на чём иронично нужно было сосредоточиться – не на части с болью, а на части с гиперфокусом. Может, полностью понять голос – неправильное направление. Может, нужно принять, что часть сообщения останется непонятой, и отпустить потребность в этом, а вместо этого сосредоточиться на более мелких деталях?

В том одном эхе, когда Бога говорил мне в голову, было миллионы голосов. Зачем мне слышать все сразу? Я сосредоточил разум, отточил технику на воспоминаниях, пытался разбирать голос, пока не смогу его разделить.

— Можешь… можешь, пожалуйста, сказать «привет»?

Это действительно был миллион голосов. Может, миллиард. Возможно, бесконечное количество голосов – вот почему мой разум не мог понять, что сказано. Я никогда не смогу – голосов больше, чем я способен воспринять. Боль действительно шла от инстинктивной потребности понять всё сразу. Мне нужно было натренировать себя игнорировать этот зов. Я плыл в пространстве, зная, что должен сделать, и совершенно не желая этого делать.

Но я должен был попробовать – попробовать не смотреть на солнце, а щуриться только на его край. Я снова и снова повторял ту же попытку у себя в голове. Просто ещё раз. Я сделал мысленный вдох. В последний раз, обещаю. Больше не будет. Закончить с грохотом. Сказать правильно.

— Можешь сказать «привет».

Боль пришла, и я позволил ей скользнуть по душе, словно воде, сосредоточившись на том, чтобы остановить себя от сосредоточения на ней. Пытаясь сузить её диапазон, пока не услышу голос нескольких сотен вместо нескольких миллионов. Бог говорил со мной, а я вместо того, чтобы смотреть на него, отвернулся и позволил ему почти неслышимо пройти мимо.

И это не болело.

То есть всё ещё болело. Но не до совершенно невыносимой степени. Шёпот в ушах, оглушённых шумом, вместо крика. Это был самый большой прогресс, которого я когда-либо добивался. Я долго ждал в той тьме, прежде чем попробовать снова. Тратил время на практику внутри. Искал лучшие способы осмыслить событие.

Это было… как смотреть на солнце. Я поворачивался и встречал поток чистого света, сжигающего меня, разрывающего разум. Решение было не в том, чтобы выставить руку против этой силы и верить, что смогу защититься. Нет, я должен был стать рыбой, плывущей сквозь поток. Вылепить себя, пока не стану острым, обтекаемым колом из зеркал, мимо которого свет будет течь. И пока голос будет смывать мимо, только я останусь позади.

А потом я действительно оглянусь на отступающий свет и разберу его в памяти – но это звучало куда менее круто.

— Можешь сказать «привет»?

Свет обрушился на меня, пронзил мой ментальный шип, раскололся. Я боролся в хватке, сосредоточившись на том, чтобы слышать ради запоминания, а не ради понимания. Сосредоточившись на игнорировании огромного потока, хлещущего сверху, останавливая инстинкты, чтобы разум не рассыпался. Держась за этот фокус, словно за край обрыва.

А когда голоса закончились, я оглянулся на оставшуюся память и смог спокойно разбирать голоса.

Они говорили не одно и то же. Но я отфильтровал. Брал случайный кусок откуда угодно, тряс, пока разные голоса не гармонизировались и не схлопнулись в разные категории.

Один говорил ПРИВЕТ. Другой — ПРИВЕТСТВИЯ. Третья волна голосов гармонизировалась в САЛЮТ. Оттуда я выбирал один и использовал его как ответ.

Я повторял это снова и снова.

ПРИВЕТ. ПРИВЕТ. ПРИВЕТ.

Каждый раз я становился лучше в полном игнорировании всего ответа, оставляя себе пустой, чистый разум, позволяя всему сообщению протекать сквозь меня без единой мысли о понимании. И только когда оно проходило, я смотрел на память и сортировал там.

Боль прекратилась. Страх остался. Я продолжал задавать тот же вопрос снова и снова. Не чтобы понять сообщение – это я уже сделал. А чтобы стереть этот страх и залечить рану. Каждый раз, когда я спрашивал, и каждый раз, когда ответ не пробивал мою защиту, страх медленно размывался. Пока душа эмоционально не признала, что опасности больше нет.

Я перестал ожидать боли от любого голоса. Продолжал, задавая вопрос снова и снова, всё быстрее и быстрее, пока уже не ждал ни секунды между ответами. Пока даже не смог задавать тот же вопрос посреди того, как на него отвечают.

В центре того урагана Вселенная вознесла меня. Подняла в свет, прожгла насквозь. Огонь солнца узнал меня, и я сумел пройти сквозь пламя без единой отметины.

Я рассмеялся, захихикал, задумался, не сошёл ли с ума, но почувствовал глубокое счастье. Я знал, как говорить с Богом передо мной. И это было то, что я никогда не смогу объяснить никому другому. Никакого руководства нельзя написать. Это нужно пережить и выучить напрямую.

В космосе за пределами я впервые задал новый вопрос.

— Кто ты?

Ответ пришёл. Я не знал, отличается ли он, мог лишь сказать, что длился дольше, но больше ничего. Голоса прошли сквозь меня, и я позволил им безвредно продолжить свой путь, плывя сквозь поток. А потом оглянулся на память о нём и нашёл столько новых и разных голосов, которые можно было сдвинуть.

Они схлопнулись в несколько десятков разных ответов, но один собрал больше всего голосов, когда я тряхнул достаточно сильно.

МЫ ЕСТЬ ТО, ЧТО МЫ ЕСТЬ.

— Вы – клещи?

СОГЛАСНЫ С ЭТИМ ОБОЗНАЧЕНИЕМ.

— Как… как долго я здесь?

1 МЕСЯЦ, 1 НЕДЕЛЯ, 3 ДНЯ, 13:34

— Казалось куда дольше. Куда дольше. — Целый месяц прошёл, и я каким-то образом остался в здравом уме.

ВРЕМЯ ОТНОСИТЕЛЬНО.

Если бы у меня в этом мире были глаза, я бы закатил их так, что Кидра бы одобрила.

Кидра. Моя сестра. Искры прежнего «я» начинали возвращаться. Исцеление. Когда-то я был кем-то, прежде чем пришлось всё отключить. У меня… были друзья. Семья. Люди, о которых я заботился. Вратт.

Вратт. Я хотел увидеть Вратт. Я не хотел ничего сильнее, чем обнять этого глупого тостера, крепко прижать к себе и поплакать час-другой. Прежнее «я» слишком многое принимало как должное. Где она?

— Что произошло, пока меня не было?

На этот раз голоса не прислали ничего, что можно было бы перетасовать. Мне понадобилось время, чтобы понять: это видео. Очень размытое из-за сильного наложения. Разные точки зрения. Я отфильтровал все и оставил только похожие, наложив их друг на друга, получив туманное, сновидческое зрелище.

Я увидел другого Кита, в броне со всем, кроме рукавицы, смотрящего на свою руку.

— Это было слегка драматично, думал, ты отрубишь мне руку?

НЕТ. — Ответ пришёл с другой стороны, но Кит в видео не мог его услышать.

— Это всё? Или нужно ещё что-то сделать? Я не чувствую никакой разницы.

НАША СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА.

Рыцарь в видео поднял маленький куб.

— Это то, чем можно убить бога?

ЭТО ВЫСШЕЕ ОРУЖИЕ, КОТОРОЕ ТЫ В СОСТОЯНИИ ИСПОЛЬЗОВАТЬ, СОГЛАСНО НАШИМ РАСЧЕТАМ.

Ни один из ответов не проходил сквозь, но коллектив клещей не волновало. Для них они ответили. Не имело большого значения, услышал ли получатель или нет.

Прошло ещё видео, я увидел бой против Авалиса. Кит, который продолжил с того места, где я остановился, вытащил победу. Что-то внутри моего ядра почувствовало восторг. Всё моё время в этом мире стоило того – мы победили.

Они победили. Вратт собрали обратно. Тоска была глубоко внутри, потребность в убежище от этого места. Почувствовать кого-то другого вместо пустоты. Боги, каким же идиотом я был, когда был жив. Только потеряв всё, я получил настоящий взгляд на то, что упустил.

Я увидел, как тот Кит ушёл, обратно на поверхность. Потом исчез. Пока не появился снова. Следуя за проводником, в сопровождении полной группы рыцарей и украденного Пера, которым управлял его отец. Тот Кит был сильнее. Увереннее. Что-то изменилось на поверхности. Его навыки были чуть острее, чем я помнил свои собственные. Инструменты и снаряжение – улучшены. Они сражались против Бессмертных и просто вытирали ими пол.

Подумать только – я начинал как сборщик, едва ли с маленьким пистолетом на имя. Я смотрел, как этот более опасный Кит крадётся по земле.

Был зов о помощи откуда-то ещё. От другого ИИ, запертого глубоко под землёй. Просьба спасти каких-то животных. Коллектив клещей переключился на это.

ПЕРЕМЕСТИТЬ. — Было решением, которое он отправил в ответ, вместе с координатами, устанавливая место портала в солнечный биом, который, по их расчётам, сможет поддерживать птиц.

Это было некоторое время назад. А потом оригинальный Кит – думаю, так мне и следует о нём думать – мчался через вторую страту из-за очередного плохого плана, который он, как обычно, осуществил, и клещи решили соединить две точки. Простая команда – и их портал повёл его в более глубины.

— Почему отправили его туда? — спросил я.

ПОТЕНЦИАЛ. — Таков был ответ. Был потенциал для чего-то, и поэтому клещи соединили это, потому что почему бы и нет?

У клещей руки были практически везде, хотя куда меньше, когда дело касалось Релинквишт. Но я видел Азту и весь тот разговор, который вёл тот Кит.

Это была прямая трансляция. А значит, в любой момент тот Кит постучится в мою дверь.

В конце концов я это почувствовал – щупальце связи. Но я уже не был тем Китом. Наши души давно пошли разными путями. Я понял это с самого начала. Если я хочу выбраться отсюда, мне нужно будет вытащить этого Кита из моего тела и занять его место.

Это было бы легко. Пока тот Кит тратил время, оттачивая боевые навыки и кайфуя, бегая вокруг, здесь, в этом царстве, я ничего не делал, кроме как оттачивал силу воли и потребность выжить. Я стал свидетелем апофеоза. Тому Киту нечем было меня остановить.

Щупальце вышло, неуверенное. Щупало вокруг, чувствуя мост, ведущий во тьму, в которой я плыл.

Оно протянулось, шаря в темноте.

Как гадюка, я ударил. Схватил руку и сжал крепко. А потом толкнул обратно, заставляя Кита на другом конце вернуться ближе к своему телу.

— Воу-воу-воу, тебе не стоит слишком глубоко лезть в это царство, — сказал я. — Место невесёлое, поверь. Так или иначе, привет, другой я. Долго же ты сюда добирался.

— Меня задержали. К тому же я не знал, что ты существуешь, до нескольких часов назад, я версия два.

— Я предпочитаю, чтобы меня называли «Совершенной версией», спасибо.

— Чт—

— Я сказал первым, это моё по праву дибса. Соси, лузер.

— … Блядь. Ладно, моя Совершенная Версия, какая ситуация на твоём конце?

— О, болтаюсь, можно сказать. Я бы поделился записью, но ты можешь сойти с ума. Мне понадобился месяц и неделя, чтобы обернуть голову вокруг этого. Не то, чем можно поделиться, только основы.

Я отправил те воспоминания, самую разбавленную версию событий. Без апофеоза, только общий смысл того, чем я здесь занимался.

— Я заметил, ты немного… отличаешься от меня.

— Конечно. Я совершенная версия.

— … Теперь я понимаю, почему люди постоянно хотят меня придушить.

— Я просто щепка от старого блока, а? Ладно, Кит Младший.

— Кит Младший? Нет уж. Если ты Кит Совершенный, то я тоже выбираю себе имя. Без споров.

— Две секунды, выбирай быстро.

— Э-э-э… Кит Прайм.

— Бу-у-у, ты отстой в именах, иди домой. Ну, работает, но там даже шутки никакой нет.

— Ты дал мне две секунды на выбор имени! У тебя были дни, чтобы выбрать своё, я не могу придумать что-то на лету так быстро.

— Ладно-ладно, Кит Прайм так Кит Прайм. На моём конце я разобрался, как говорить с клещами и всё такое. Так что ты спрашиваешь, что тебе нужно, а я играю оператора.

— И… ты совсем не хочешь выйти? Я думал, у нас может быть драка за моё тело или что-то такое.

— Я чту свой обет, — сказал я. И это чувствовалось правильным.

Конечно. Я мог бы вытащить того Кита сюда, в этот ад, навсегда поменяться местами. Совершить типичное предательство и никогда не оглядываться.

Но в конце концов я должен признать: я был ужасен в роли настоящего Винтерскара. И даже после месяца пыток здесь, глубоко внутри я всё ещё был Китом Винтерскаром. Рыцарем-вассалом. Я дал обет жертвы, чтобы почтить его, когда он позовёт, – и он позвал.

Ничего не поделаешь.

Однако…

— Думаю, немного отпуска было бы неплохо, знаешь, выпускай меня время от времени, чтобы я мог поесть хорошей еды и выпить. Может, даже вздремнуть. Несколько часов в старом теле, чтобы походить и провести время с людьми. А ещё обними Вратт в следующий раз, когда увидишь её, и поделись со мной воспоминанием – это обязательно, прежде чем я позволю тебе заниматься говорением с клещами, понял? Это одна из немногих вещей, что держала меня на этой стороне.

— Ты, наверное, можешь и дольше нескольких часов, мы могли бы сделать пятьдесят на пятьдесят.

— Нет уж, Прайм. Я Совершенный не просто так. Ты и дня здесь не продержишься, прежде чем умолять выпустить тебя.

Я почувствовал, как Кит Прайм тянет меня, пытаясь слить какие-то части. Воспоминания потекли между нами, но я остановил обмен. Я не собирался заливать этого Кита эльдритч-знаниями, которые чуть не разорвали меня. К тому же я чувствовал, что мы слишком сильно разошлись, чтобы снова сойтись.

— Я вижу, что слияние может сработать в далёком будущем, если, может, ты пройдёшь то же испытание, что и я, и научишься говорить с клещами. Но у тебя не будет того же чувства отчаяния, что было у меня в начале, когда я знал, что выхода нет. Выход всегда будет, потому что я буду на другой стороне, готовый вытащить тебя обратно в старое тело, когда ты сдашься.

Прайм обдумал.

— Значит… мы два разных Кита?

— Ага. Я, правда, Совершенный Кит.

— Да… но мы всё равно Киты. Нулевой шанс, что я позволю вполне хорошему Киту болтаться там и ничего не делать, когда ты мог бы быть здесь и паниковать вместе с остальными.

— О. Это очень хороший аргумент, Кит.

— Спасибо, Кит, я очень умный человек, если ты не заметил.

— И красивый, не забывай красивый.

— Даже плутоватый, некоторые сказали бы. — Прайм улыбнулся. — Да, все, кто говорил, что лучшим другом не можешь быть сам себе, абсолютно ошибались. Я уже могу придумать несколько способов достать тебе обходное тело здесь или хотя бы работать в команде со мной.

— Честно, не могу поверить, что я даже не начал об этом думать. Я просто смирился с тем, что буду вечно здесь плавать. Я опозорил нас, Кит, навлёк позор на нашу семью.

Моё время здесь вбило в меня чувство принятия, которого у оригинала явно не было. Конечно, выход отсюда есть. Может, уже не через плоть и кровь, но у нас есть варианты. У нас всегда были варианты.

— Не волнуйся, Совершенный. Уверен, есть полно людей, на которых мы можем нагадить, чтобы загладить вину.