Искатель клещей выглядел на удивление завершенным теперь, когда внутри него, глубоко в недрах, сновали клещи, выстраиваясь в алмазный узор. Сидя на вершине плоского камня в окружении роя клещей, которые медленно терраформировали пространство вокруг меня, я испытывал странную ностальгию.

— Дорогуша, как бы тебе ни нравилось хандрить здесь со своим новым фонарем, может, уйдешь, пока здешние клещи не начали кусаться?

Они уже карабкались по броне, в основном просто чтобы добраться на другую сторону. Но если бы я пробыл здесь достаточно долго, они начали бы атаковать. Поэтому я встал, стряхнул их и направился к выходу из пещеры. Катида не до конца понимала всё происходящее, но сочла это испытание весьма интересным, и оно удовлетворило её размышления о её первоначальной миссии. Джорни находилась на противоположной стороне и явно не проявляла к этому никакого интереса.

Пока фонарь с клещами не представлял опасности для пользователя, он оставался обычным снаряжением. То, что внутри него скрывалась разумная душа, для брони было лишь незначительной деталью.

Кит Совершенный составлял мне компанию во время короткого путешествия обратно к поверхности этого уровня, рассказывая странные факты о клещах. Он объяснял, что ему удалось открыть в их домене, а также делился сведениями об уходе и кормлении клещей, запертых в моем фонаре.

Судя по всему, поддерживать их заряд было так же просто, как бросить в фонарь кусок металла и оставить его там. Буквально. Они медленно поедали его, поддерживая собственную работоспособность. Если бы я не ухаживал за клещами должным образом, они начали бы поедать друг друга, чтобы остаться заряженными.

Звучало несколько мрачновато, но, судя по словам Кита Совершенного, сами клещи на самом деле вовсе не обитают внутри этих оболочек – или, по крайней мере, всё гораздо сложнее. Каждая колония была одновременно и единым голосом, и совокупностью всех их голосов. Своего рода роевой интеллект внутри большего роевого интеллекта, внутри еще более грандиозного разума.

— Представь, что все ваши клетки обладают сознанием и способны к свободной мысли, но с более низким уровнем интеллекта по сравнению с вами в целом. И у всех этих клеток есть свои крошечные микрокомпоненты, также обладающие сознанием, но на еще более примитивном уровне. И при этом всё это подчинено единой цели – созиданию. Просто на разных уровнях интенсивности.

У Совершенного накопилось множество мыслей, поскольку он провел немало времени в беседах с клещами. Учитывая, что он целый месяц провел там, не имея никого, кроме клещей, с кем можно было бы поговорить и у кого можно было бы поучиться, он с радостью посвятил меня в основные детали того, кем на самом деле являются клещи.

— Самый нижний уровень просто хочет что-то строить и полагается на сам рой в плане инструкций о том, что именно возводить. Это те самые милые крошечные твари, которые прямо сейчас бегают внутри твоего фонаря. Они не осознают, что именно строят, они лишь знают, что созидают. Колониальный интеллект верхнего уровня – это все эти маленькие оболочки, объединенные вместе. И этот интеллект хочет построить нечто целостное. Именно тогда для клещей начинают приобретать важность такие понятия, как искусство и соответствие определенной теме. Ну а верхний-верхний уровень – это все колонии клещей вместе взятые. В этот момент происходящее становится невероятно трудно поддаться количественной оценке.

— Рискнем? Не каждый день выпадает шанс узнать о клещах от истинного мастера клещей, — сказал я, пробираясь к густому болоту спор Боба. Мое любимое биологическое оружие массового уничтожения радостно поприветствовало меня, а я попросил Джорни передать сообщение о том, что моя миссия выполнена.

Со стороны Боба начались эксперименты с идеей перемещения и выкладывания камней в определенном узоре, хотя эта концепция всё еще давалась ему с большим трудом.

Кит Совершенный лишь пожал плечами, когда зашла речь о том, чтобы рассказать о клещах подробнее – взгляд его выражал нечто вроде: «Ты точно уверен, что понимаешь, о чем просишь?»

На что последовал ответ: «Ни капли, но всё равно рассказывай».

— Если следовать аналогии с человеческим телом, то мы находимся на уровне мозга и души, где все ваши клетки образуют единое целое. На этом этапе клещи строят сквозь время, видя множество проектов в одном месте, и само произведение искусства представляет собой целое путешествие сквозь процесс строительства по всему миру. От первоначального замысла до возведения, восхищения и, наконец, разрушения. Но при этом в него закладывается некая история? Лучше объяснить я не могу. Они не люди, поэтому не могут вкладывать человеческие мотивы. За этим уровнем есть еще один порядок интеллекта, но там начинается настоящая безумие.

— Насколько сильное безумие мы имеем в виду?

— Возвращаясь к аналогии с телом: это как если бы несколько людей вместе работали над созданием какого-то проекта, и интеллект, возникающий при этом, находился бы на уровне общества. Представь, что сама культура клана ожила и занялась организацией процессов.

— Стоп, придержи аэроспидер. Разве в предыдущем примере речь не шла обо всех клещах мира вместе взятых? Где они найдут еще целый мир клещей, чтобы... о, я понял. Сумма всех клещей из одного параллельного мира соединяется с клещами из другого параллельного мира?

Я уже видел бесконечное множество Китов, я был частью этого масштабного коллектива. В каком-то смысле я понимал, как это работает.

— Ага. И именно тогда вещи начинают терять свои мелкие детали. На этом уровне они настолько далеки от какого-то отдельного события, что им трудно сосредоточиться на каком-то конкретном мире. Именно поэтому машинам так невероятно сложно общаться с ними. Если только ты сам не подтолкнешь их, они слишком сильно теряются, чтобы найти точное время или место для ответа. А машины не могут перемещать свои души так, как это делаем мы, поэтому они не могут привлечь их внимание. Цифровые пинги для клещей – это по сути радиация, крошечные уколы, которые никто даже не замечает. Вратт едва смогла заставить это работать, и то лишь обнажив себя настолько полно, что ее могло бы раздавить просто от одного их мимолетного внимания. По иронии судьбы, отправлять сообщения через Оккультизм гораздо безопаснее и проще.

В конце концов, это была странная система. Поскольку мы с Совершенным могли перемещать свои души и подталкивать гигантский коллектив, мы словно превращались в огромную мигающую красную точку на их карте. Нас было легко заметить и с нами было легко обсудить дела. Но если мы совсем к ним не обращались, им было невероятно трудно достучаться до нас в ответ из-за масштабов, на которых функционировал истинный коллектив. И у меня было предчувствие, что существует масштаб еще грандиознее, чем союз клещей из множества параллельных миров.

В конце концов, они строят вещи, и каждый уровень вверх по шкале интеллекта добавлял новое измерение к тому, что они возводили. Кто скажет наверняка, что они не строят какую-то грандиозную цивилизацию, где каждый параллельный мир служит кирпичиком для их жилищ? Думаю, теперь я понял, почему Совершенный продолжал твердить, что постичь истинный масштаб клещей невозможно. Он уходил всё выше, за пределы того, что способен понять человек.

Но Совершенный больше не был человеком – именно поэтому он мог с ними говорить. И я думаю, глубоко внутри он тоже это понимал. Мы оба с того самого момента, как схватили друг друга за руки, знали, насколько сильно он изменился за месяц изоляции.

Я всё же чувствовал себя немного виноватым за то, что приложил к этому руку, ведь я невольно обрек его на этот ад. Единственное, что несколько смягчало мою вину – это мысль о том, что если бы я мог вернуться во времени и осознанно пойти на этот риск, выбирая, кто клонируется, а кто остается в теле, я бы всё равно сделал это.

На этот раз это был бы мой собственный выбор, а не внезапный сюрприз.

И вот оно. Я официально стал говорящим с клещами.

Мы некоторое время молча наблюдали, как клещи суетятся внутри фонаря.

— Слушай, Кит Совершенный, разве это не должно быть искателем клещей? Он указывает тебе на какое-то место?

— Да. Но они не говорят мне, где оно находится, лишь то, что время еще не пришло. Сначала должны произойти определенные события, но какие именно, они не сообщают. Говорят лишь, что я пойму всё в свое время. Я чувствую, что внутри фонаря построчено нечто большее, но для этого нужно, чтобы мы со скрытыми внутри клещами работали сообща. А они пока не готовы.

Конечно же, они будут говорить загадками. Даже имея с ними прямую двустороннюю связь. Впрочем, если подумать...

— Можешь спросить их, почему они так загадочны?

— Отличный вопрос, дай секунду... Ладно, суть в том, что если бы я знал, то из-за меня события перестали бы складываться правильно. Они видят во мне строительный материал, нечто, что должно быть помещено в определенное место того, что они возводят. Если они скажут мне лишнее, они фактически переместят меня куда-то еще, и здание не будет построено.

— Ни капли не зловеще, ну конечно.

— О, разумеется нет, это просто часть набора, Прайм. Ты же теперь говорящий с клещами, верно? Нужно выдать тебе пару знатных пророчеств о конце света и сделать так, чтобы подземники вежливо попросили тебя убраться из их кухни.

— Не переживай, после того как они видят, что Вратт делает с их кухней, они обычно и так об этом просят. Кстати о ней, ты знаешь, зачем именно я здесь? Помимо компании.

— Я уже в курсе. Сообщения клещей до нее не доходят, поскольку она не подключена к их сети, но они велят тебе отправиться по конкретным координатам. Зачем именно, они мне не говорят, лишь то, что тебе следует направиться туда прямо сейчас. Координаты обновляются каждые несколько секунд, в основном на незначительную величину. Чем дольше ты здесь остаешься, тем сильнее меняются конечные координаты. Они подстраиваются под время.

Кит Совершенный не мог передать их мне напрямую, да и гигантский набор цифр мало чем помог бы без понимания того, как их читать. Поэтому вместо этого Совершенный предложил просто следовать его советам о том, куда идти, переведя бессвязную болтовню клещей в реальные полезные указания.

В итоге это превратилось в мое первое странное блуждание по советам клещей относительно того, куда держать путь, и временами казалось, что мы – старые волшебники, которые постоянно забывают, куда они должны идти или где находиться. Если бы не Джорни, думаю, я бы выдохся уже раз сто из-за постоянных петляний.

Нам с Совершенным то и дело приходилось останавливаться и обдумывать получаемые указания. Иногда клещи путали временные периоды, полагая, что проекты, которые уже канули в лету, всё еще существуют. В другие разы случалось обратное, и их запланированные проектируемые постройки затягивали работу. Несмотря на всё это, мне удалось помочь Киту Совершенному вернуть часть человечности – общение с кем-либо помимо клещей, судя по всему, помогало ему стабилизироваться.

А еще мы болтали о профессиональных хитростях: как жульничать и выжимать максимум из этого преимущества. Пожалуй, большая часть наших разговоров сводилась именно к жульничеству – в том числе в карточных играх и при выполнении других важных задач. Теперь в одном мире было целых два Кита, и я собирался использовать это по полной программе, насколько мне это сойдет с рук.

Вот к каким выводам мы пришли: если бы Совершенный когда-нибудь оставил свой фрактал души в пространстве клещей, он боялся, что тот сморщится и погибнет, оставив его брошенным в реальном мире без какой-либо связи с клещами. В фрактале души, который он населял, было нечто уникальное: это была капля моей крови, каким-то образом поддерживаемая живой в стазисе и сформированная в иной вариант фрактала души. Его душа каким-то образом подпитывала кровь, а кровь поддерживала его – этакая непрерывная петля обратной связи. Он мог передвигаться внутри фонаря и вытягивать щупальца души, но реальный выход за пределы этого пространства грозил навсегда оборвать его настройку на клещей. Ничего хорошего.

— Что если я создам несколько фракталов зеркала и повешу их над фонарем? — размышлял я вслух, проходя мимо подножья горы. — Сможешь ли ты тогда коснуться их и дублировать себя наружу, в мир?

— Я буду дублировать сам искатель клещей. Думаю, даже если ты примотаешь к боку оккультный клинок скотчем и нарисуешь злые глаза, коробка от этого не сдвинется с места, потому что она изначально неподвижна.

— Хорошо, а что если я буду держать твою коробку ближе к себе? Скажем, прямо на поясе или на спине? И тогда ты получишь доступ к фракталам зеркала, которые я уже использую на своей броне?

— Это может сработать. Есть только один способ проверить.

Я пристроил фонарь к нижней части спины, где внутри внутреннего позвоночника брони располагался один из фракталов зеркала. Места они занимали немного, но это работало. Это была первая попытка использовать фрактал для оживления чего-либо извне.

Вокруг меня запульсировал Оккультизм, и наружу выступил бестелесный призрак меня самого – со всей броней, оружием и снаряжением.

— Это одновременно и привычно, и до жути странно, — произнес я, наблюдая, как призрак следует по заранее воображаемому пути. Я занимался этим так долго, что привык к тому, что каждый выскочивший из моей брони призрак находится полностью под моим контролем. Единственным исключением была битва на мосту, когда несколько Китов из других временных линий сошлись на одном.

Теперь нечто подобное было и у меня. Не так много, но всё же отличное начало для моих новых мечтаний об армии Китов, работающих сообща.

— Мне потребуется хорошая практика. И подумать только, оказывается, воображение движения может заржаветь.

Зеркальный образ, созданный Китом Совершенным, двигался угловато, не так быстро и плавно, как мои собственные фантомы, несмотря на то, что практики у нас было примерно поровну. Правда, мне довелось сражаться с То'Авалисо, То'Ордой, Креветкой-Убийцей и проходить общие тренировки на ходу, так что у меня было больше реального боевого опыта, на который можно было опираться.

— Думаю, отсутствие тела, которое можно было бы использовать в качестве ежедневного ориентира для движений, на ком угодно скажется. Не кори себя сильно, быстро наверстаешь.

— Всё равно весь день делать нечего, так почему бы и не потренироваться. Отец бы гордился и назвал меня своим новым любимым сыном. Извини, Прайм.

— Конечной целью здесь было бы для тебя повторить трюк отца и заполучить Перо, — задумавшись, произнес я. — Думаю, традиция Винтерскаров возиться с Перьями стала бы довольно веселым дополнением, понимаешь?

— Словно Перья и так не ненавидят тебя всеми фибрами души. Наверное, стоит начать с чего-то поменьше: раздобыть для начала тело из реликтовой брони, как у Аркбаунда. Это не так уж плохо, просто нужно будет подпитывать меня энергоячейками каждые восемь часов, или чаще, если я ввяжусь в драку.

— Можешь спросить у клещей, где находится ближайшая кузница, способная построить что-то подобное?

— Далеко. И если бы мы попытались туда пойти, нас бы не оказалось там, где мы должны быть сейчас. На этот счет клещи больше ничего не говорят.

Значит, тело из реликтовой брони отменяется.

— А что если тебе захватить машинное тело? Если мы сразимся с Креветкой-Убийцей, разобьем ее фрактал души, а затем протащим тебя внутрь шасси, сможешь ли ты управлять Креветкой-Убийцей?

— Возможно? Это надо проверить. Но тогда тебе будет чуточку сложнее обсуждать со мной то, что тебе нужно.

— Если бы под твоим управлением оказалась машинная оболочка, разве ты не мог бы использовать динамики? Настоящий говорящий с клещами здесь – не я, а ты. И другие говорящие с клещами вряд ли попадали в ситуацию, когда они знали, что это возможно, и примирились со своей второй половиной.

— Отец ведь проделал это с оболочкой Пера, так что в теории это должно сработать? Вон на том холме координаты снова изменились.

Я последовал указаниям, маршируя вверх по долине с синей травой и извилистыми ручейками. Боб остался позади: его споры были слишком плотными, чтобы подниматься так высоко без целенаправленных усилий, на которые он с радостью забивал. Выбравшись из миазмов, Джорни прошла через быстрое оккультное огненное омовение, чтобы очиститься от спор, после чего доела остатки сама под волной нанороев.

— Придется проверить это, как только мы столкнемся с какой-нибудь машиной, — сказал я, чувствуя грязь под ботинками. — Их уже давно не было здесь. Кстати, могут ли клещи предупредить тебя, когда поблизости находятся машины, или дать хоть какие-то подсказки? Было бы неплохо узнать, идет ли сюда армия машин или они все еще заняты чем-то другим.

— Говорят, что нет. Вся эта тема с предопределенной судьбой: если бы они предупредили нас, мы бы наверняка выбрали оказаться в другом месте. О, мы пришли. Отойди на пару шагов в сторону... вот сюда.

Отсюда открывался отличный вид на эту милю. Вдалеке я даже разглядел гигантское дерево с вырезанным в центре порталом. А позади тянулась горная цепь, ведущая в следующий биом – судя по белизне, это был какой-то ледяной пейзаж.

— Есть что-то, на что мне стоит обратить внимание? — спросил я.

— Нет, говорят, тебе нужно подождать здесь около четырех часов. Мы пришли раньше, потому что сообразили, что той башни еще не существует, и смогли пройти мимо. Они действительно перенаправили практически всё в тот самый момент, когда мы проходили сквозь это место.

— Для всемогущих существ они отвратительно ориентируются на местности и планируют дела, — заметил я, усаживаясь на большой плоский камень посреди этой поляны. Я отстегнул шлем, получив от Джорни сигнал о безопасности, и глубоко вдохнул прохладный здешний воздух. — Мы ждем чего-то конкретного? Какого-нибудь терминала, который позволит нам связаться с Вратт?

— Они не говорят ничего, кроме того, что нужно собрать всех четверых вместе. Причем с превеликим зловещим и религиозным энтузиазмом, должен добавить.

Я наблюдал, как легкий ветерок пригибает синюю траву, и слушал стрекотание насекомых вокруг. Присутствие Боба здесь уничтожило практически все звуки жизни, так что это казалось успокаивающим. В целом расслабляющим, несмотря на то, что я знал: где-то там вращается множество шестеренок. Когда я покидал Икону, она сказала мне, что с главных серверов объявился новый генеральный директор. Одины тоже бродили где-то там, вероятно, наконец устанавливая первый контакт с Бобом теперь, когда разумное биооружие начало понимать толк в письменности. Релинквишт, скорее всего, что-то замышляла, и я знал, что застрял в самом эпицентре всего этого. Наверняка происходило еще больше событий, о которых я даже не подозревал.

И после всего этого клещи заявили мне, что я должен просидеть здесь четыре часа в ожидании чего-то.

— Ну, раз уж мы застряли здесь в ожидании, чем еще мы можем заняться теперь, когда нас двое и мы можем задирать кого угодно?

— У меня есть пара предложений, но я думаю, нам стоит пойти по пути, который мы еще ни разу не пробовали. Две соединенные души, работающие сообща – не то чтобы это часто случалось в прошлом, верно, Прайм? Я знаю, что ты почерпнул кучу информации об этом у Ацту, а у меня есть весь мой опыт общения с клещами плюс целое царство в распоряжении. Думаю, мы могли бы придумать такие комбинации, которые не доводилось пробовать никому, кроме человеческих императоров.

— Как думаешь, сколько всего мы успеем сделать за четыре часа?