То’Вратт передала команды маленькой человеческой машинке на виртуальном экране, заставив небольшой бензиновый автомобиль войти в управляемый занос. Добиться механического совершенства в управлении направлениями стоило минимальных усилий, поскольку в игре была крайне простая физика, однако проблему для То’Вратт создавали именно игры разума.

— Я не понимаю, как То’Орда, из всех существ, умудряется постоянно обгонять меня на каждом повороте, — прошипела То’Сефит по каналам связи. — Как именно ты это делаешь?

— Слушай, мадам, ты сначала прыгаешь, а потом уходишь в занос, так что, когда приземляешься, идешь под максимальным углом, — ответил камень за Перо, став неотъемлемой частью их общего чата. — Если начать занос слишком рано, ты просто растратишь часть этого угла еще до того, как начнется скольжение. То’Орда сообразил это в первые же разы, когда мы экспериментировали со скольжением. Будь внимательнее.

То’Сефит закипела от злости в чате:

— Я приберегу один снаряд специально для тебя.

— Эй, ты спросила – мы ответили, мадам. Не можешь переварить ответ – не задавай вопросов.

— Хватит, — произнес То’Авалис, плавно проходя собственный поворот и не отставая от То’Вратт ни на шаг. Она чувствoвала, что он анализирует каждое ее движение – они оба занимались этим с самого момента появления игры. Новое развлечение помогало и время скоротать, и подкидывало дополнительные подсказки о том, как действуют ее враги. Эту старую человеческую гоночную игру То’Орда откопал во время своих подземных вылазок, и она с легкостью вытеснила «четыре в ряд», шахматы и го (1). Все эти игры к настоящему моменту были заезжены до дыр и больше не давали никакой полезной пищи для анализа противников.

То’Авалис держался позади нее вовсе не из-за нехватки вариантов – она видела, что он намеренно удерживает второе место по какой-то причине, в которой она пока еще не до конца разобралась. Психологическая война?

Она уже догадалась, что это Перо постоянно держит в руках монетку, чтобы скрыть то, что спрятано в рукаве. Судя по исходному коду, иметь при себе две монеты одновременно было невозможно, а значит, он таким образом заставлял игру выдавать ему более полезные предметы в качестве дополнительных.

Она знала, что он затевает что-то недоброе, но не могла должным образом подготовиться. Она отправила ему оскорбительную картинку, на что он ответил простым изображением того, как поправляет очки, готовясь нанести решающий удар.

Впереди показался поворот, дававший шанс сократить дистанцию. Она могла вылететь за пределы трассы в воздух и срезать извилистый участок или сыграть осторожно. Если бы она сыграла безопасно, То’Авалис вполне мог обогнать ее на круг, воспользовавшись этим срезом самостоятельно. В ее инвентаре лежала красная ракушка: если бы она правильно выровняла прицел, то смогла бы сорвать его план.

Но противник уже заметил ее оружие и, скорее всего, действовал бы на упреждение, уклоняясь от атаки.

Остальные два Пера отставали: То’Орда предпочитал всегда играть механически надежно, в то время как постоянные грандиозные авантюры и трюки То’Сефит делали для То’Авалиса и То’Вратт сущим пустяком отправку той на задворки турнирной таблицы. За это она поклялась им вечной местью и при этом упрямо отказывалась менять свой стиль игры.

К этому моменту То’Вратт пришла к выводу, что То’Сефит не меняется исключительно из чистого упрямства. Она либо победит со своими фокусами, либо проиграет, но до конца останется верна своей фундаментальной философии.

То, что она неизменно выбирала блондинку в розовом платье, также намекало на ее нежелание подстраиваться под игру.

Выбор То’Орды в пользу гигантской гориллы был более прагматичным, вероятнее всего, из эстетических соображений. Ну а То’Авалис просто выбирал персонажа, который сильнее всего бесил То’Вратт, меняя его каждый раунд и проверяя реакцию в чате. Ее тревожил его методичный подход к тому, чтобы сделать игру максимально невыносимой.

Она вылетела за пределы трассы, управляя своим крошечным примитивным гоночным картом людишек над зияющей пустотой. Она решила рискнуть и вынудить То’Авалиса показать, какой именно тактики от него ожидать, раз уж он держал ее в секрете.

Он переключился на свой запасной предмет – молнию. Она поразила То’Вратт и всех остальных игроков на карте, лишив их скорости и уменьшив в размерах. Для То’Сефит и То’Орды, которые по-прежнему шли ноздря в ноздрю и грызлись друг с другом, ничего по сути не изменилось.

Но для То’Вратт, находившейся в воздухе и не имевшей права терять скорость, это стоило победы. Она рухнула прямо в пропасть и возродилась уже тогда, когда То’Авалис давно проскочил мимо, подобрав еще и монетку для дополнительного ускорения.

— Скользкий хорек, — прошипела она по связи. — Так вот что ты задумал.

— Я заметил у тебя склонность рисковать со срезами, — самодовольно отозвался То’Авалис. — Вопрос был лишь в том, когда этот паттерн повторится.

Появился экран с результатами. То’Авалис победил, несмотря на то что большую часть матча провел на втором месте. Она зафиксировала в памяти то, что усвоила: этому Перу ничего не стоило плестись позади или притворяться слабым до самого момента триумфа.

Что ж, она скоро доберется до него и применит на практике то, чему научилась, столкнувшись с ним лицом к лицу в бою.

Уже в реальном мире она совершила крутой вираж на крыльях, пролетев под мостом клещей, сооруженным из парящих в воздухе обломков, которые во все стороны отражали искусственный солнечный свет. Некоторые из этих отражений были сфокусированы настолько мощно, что пролет через неудачный участок грозил сжечь или оплавить часть ее корпуса. Теперь ей больше не нужно было скрывать свое местоположение, и она насквозь разрубила несколько машин, оставленных здесь То’Авалисом для оповещения о ее приближении.

Это был первый раз, когда она раскрыла свое местонахождение намеренно.

Послание читалось легко: она уже победила. Теперь он ничего не мог сделать, чтобы помешать ей добраться до нужного телепорта клещей – того самого, что вел к уровню, откуда поступали сообщения о Ките. Она прибудет туда гораздо быстрее любых его прогнозов, поскольку некоторые телепорты клещей перебросили ее в точки, еще не занесенные на карты. Казалось, сам мир стремится помочь ей двигаться вперед.

То’Авалис прислал ей картинку, на которой закатывает глаза, а чуть позже добавил текст: «Серьезно?», наконец-то получив подтверждение уничтожения своего разведчика.

Она отметила, что он удивлен ее успехами, но вовсе не взбешен; судя по всему, он уже ждал, что она так или иначе превзойдет любые разумные ожидания. Жаль – было бы приятно посмотреть, как он бесится где-то на заднем плане.

То’Сефит без всяких зазрений совести выложила все карты на стол:

— О боже, как интересно! А я-то думала, тебе понадобится дня два, чтобы добраться до этой мили. Должно быть, этот твой человечек тебе чертовски дорог. Скандально.

— Н-н-н, сыграем еще разок потом? — поинтересовался То’Орда, совершенно не обеспокоенный ее скорым появлением.

— Если только То’Вратт не казнят после поимки, а лишь подвергнут дисциплинарному взысканию, — заметила То’Сефит. — Разумеется, я болею за то, чтобы ты раздавил ее, мой дорогой То’Орда, но ты же понимаешь, если я не питаю к тебе больших надежд при твоем нынешнем работодателе. К тому же играть станет куда менее интересно, если лишиться настоящего врага для состязаний. Пожалуй, это забавно и неплохо развлекает. Во всяком случае, куда лучше турнира по «четыре в ряд», от которого меня клонило в сон. Твои идеи были ужасны, То’Авалис.

— Это была отличная стратегическая игра, которая дала прекрасное понимание нашего врага и полного отсутствия стратегического планирования у вас, — парировал То’Авалис. — Что же до повторных партий по предложению То’Орды – раздавить То’Вратт в этой игре было чертовски приятно, я не против повторить.

— Я вижу вашу попытку вызвать у меня эмоциональную реакцию. Это не сработает, — ответила То’Вратт, сохраняя голос холодным и ровным в общем чате.

Тем не менее она отправила детальную анимацию того, как она дюжину раз вонзает клинок в это Перо и вырывает у него душу.

— Вы, старые пердуны, можете хоть когда-нибудь сойтись на том, что это просто веселая игра? — простонал камень То’Орды. — У всех вас чертовски раздуто эго. Худшая семейка на свете.

— Как вы вообще обнаружили эту архаичную игру? — спросила То’Вратт. Предложение, исходившее от То’Орды из всех Перьев, казалось странным, но анализировать игру было безумно интересно.

— Ну… вообще-то мы с громилой ролись по старым файлам ради развлечения. И получили несколько рекомендаций от дружелюбных программ, когда исследовали древние уголки человеческой сети. Вот и все.

То’Вратт прищурилась. Звучало как попытка уйти от ответа, но она никак не могла взять в толк, зачем им это скрывать.

— Уверен, ты занимался многозадачностью, проводя глубокий поиск по человеческим архивам, — обронил То’Авалис, дав понять, что ответом лучше бы было «да», иначе не сдобровать.

— Лично я с нетерпением жду продвижения. Сделай пачку снимков, если будешь так любезен~ — прощебетала То’Сефит. — И обязательно скинь потом боевой лог для изучения. Удачи.

— Н-н-н… Я был многозадачен. И ладно, — проворчал То’Орда.

— Ага, посмотрим, что можно сделать, детка, — добавил камень, быстро переводя тему. — Короче, нам пора валить. Планы сами себя не построят, мятежную сестру надо раздавить — сам понимаешь, жизнь кипит. Увидимся через пару часов, То’Вратт. Я бы пожелал тебе удачи, но, знаешь, смертные враги и все такое.

— Взаимно, — вежливо отозвалась То’Вратт. — И внесите в общие таблицы свои любимые текстуры. Общие данные показывают определенную тенденцию среди низших в отношении предпочтительных видов пищи – мне любопытно, разделяют ли Перья ту же тенденцию. Как только выдастся свободная минутка.

— Н-н-н… Ладно, — пожал плечами То’Орда, и использованный им генератор изображений тут же отправил сопутствующую картинку, повторяющую этот жест. У них были разные вкусы: генератор предпочитал произведения искусства, а не еду, в то время как То’Орда придерживался диаметрально противоположных взглядов. То’Вратт находила это забавным.

То’Сефит фыркнула:

— Вы оба сдвинулись по фазе. Человеческая еда на слух – чистая гадость.

— Местное Перо этого сектора с вами уже связывалось? — спросила То’Вратт, пропуская мимо ушей бескультурный выпад То’Сефит. В прошлый раз, когда она спрашивала То’Орду о хозяине текущего биома, тот уверял, будто Перо на связь не выходило. Хотя Мать говорила ей, что То’Орда оказался замешан в интригах То’Навириса.

— Ого-го-го, неужто тебе так хочется знать, малышка? — ответил камень. — Мои каменные губы на замке, застегнуты на молнию, намертво склеены и всё в таком духе. То, что ты услышала в прошлый раз – это максимум из того, что тебе перепадет.

— Н-н-н… да, — подал голос сам То’Орда. — Он побесячее То’Сефит.

— О боже, смотрю, ты решил еще сильнее занести меня в свой черный список. Какая дерзость, — отозвалась упомянутая дамочка, приложив соответствующую картинку: она сжимала мягкую игрушку-пищалку в виде То’Орды так, что у той едва не вылезали глаза. — Надо же, не знала, что у тебя хватит хребта на это.

Перо проигнорировало колкость, позволив камню продолжить. Тот бросил косой взгляд в сторону канала, словно собираясь поделиться секретом:

— Если бы ты постаралась прикончить его в первую очередь во время драки, мы были бы тебе очень признательны. И не потому, что То’Орда предпочитает протащить свою шкуру через всю эту заварушку без необходимости перестраивать оболочку, а просто потому, что этот тип – та еще заноза в заднице. Тут мы с ним солидарны.

— Я бы подумала, что вы предпочтете усилить свои ряды союзниками, — заметила То’Вратт. — Каким бы противным он ни был, То’Навирис – это еще одно Перо, которое можно натравить на меня.

— Я на него ничего не ставлю, — фыркнул То’Авалис. — Я видел его послужной список и лично наблюдал его методы отражения вторжения Бессмертных ранее. Я бы смертельно оскорбился, проиграй ты ему. Самодовольный глупец. Пусть это даже служит конечной цели, сам процесс вызывает у меня омерзение.

— Я придерживаюсь схожего мнения, — легко пожала плечами То’Сефит. — Наша маленькая семейная мышиная возня должна оставаться между нами. Появление какого-то пришлого чужака, который возьмет и прикончит Винтерскар вместе с тобой, оставило бы… неприятное послевкусие. Мы – Перья, а не случайные низшие, которым нужно подавать милостыню как нищим. Этому чужаку стоит вести себя чуточку благороднее во всей этой истории: с его стороны чертовски грубо пытаться прикончить тебя первой.

— Вы не можете потребовать, чтобы он отошел в сторону? — спросила То’Вратт, питая слабую надежду сыграть на гордыне своих братьев и сестры.

— Нет.

— Разумеется нет, не будь смешной.

— Ха, отличная шутка, крошка.

— Н-н-н… не можем.

Конечно, они бы не стали заключать подобную сделку. Никто из них не желал привлекать к происходящему лишнего внимания.

— Он определенно куда более сдвинутый, чем мы, — произнесла То’Сефит. — И намного менее вежливый, судя по тому, что присылал То’Орда. Слишком уж странный для нашего времени. Я бы не стала звать его в наши чаты – он испортит всю атмосферу.

— Он не социализированный отшельник-изгнанник, который слишком долго жил в плену мании величия, — добавил То’Авалис.

— Разве ты не был точь-в-точь таким же последние лет пятьдесят? За исключением мании величия, к которой ты, впрочем, стремительно приближаешься, — То’Сефит подмигнула ему. — Как же я горжусь твоим личностным ростом...

Остальная часть чата не принесла То’Вратт никакой полезной информации. Перебросившись парой шпилек, они распрощались, как раз когда То’Вратт приблизилась к финальному порталу.

Стоит отметить, что, несмотря на все ее старания, То’Вратт не удалось выудить у трех Перьев никакой дополнительной информации о То’Навирисе. Существовал предел тому, чем остальные готовы были с ней делиться. Что же касалось ее нынешних противников…

Собранные То’Вратт данные о То’Орде подсказывали, что ей следует ожидать традиционной обороны, скорее всего, с армией низших, причем он пойдет в атаку всеми силами прямо со старта. Ей стоило готовиться к нападению с первой же секунды после пересечения портала.

Мать наверняка предупредила бы, если бы То’Авалис и То’Сефит тоже находились в этой страте и чинили беспорядки, но она упомянула лишь о том, что во все это ввязан То’Орда.

С То’Навирисом разобраться будет сложнее, поскольку это Перо веками не участвовало в боях, отсиживаясь внизу в режиме пониженного энергопотребления. Чего-то выжидая. Все, что она о нем знала – То’Орда находил его более раздражающим, чем То’Сефит.

Нужный портал стремительно приближался. Она увернулась и проскользнула мимо нескольких низших, отчаянно пытавшихся преградить ей путь. Врата открылись по ее команде, распознав ее цифровую подпись. Она раздобыла необходимые на этом уровне ключи для их активации, и по правилам, установленным клещами, через них могла пройти только она одна.

Один финальный акробатический кувырок над пущенной под ноги ракетой, быстрый удар перьями крыла по лицу гигантского Бегемота, протянувшего руку, чтобы сбить ее на лету – и перед ней открылся прямой обзор на конечный пункт назначения.

Кит. Она уже знала, что он жив и в безопасности – иначе То’Авалис завалил бы ее жуткими картинками его смерти или неминуемой атаки. Отсутствие таковых говорило о многом. Появление самой Матери с предупреждением о возможной атаке означало, что То’Авалис действительно не мог никак помешать осуществлению плана.

Она чувствовала по этому поводу легкое удовлетворение; даже поражения от То’Авалиса за последние несколько часов почти не испортили ей настроение. Она собиралась воссоединиться со своим любимым человеком, вытащить его отсюда и вернуть все на круги своя. С двумя другими Перьями можно будет разобраться в полную силу, раз уж она получила на это разрешение Матери.

Пока что план работал как часы.

Она нырнула в портал, и ткань реальности хлестнула по ее корпусу. Вынырнув с другой стороны, она оказалась у гигантского дупла, такого широкого, что оно заполнило все ее поле зрения. Она сориентировалась на местности, программы разгона все еще работали, а модули анализа угроз сканировали пространство во всех направлениях в поисках возможных векторов атаки.

В поле ее зрения вспыхнули несколько сотен красных меток. Низшие всех мастей расходились веером по поисковому патрулю. Среди моделей попадались как стандартные Бегуны, так и более экзотические варианты из глубин подземелья. Богомолы, а также Искатели-охотники. Неужели она опоздала?

От них поступил пинг.

— Командир-Перо. Обозначение?

Тон был не враждебным, а вполне любезным. Она подыграла им, стремительно проносясь мимо их полей зрения:

— То’Вратт. Та, что помнит и превосходит свою историю. Кто вами командует?

— Обозначение подтверждено. Подразделения под командованием То’Навириса. Отправляю сигнатуру подтверждения.

Она действительно получила набор серийных номеров и деталей, четко указывавших на то, что эта армия подчиняется непосредственно То’Навирису.

— Каковы ваши текущие приказы? — спросила она, зная, что ее ранг позволяет требовать отчетов от этих низших.

— Поиск человеческих целей. В страте зафиксировано двое. Докладывать напрямую командованию для получения дальнейших инструкций. Ваша помощь приветствуется, но не обязательна, великая.

Двое людей здесь, внизу? Она уже знала, что один из них – Кит. Кто же был вторым?

— Доложите, что на данный момент известно об этих двоих людях?

— Данные отсутствуют. Двое людей, Бессмертные, описание отсутствует. Последние известные места нахождения не раскрыты. Последний известный внешний вид не раскрыт. Возможная связь с предыдущей группой из десяти человек, действовавшей в соседнем биоме, информация не проверена.

Информация поступила без необходимости даже переспрашивать. Десять Бессмертных – со всеми расправились То’Навирис и его армия. Их профили были обведены красным, поверх каждого красовался огромный полупрозрачный крест. Здесь же в строгом порядке перечислялись детали: замеченные способности, зафиксированные каналы связи и примененная тактика.

То’Вратт сразу поняла, что эти данные сгенерированы здешней машиной, выжавшей из ситуации максимум. Никаких признаков того, что какое-то Перо добавляло туда детали или писало что-то вручную, не наблюдалось.

Она изучила параметры пинг-соединения.

Командование здесь осуществляла старая модель. Искатель-охотник, построенный ближе к Золотой Эре и какое-то время пробывший законсервированным в безопасности. Под его началом находилось несколько Богомолов, паривших над лесом и шаривших взглядом в различных спектрах в поисках любых следов двух объявленных в розыск людей. Сам Искатель-охотник представлял собой рой парящих дронов, перекатывавшихся волнами прибоя и расходящихся веером под силуэтами Богомолов.

Она пронеслась мимо них всего за несколько секунд, углубляясь в страту.

— Я сама решу, что делать, низший. Я лично выслеживаю одного из людей... одного из двоих людей и разберусь с ним сама, — передала она в ответ. — Не докладывай о моем присутствии То’Навирису.

— Невозможно выполнить приказ, великая. Уведомление уже доставлено То’Навирису, средний приоритет. Подтверждение о прочтении отсутствует.

Попытка стоила того. Ей нужно было отыскать Кита как можно быстрее и утащить его отсюда до того, как остальная армия обнаружит его. По крайней мере, казалось, что То’Навирис проверяет уведомления не сразу либо сейчас занят чем-то другим. Она занесла это наблюдение в свою копилку характеристик Пера. Пока что он производил впечатление неряшливого типа, переложившего все административные обязанности на низших.

— Перешли данные поискового паттерна. Я помогу в разведке впереди. Моя оболочка быстрее вашей, я смогу прочесать местность и доложить, где их точно нет.

Она вовсе не собиралась сообщать правду. В ее планы уже входило сфальсифицировать данные о местонахождении и отправить рой в противоположном направлении. А если она найдет Кита первой, то отправит ложный отрицательный отчет.

— Подтверждаю. Данные отправляются, — ответил Искатель-охотник, довольный помощью со стороны вышестоящих и не подозревающий об обмане.

Они начали час назад, прибыв полным составом. Десять процентов биома уже были прочесаны, и волна стремительно расходилась во все стороны. Меньше чем через пять часов вся карта подвергнется тотальной зачистке от человеческого присутствия. Проанализировав все это, она не обнаружила никаких зацепок ни на Кита, ни на второго человека с ним.

Что касается локаций, здесь имелось несколько примечательных точек: по всему лесу и долинам были разбросаны обломки звездолетов, созданных клещами – или, возможно, настоящие корабли. Присутствовали следы сельского хозяйства: несколько полей, где пустили корни либо клещи, либо какой-то разумный вид.

В одном из докладов сообщалось, что человеческий аэроспидер пролетел через этот самый портал и потерпел крушение выше по склону, однако прибывшие на зачистку машины не обнаружили людей. На видеозаписи четко видны уходящие следы, но они перемешались со страшной бурей отпечатков копыт и лап животных, из-за чего истинную тропу оказалось почти невозможно разглядеть – лишь системы То’Вратт сумели вычленить их с помощью покадрового сопоставления пикселей. Кит додумался использовать диких животных, чтобы замести следы – в полном соответствии с ожиданиями от ее человека. Он всегда найдет способ заставить даже животных помогать ему обманывать систему.

Поступало также сообщение об одной пропавшей единице – Богомоле. Эти стражи территории славились своей изолированностью и гонором, доходящим до уровня Перьев. Поисковый отряд нацелился в первую очередь на ту точку, чтобы проверить: был ли Богомол уничтожен по естественным причинам или столкнулся с теми двумя людьми и был ликвидирован.

— Вероятность ликвидации единицы-Богомола людьми оценивается в девяносто три процента. Как водится у этого типа юнитов, во время боя никакой важной информации передано не было. Делиться целью оно не пожелало.

Последняя фраза сопровождалась подобием закатывания глаз, на какое только были способны низшие. Очевидно, Искатель-охотник прекрасно понимал, с каким капризным характером ему приходится иметь дело.

В общем и целом, Кита так и не нашли, и никаких следов, за исключением одного мертвого стража, охранявшего заблокированный источник энергии клещей, машины обнаружить не смогли. А она-то знала, что он не станет задерживаться рядом со строениями подобного рода.

Тем лучше, что она прибыла вовремя.

Подозрительно вовремя. Что-то во всем этом казалось не так, но То’Вратт не была уверена, было ли это вмешательством клещей… или Матери.

И конечно же, спустя минуту после ее появления в сети машин раздался еще один пинг. На этот раз из точки отправления, помеченной как принадлежащая Перу. И это был не тот из трех остальных, с кем она обычно поддерживала связь.

То’Навирис наконец-то прочитал свои уведомления.

---

Примечания переводчика:

1. Древняя стратегическая настольная игра родом из Китая