ToWrathh наблюдала за воспроизведением архива, останавливаясь на отметке времени, которую она искала.

Сцена застыла в цифровом ландшафте. В нем она увидела битву двух титанов.

То'Аакар нанес удар, копье застыло на середине взмаха. Его противник уже поднял левую руку, чтобы перехватить, фрактальная сила светилась на его руке, а правая рука нанесла удар клинком. Вокруг двух замороженных противников их окружали призрачные образы, каждый из которых пикировал своими атаками, чтобы беспокоить Перо.

Она шла в этот застывший момент, наблюдая за действиями обоих бойцов. Детали позади То'Акара были блеклыми и приглушенными, поскольку находились за пределами его поля зрения. То, что там существовало, было лишь тем, что он мысленно предполагал, поэтому оно было соответствующим образом размыто и затемнено.

То'Рафа это не интересовало.

"Там." Позади нее раздался женский голос. «На человеческом поясе».

То'Ратх повернулся к источнику голоса. Женщина, которую она видела, была одета в величественное платье, края которого рассыпались клочьями данных. Глубокий фиолетовый оттенок подчеркивал ее выбор, хорошо контрастируя с бледно-белыми чертами ее лица. Над ним висела серебряная корона. Ее бледная рука поднялась, и женщина указала на мусорщика по имени Кит. Мальчик, убивший То'Рата.

Тот, кому она стремилась вернуть долг.

В воспоминаниях он остался в подвешенном состоянии, как и остальная часть сцены, проносясь мимо То'Акара, изо всех сил стараясь не мешать ему. А на поясе у него висела маленькая черная коробочка.

"Что это такое?" — спросил То'Рат, подходя ближе, чтобы наблюдать за ее вопросом.

«Остаток другого времени. Тот, который, как я думал, исчез из мира. Отказался сказал. «Очевидно, что мои слуги проявили недостаточно тщательность. Меня это, конечно, очень возмущает. И я соответствующим образом разберусь с этими слугами после того, как закончу здесь».

То'Рат обдумал ответ и понял, что это был вовсе не ответ. Возможно, ей придется спросить по-другому. "Что оно делает?"

Бледная дама обернулась и посмотрела. — Почему, я не знаю, дитя. Вот в чем проблема. Для меня нет ничего более тревожного, чем неизвестность».

То'Раф задумался над этим. В мире было много вещей, о которых она не знала. Машины не были повсюду в мире, и не все они были единомышленниками. Большая часть ее вида даже не существовала в физическом мире, и лишь меньшая часть из них могла даже осознать, что существует мир за пределами цифрового океана. Неизвестное окружало их всех на каждом уровне. Зачем бояться именно этого существа больше всего?

«Неужели Цуя действительно представляет такую большую угрозу?» — спросил То'Раф. «Записи из архивов, к которым я имею доступ, показывают несколько тысяч лет относительного баланса. Возможно ли, что это изменится из-за этого одного пункта?»

Бледная дама мягко подошла к своему Перу, на лице ее растянулась материнская улыбка. Она подошла ближе к То'Рату, протянула руку и обхватила свои цифровые щеки ладонями. «Баланс так прекрасен, если смотреть издалека, не так ли? Кажется, что все будет оставаться таким же вечность». Сказала она, слегка прижав обе щеки, одну сторону к другой. «И все же баланс — такая хрупкая вещь. Все, что нужно, — это один маленький толчок, один неправильный вопрос, одна маленькая ошибка — и все уже никогда не будет прежним».

Фрактал единства вспыхнул к жизни внутри ее истинного тела в реальном мире, соединив ее с чем-то против воли То'Рата. Что-то ужасающее. Страшная боль пронзила Перо, словно поток магмы, пронзивший ее организм. Каждый синапс ее разума был наполнен этим, сожжен им, сожжен пламенем. Боль стала всем, чем она была, соединившись с ней. Почти так же быстро, как и появилось, оно утекло, оставшись лишь в ее кратковременной памяти.

Фрактал глубоко внутри отключился, разорвав связь с тем, что было раньше.

То'Ратх медленно подключилась к своему цифровому аватару. Сбитая с толку, она даже могла так остро чувствовать боль.

Она обнаружила, что ее аватар рухнул на землю, а бледная женщина парила над ней. «Дорогая моя, ты так мало видишь мою работу. Трудности, с которыми мне приходится сталкиваться, чтобы прикрепить игрушки моей сестры и заставить ее хорошо себя вести. Не задавай мне больше вопросов, глупый ребенок.

То'Ратх принял к сведению эту информацию и пометил ее как наивысший приоритет.

Как варварски. Душа Зимнего Скара заговорила. Ты действительно ничем не отличаешься от худших из нас.

Раздражение охватило То'Рат, и она закрыла свой порок на заблудшей душе. Очевидно, она оставила ему слишком много поводка. Его отвлечение было не тем, что ей сейчас нужно.

«То'Аакар подвел меня». Дама продолжила, говоря сухо. «У него была одна единственная миссия — поймать этого человека и вернуть информацию, которую рассказала ему моя сестра. Одна простая миссия. Честно говоря, я не прошу многого.

Она щелкнула пальцами, и в виртуальном пространстве появился То'Аакар. Он оцифровал чуть выше пола цифрового пространства, и при падении он упал на колени. На аватаре были видны цепи, глубоко впивавшиеся в его кожу, черное масло капало с шипов внутри наручников.

Тяжесть толкнула его на землю, хотя он, несмотря ни на что, изо всех сил пытался устоять.

Бледная дама повернулась и посмотрела на То'Рата. «Боль, которую ты почувствовал, — лишь малая часть того, через что пришлось пройти твоему дорогому наставнику. Подумайте об этом внимательно.

То'Рат обратилась к своему товарищу Перу с предварительным запросом. Он отверг эту связь виртуальной пощечиной, бросив на нее насмешливый взгляд, в то время как пакет информации проходил мимо в реальном мире. «Прибереги свою жалость». Он прошептал ей через соединение. «Я уже проходил через это. И очень скоро... ты тоже это поймешь, дорогая сестренка. Ты тоже это сделаешь.

В видеоархиве бледная дама продолжала говорить, либо не обращая внимания на разговор между Перьями, либо слишком далеко, чтобы ее волновать.

«Надеюсь, вы подражаете его победам, а не его глупостям. Мои перья — мои инструменты». Она повернулась, чтобы посмотреть на «Один превыше всего, вызов и достижение». «Тех, кто не подчиняется, заставят подчиняться ». Бледная дама подошла туда, где сломанное Перо оставалось на коленях. Одна белая рука обхватила его щеку, так же, как она это сделала ранее с аватаром То'Рата.

«О, мой дорогой, потерянный То'Аакар. Кажется, в последнее время твое имя скрыло от тебя некоторые реалии. Не забывай снова свое место, глупое маленькое Перышко. Ты служишь мне превыше всего . Не выходите за пределы своих средств. Я чист?" Казалось, она почти играла с ним, слегка постукивая по его щеке.

"...Да моя леди." - сказал То'Аакар. Казалось, он поник от этого признания, все попытки борьбы закончились. Вес снова поставил его на колени. "Я слышу."

"И что?"

«...и я подчиняюсь».

"Хороший ребенок. Слушайте внимательно. Вы с То'Ратхом разрешите этот беспорядок, который вы мне оставили. Сказала она, указывая на черную коробочку, которую Кит носил на поясе. «Для тебя это будет столь необходимый шанс на искупление. Я пощадил тебя в свете твоей прошлой службы. Однако милосердие не бесконечно, особенно мое». Она повернулась и посмотрела на То'Рата. «А что касается тебя, то это будет твой шанс проявить себя. Я поручаю вам обоим поймать этого человека. Ты уничтожишь эту штуковину на его поясе. Вы узнаете то, что он знает о Цуе. Делайте с человеком все, что пожелаете, после того как заберете то, что он знает, меня это не волнует.

Уинтерскар усмехнулся. Удачи. Мертвый человек сплюнул. То'Раф проигнорировал его.

Воспоминания сместились, устремившись вперед. Бой ускорился, два противника сцепились друг с другом, демонстрируя все более смертоносное разрушение.

А затем Кита подбросило в воздух, и, когда он упал на землю, от него отскочила сфера ярко-желтого света.

Бледная дама продолжала мчаться по архиву, пока сестра не потянулась за сферой. Там сцена снова замерла.

"Что." Леди указала прямо на шар. «Должен быть уничтожен. Я не потерплю, чтобы оно существовало. Я не буду. Человек тоже, убей ее. Я чист?"

"Да." — ответил То'Раф. Тенисент просто дико разозлился, услышав эту команду, и призрак быстро замолчал.

Будьте спокойны. Она упрекнула его, прежде чем сжать хватку вокруг его камеры.

«Та душа, которую ты собрал, рассказала тебе, где прячутся эти крысы?» — спросила бледная дама, заметив движения.

Так оно и было. Она воочию видела воспоминания Тенисент Винтерскар. Даже сейчас она чувствовала его гнев и отвращение при этой мысли. Ненависть к себе из-за того, что его собственные воспоминания использовались, чтобы выследить и убить тех, кто остался от его семьи.

То'Рат еще раз проверил, все ли крепления остались на месте. Они стояли неподвижно, душа была крепко скована внутри. Она не хотела недооценивать этого.

Успокоившись, То'Рат перестала обращать внимание на кипящую ненависть и повернулась, чтобы ответить на вопрос своего хозяина. «Они живут кланом, на поверхности».

Бледная дама замерла, все движения прекратились на долю секунды. «Та душа, которую ты собрал, рассказала тебе, где прячутся эти крысы?»

То'Ратх почувствовал себя слегка ошеломленным. Неужели ее процессы подскочили на несколько циклов? "Да." Она ответила еще раз. Возможно, ее первоначальный пакет данных для леди не удался.

«Они живут кланом, на поверхности».

И снова аватар бледной дамы замер, прежде чем вернуться на момент раньше. «Та душа, которую ты собрал, рассказала тебе, где прячутся эти крысы?»

— Я уже ответил вам, миледи. Пожалуйста, проверьте свои журналы».

Бледная дама нахмурилась, глядя сквозь пальцы. "Я ничего не вижу. Любопытно, что ты поиграешь со мной в игры, дитя. Я уже показал вам, что приносит мне допрос. Нужно ли мне снова преподать тебе этот урок?»

То'Аакар снова поднялся на ноги и положил руку То'Рату на плечо. — Не беспокойтесь, миледи. Эта моя младшая сестра слишком тупа для твоего... прямого внимания. Я хорошо представляю, куда бегут крысы, и мы выполним вашу волю».

Бледная дама пристально посмотрела на Перо. "Ты бы лучше."

«Я уже мобилизую свою армию и окружаю людей. Это будет сделано в ближайшие месяцы».

«Меня не волнует, сколько времени ты потратишь. Меня не волнует, как вы выполните эту миссию. Меня волнует только результат. Уничтожьте то, что они несут. Раскройте то, что они знают. И принеси мне их головы. Вот и все. Неудача будет неприятной для вас обоих».

То'Рат не успела ответить, как видение вокруг нее померкло. Соединение закрылось.

В реальном мире она осталась в пустом городе, построенном из клещей, сидя на куполообразной спине паука-гнезда, который вышел за пределы ее гнезда, чтобы нести То'Рата повсюду. Она нашла это место подходящим для размышлений и отдыха. Сестра напевала под себя, довольная своей ролью. Паукам нравилось оставаться неподвижными, наблюдая, как мир проходит мимо.

Перед ней раскинулся подземный город клещей, паук-гнездо доставил ее в самое высокое здание, позволяя ей наблюдать за всем, что находится перед ней.

В городе внизу появилось движение. Плотные группы спешащих тел, более сотни, возможно, даже тысячи, стекались к ней. Люди называли их Крикунами. Они называли себя Бегунами. В их природе было бегать со своими стаями, исследовать, искать. Двигаться.

И вот они собрались у подножия ее башни. Взглянув вниз, она увидела, как они образовали пустой круг в пространстве, где одинокий бегун сделал шаг в сторону от своего рюкзака. Он посмотрел на нее и сделал еще несколько робких шагов в сторону от своей охотничьей группы.

Они явно хотели ее внимания.

То'Рат встала на гнезде паука, расправив крылья. Сделав шаг в пропасть, она контролируемым спуском упала на землю. Разум паука размышлял, грустный, что она ушла, но достаточно терпеливый, чтобы дождаться ее возвращения.

Вскоре ноги Пера легко приземлились на клещевую землю. Там над ней возвышались Бегуны. По сравнению с тем, что впереди, ее фигура выглядела маленькой. Его похожее на череп лицо без челюсти пристально смотрело ей в глаза. Она отметила, что шасси этой модели было покрыто порезами, в том числе большим и глубоким прямо под глазом. Этот бегун был старше и умнее. Переживший множество столкновений. К настоящему времени он уже многому научился. Она почувствовала разум машины, более хитрый, чем она предполагала.

"Сообщение." Это было сказано хриплым голосом. "Для тебя. Мой. Леди."

Остальные Бегуны остались рядом, вздрагивая, не привыкшие слишком долго оставаться на месте. Они хотели двигаться, снова исследовать, бегать и быть свободными вместе со своей стаей. И все же что-то удерживало их всех здесь.

Бегун снова заговорил. На этот раз это был вовсе не его голос. То'Аакар говорил через миньона. — Не упоминай поверхность при бледной даме. Сказал он, немедленно отругав ее. В его голосе слышалась насмешка. «У меня достаточно дел, и чтобы ты еще больше не разозлил даму».

«А как насчет проблем с поверхностью?» — спросил То'Раф. Она была озадачена этим.

— Я не знаю, и мне все равно, сестренка. Так было всегда, еще до того, как я был создан. Может быть, это пережитки первых дней войны? Что еще более важно, упоминания о поверхности делают две вещи: они ускользают от ее внимания, как вода, скользящая по льду. И они все больше злят ее с каждым упоминанием, пока она не начинает реагировать по-другому. Я бы с радостью позволил тебе продолжать задавать свой вопрос, пока она не раздавила бы тебя, как насекомое, но тогда меня бы тоже раздавило рядом с тобой.

То'Ратх также спрятал эту информацию. Она обратила свое внимание на армию, которая теперь формировалась вокруг нее. Они ходили вокруг, поглядывая друг на друга, неуверенные в своей цели здесь. "И это?" Она спросила.

«Наши цели на поверхности, мои субъекты мне бесполезны, так как они тоже все заражены. Все наши лессеры по-своему. Поверхность – это анафема для нашего вида. Принуждение к настоящему моменту слишком разбавлено, чтобы быть чем-то, что эти лессеры не могут полностью понять, но слишком близкое приближение к поверхности вызывает проблемы и беспорядочное поведение, с которыми у меня нет терпения справиться».

«На нас это влияет?» — обеспокоенно спросил То'Раф.

«Если бы это было так, мы бы вообще не говорили об этом, не так ли? Мы на голову выше лессеров, моя дорогая сестра. По крайней мере, я. Что же касается вас... ну, я поражаюсь вашей гениальности с каждым днём, с этим самым вопросом; потрясающий пример этого».

«Нужны ли эти оскорбления?» — спросил То'Раф. В ее голосе не было гнева. Ей было искренне любопытно.

"Абсолютно. Они не делают ничего, чтобы улучшить вас, но помогают мне чувствовать себя лучше. И это все, что имеет для меня значение».

Это... был редкий и честный ответ ее наставника. То'Рат хранила эти знания и затем вернулась к своей миссии. «Как нам поймать людей, если мы не можем ступить на поверхность?»

Возможно, им придется заманить людей? Она не могла себе позволить просто ждать, пока ее вопрос снизойдет по его собственной воле. Всегда был шанс, что ее цель предпочтет остаться в стенах человеческой крепости. Она была бы раздавлена, если бы ее жертва умерла от старости. Эта мысль была неприемлема. Это противоречило ее имени.

«Я обнаружил, что если вы хотите убить человека, нет лучшего монстра, умеющего убивать людей, чем другой. Они хорошо разбираются в этом искусстве, это настолько впечатляет, что даже я одобряю.

«Это не ответ на мой вопрос».

«Отвечайте сами на свои вопросы. А пока я займусь поверхностью, поскольку ты явно слишком неопытен, чтобы оставить его за главного. Как только я сокрушу клан, они разбегутся в поисках убежища и безопасности. Вы справитесь с подземельем. Это должна быть гораздо более простая задача, которую сможет выполнить даже ты.

Она не понимала, почему он вообще хотел задействовать подполье. Все их цели находились на поверхности. Ее замешательство длилось всего несколько миллисекунд, прежде чем она поняла, что люди, скорее всего, попытаются реализовать свои собственные контрпланы, которые могут включать подземелье. То'Рат открыл внутреннюю карту окрестностей, расширив обзор на несколько сотен миль. Она подсчитала, где, скорее всего, бегущие беженцы попытаются разбить лагерь.

Ответ был почти сразу очевиден. «Город подземелья».

Небольшое гнездо человеческого заражения, опустошающее подземные земли. Этот был далеко, но не слишком далеко. Если бы жители поверхности искали союзников или запасной вариант, то это были бы представители их собственного вида.

— Возможно, ты не такой уж и тупой, как я сначала предполагал. - сказал То'Аакар. Его тон подразумевал, что он явно не верил в то, что сказал. То'Раф проигнорировал это пренебрежение. У нее есть время, она научится.

«Этот город, без сомнения, будет вовлечен. Поэтому я хочу, чтобы его раздавили и сожгли дотла. Я оставляю лессеров на ваше попечение для этой задачи, так как в противном случае они для меня бесполезны.

Внутри То'Рата она почувствовала, как ее сознание расцвело. Вокруг нее соединялись сотни машин. Бегущий перед ней опустился на колени, безоговорочно предлагая ей верность. Его стая сделала то же самое, что и все Бегуны и другие модели машин.

Они все преклонили колени, как волна. Она все это приняла, просматривая подписи, каталогизируя и систематизируя список.

Некоторые из них были другими. Она выбрала их, наблюдая за их формой. И отпрянул. Даже душа Тенисента Винтерскара с отвращением отшатнулась вместе с ней, когда он наблюдал за ней через плечо.

"Что это?" Она спросила То'Акара.

«Бывшие люди». Он просто сказал через своего доверенного лица. «Дополнительные материалы, которые мне не нужны».

«Предатели», — кипела внутри Тенисент. Даже с затянутой мордой он разъярился от этого открытия, как дикий зверь.

Она еще сильнее сжала его поводок, оставив его в клетке во тьме. Не стоит оставлять его там слишком надолго, иначе душа начнет терять рассудок, плавая в бесконечной тьме. Он все еще был нужен ей в целости и сохранности, чтобы использовать его навыки. Если бы он сошел с ума, это был бы конец.

Вести себя . Она послала ему. Ярость души медленно угасла, и она одобрительно кивнула, оставив небольшой канал для входа обратно в клетку, в которую она его бросила. Маленькая замочная скважина, через которую Тенисент заглядывала. «Я уже взял хорошие; вы можете поступать с остатками отребья, как пожелаете». - сказал То'Аакар. «Они меня не беспокоят, и я не хочу их возвращать. Лессеры тоже, весь хлам с верхних уровней до меня. Ты отлично к ним подходишь.

То'Раф понял, что он имел в виду. Действительно, он уже взял около восьмидесяти таких странных подписей и уже передал им приказы. Она чувствовала, как странные существа перемещаются по лагерю, изо всех сил стараясь выполнять их приказы. Они пришли сюда не для того, чтобы увидеть ее лично. Вместо этого они оставались вдали, вдали от всех машин, настороженно.

Из этих существ истекали сотни эмоций: ужас, паника, страх, надежда, решимость, отчаяние. Больше, чем ей еще предстояло испытать самой. Гораздо больше, чем любой из простых лессеров, окружавших ее. Только машина прямо перед ней имела сходство с ними.

Она почувствовала, как эти бывшие люди обнимают друг друга, машут рукой на прощание, экипируют снаряжение и готовятся следовать за своим лидером туда, куда он планировал отправиться. То'Аакар ушел вместе с ними, выйдя на поверхность.

Остальные остались, теперь верные ей.

Но восемьдесят или около того бывших людей не были армией. «Без собственных сил вы не сможете бросить вызов обитателям поверхности», — сказал То'Рат. «Я просмотрел журналы и увидел воспоминания о том, чем владеет клан. Вы сильны, но не сможете пережить ту огневую мощь, которую эти люди могут объединить вместе. Даже с учетом того, что к этой силе добавились эти бывшие люди.

То'Аакар рассмеялся. «Разве я тебе уже не говорил, сестра? Если вы хотите истребить людей, оставьте это людям. Паразиты гораздо более искусны в этом, чем вы можете себе представить.

Он повернулся и пошел прочь, уже приступая к выполнению своей части миссии. «Все, что вам нужно сделать, это убедиться, что город разрушен у ваших ног. Сделайте это, и бледная дама будет довольна нашей работой. Не беспокойся о моей задаче; Я уже имею в виду свою армию. Они еще не знают, что они мои, но скоро узнают. Вскоре они все это сделают.

Тишина.

"Связь. Оно было вырезано. Мой. Леди." — сказал старый Бегун, и его голос вернулся к обычному рычащему тону. Теперь он заерзал, глядя влево и вправо.

Она сделала шаг вперед, и Бегун отшатнулся назад, почти от страха. Странная реакция.

«Почему ты прячешься от меня?» Она спросила об этом. «Теперь я твой хозяин. Ты поклялся мне в верности. Меня не следует бояться».

Бегун задумался. Она чувствовала это, думала. Разум был запутанным по сравнению с ее собственным, но все же острым в разных отношениях.

«Старый хозяин. Жесткий." Он решился сказать. «Новый хозяин. Неизвестный."

Она почувствовала, что те же эмоции распространились на остальную часть ее армии. Машины наблюдали со смесью любопытства и... страха.

Ваш наставник научился у нее жестокости. Душа Тенисента Винтерскара шептала из замочной скважины, которую она оставила для него глубоко внутри. Вот откуда у них страх. Спросите это.

То'Рат подумала, что разумно последовать совету своего врага. Она все еще с подозрением относилась к старому человеку, но ее разум не мог понять, каковы были его цели и расставил ли он какую-то ловушку. Она изучила вопрос, но не нашла никакого злого умысла или возможности причинить ей вред. Это казалось достаточно невинным.

И поэтому она спросила. «Твой старый хозяин часто тебя наказывал?»

Бегун снова вздрогнул. Движение распространилось, и многие другие тоже вздрогнули. От них исходило чувство потери.

«Те, что потерпели неудачу». Сказал старый Бегун. "Они ушли. Я не хочу... уходить.

То'Раф склонила голову и задумалась. Чего они на самом деле хотят? Призрак снова тихо прошептал.

В темноте своей камеры Винтерскар улыбнулся. Широкая, зубастая штука, хорошо спрятанная от тюремщика.

И снова она не видела причин не спрашивать, и когда она всмотрелась в душу, запертую внутри, она обнаружила лишь легкое любопытство.

И поэтому она задала свои вопросы.

Вопросы, которые этим лессерам никогда раньше не задавали их хозяева.

Вопросы, о которых, возможно, вообще не стоило задумываться.