Я размышлял над тем, что сказал мне Атиус вскоре после того, как мы снова поднялись на борт аэроспидера. Коробка с дневником Талена крепко держалась у меня в руках, и я всегда мог ее видеть.

Никто не знал, как колдуны создавали оккультные предметы, которые они продавали, только то, что они разбогатели на этом и были очень разборчивы в том, кого инициировать в качестве новых членов. У паломников ходили сотни противоречивых слухов о том, как кто-то был выбран стать чернокнижником - от жертвоприношений и темной магии до более приземленных вещей, таких как аналитический талант.

Какими бы ни были их методы, насколько я знал, секреты оккультизма оставались надежно запертыми в их гильдиях.

Естественно, Атиус увидел в этом открытии… возможность. Глава клана поручил мне узнать больше об оккультизме. И обо всем, что я обнаруживал, я сообщал непосредственно ему. Не совсем то, что имела в виду Цуя сама по себе, когда дала мне книгу, но я определенно не собирался спорить с самим главой клана, который отказался от нее. Кроме того, я доверял Атиусу, что он хорошо распорядится информацией. Гильдии чернокнижников до сих пор пережили гнев Отрекшегося, и Атиус определенно мог найти способ использовать оккультную книгу для поднятия клана.

Если бы мы могли создавать оккультное оружие, он мог бы продавать его по доверенности и зарабатывать немало, и никто не проследил бы его происхождение до нашего клана. Мне было интересно, сколько оккультных предметов было продано таким образом.

У меня уже была пена у рта, чтобы снова открыть металлический ящик и начать рыться в табличках с надписью, но между этим местом и воротами клана оставалось еще приличное расстояние.

И, конечно же, должен был быть блокпост.

Все началось с пронзительной сигнализации в кабине, Тид мгновенно нажал несколько кнопок, чтобы отключить звук. «Нас пинговали». Сказал он, теперь полностью возвращая мой мыслительный процесс в настоящее. — Возьми датчики, зажги и выясни, кто на нас смотрит, малыш.

Мои движения превратились из ленивости на сиденье в мгновенную тревогу. Я схватил клавиатуру и подвинул удерживающую ее механическую руку. Обычно во время транспортировки сенсорный модуль остается в режиме пониженного энергопотребления, оставаясь активным именно для этой ситуации. Несколько нажатий кнопок — и экран ожил, система загрузилась до полной загрузки. «Датчики онлайн». Я доложил, возвращаясь к оперативной подготовке. Мы с Тидом теперь были заняты делами. Получение сигнала никогда не было хорошим знаком.

«Передача энергии на датчики». Тид ответил, щелкнув несколькими переключателями, чтобы отключить менее важные системы и накормить голодный модуль. Он бы знал, что может себе позволить корабль, в то время как я мог бы отключать не те системы, не обладая полными знаниями. Моя работа заключалась в том, чтобы послать волну и интерпретировать результаты, а я позволил ему выбрать, как все это привести в действие. Я набрал несколько команд и увидел зеленый цвет на доске. Модуль полностью заработал без проблем. Тид держал крепкий корабль.

«Зарядка подтверждена… Завершена. Посылаю волну сейчас». Я доложил, нажав еще несколько клавиш и зафиксировав параметры. Корабль грохотал, по кораблю прокатился глубокий звук. «Отмахнитесь. Отслеживание… пять делений… десять делений… На дисплее отображалась информация, и я конвертировал цифры по мере распространения волны.

Тид затаил дыхание. «О боги небесные, пожалуйста, пусть это будет какой-нибудь затонувший заброшенный объект. Что-то приятное и простое, что мы можем игнорировать и продолжать ездить спокойно.

«Двадцать пять ступеней… тридцать ступеней… Удар. Удар в тридцать три целых восемь десятых. Ответный пинг… Я почувствовал, как у меня упало сердце, когда на экране появились точки, разбросанные в четком порядке. «Семь неизвестных контактов. Двенадцать градусов вниз по правому борту. Я продолжил подсчеты, читая отчет, просматривая детали и собирая историю.

«Ракеты?» – спросил Тид.

"Нет. Массовые баллы на фрегаты-перехватчики класса С.

«Работорговцы». Тид выдохнул. "Ебать. Отправьте еще один сигнал, чтобы узнать, как быстро они движутся».

«Уже на этом». Я доложил, зафиксировав следующий набор параметров и нажав клавишу ввода. Снова раздался грохот, от которого дирижабль вибрировал. «Отмахнитесь. Отслеживание... Двадцать пять ступеней... тридцать ступеней... Удар. Удар в тридцать три балла одна одна отметка. Они быстро нас догоняют. Отчет показывает около одного девяноста в час».

Он тут же включил еще несколько переключателей. «Комплект противодействия... онлайн и зеленый. Хороший. Отключение некритичных систем. По крайней мере, они не скромничают с нами и не играют в сенсорные игры. Но класс С, на расстоянии тридцати трех ступеней… чушь, не думаю, что моя девочка сможет их обогнать. Я могу снять максимум восемьдесят пять в час, если буду перерабатывать побеги и в лучшем случае сжигать лишние. Однако не устойчиво. Она будет кричать, чтобы она остановилась, через три часа, не говоря уже о ночи.

Я знал, о чем он думал, наблюдая, как его собственная рука зависла над коробкой в желто-черную полоску на боковой консоли. Я схватил крышку и поднял ее для него, обнажив красный переключатель внутри. «Мы должны объявить чрезвычайную ситуацию, от них не убегать». Я сказал. «Давайте будем честными: лучшее, что мы можем сделать, это купить полдня, выполняя все возможные трюки, прежде чем они в конечном итоге нас догонят. На территории клана еще четыре дня свободного времени.

Тид посмотрел в боковое окно. «С левого борта есть гора, семь градусов вверх. Мы могли бы победить их там и потерять в каньонах».

«Они лучше справляются с крутыми поворотами, для этого созданы аэроспидеры класса C. И даже если мы их каким-то образом потеряем, что тогда? Во всех направлениях просто плоская пустошь, им нужно только разбить лагерь и ждать, пока мы высунем ногу. Мы вернулись к тому, с чего начали».

Он стиснул зубы и снова посмотрел в окно, выискивая в этой пустоши что-нибудь еще, что могло бы натолкнуть его на идеи. Ничего. «Мы сохраним это как запасной план на случай, если что-то пойдет не так». Его руки потянулись к красному переключателю и щелкнули его. Красные сигнальные огни тревожно загорелись по всему салону корабля. Затем он повернул вращающееся колесо и подключился к корабельной связи. «Всему экипажу, свяжитесь с двенадцатью градусами правого борта. Повторяю, свяжитесь с двенадцатью градусами вниз по правому борту. Датчики подтвердили приближение семи фрегатов-перехватчиков класса C».

Я почти слышал хаос, происходящий за дверью кабины, когда все пытались запереть товары, дважды заблокировать возможные точки входа и даже закрыть двери ангара, которые обычно оставались открытыми по бокам. Капитан корабля уже лаял по общей связи, отдавая приказы. «Наденьте свое снаряжение на мальчиков и девочек! Пора платить за аренду! Управляйте турелями, запирайте боеприпасы подальше от стен, одевайтесь и обогревайте верхнюю палубу! Лорд клана наблюдает, не смущайте меня, проклятые дворняги!»

Экран состояния слева от меня показывал, что орудийные башни включены и укомплектованы, винтовки подняты на катушку и подвергнуты пробному запуску, чтобы стряхнуть рыхлый снег. Мы хотим, чтобы все было как можно готово к приходу врага. Запрос на разогрев уже был отправлен, всем на верхних палубах было дано предупреждение надеть защитные костюмы.

— Время, пока они нас пересекут? По связи раздался голос Атиуса.

— Минимум около восьми часов, милорд. Двигатели можно разогнать до одного пятидесяти процентов, но это в лучшем случае только выиграет нам время до заката и повредит двигатели. Мы далеко от территории клана.

"Понял. Я не волнуюсь, пилот, и вы тоже. Помните, что рядом со мной на борту шесть рыцарей-реликвий. Большинство рейдеров даже не ожидают ни одного рыцаря на борту одинокого дирижабля.

Кожа Тида мгновенно приобрела цвет. — Да, милорд. Ты прав. Просто на взводе и все. Они могут по-прежнему оставаться мелкими придурками, когда узнают, что выиграть им нелегко. Они могут нанести большой ущерб, не вступая в бой с нами напрямую, а затем покидая нас.

«Сосредоточьтесь на том, чтобы держать курс устойчивым. Вам нужно беспокоиться только об одном предмете за раз. Оставьте врага нам. Вот для чего мы здесь. И кстати, Кит, я знаю, что ты здесь, в кабине, подслушиваешь. Пора спускаться сюда и получать новую зарплату, парень.

Я взглянул на Тида, и он ответил ему взаимностью. — Не откусывай больше, чем можешь прожевать, малыш. Я думал, ты укусил белку две недели назад. Не пачкай меня дважды.

«Все будет хорошо». — сказал я, трижды постучав по нагруднику на удачу и взяв с приборной панели шлем. «Лорд Клана был прав. Никто не хочет связываться с рыцарями, если может. Тем более Бессмертный. Надевайте свой костюм, а остальное оставьте нам.

Двери кабины открылись, и я проскользнул мимо другого члена экипажа, который подошел вместо меня и тащил за собой два защитных костюма.

Бой на поверхности был игрой чисел. Одиночный выстрел пули обычно не был смертельным, клей полевого комплекта отлично справлялся с такими небольшими разрывами. Пока кто-то правильно носил металл поверх защитных костюмов, большинство жизненно важных частей были защищены. Неудобно носить или передвигаться из-за большого объема, но обычно люди успевали надеть их прямо перед боем. Тупиковые ситуации возникали быстро, а это означало, что какая бы сторона ни имела меньше людей, обычно сдавалась раньше, если такая возможность была доступна. В противном случае это будет затянуто дело.

Настоящая встряска произошла с рыцарями-реликвиями. Они были просто неуязвимы для пуль малого калибра. Чтобы привести в действие даже рыцарские щиты, требовалось специальное оружие. Тип оружия, которое могли носить два человека. И ни в коем случае нельзя гарантировать, что рыцарь не сможет добраться до указанной пары и сделать их день из плохого в ужасный. Не говоря уже о том, что ношение такого оружия превратило бы в огромную мишень для каждого рыцаря на поле боя, в который он мог бы прицелиться в первую очередь.

А рыцари-реликвии могли быть ужасно быстрыми, когда хотели.

Один спринт на полной скорости позволит преодолеть все поле боя за считанные секунды, не говоря уже о шоке, который почувствуют защитники, увидев полностью бронированного монстра, идущего к ним по прямой линии с учетом плана репо.

Такой танк, врезавшийся в линию обороны, практически невозможно было остановить. Лучшее, что можно сделать, это стойло с гранатами и зоной отказа. И я говорю «остановка», потому что, конечно, рыцарские доспехи полностью отслеживают любую брошенную гранату, и воин внутри будет хорошо осведомлен о каждой детали, от траектории до ожидаемой дальности взрыва. Все красочно представлено с четкими иллюстрациями того, где не стоит стоять.

Как только гранат больше не было, то для всех, кому не повезло оказаться рядом, погас свет. Реликтовая броня могла легко пробить сталь. Металлические листы, которые падальщики носили в качестве доспехов, останавливали пули малого калибра, но действовали скорее как заплесневелая ткань против кулака рыцаря. Прямо до мягкого человека сзади, и это были только их кулаки. Оружие, которое носил рыцарь, обычно было столь же смертоносным и неотвратимым.

Таким образом, традиционным противовесом рыцарю был другой рыцарь, желательно более страшный. И если бы этот рыцарь не был оснащен противорыцарским оружием, что само по себе было целой проблемой логистики, в конечном итоге его пришлось бы решать в рукопашном бою с использованием оккультного оружия. Легко носить с собой, легко использовать, не требует боеприпасов и затрат на хранение – по сути, оккультное оружие было слишком хорошим, чтобы его можно было сдержать на короткой дистанции. Во-первых, это было не таким уж большим препятствием, учитывая дурацкую скорость, которую рыцари могли достичь во время спринта.

Иногда они также носили с собой металлические воздушные змеиные щиты. И если рыцарь был достаточно богат, это могли быть оккультные щиты, как будто сама броня и так не была достаточно большой, черт возьми, для рядового оружия.

Вот почему все сводилось к игре с числами, когда в ней участвовали рыцари. Какая бы сторона ни имела больше рыцарей или больше денег на каждого рыцаря, она в конечном итоге победит своих конкурентов, а затем с радостью войдет в линию обороны на другой стороне, чтобы очистить дом. Если только у вас нет опытных рыцарей вроде отца, которые могли бы сразиться с двумя одновременно и при этом выйти вперед.

Экипажу потребовалось около пяти минут, чтобы перейти от отдыха к боевой готовности. Еще десять минут, чтобы убедиться, что все уложено и в безопасности. Недопустимо, чтобы боеприпасы были обстреляны и взорвались только потому, что ящик остался в легком доступе.

Затем экипаж перешел к следующему шагу — тщательной проверке аварийных систем. Тид сейчас будет одет в свой защитный костюм вместе со всей недежурной командой, а внутренние камеры будут охлаждены до температуры поверхности. На корабле везде отключили отопление. Если бы дыра открылась, это был бы кошмар — разница температур могла бы сделать неприятные вещи с расширяющимся металлом.

Атиус оставался невозмутимым, положив руку на эфес своего старого меча.

— Придержите лопату для своих мыслей, милорд? — спросил я его, стоя среди других рыцарей в центре карабкающихся падальщиков.

«Я жду подтверждения того, кто является врагом, парень. Есть разница между работорговцами, рейдерами и пиратами. Рейдеры выпустили бы ракеты на такое расстояние и сделали бы все, чтобы вывести из строя наши средства борьбы. Только работорговцы и пираты заинтересованы в том, чтобы оставить команду в живых, по разным причинам. С работорговцами невозможно договориться, они просто бандиты. Пираты, с другой стороны, ориентированы на бизнес. Все, что им нужно, — это добыча и получение ее с наименьшими усилиями».

«Если это все фрегаты-перехватчики класса C, то они не предназначены для перевозки рабов домой». Я сказал. «Но это может быть просто авангард, а их настоящие перевозчики прибудут после того, как их добыча будет лишена зубов».

"Согласованный." Он сказал. «Именно поэтому я жду подтверждения, прежде чем решить, какое действие предпринять».

Нам не пришлось долго ждать. Голос Тида перешел на канал рыцаря, сообщая о своих выводах. «Семь кораблей, как светит солнце, милорд. Все фрегаты-перехватчики. У нас есть теги IFF и визуальные эффекты — они развеваются под черным флагом».

— Тогда пираты. — сказал Атиус, улыбаясь, как хищник. "Замечательный. Как вкус старых времен. Увеличивайте скорость выше максимальной на пятнадцать минут, подхватите кого-нибудь за двигатели и пристегните сбоку дымовую гранату, взорвите ее и снизьте скорость до сорока процентов. Пусть думают, что мы сломали ноги, пытаясь бежать. Дайте их ребятам повод пускать слюни.

Тид отдал словесное приветствие по связи. Экипаж остался рядом, возясь со своим оружием, готовясь к худшему, хотя все они, казалось, успокоились количеством рыцарей, находившихся на нашем борту, и тем, что у лорда клана явно был план на уме. Так или иначе, пиратам не удастся победить нашей огневой мощью. Вопрос был в том, какой ущерб они нам нанесут, прежде чем мы сломаем им спины.

Пятнадцать минут спустя из нашего левого двигателя тянулся шлейф черного дыма, а корабль накренился с разгона до хромоты. Ликующим пиратам не потребовалось много времени, чтобы догнать их.

Расстояние связи приблизилось, и послышался женский голос. — Аэрспидер-тягач, выключите двигатели, приземлитесь где-нибудь и приготовьтесь к посадке. Вы все пытались и явно облажались. Воспринимайте это как знак богов, что нужно вежливо сдаться. Вынесите все ценные вещи, и мы отправимся в путь, и никто не пострадал. Попробуйте сразиться или спрятать товар, и вы будете очень сильно сомневаться в этом решении в последние и самые долгие моменты своей жизни. Вы все знаете, что делать. Если ты, капитан корабля, идиот, которого нужно повесить, сейчас самое время взбунтоваться, и мы предложим справедливый суд на льду, честное слово».

"Пробный?" — спросил я с еще большим любопытством. Экспедиции, в которых я участвовал, заключались в коротких остановках возле дома клана. Никогда там не сталкивался с какими-либо неприятностями. Это был мой первый раз с пиратами.

«Да. Вы не ослышались: пираты предлагают команде возможность выразить недовольство». Айронрич пожал плечами. «Заставляет капитана корабля задуматься о том, стоит ли приказывать команде отталкиваться, а не просто бросать полотенце».

Атиус усмехнулся. — Как я уже сказал, парень. Бизнес-ориентированный. Они позволяют чрезвычайно легко сдаться».

«Я думал, они пытали людей».

«О, они делают». — сказал Атиус. «Они будут пытать любого, кто сопротивляется, и оставят всех остальных нетронутыми. Лучший способ получить прибыль – это прямая капитуляция. Таким образом, все пираты стремятся максимизировать этот шанс с помощью любого кнута и пряника. Если экипаж сдастся, то ни одного ребризера они ни к кому не тронут. Если экипаж будет сопротивляться… Как она сказала. Последний и самый длинный момент в твоей жизни. Если только ты не один из немногих, кого пощадили, чтобы ты мог распространить информацию по возвращении.

Лорд клана повернулся и посмотрел прямо туда, где должна была быть кабина. «Пилот!» Он рявкнул. «Посадите корабль. Есть какое-то сокровище, которое любезно подъехало ко мне, и я собираюсь его забрать.

Прошло всего несколько минут, прежде чем пираты добрались до нас, как только Тид выключил двигатели и приземлился. Я слышал грохот двигателей всех семи пиратских кораблей. Из динамиков снова прозвучал женский голос. "Хорошие парни! А теперь откройте двери отсека и начните распаковывать вещи. Не делайте ничего смешного. Мы возьмем товар и отправимся в путь. Все счастливы, кроме, может быть, богатых дерьмов, из-за которых тебя выгнали. Сомневаюсь, что они платят кому-то из вас достаточно, чтобы потерять жизнь из-за своего куска торта.

«Подождите, пока они все приземлятся и будут готовы, прежде чем мы покажем свои карты». - сказал нам Атиус. Мы с рыцарями спрятались глубоко в грузовом отсеке, за ящиками, скрытые от глаз, когда двери отсека открылись. Экипаж начал покорно подчиняться, доставая припасы и не предпринимая никаких действий для начала боя. «Я хочу, чтобы они лежали на снегу и были слишком привязаны, чтобы их можно было поднять и оставить испуганными». — сказал Атиус.

«Путешествие» предоставило мне точку обзора с камеры отсека. Все семь кораблей приземлились, шквал пиратов спрыгнул и открыл свои позиции. Некоторые уже ставили палатки, поскольку организация нового улова, вероятно, займет некоторое время. Как ленивый хищник, дремлющий после полноценного обеда.

Многие все еще занимались обороной, артиллерийские башни были готовы открыть огонь и нацелились на наш корабль, но чувство самоуспокоенности быстро распространялось. Эти пираты были опытными людьми, они знали правила и могли определить, когда команда не планирует сражаться.

Они были правы в том, что наша команда не собиралась воевать, но по неправильным причинам. Пятнадцать минут спустя Атиус счел, что пираты полностью укрепились. Если бы корабли попытались уйти, они оставили бы половину своего экипажа, возможно, слишком большую часть команды, чтобы продолжать работу.

Мужчина с несколькими логистическими инструментами стучал по клавишам, описывая различные ящики и припасы, которые пираты собирались взять, прогуливаясь между товарами. Рядом с ним был довольно эффектный рыцарь. Ее украшали ярко-красные доспехи, большая шляпа с перьями и другие украшения, цвет которых не скрывал даже замерзший иней. Должно быть, это их лидер. Или приманка, хотя я в этом сомневался. Не было более безопасного места, чем внутри реликтовой брони. Рядом с ней бездельничали еще два рыцаря-реликвии, тоже отмеченные красным, хотя и гораздо менее привлекательные, чем первый.

Атиус засмеялся, увидев шляпу, и мрачно усмехнулся, спрятав его под бородой. Правда, он не ответил, что его так позабавило, а отдал приказания. — Ладно, ребята, пора выходить. Открывать огонь только в случае необходимости, хотя сомневаюсь, что до этого дойдет.

Мы вышли из бухты на открытый воздух, небрежно идя V-образным строем позади лидера клана, который уже был окутан оккультизмом, дисплей запотевал на его руке, лицо ярко было открыто под солнцем. Любое сомнение в том, что он не Бессмертный, было просто бредом.

Движение вокруг импровизированного лагеря замедлилось, поскольку все больше и больше людей заметили наше приближение. Тишина на связи. Выражение самодовольства в позах и взглядах нашей команды и выражение молчаливого ужаса в адрес пиратов, когда они все начали это замечать. Представьте себе, что вы пират, который годами имеет дело только с рядовыми, пока не появился одинокий аэроспидер посреди пустыни. И из этого ангара выходит светящийся силой полубог, а за ним следуют шесть рыцарей-реликвий-телохранителей, один из которых был имперским крестоносцем - по крайней мере, насколько им показалось Путешествие.

Звуки металла, щелкающего по льду, разносились в воздухе. Все пираты тут же бросили оружие, как только заметили, поспешными шагами отступили назад и сели, закинув руки за шею. Они знали, куда дует ветер.

Атиус был прав. Теперь не имело значения, что прикажет капитан пиратов. Ни один здравомыслящий человек не хотел ввязываться в драку с шестью рыцарями-реликвиями. И что еще хуже, Бессмертный. Все они знали свои шансы на победу. Честно говоря, им всем, вероятно, было интересно, в какую мифическую историю они случайно наткнулись. Они ясно знали, что никто из них не был, по крайней мере, главными героями.

Пиратские рыцари заметили, как мы идем к ним, оба телохранителя сделали шаг назад, один на полсекунды потянулся к навершию своего оружия, прежде чем сжать кулак и отвести руку от оружия.

Центральный рыцарь, капитан этого флота, обернулся, чтобы проверить суматоху, и замер.

Атиус ухмыльнулся. «Почему, если это не Амарис. Я вижу, что ваша семья приобрела новые доспехи с тех пор, как я в последний раз встречался с вами, ребята. Было бы обидно, если бы с ними что-то случилось. Снова."

Лидер пиратов огляделась вокруг, наблюдая, как остальные пираты уже сидели, оружие было брошено в нескольких футах от нее, каждый из них поднял руки. Даже те, кто был в турелях, отключили их и уползли прочь.

"Ебать." Она просто сказала.