Старый бегун вошел в ее тронный зал, искусственно замедлив шаги, чтобы поддерживать ту же скорость, что и меньший спутник, шедший рядом с ним.

Насколько То'Рат мог судить, Бегуны были машинами, созданными как грубая копия человечества. Удлиненные руки и ноги должны были беспокоить. Острые когти и устрашающие скелетные структуры еще больше дополнили образ. Голова, похожая на череп, довершала это. Слева от надвигающегося монстра бывшая человеческая девушка казалась почти хрупкой. Крошечная штучка, едва достававшая до туловища Бегуна, не говоря уже о груди и голове.

Ее страх также был совершенно понятен То'Рату. Подсистемы Feather идентифицировали язык тела, говорящий о многом. Было интересно, как люди могли передавать такую информацию, даже ничего не произнося. И сами того не заметив, они сделали то же самое.

Вокруг Пера слонялись машины всех видов, каждая из которых ранее приходила, чтобы поделиться с ней своей мудростью. Остались только Избранные и Бегуны. Оба из них были представлены этой парой.

То'Ратх наблюдала со своего каменного трона, как пара шла к ней. На достаточно близком расстоянии и старый бегун, и человеческая девушка опустились на колени. Первый делал это изящно и без колебаний, а второй, казалось, почти не заметил этого и поспешно опустился на колени, чтобы догнать его. Она была здесь явно не на своем месте, не в своей стихии.

"Мы. Пришел." Старый бегун зарычал. "У меня есть. Принес. Их лидер».

То'Раф рассматривал девушку перед собой. — Знаешь, почему я позвал тебя сюда? Она спросила. То'Рату было любопытно посмотреть, выдержит ли человеческая сообразительность этот переход. Она видела, что руку девушки заменили машины, трубки внутри нее тоже прижились, а ее кровь наполовину была заполнена нанитами. Что еще более важно, глубоко внутри девушки была небольшая металлическая пластинка, на которой был выгравирован фрактал Единства, связанный с фракталом души. Тот, который связан с душой девушки.

С помощью этой комбинации бледная дама могла прошептать свои требования любому из них в любое время. То'Рат считал эту мемориальную доску поворотным моментом, когда женщина решила, что эти люди больше не считаются людьми в ее глазах.

Ее миссией было уничтожение людей. Это был естественный обходной путь. Чего То'Рат не совсем понимал, так это почему он решил сделать это только в течение последних нескольких месяцев? Тысячи лет и только сейчас Леди решила начать этот путь.

— Нет… хм, миледи? Я бы не хотел предполагать, что понимаю... ах, умы великих... ангелов этой леди? Девушка пискнула. Она нервно огляделась по сторонам, явно нервничая из-за окружающих машин. Остальные члены недавно собравшегося двора То'рафа наблюдали за происходящим с умеренным интересом. Большинству просто было плевать на бывших людей среди них. Их учили убивать всех врагов в поле зрения. И это больше не было для них врагом.

— Я привел тебя сюда, чтобы послушать твой совет. — сказал То'Раф. «Я новичок на своем троне. Я решил, что проблему моей неопытности можно решить, опираясь на опыт окружающих. То'Аакар рассказал тебе о приказах Леди?

Снова пискнула девушка, наклонившись ниже и стараясь избежать взглядов окружающих. — Н-нет, моя леди. Он нам ничего не сказал. Нас… в основном оставили в покое.

То'Раф кивнул, обдумывая этот вопрос. Очевидно, это было не уникально для Избранных. То'Аакар был могущественным и самодостаточным. Он оставил свою армию в основном для того, чтобы делать то, что они хотели, и отсутствие сплоченности между ними было логичным результатом. To'Wrathh нужно будет объединить эту разрозненную группу машин в единое целое.

Ее старое гнездо было прекрасным примером того, каким должно быть общество. У каждого участника была своя роль, и каждый без проблем работал вместе с другими. Все они были частью гнезда.

То'Расу придется сплести гнездо побольше, в которое войдет вся ее новая армия, включая Избранных.

"Как вас зовут?" Она спросила девушку.

— …Тэмери, миледи. Избранный лидер ответил.

«Тэмэри. Леди приказала уничтожить наземный клан. Этот клан может обратиться за помощью к другим людям поблизости. Самые близкие люди — это город нижнего уровня.

Пауза. Теймери нерешительно взглянула вверх и увидела, что То'Рат смотрит на нее в ожидании. Поэтому девушка оглянулась на окружающую армию, чтобы избежать пристального взгляда, суммируя увиденное в голове. «Хм, ты хочешь, чтобы мы напали на этот город?»

"Да."

— М-миледи, зачем звать меня сюда? Я всего лишь временный глава деревни, пока наш священник в отъезде с То'Аакаром.

«Как бы то ни было, вы все равно предлагаете точку зрения, которой мне не хватает». Она выпрямилась на троне, сложив крылья позади, чтобы лучше удержать ее в бетонной крошке. «Я никогда раньше не вел войны. Я также не нападал на человеческий город. Я созвал сюда всю свою армию, чтобы они могли дать совет, как лучше выполнить эту задачу».

Девушка огляделась вокруг, медленно поворачивая глаза, чтобы рассмотреть окружающую армию машин. Это были старые модели, которые случайно и удачно пережили столкновение с людьми и выросли из него. Точно так же, как Старый Бегун, который сопровождал ее сюда. Она взглянула на него, где тот оставался на коленях.

То'Ратх мог чувствовать эмоции этого старого бегуна. Вокруг нее теперь было гораздо спокойнее, чем тогда, когда они впервые встретились. Это очень понравилось Перу.

«Я не уверен, что я мог бы предложить вам такого, чего не было бы у других машин». Девушка наконец решилась сказать.

«Досадно», — подумало Перо. Она ожидала большего от бывшего человека.

Если только… Если только она не дала этому человеку достаточно информации для работы. Это будет исправлено. «Другие машины ослеплены своими формами». Она указала на паука, который маячил за ее троном. «Этот говорит мне дождаться, пока люди покинут свой город, и напасть на них, когда они это сделают. Это то, что делают пауки, естественно, это будет их совет».

Затем То'Рат указал на Дрейка, который оставался свернувшись калачиком слева от нее. «Этот говорит мне, что я должен выслеживать людей, где бы они ни перемещались небольшими стаями на расстоянии. Вскоре оно говорит мне, что я уничтожу город на достаточно маленький кусок, чтобы его можно было съесть за один укус».

Она продолжила работу с каждой машиной, указывая на них и объясняя их советы. «Ловушки советуют расставлять ловушки повсюду, а особенно в самом городе. Закончив, я должен просто уйти и позволить ловушкам сделать свою работу. Бегемоты приказывают мне прорваться через ворота и растоптать все, что движется. Змеи велят мне летать выше и медленно погружать город в кислоту в течение нескольких месяцев, пока все люди не уйдут куда-нибудь еще».

Все это было хорошим советом для узкой задачи, которую выполняла каждая машина. Ничего из этого не было полезно для разрушения города.

«Так что остается только мне и Бегунам спрашивать». Она повернулась к Старому Бегуну. «Что бы вы сделали, чтобы разрушить человеческий город?» Она спросила об этом.

Старый Бегун зарычал в раздумьях. "Я бы. Принеси еще упаковку. Много пачек. Возьмите с собой металлические листы. Медленно мчитесь вперед, защищаясь листами. Мчитесь тихой стаей сзади быстрее. Прыгайте сверху. Сломайте защиту человека. Бросайте людей. Разбросайте людей. Не позволяйте людям группироваться. Тогда победи».

То'Ратх кивнул, понимая, что тактика этого старого бегуна могла – и, вероятно, уже доказала – оказаться эффективной против изолированных групп врагов, за которыми они охотились. Однако этот совет снова не сработает с охраняемым городом.

Она повернулась к Избранной девушке, этой Тамери, как она себя называла. "Вы видите, что я имею в виду?" — спросил То'Раф. «Теперь я прошу совета у вашего народа. Вы хорошо знали людей. Когда-то ты был одним из них. Как бы вы разрушили город?»

Девушка побледнела, страх был написан в каждой частичке ее лица. То'Рат позволил ей пройти через это. Бывший человек быстро овладел этими эмоциями, трепеща от страха, паники, а затем решимости и решительности.

— Миледи, если можно, я хотел бы сначала попросить разъяснений по поводу цели.

"Вы можете. Спрашивай, как хочешь». То'Рат ответил, не видя причин отклонять такую просьбу.

Девушка облизнула губы. «Вы сказали, что главная цель заключалась в том, чтобы уничтожить клан поверхности и помешать им получить помощь из нижнего города, да?»

То'Раф кивнул.

«Может быть, возможно… достичь этой цели, вообще не разрушая человеческий город?»

Другие машины при этом проявили небольшой интерес. Избегать уничтожения или убийства людей было странной мыслью, идущей вразрез с тем, чему их всех учили и для чего они были созданы. Она могла сказать, что им это не понравилось. Смерть была диковинкой, все они научились ощущать ее вкус.

Тем не менее, они сидели и наблюдали за То'Рафом более внимательно, решив посмотреть, что ответит их лидер.

Перо выбрало любопытство. — И как это возможно?

«Если бы можно было заключить соглашение с городом, они могли бы отказаться от помощи кому-либо из этого наземного клана?»

То'Раф задумался. В конечном счете, однако, это было слишком туманно. «Разрушение более вероятно. Они не смогут помочь людям на поверхности, если они мертвы.

Девушка попыталась получить еще один шанс. «П-подожди-подожди! А как насчет превращения города в Избранный? Таким образом, бледная леди могла напрямую контролировать находящихся там людей. Тебе не нужно было бы никого убивать, если бы они все решили служить вместо этого, верно?»

То'Рат склонила голову набок, снова обдумывая эту идею. Избранная девушка восприняла это как знак продолжать. «Было бы проще заставить город сдаться вам, чем осаждать его. Если вы нападете, всегда есть шанс, что ваша армия прорвется против людей, и вы провалите свою миссию. Если вы потребуете капитуляции, худшее, что люди могут сделать, — это отвергнуть ее, и в этом случае вы вернетесь к своей нынешней ситуации. Нет причин не попытаться найти более мирное решение… хмм, м-миледи. Девушка поспешно добавила, понимая, что начала оживляться во время разговора.

Это было интересное решение. То'Рат не рассматривал возможность вообще не атаковать город.

— Предложи план, Тэмери. — спросил То'Рат, махнув ей рукой. Если эта девушка поверила своим словам, то она должна иметь представление, с чего начать.

— Хм… — она облизнула губы, все время оглядываясь по сторонам. «Чтобы добиться капитуляции, нужны люди, готовые ее принять». Отчаянно пытаясь придумать план на месте. «Сначала нам следует атаковать и зачистить охотничьи домики за городом. Это аванпосты, которые рыцари-андерсайдеры используют в охотничьих экспедициях в поисках энергетических элементов. Это раннее предупреждение для людей, живущих за стенами, о необходимости искать убежища».

«Если мы это сделаем, город будет предупрежден о нашем присутствии». — ответил То'Раф. «Семьдесят семь процентов всех советов, которые мне предлагали, основаны на нанесении удара по ничего не подозревающему врагу. Это предложение противоречит этому и является взаимоисключающим. Вы просите меня игнорировать большую часть советов, которые мне предлагали. Почему?"

Теймери снова облизнула губы, вероятно, это нервный тик. «Это стоило бы потери неожиданности. Когда город будет предупрежден, они поймут, что полномасштабная атака неизбежна. Это заставит их начать искать решения. Как только охотничьи домики будут взяты, людям снаружи придется постоянно прятаться внутри стен. Мы держим город в осаде, и у них постепенно начнут заканчиваться силы, еда и пространство. Заблокируйте пути наружу, чтобы они не могли выбраться на поверхность, чтобы сбежать или перезарядить энергоячейки, а также нарушить их торговые пути. После этого люди станут еще более отчаянными и более открытыми к идее капитуляции. Я могу привести Избранных в город и внушить им, что можно сбежать без вреда и войны.

То'Раф обдумал этот совет. «Каковы шансы на успех?»

И снова облизывание губ. — Я… я не думаю, что с первого раза получится, миледи. Н-но сначала нужно высадить семена! Мы должны держать их взаперти и во всё большем отчаянии. Во второй раз они подумают об этом больше. В третий раз, я уверен, мои люди смогут убедить их в обратном».

«Является ли страх всем, что нужно, чтобы убедить людей? До сих пор у меня такого не было». — спросил То'Раф, еще больше озадаченный. Раньше она сражалась с людьми. Они не проявили особого страха, а лишь мрачную решимость. Единственный раз, когда она думала, что кто-то побежит в страхе, вместо этого мальчик убил ее.

Скоро она снова увидится с ним. Петля медленно затягивалась, и жители поверхности понятия не имели, что игра уже началась.

«Те, с кем ты сражаешься, вероятно, не боятся ничего и никого». Девушка призналась. «Но нормальные люди не сражаются с машинами, это те, кого мы можем убедить мирно сдаться. Нам не нужно их убивать. Людям не нужно умирать».

Старый бегун зарычал сбоку. «Люди будут сражаться». Сказала машина, наконец нарушив молчание. «Они умирают тихо. Только когда удивлен. Они умирают громко. В остальное время. Его голова повернулась, позвоночник вытянулся, когда он опустил череп до высоты испуганной человеческой девушки, глядя ей в глаза. "Сколько. Скольких из меня убьет твой план? Люди будут сражаться. Мои братья погибнут, сражаясь».

Девушка сглотнула и упала на спину. Несмотря ни на что, Старый Бегун навис над ней, череп следовал за ней вниз, немигая глазами.

— Эт-может быть мир, — пробормотал Тэмэри, голос затих под его суровым взглядом. «Мы тоже не хотим убивать. Многих из них можно убедить, я знаю, что можно. Пожалуйста, пожалуйста, дайте им шанс».

Старый бегун на это не ответил.

"Достаточно." — сказал То'Раф. «Я услышал и приму к сведению то, что вы сказали. Вы можете вернуться домой».

Она тут же отпустила обоих взмахом руки. Они оба высказали свой совет. Остальные машины тоже начали уходить одна за другой, оставляя ее одну в старом, сделанном из клещей тронном зале.

Там, в неясной темноте, То'Рат обдумывала свой путь вперед. Она не могла позволить себе проиграть. Выбор, который она сделала здесь, изменит все. И как только она это сделает, ей придется взять на себя это обязательство. Напасть на людей одним махом, что может оказаться безуспешным, или медленно запереть их и заставить открыть ворота своих городов по собственному желанию, в плане, в котором было больше дыр, чем в подземелье, по которому она идет.

Теперь она могла попросить совета только у троих.

Первый То'Рат немедленно отступил. Бледная дама не очень хорошо отреагировала на просьбу о помощи. Не было ни числа, ни вероятности, только интуиция, что именно так отреагирует бледная дама.

То'Аакар вряд ли дал бы ей какой-либо ответ, кроме насмешки. И снова интуиция подсказала ей это предсказание.

У нее остался последний источник совета. И интуиция ее предупредила. Было опасно доверять словам врага. И все же То'Рат все еще хотела принять решение, основываясь на всей возможной информации, которую она могла получить.

В конце концов именно это и приняло ее решение. Она снова махнула рукой, приглашая на сцену последнего выступающего.

Тенисент Винтерскар вышла из зала для аудиенций и прислонилась к колонне прямо перед ней.

Его там не было, это неправда. То'Гнев мог видеть только проявление. Призрак во всем, даже по названию. Она позволила ему иметь некоторый контроль над тюрьмой. Достаточно, чтобы душа почувствовала, будто она снова шла по земле.

Он не появился в своих доспехах, как при жизни. Здесь он нес только рваные лохмотья пленника. Да, она оставит ему некоторую свободу, но, тем не менее, напомнит ему о его месте.

Все это делалось не из чисто альтруистических соображений. Ей нужно было, чтобы он оставался в здравом уме, чтобы использовать свои навыки и знания. В конце концов, он был только один. Души были уникальными. Если бы Тенисент сошел с ума, этот актив был бы потерян навсегда.

Душа без оболочки на короткое время будет поглощена реальностью.

Тело было идеальной оболочкой. Фрактал души был приемлемым вариантом, домом, который мог обеспечить достаточное укрытие от непогоды и не более того. Если бы То'Рат не обладал силой Единства… Тенисент был бы упрям и отказался бы покинуть свой временный дом. Ей пришлось бы разрезать пластину терминала и сплавить все это в своем сердце.

Уродливый.

«Как бы вы разрушили город?» Она спросила мертвеца на другом конце комнаты.

Он пристально посмотрел на нее в ответ. «Мне будет приятно наблюдать, как ты терпишь неудачу».

Она могла его пытать. Могла щелкнуть пальцами и увидеть, как он согнулся от боли. Сломай ему позвоночник стократно. Женщина показала ей, что это эффективно. Но боль постепенно приближала его к безумию, и поэтому То'Рат решил не делать этого. На данный момент она выбрала другой способ переговоров.

«Я спрошу еще раз. Ответьте правильно, и я позволю вам остаться вне клетки. Оставайся упрямым, и я лишу тебя этой привилегии. Как бы вы разрушили город?»

Он закрыл глаза. «Запри меня».

Раздражение охватило То'Рата. «Любопытно, не так ли? Как некоторые люди так легко решают предать себе подобных, в то время как другие борются без всякой причины, кроме как ради борьбы. Как ты думаешь, почему?»

«Отчаявшиеся люди делают отчаянные вещи». Тенисент ответил. «Ваши «предатели» боятся смерти и устали от постоянной борьбы. Они хотят, чтобы это прекратилось. Когда людям больно, они сделают все, чтобы остановить боль».

«Человеческая слабость». То'Раф усмехнулся. «Принеси боль, и они упадут друг на друга, чтобы спланировать уничтожение своей расы».

— Человеческая слабость? — усмехнулся призрак. — Ты и остальные тебе подобные ведешь себя более человечно, чем мы. Ты не более чем искаженное зеркало, со слабостью и всем остальным. Я видел достаточно, чтобы понять знаки. А теперь запри меня».

Технически это было правдой. Ее синапсы были отражены в человеческом мозге, Тенисент просто констатировала очевидное, насколько понимал То'Рат. Ее руки постучали по бокам трона: «Мы — все ваши недостатки, исправленные. Доказательство нашего превосходства самоочевидно — мы все контролируем, а вы — нет».

«Принеси боль и получи почтение». Он промурлыкал про себя: "Знакомо. Ты действительно все контролируешь или просто марионетка по капризам своей дамы?"

Перо прищурилась, глядя на призрака. «Я полностью контролирую себя».

«И каждый наркоман, спасающийся от боли, думал точно так же, как и вы сейчас. Я знаю."

«Я служу этой даме, потому что хочу. Это правильно, ведь она моя мать. Я не боюсь семьи». — сказал То'Рат, чувствуя раздражение от таких банальностей. Они не имели для нее особого смысла.

Уинтерскар снова ухмыльнулся. "Но ты будешь. В тот момент, когда ты перестанешь быть ей полезным или любимым, она выбросит тебя, как мусор. Возможно, вы вспомните эти слова, когда это произойдет. А теперь запри меня, трус.

"Быть по сему." То'Раф щелкнула пальцами, и Тенисент исчезла, комната теперь по-настоящему пуста. Он не злился и не сопротивлялся увольнению, а вместо этого пробрался глубже в клетку. Она ничего не почувствовала в этой тюрьме, душа внутри быстро научилась скрывать эмоции. Как-то слишком быстро.

Она провела еще одну проверку и еще раз подтвердила, что все кандалы и контрмеры все еще на месте. Последние несколько разговоров с этим мужчиной нервировали ее все больше и больше. Воспоминания, в которых она начала разбираться, нарисовали жизнь, прожитую в суровых условиях.

У нее не было иллюзий, что она укрывает опасного монстра, который попытается уничтожить ее, как только он станет свободным. Власть стоила дорого.

Тем не менее, архивы прошлых осад человеческих городов рисовали мрачную картину. Большинство более сильных машин не работали на верхних уровнях, а человеческие города существовали только на первых трёх уровнях. Армия, состоящая из более слабых машин, была той, которую ей пришлось использовать.

Советы, которые она получила, в подавляющем большинстве предлагали атаковать первыми, атаковать сильно и захватить город силой еще до того, как они узнают о начале войны.

И насколько ей показали архивы, вероятность успеха в этом была почти нулевой.

Люди всегда знали, когда машины нападут. Каждую неделю было всего семь часов, в течение которых городские барьеры падали и машины могли проникнуть в здание. Они знали время и дату, и поэтому, когда барьеры упали, человеческая армия была выстроена и готова противостоять волне. Единственным элементом неожиданности, который у нее был, был масштаб этой атаки.

Однако Винтерскар нечаянно дал ей совет, которым она могла бы воспользоваться. Наспех составленные планы Тэмэри были разумными, но недостаточно жестокими.

Она проследила, как Избранных, которыми она командовала, изначально убедили присоединиться к машинам. Архивы показали ей события. Это были беженцы, пытавшиеся спрятаться и убежать. Отчаянно пытаясь выбраться на поверхность и встречая препятствия на каждом шагу, они загонялись глубже в землю. Прошла всего неделя, прежде чем их дух был сломлен, и они больше не верили, что вообще выживут.

Финального боя не было. К тому времени, когда им был предложен шанс на выживание, несколько сотен оставшихся людей были голодными, истощенными, ранеными и отчаявшимися. Вот как она захватит этот человеческий город.

Когда людям больно, они сделают все, чтобы остановить боль.

Они сдадутся ей.

То'Ратх увидит, как они просят об этом.

Следующая глава - Возвращение домой