Мой противник направил свое оружие под углом, приняв защитную стойку боевой школы Тецу. Поза излучала стабильность, благородство и несгибаемую волю. Оно прекрасно дополняло его реликтовую броню и подходило ему. Плоское металлическое лезвие, которое он держал, отражало отблеск света от края, обещая невидимую стальную стену, способную сдержать любого врага.

Стену, которую я намеревался раздавить пяткой.

Я отразил ответ гораздо более отчужденной позицией боевых искусств Макискеру. Это заставляло меня постоянно подпрыгивать на кончиках ног, а меч лениво двигался по воздуху, словно хлопья льда на ветру. Готов броситься в любом направлении в любой момент, с коварных углов.

Этот стиль был моим любимым, хотя я не мог его выполнять долго, поскольку требовалось слишком много усилий, чтобы оставаться эффективным в течение длительного времени. Изнурительный стиль, разработанный специально для рыцарей, основной темой которого является чистая непредсказуемая агрессия. Но в доспехах выносливость не имела значения.

Некоторые люди в боях находят только адреналин. Ужасающая жестокость жизни и смерти нисходит в разум, обычно окруженный белым обещанием льда, постоянно ищущий мельчайшие дырочки, чтобы вставить заточку между костями. Мой младший брат был одним из таких людей.

Другие чувствовали лишь мрачную решимость, реальность, перед которой не должно быть другого выбора, кроме как сражаться и, возможно, умереть. Отец сюда поместился.

Что касается меня, то я чувствовал музыку. Как хор, шепчущий где-то в глубине моего сознания, песчинки дико кружатся вниз водопадом, шум прекращается грохотом какофонии в тот момент, когда мои клинки оказались в пределах досягаемости. Каждое зерно — возможное действие, возможное противодействие. В центре боя я чувствовал себя как дома.

"Соответствовать. Набор." — объявил солдат рядом, подняв руку вверх. Тинар был среди недавно нанятых солдат, отличная десятка за одну сделку, которых я приложил все усилия, чтобы завербовать под свое знамя. Остальные девять солдат, которые дезертировали вместе с ним, окружили двор и внимательно наблюдали за матчем, все были одеты в форму Зимнего Шрама. Это был первый раз, когда они увидели бой своего присяжного сеньора.

Мой список спарринг-партнеров был в дефиците. Кит тренировался со мной по утрам, и, как бы он ни старался, бой просто не был его призванием. Конечно, он мог бы противостоять рядовым. В конце концов, его обучал Отец, его навыки были на голову выше остальных благодаря чистой дисциплине и повторению. Он знал все шаги и основы. Ему не пели так же, как мне.

Солдаты здесь тренировались всю свою жизнь. Некоторые могли выстоять и предложить отличный бой – вне брони. Ни один из этих солдат не тренировался с реликтовой броней, поэтому даже если Кит одолжит Джорни на несколько часов, в боях, которые я получу, я не смогу раскрыть все свои навыки. Прежде чем они смогут бросить кому-либо вызов, им потребуется больше времени, чтобы потренироваться в качестве рыцарей.

Поэтому мне пришлось проявить изобретательность.

Сначала это началось с любопытства среди солдат. Это переросло в волнение, когда они услышали и увидели, как выдающийся элитный рыцарь вышел на поле, приглашенный на территорию Дома для дружеского спарринга.

Один из пяти рыцарей, выбранных главой клана в число его телохранителей.

Знаменитость. Денмар Айронрич. Тот самый рыцарь, который стоял рядом со мной несколько недель назад, когда мы сбегали из подземелья.

Это была прекрасная возможность еще больше укрепить преданность моей многообещающей армии. Демонстрация того, что они сделали правильный выбор, записавшись в этот новый, непроверенный дом.

Первый матч закрепил это впечатление. Следующие несколько матчей будут для моей собственной практики. Мне нужно было увидеть всю глубину своих новых способностей.

"Драться!" Солдат закричал, делая быстрые шаги в сторону.

Айронрич оставался твердым и непреклонным. Жду, пока я нанесу первую атаку. Он быстро изменил свои манеры после первого боя, состоявшегося несколько минут назад. Теперь я мог сказать, что он взял меня по полной стоимости.

Я не был тем юношей, которого он встретил и защитил несколько недель назад под землей. Я был рыцарем-свитой, главой Дома и наследником учения Тенисент Винтерскара. Он на мгновение забыл об этом и поплатился за это. Теперь он не собирался повторять одну и ту же ошибку дважды.

Поле расширялось по мере того, как мое внимание сужалось. Звук начал гудеть в моей голове. Танец был хорошо известен, а шаги предсказуемы. Только мои ноги и руки были слишком медленными, чтобы успевать за моим разумом.

Зимний Шрам частично устранил это ограничение: реликтовая броня давала мне бесконечную выносливость.

Техника фрактальной души Кита устранила все остальное, предоставив мне скорость, столь же быструю, как мысль.

Я бросился вперед. Пыль текла за моими шагами, рассеиваемая скоростью, достигнутой доспехами. Через секунду я уже был на нем.

Айронрич отреагировал, сделав шаг назад и взмахнув длинным мечом, ожидая возможного шквала атак. В моей голове пронеслось дюжина разных идей, но не в словах, а скорее в концепциях, которые я безоговорочно понимал.

Я проигнорировал правильные решения и лично нырнул в его защиту. Здесь я стремился проверить свою способность преодолеть идеальную контрзащиту. Я ударил, словно прилив.

Он двинулся в него, умело реагируя точными необходимыми шагами, его клинок слегка отклонил мою атаку, оставив мою сторону незащищенной. Айронрич был элитой, одним из лучших рыцарей клана. Его непринужденная манера поведения заставила людей забыть об этом. Его контратака на мою первую атаку была идеальной. Именно оптимальный ход, чтобы обезвредить мой первый удар.

У него так и не было шанса довести до конца свое возмездие.

Вместо этого он был вынужден отказаться от атаки, чтобы не получить слишком много ударов. Слабые стороны стиля Макискеру превратились в сильные стороны, поскольку скорость, с которой я двигался, устранила все возможные уязвимости. Ветер кружил вокруг меня, поначалу следуя за моими ударами. Затем все переросло в ненаправленный беспорядок, когда многочисленные удары пронеслись в противоположных направлениях, обрушиваясь на него, как волны.

Айронрич держится исключительно за счет техники и интуиции, сводя к минимуму свои движения и делая быстрые шаги назад, чтобы сохранять достаточную дистанцию для работы. Я не сдавался, продолжая обстрел, меняя позицию с каждым подходом, слева направо и обратно.

За то время, пока он мог ударить меня один раз, я мог ударить его дважды в комбинациях, которые Айронрич никогда не видел у соперников.

Прошло еще четыре секунды, прежде чем его защита дала сбой, и в этот момент он мгновенно нанес ответный удар. Я легко увернулся от этой атаки, наблюдая, как она пролетает мимо моего поля зрения, в то время как остальная часть Зимнего Скара подчинилась моим командам и пронеслась мимо, низко нанеся одну ногу, чтобы лишить его равновесия.

Он перепрыгнул через зачистку.

У него не было другого выбора. Высоко в воздухе его длинный меч уже летел вниз, парируя мой следующий удар. В моем сознании время текло медленно.

Мое стальное оружие столкнулось с его собственным, зазвенело и, наконец, сломалось пополам. Я бросился вперед, правой рукой швырнув потрепанную рукоять ему в лицо, а его тело продолжало плыть по воздуху.

Его рука взмахнула рукой, отбивая брошенное оружие ударом левой руки. Его внимание было неуместным, и он не осознавал истинной опасности.

Я протянул руку и сомкнулся вокруг его лодыжек, быстро, как молитвенный удар. Его ботинок крепко держал в моей руке, инерция все еще отбрасывала его туловище назад от прыжка, и теперь я имел полный контроль над ним. Матч закончился, оставалось только довести дело до конца.

Внутренние мышцы Зимнего Шрама зашевелились, сила, позволяющая скрутить и ударить целую реликтовую броню, была вполне в его силах. Шок от того, что его вытащили из воздуха и швырнули на землю, прошёл сквозь него, оглушив его на эту единственную критическую секунду тяжелым рычанием. Моя нога нашла руку Айронрича с мечом, топнула вниз и прижала ее на месте, а левая рука вытащила запасной нож, безошибочно нырнув вниз и ударив по сегментам между горлом и грудью. Щиты его брони вспыхнули, легко заморозив удар моего отключенного ножа.

«М-матч!» Солдат закричал.

В общей сложности это заняло всего двенадцать секунд, набор движений от нас обоих, который вышел настолько быстрым, что невоинам пришлось бы пересматривать видео на четверти скорости, чтобы увидеть, что на самом деле произошло в эти скудные секунды.

— Крепость Талена, что, черт возьми, с тобой случилось? Голос Айронрича говорил из его положения лежа. Я сердечно наклонил голову, встал, вложил кинжал в ножны и протянул ему руку. Он принял его с благодарностью и, кряхтя, вскочил на ноги. «Пару дней назад ты только что надел эти доспехи! Твой отец все это время давал тебе тайные уроки?

«Что-то в этом роде». Я ответил, держа карточку на груди.

Тенисент Винтерскар был чудовищем в бою. Самый молодой рыцарь, когда-либо получивший титул Первого Клинка, со времен Йезеро из красного тумана, который, как говорили, мог соперничать с лордом Атиусом в бою.

Было вполне разумно ожидать, что наследники Отца возьмут и улучшат то, что он закончил. Я позволил ему строить свои собственные теории.

Я не был вполне уверен, позволят ли мои новые способности победить Отца на пике его мастерства. Несмотря на то, что он был быстр, определяющей чертой была его сверхъестественная способность предсказывать своих противников. Я провел с ним сотни спаррингов и знал, что отличает его от других. Одной скорости было бы недостаточно. Нет, для этого мне нужно было продолжать оттачивать свой новый навык.

Айронрич похлопал по своей броне, отбрасывая несуществующую пыль. Затем он осмотрел свой одноразовый меч, проверив целостность. Вмятины уже образовались, и сквозь металлолом потрескивали признаки поломки. Вскоре ему придется его выбросить и взять новый. В следующем бою он наверняка будет разорван пополам в неподходящий момент.

«Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так прямо хватал за лодыжку в воздухе. Цуя, спаси меня, откуда у тебя такая идея? Кто вообще думает, что у них есть достаточно времени, чтобы вот так схватить кого-то в воздухе? Серьезно, я не могу уложить в голове это».

«Это было испытание пределов моей скорости. Мой разум всегда был быстрее тела. Я вижу, что мне нужно сделать, но мое тело не реагирует так быстро, как мне хотелось бы. Это всегда было моим узким местом. С оснащением Winterscar, я считаю, что нашел способ восполнить этот пробел».

Он кивнул на это. «Слышал, что старшие рыцари движутся тем быстрее и быстрее, чем дольше они соприкасаются со своими доспехами. Сам никогда не обращал на это особого внимания, предполагалось, что на освоение этого навыка уходят годы. Так как же, черт возьми, ты нашел способ ускорить это? Каламбур, конечно, имел в виду.

«Если лорд клана не прикажет мне раскрыть технику, Дом Винтерскар сохранит ее. Спасибо."

Айронрич рассмеялся и похлопал меня по плечу. «Говорил как глава дома. Ты слишком быстро всё схватываешь. Если бы я был магнатом Железного Предела, я бы волновался. Но, наверное, оставь это между нами, маленькая леди. Ходят слухи, что они подумают, что вы используете меня как практику для игры в «Первом клинке». Что, я начинаю думать, ты вполне мог бы и сделать. Он сердечно рассмеялся, отдав свой клинок сопровождающему рядом с ним, где его увезут и переплавят для переплавки. Айронрич не занимал никаких властных должностей в своем доме, кроме как быть нынешним владельцем основной брони Айронрича. Должность, которую он заслужил так же, как и отец – чистым мастерством.

Я хмыкнул, обдумывая идею Первого Клинка. «Я не совсем уверен, что эта позиция оправдывает усилия. Мне не нужен более легкий доступ к ушам Лорда Клана».

Мои связи с Атиусом уже были теснее, чем кто-либо мог предположить. Учитывая то, что Атиус рассказал мне о сфере, которую он теперь держал запертой и спрятанной в своем поместье. Мне пришлось сделать выбор. Тот, о котором я никогда не переставал думать в тихие минуты размышлений.

Не чувствуйте себя обязанным принять. Сказал владыка клана. Вы не единственный. Возможно, через несколько десятилетий появится еще один наследник.

Не делайте выбор исключительно из соображений долга. Ведь сфера может быть чужой судьбой. Время властно над событиями, девочка. Все всегда происходит в конце концов, когда это необходимо.

Айронрич кивнул, вспоминая события, произошедшие под землей. «Предположим, что нет. Значит, просто тренировка ради тренировки?»

«Готовимся к будущему». Я сказал. «Трудные времена всегда наступают. Мы все оттачиваем те навыки, которые лучше всего предложить клану, пока у нас еще есть на это время».

«Тален слышит и принимает эти слова». - торжественно сказал Айронрич, точно понимая, на что я намекаю. «Для клана».

«Для клана». Я ответил.

Мой неуловимый брат тоже работал глубоко в потайных уголках поместья, выполняя свою работу по-своему. Вероятно, даже сейчас дуется в своем убежище, поскольку весь день его не видели. В последний раз, когда можно было безопасно задавать вопросы о его проекте, Кит сказал мне, что пытается раскрыть секреты оккультного оружия. Тайны, которые не созданы для того, чтобы их можно было легко раскрыть.

Он не выглядел очень счастливым или взволнованным, так что можно было предположить, что проект требует времени. Или он размышлял о приказе прекратить все исследования в области оккультизма. Собственные фрактальные изображения Атиуса еще не были доставлены, вероятно, из-за требуемого уровня секретности. В результате Киту остался только оккультный клинок, над которым он мог продолжить работу.

«Тогда готовы к следующему матчу? Чувствую себя свежим, чтобы сразиться с тобой, хорошая тренировка против Пера. Райт напугал меня, увидев, как быстро они двигались. Айронрич выхватил два свежих клинка у приближающегося солдата и передал один мне, когда солдат поклонился и отошел на расстояние. Я взял тупое плоское лезвие, покрутил им и прислушался к издаваемому звуку. Незаточенный металл, по форме напоминающий меч, без рукояти, кроме обнаженной стали. Их называли тигельными мечами. Создан как одноразовое тренировочное оружие для рыцарей. В конце концов, рукавицам из реликтовой брони не нужна была сложная или удобная рукоять.

Столкновение клинков со скоростью и силой реликтовой брони привело бы к поломке неактивного оккультного оружия. Они были слишком ценны, чтобы использовать их в тренировках. И включать их в бой может быть опасно, если броня по какой-либо причине не сможет защитить от удара. Такая ошибка могла стоить рыцарю руки и положить конец его карьере. Таким образом, тигельные мечи стали частью культуры и вплетены в дуэли.

«Я не верю, что моя скорость находится на том же уровне, что и у Пера, с которым мы столкнулись. Еще нет."

Айронрич пожал плечами, сделал несколько шагов назад и снова занял оборонительную позицию. "Может быть. А пока ты — все, против кого я могу тренироваться. Мое эго — небольшая цена в обмен на возможность выжить против одной из этих вещей. Пойдем, маленькая леди.

Новый клинок молчал в моих руках, когда движения прекратились, но даже в этой тишине я мог слышать слабое эхо музыки, начавшейся снова. "Как хочешь." Я сказал, ноги заняли позицию. «Я был бы рад продолжить оттачивать свои навыки».

Я оттачивал не связь с доспехами. Техника скорости была лишь поверхностным преимуществом, которое давал фрактал души.

Мой младший брат был гением. Его хитрый маленький ум мог разгадывать головоломки и загадки, с которыми не могли справиться сотни людей до него. Я не сомневался, что тайны оккультных клинков скоро так или иначе будут раскрыты. Если бы кто-то мог справиться с этой задачей, то это был бы он.

Когда он обрел зрение души, он использовал этот навык, как учёный, как дополнительный инструмент. Всегда взвешиваем и рассчитываем. Изучение предметов и предметов вокруг себя. Он не осознавал истинный потенциал того, что он обнаружил.

Само зрение души станет величайшим оружием, которое когда-либо видел мир.