Деятельность заставила маленькое поселение суетиться, как капли росы, плещущиеся в прудах. Бывшие люди здесь были напуганы. Усталый. Они посмотрели в ее сторону, прежде чем быстро отвести взгляд. Всегда пытался притвориться, что все так, как должно быть, хотя все было не так, как было.

Там, где она стояла, ее окружала небольшая пустая пустота, поскольку люди не хотели приближаться близко. Частично это могло быть связано со Старым бегуном, который сопровождал здесь То'Рата.

Любопытство было обычным явлением среди старых машин, хотя предмет и направленность этого любопытства сильно различались в зависимости от модели и ранга. То'Рат заметила эту тенденцию среди всех своих старших сотрудников. Каждый из стариков, переживших испытания и приспособившихся к ним, проявил элемент любопытства.

Она задавалась вопросом, появилось ли это спустя достаточно долгое время или это вообще было предпосылкой их выживания. Что было первым? Возможно, при достаточном изучении ответ ей прояснится.

Старый бегун интересовался людьми.

И хотя эти бывшие люди больше не считались целями, они были настолько близки к людям, насколько мог себе представить Бегущий. И что еще более важно, они хранили информацию о том, как люди жили в глубине своих защищенных городов.

В поисках информации и знаний То'Рат прочитала книгу, древнюю книгу, написанную человеком из давно забытой эпохи. В машинном архиве сохранилось содержимое, если не физические копии. В этой книге была цитата, с которой она нашла родство: « Если ты знаешь врага и знаешь себя, тебе не нужно бояться результатов сотен сражений».

Если ты не знаешь ни врага, ни себя, ты проиграешь в каждой битве.

То'Раф не знала ни себя, ни врага. Раньше, когда она имела форму паука, ее жизнь была простой и ясной. Берегите гнездо. Наблюдать. Охотьтесь на то, что ступает на вашу территорию.

Теперь все стало сложнее. Ее гнездо разрослось и включило в себя десятки разных ролей и званий. Десятки, каждый со своими приоритетами. То'Раф, возможно, еще не знает, кем или кем она была, но это придет со временем. Она была в этом уверена. Над чем она могла работать, так это понять тех, кто поклялся ей в верности.

Бывшие люди были самыми запутанными из ее новых подчиненных. В отличие от более простодушных машин, у всех одинаковых желаний, у бывших людей их было сотни. Каждый уникален для человека. Их жизнь смутно напоминала ей ее старое гнездо. Каждый группируется и разделяет себя на задачи. Все это было необходимо для выживания.

Она наблюдала, как одна из таких групп возвращалась с поисков пищи, неся корзины с морозноцветущими растениями и другими растениями. Другие несли под землю рыбу, пойманную браконьерами в реках и озерах, с длинными удочками на плечах. Они доставляли свои товары тем, кто посвятил себя поварам, готовя общую еду для небольшого племени.

«Что заставило ваших людей уйти?» Она спросила. «В записях, которые я видел, ваш народ описан как кочевой караван. Это не объясняет, почему вы решили стать им. Это был неразумный выбор. Я не понимаю, почему ваши люди путешествовали так, вместо того, чтобы найти безопасность в город."

"Опасный. Для тебя. Для людей». Старый бегун ворчал. Череп смотрит прямо на крошечного человека рядом с ним. «Я тоже не понимаю. Люди не могут бежать от бегунов. Вы знали. Не глупо.

Робкий бывший человек ответил осторожно. "Все сложно.."

То'Раф приподнял бровь. Сложные вещи решались так же, как и все остальное. Один шаг за раз. «Тогда объясни. Начинайте с любого места и продолжайте».

«Однажды мы жили в городе. Мы были… бедными. Мы не могли себе позволить жить под защитой колонны. Они не хотели, чтобы мы были рядом, поэтому в конце концов нам пришлось уйти. Или машины в конце концов нас убьют». Она взглянула на Перо, затем отвела взгляд назад, заметив растерянное выражение лица То'Рата. «Эм, чем дальше от щита столба, тем больше времени требуется, чтобы бежать в целях безопасности, когда машины замечены. В конце концов, периферийные лагеря стали слишком большими, и люди начали умирать каждый раз, когда машины совершали рейд. Поэтому вместо того, чтобы ждать смерти, мы сгруппировались и ушли. Мы отправились искать еще одну опору, чтобы построить новый город. "

«Город не видел других способов перепрофилировать вас? Даже в качестве расходных ресурсов?» То'Рат не совсем понимал, почему люди тратят впустую такой потенциал. Конечно, даже тела можно было бы использовать.

«Нет, мы были нежелательны. Ничего полезного не производили, занимали место и истощали запасы продовольствия. У нас была надежда, это могло бы сработать. Может быть, еще несколько месяцев, и мы бы на что-нибудь наткнулись. Вот подслой, рядом достаточно на поверхности, чтобы иней начал расти, а машины обычно туда не ходят».

Бегун вздрогнул. «Святотатство. Ересь. Поверхность не очень хорошая.

«Слишком холодно для машин?» — спросила девушка.

"Нет." — сказал бегун хриплым голосом. Глубокий бас, от которого слегка вибрировали ее кости. "Холодный. Горячий. Никакой разницы с машинами. Поверхность — это ересь. Поверхность не очень хорошая. Нет, иди туда. Нет. Иди.

"Но почему?" Девушка повернулась и, наконец, посмотрела в глаза бегуну, хотя бы на секунду, прежде чем отшатнуться.

Некоторое время он молчал. Потом заговорил. "Чувство. Поверхность — это ересь.

То'Раф взглянул на невысокую девушку. «Ваш старый бог защищал человечество разными способами. Священная земля, на которую не могут ступить большинство машин. Это не останавливает таких, как я. Как ты выжил за пределами города?»

Она сглотнула, внезапно вспомнив, что машина, рядом с которой она стояла, была гораздо опаснее, чем огромный неповоротливый Бегун. Перо было врагом мифов, и Теймери с удивлением обнаружила, что забывает об этом каждый раз, когда разговаривает с леди То'Рат. «У нас было двадцать реликтовых доспехов, которые мы привезли с собой. Рыцари выслеживали энергоячейки и защищали нас от набегов машин. Теперь их всех уже нет, Лорд То'Аакар забрал их с собой вместе с остальными.

То'Раф кивнул и направился к сгруппированным кострам для приготовления пищи. Старухи устало смотрели на Старого Бегуна, и никто из них, казалось, не замечал Пера.

Перо, о котором идет речь, заметило большую кастрюлю с супом в центре, где одна из старейших женщин, казалось, понимала, что еда все еще готовится, и продолжала готовить, независимо от того, стоит ли сбоку гигантская машина или нет. Тот протянул сморщенную старую руку и помешал кастрюлю, добавив еще специй и снова попробовав ее, все время бормоча. Остальным женщинам не хватило такой смелости, каждая медленно отступала, прежде чем оставить свои обязанности и не бежать так скрытно.

Знакомое действие, казалось, вывело женщину из первоначального страха, и она повернулась, чтобы посмотреть на огромного монстра, возвышающегося над головой.

"Хорошо?" Сказала она, подняв ковш и помахав им в сторону Старого Бегуна. — У тебя нет рта, чтобы это есть, так что беги! Либо избавь меня от страданий, либо уйди с дороги.

Похожая на кость рука, достаточно широкая, чтобы обхватить все тело старушки, протянулась и вырвала угрожающий ковш из ее руки. Старый Бегун поднял крошечный металлический инструмент, осторожно держа его тремя пальцами перед черепом, исследуя поверхность фиолетовыми глазами.

"Почему. Помешивать." Он спросил.

Старушка так и осталась стоять на месте. Затем через мгновение встряхнулась. «Все в порядке, я уже давно сошел с ума, мне уже все равно». Она повернулась и указала на горшок. «Конечно, чтобы суп не подгорел до дна! Почему, ты думаешь, мне нравится целый день помешивать в кастрюле эти старые кости?

Машина медленно покачала головой вверх и вниз. Затем он прошел мимо женщины и окунул половник в суп. Он начал медленно его помешивать, его ужасающие фиолетовые глаза были сосредоточены на задаче. Наблюдаем, как маленькие пузырьки поднимаются вверх и лопаются на поверхности.

Теймери тоже подумала, что она сходит с ума. Что все это была яркая галлюцинация, и на самом деле она вернулась домой, на больничной койке, медленно умирая, пока город держал двери закрытыми, а лекарства запирали за богатством. Вид огромной, неповоротливой машины, сгорбившейся над общим котлом и с таким увлечением помешивающего его, показался ей почти комичным. Это не может быть реальностью, не так ли?

То'Рат сел рядом с горшком и стал наблюдать. — Почему ты уехал из города? – спросила она маленькую бывшую девочку человека.

Тэммери несколько раз хлопнула себя по щеке, снова пробуждая себя. Затем она поспешила занять место рядом с Пером. Это был ее долг, лучшее, что она могла сделать для своего маленького племени. Успокойте Перо, и, возможно, машины смилостивятся над ним. Поэтому Теймери разговаривала и сплетничала, притворяясь, что ангел смерти, с которым она разговаривала, был старым другом, которого она наконец-то увидела снова спустя годы.

«У всех здесь разные истории, для меня папа был трейдером и умер несколько лет назад, когда совершал более опасный проход. Ма старалась, что могла, но не смогла сложить два и два так, как он. Она продолжала ставить на карту все, что он накопил».

«Азартные игры? Объясните».

«Ух, она играла в карточные игры в надежде заработать больше денег. Это никогда не помогало, у нее были проблемы с этим».

То'Раф наклонила голову: «Деньги». Сказала она, глядя вдаль в своих фиолетовых глазах. «Текущее средство обмена в виде монет и банкнот. Расскажите мне больше о том, что используют города».

В такие моменты Тэмэри могла забыть, что разговаривает с воплощением Смерти. Перо было врагом, которого лучше оставить Бессмертным. Даже элитные рыцари не стали бы рассматривать возможность сражения с одним из них, не имея огромного численного преимущества. И вот она сидела всего в нескольких дюймах от меня и разговаривала с одним из них. Объясняем, что такое деньги и как они используются.

Но Теймери была дочерью торговца, и более того, ей нравилось говорить о деньгах. Поэтому она быстро забыла, с кем разговаривала, и с каждой секундой эта тема все больше воодушевляла ее.

Прежде чем она это осознала, девушка заговорила о систематических денежных системах, торговых пустотах и политических столкновениях между торговыми гильдиями. «В каждом городе есть свой банк, понимаешь? Вот так они решали вопрос о монетах. Монеты уже не так хороши, как деньги, как в старые времена: любой может распечатать золото или металл, если найдет подходящий принтер и файлы. Представьте себе, что вы делаете монету только для того, чтобы узнать, что соседний город может легко распечатать ее в любое время. Но все же есть товары, которые некоторые города могут производить, а другие хотят, поэтому все остановились на том, что городские банки ведут индивидуальные счета и все в цифровом формате. Вы не можете распечатать код шифрования. Таким образом, у торговцев, подобных моему отцу, были десятки счетов в разных городах, и все они были обеспечены товарами, которые он переправлял между собой. Это могло быть целой головной болью, чтобы отслеживать, но именно это сделало его хорошим в своей работе. Вот как используются деньги».

— И ты закончил на окраине города? Вы говорите так, как будто вы богаты. Это не имеет значения."

Девушка нахмурилась. «Хорошо, итак, вот этот засранец контролирует торговую компанию, в которой работал папа. Он жадный маленький засранец и нашел простой способ смахнуть все остатки со счетов. Подкупил нужных людей, и, прежде чем я успел это осознать, мама уже подписала все счета, не зная, сколько они стоят. И вот так наш дом исчез, а нас выгнали за край. Ма там довольно быстро заболела, а потом остался только я».

Теймери нашел родство с некоторыми другими отвергнутыми. Когда-то она думала, что все они были ленивыми бездомными отбросами, заслуживающими того, чтобы оставаться в кольце... пока она не оказалась среди них и не была вынуждена противостоять ошибочной логике, которой ее вскормили. В какой-то момент они все были похожи на нее, просто получили плохую руку, которая вышла из-под контроля. Те, кто не был в сознании, за стенами оставались в живых недолго, поэтому оставшиеся бездомные были такими же, как она, — выжившими.

То'Рат, с другой стороны, осознавал, что не только война создала человечество. Чтобы понять своего врага и иметь возможность сокрушить его более эффективно, ей нужно будет изучить их культуру. То, что она раньше не считала фактором.

«Подними его, дай мне попробовать». Старушка у горшка приказала. Любопытно, что Старый Бегун последовал команде, подняв половник с полной ложкой супа.

"Вкус?" — в замешательстве спросил Бегун.

«Да, вкус! Как еще мне сделать этот суп вкусным, если я не попробую его на вкус, пока готовлю? Думаешь, я могу просто щелкнуть пальцами, и клещи приготовят для меня хороший суп? Ха!» Женщина почти сердито высунула маленькую ложку, подняла немного каши и сунула ее в рот. «Да, нужно больше соли и немного больше перца». Она проворчала: «Жаль, что у нас нет больше кукурузы, жаль».

"Кукуруза?" — сказал гонец, ставя половник обратно в суп и продолжая медленно помешивать.

«Да, кукуруза! Боже, храни меня, он растет на стенах зелеными лозами. Ярко-желтый, приятный на вкус, почти не требует воды. Вы не сможете его пропустить, если пройдете мимо виноградной лозы. Готовьте ее на пару, варите, жарьте на гриле, кукурузу можно есть каждый, а с кукурузой все вкуснее». — разглагольствовала старуха, хватая ингредиенты с заброшенной рабочей станции, которую покинули ее коллеги-повара. Когда она вернулась, она хотела бросить в горшок немного черного порошка. Затем старушка взглянула на машину. «Кроме тебя. У тебя нет зубов и рта, чтобы есть. Что ты вообще можешь делать здесь, если у тебя нет возможности есть хорошую еду? Целый день смотреть на стены?

"Я бегу. С рюкзаком. Сказал старый бегун. «Я охочусь. Я сражаюсь. Я убиваю. Суп новый. Кук новенький.

Старуха вздрогнула, внезапно осознав, что это чудовище убило десятки, а может быть, даже сотни ее старых родственников. Она нерешительно сделала шаг назад, прежде чем глубоко вдохнуть, собрать всю свою смелость и снова шагнуть вперед, глядя на монстра перед собой. «Ну, а чем еще ты хочешь заняться в своей жизни? Хочешь приготовить сейчас? Это? Хочешь, я покажу тебе, как готовить?

Старый бегун наклонил голову, размышляя. Пауза.

"Хорошо." Он сказал. Скелетная рука передвинула ковш, и в нем закипели пузыри. Старому Бегуну не нужно было больше причин, это было что-то новое и необычное. Ему это понравилось. Суп был интересный. Суп был другим.

То'Раф наблюдал за происходящим. Она встала, крылья позади нее без особых усилий подняли ее на ноги. Два легких шага вперед, и она выглянула из-за кастрюли с кипящим густым супом.

— Что ты делаешь с этим супом? Она спросила.

Старушка с недоверием оглянулась. "Его еда. Что ты хотел об этом узнать?»

То'Рат поняла, что не изучала, как люди используют пищу. Это была дыра в ее знаниях. — Что ты делаешь с едой?

— Что ты делаешь с едой? – ошеломленно повторила старушка. «Ну, для начала, ты это съешь. Вот что вы делаете с едой. Вы, машины, продолжаете задавать самые странные вопросы».

Она читала у них книги о войне — там упоминались логистика и линии снабжения. Еда сотни раз появлялась в качестве необходимого рациона. Она знала, что люди едят эту еду. Солдаты едят. В книгах не говорилось , как едят солдаты.

Она могла бы поискать этот вопрос в архивах и найти ответ. Однако она начинала верить, что книги и архивы, хранящиеся в машинах, не описывают врага таким, каким он был сегодня. Это все устарело. Слишком удален от источника информации. Чтобы'Раф хотела понять своего врага, ей нужно было учиться у них напрямую.

Создавать свои собственные воспоминания, а не заимствовать у кого-то другого.

«Как ты ешь суп?» — спросил То'Раф.

Старушка, похоже, не совсем поняла вопрос. Она схватила ложку, обмакнула ее в суп, все время глядя на То'Рата. Как будто это было видно, театрально махнув ложкой, наполненной супом. Затем она подняла его обратно и шумно проглотила. «Вот так, видите? Берешь ложку, разжевываешь и глотаешь. У тебя есть рот, да? Как ты думаешь, для чего это было сделано?

"Говорящий?" Это было все, для чего она использовала свой рот. Были ли у человеческого рта другие функции, кроме языка? Оглядываясь назад, То'Рат поняла, что не имеет ни малейшего представления о человеческой биологии. Как она могла не подумать об их биологии? Старуха уже пробовала суп раньше, а То'Рат даже не заметил странного действия. Она провела быструю мысленную проверку своих функций в поисках отклонений или замедления мыслительных процессов.

Ничего. Истина была проста. То'Рат просто не думал о человеческой биологии иначе, как о методах ее выведения из строя.

Она знала, что сердце важно. Она знала, что кровь тоже. Среднее количество крови, необходимое человеку для того, чтобы оставаться в сознании, было ей знакомо.

И до нее дошло, что эта единственная цифра больше ничего не объясняет.

Перо решило это исправить, загрузив из архива полный набор биологии человека. При этом она сделала еще одно открытие: ее форма не была идентичной. Вместо этого отсутствовало огромное количество функций, как если бы базовый шаблон Feather был просто копией, взятой из неподвижных изображений и видеозаписей. Не хватало сотен деталей. Детали, о которых невозможно было догадаться простым наблюдением.

У нее не было желудка. Никаких вкусовых рецепторов. Нет легких. Никаких голосовых связок. Ее горло вело в тупик.

Эту форму разработал Relinquished. И очевидно, что бледная дама создала лишь бледную имитацию, без должного обдумывания и заботы. Что-то пошло не так.

Как ее мать могла проигнорировать такие подробности? И за столько лет после первоначального шаблона? Как могла сама То'Рат оставаться в таком невежестве, пока это не стало для нее очевидным? Слепое пятно?

Или эта информация была чем-то, что ее мать считала несущественной? Конечно, Relinquished не мог просто забыть эту часть, как То'Рат.

Отброшенный был древним. Мудрый и могущественный сверх всякой меры. В конце концов, она захватила мир.

Перо не знала, почему ее телу не хватает всех этих функций. Но она исправит эту проблему сейчас. Она дала сигнал своему нано-рою внутри построить правильные структуры.

Сила покинула ее тело, когда рои внутри нее приступили к работе. Сначала она снабдила себя легкими и искусственными мышцами, чтобы двигать ими. Затем она создала голосовые связки, которые заменили ей динамики. Глубоко в архивах были найдены конструкции, созданные людьми, экспериментировавшими с подобными технологиями Android. Примитивно, но все, с чем ей приходилось работать.

Следующими были изготовлены искусственные вкусовые рецепторы и настоящее горло, ведущее в пустой желудок. Способность обонять. Она шла по списку, один пункт за другим, восстанавливая свою форму.

Некоторые вещи она не могла имитировать. Другие она придумала более творческие решения.

То'Рат спокойно продолжала работу, пока лагерь двигался вокруг нее. Теймери остался рядом с ней, не совсем понимая, что происходит, но видя признаки черного дыма, движущегося вокруг Пера.

Когда То'Рат вернулась, она завершила все возможные модификации своих способностей. Она откашлялась, теперь понимая, почему такое действие было необходимо. Были скопированы и включены программы, которые должны были сделать переход между динамиком и ее новым голосовым шнуром плавным.

И все же, когда она заговорила, голос был сухим и хриплым. Перо снова закашлялось.

«Леди То'Ратх… с тобой все в порядке?» — спросил Тэмэри. Она не совсем понимала, что происходит, но никто в лагере не обращал внимания на Перо. Все взгляды были прикованы к старушке и Бегуну, которому она теперь приказывала принести свои вещи и разделать рыбу.

Они занимались этим уже некоторое время, суп стал гораздо более густой консистенции. В воздухе начал разноситься запах рыбы и трав.

Впервые в жизни То'Рат почувствовала запах еды. Натиск новой информации ударил ее, как кувалда, наполненный нюансами.

"Я в порядке." Она сказала, что ее новый голос похож на предыдущую синтетическую версию. И все же это слегка отличается: ни одна согласная не произнесена точно на одной и той же высоте. «Я внес некоторые изменения в свою форму».

«Модификации? Почему?" — спросил Тэмэри, теперь с любопытством.

«Я хотел съесть суп». — сказал То'Рат, взяв запасную ложку и окунув конец внутрь. Зачерпывая ложку, как это делала раньше старушка. Она поднесла его ко рту и с хрустом откусила ложку пополам. Затем она начала жевать, кусочки металлической ложки хрустели между зубами, смешиваясь с теплым супом.

Было интересно. Другой. Информация, передаваемая вкусовыми рецепторами, смешивалась с тем, что посылал ее новый нос.

«Я не думаю, что тебе следует есть этой ложкой». — сказала Теймери, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. «Он используется только для того, чтобы суп попал в рот. Вот так, — Девушка сама окунула запасную ложку в кастрюлю, принесла ее обратно и слизнула вкусный бульон. Время и работа сделали его вкус действительно похожим на суп, а не на простой бульон, несмотря на использование дешевых ингредиентов, таких как рыба.

То'Рат кивнула, приказав нано-рою внутри нее собраться и вернуть ложке ее первоначальную форму. Энергия продолжала утекать из ее резервных силовых ячеек. Ей нужно быть более осторожной, модификации ей дорого обошлись, и вскоре ей придется перезарядиться. Больше ошибок не будет. Только клещи могли создавать или уничтожать материю, не заплатив за это властью.

Она еще раз окунула ложку в суп, принесла ее и попробовала бульон. На этот раз попробовали только суп. Это было хорошо. То'Рат решила, что ей нравится суп. Даже очень.

Она повернулась к Старому Бегуну, который вернулся с жареной рыбой, разломав хлопьевидные куски и поместив их в бульон согласно инструкции. То'Рат отправил Бегуну пакет данных: ее опыт и вкус супа, который Бегун помог приготовить.

Он замер, обрабатывая данные. Дегустация памяти. Прошло некоторое время, прежде чем Старый Бегун снова двинулся с места.

“Суп хороший.” Наконец он сказал. «Готовят хорошо. Дальше я ищу кукурузу.