Рыба была самой роскошной пищей, которую приберегали только в поистине важных случаях.

Каста агрофермеров не продавала ничего, пока несколько человек не согнули перед этим руки. Распространенной шуткой было то, что если бы они могли, их бы похоронили вместе с рыбой. Честно говоря, я не уверен на сто процентов, что это была всего лишь шутка.

Рыбу выращивали на аквапонных фермах, где, по-видимому, существовала своего рода петля обратной связи, по которой рыба предлагала остальной части гидропонной системы, используемой для выращивания овощей.

У меня был друг среди агрофермеров. Он долго рассказывал об уходе и кормлении рыб. Разглагольствует о значениях pH, температуре, субстратах, видах, бактериях и, как ни странно, о сантехнике. Самое смешное во всем этом то, что ему, будучи учеником, даже не разрешалось прикасаться к рыбе. Только высшим слоям земледельцев разрешалось непосредственно заниматься рыбой, учитывая их невероятно специфические требования.

Но все стареет, и мертвая рыба, плавающая в системе, быстро загрязняет хрупкий механизм балансировки, поэтому фермеры регулярно подрезают и разделывают рыбу, если замечают какие-либо признаки проблем. И здесь открывается первый шанс получить рыбу из трех возможных способов.

Вторым потенциальным способом добычи рыбы был поиск ее в подземных озерах и реках. Это повлекло за собой свои издержки. Во-первых, только рыцарям разрешалось путешествовать под землей, что сужало круг возможных рабочих. Во-вторых, если они и путешествовали под землей, то не ради туризма или отдыха. В целом. Было несколько случаев, когда рыцари разбивали лагерь возле источников рыбы, но, за исключением этих исключений, рыцари обычно не возвращались на поверхность с рыбой в руках.

Третий метод заключался в торговле с аутсайдерами. Когда паломники выбирались на поверхность, с ними приходила целая толпа ручной клади, включая невезучих торговцев. У нас было не так уж много товаров, которые были нужны недоброжелателям. С другой стороны, товары, которые они привозили, как правило, были крайне необходимы, даже если они не приносили хорошей цены.

Паломники везли с собой рыбу и другие продукты питания, хотя и не в огромных количествах. Последние паломники, прибывшие в наш клан, были пять лет назад. Можно с уверенностью сказать, что вся рыба, которую они вытащили и оставили в морозилках, давно исчезла.

Так что, как я подозревал, к тому, что Кидре удалось поймать не одну рыбину, а двадцать всяческих отбросов из темных лап агрофермерских морозильников, к чему, как я подозревал, приложил руку глава клана.

Или она приставила нож к чьему-то горлу.

Теперь у нее их было двое, и она стала с ними очень хорошо обращаться. Если я брошу в Кидру достаточно вещей, которые можно будет оскорбить, она, вероятно, сама справится с рейдерами. В общем, это был отличный план, и я гений, что придумал его. Я называю это: накормите тяжелого керри.

Но я отвлекся. Мы говорили о чудесах рыб.

Праздник, достойный рыбы, был необходим по нескольким причинам, вместе взятым. Первое было связано с кончиной отца, предыдущего главы дома. Второе предназначалось для вновь обретенных доспехов в семье. И третьей причиной было внезапное возрождение Палаты представителей. Все это было бы призывом к рыбе.

Вот так сегодня мы оказались в полностью заполненном зале, где около девяноста участников весело разговаривали друг с другом. Основные слуги были приняты в Дом и теперь стали полноценными Зимними Шрамами, как и было с первых дней нового правления Кидры. Остальные вновь прибывшие были слугами и солдатами, которые брали на себя веревки и строили из свежей земли.

Высокие таланты, выбранные исключительно по заслугам, в Доме, чья прошлая культура кумовства и отравленных слов была сровнена с землей. Каким бы ни стал наш дом, это была мечта, которую мы могли бы хоть раз изменить. У Дома уже было два доспеха на наше имя, что было нелепым преимуществом, с которым новые дома просто не начинали.

Не говоря уже о том, что все они видели боевые навыки Кидры. Каждое утро она усердно тренировалась со мной, несмотря на то, что это уже давно не имело для нее смысла. Я определенно не представлял угрозы, даже при соответствующей скорости я реагировал слишком предсказуемо. Мы сейчас делаем меньше щадящих и больше тренировочных ката не просто так.

После того, как я показал ей трюк с фракталом души, она придумала новые, которые поставили меня в тупик, но явно сработали для нее. В Доме говорили, что даже прайм Песни Теней не сможет противостоять Кидре с ее нынешними навыками.

Сказать, что моральный дух был высоким, — ничего не сказать. Каждый чувствовал себя частью чего-то, что взрывается и что будет делать больше, чем просто быть сильным Домом. Что-то, что станет частью истории и песни.

Но приготовление двадцати целых рыбин было впечатляющим результатом. Кидра приложила дополнительные усилия, чтобы по-настоящему раскрыть суть своих способностей.

Воцарилось приглушенное молчание, когда она встала из-за стола и объявила, что у нас достаточно рыбы, чтобы накормить всю семью – каждого. Включая мелких слуг. Остальные кости и другие предметы были использованы для приготовления ухи, соусов и всяких других блюд, которые придумали сумасшедшие творческие гении на кухне.

Еда была одинаковой для всех нас, включая меня и мою сестру. Те же пропорции и все такое. Прямое послание нашему Дому о том, что ни один из нас не будет использовать свою власть для господства, как это делали прошлые поколения. Мы все участвовали в этом вместе и сидели за столом как товарищи.

Это был праздник, не похожий ни на один другой, и мы выпили за него в равной мере.

А потом присоединились наши друзья, и я мало что помню после того, как меня вырвало.

«Просыпайся, ты, лугнут!» Старый голос ругал меня сбоку. Он казался крошечным и крошечным, как будто он исходил из маленького динамика. «Ты думаешь, я позволю тебе пропустить тренировку только потому, что ты немного наловчился с бутылочкой или двумя? Ха! Поднимись, иначе.

Мои глаза неуверенно открылись в поисках голоса из ада.

"Здесь!"

У меня не было особых сил, кроме как повернуть налитые кровью глаза по сторонам. Шлем Джорни лежал на перевернутом столе с едой. Позади лежало сгорбившееся тело солдата, одетого в цвета зимних автомобилей. Он дернулся, захрапел, на мгновение причмокнул губами, а затем снова замер.

Голос вернулся. «Поднимите шлем и приступим к работе! Чоп-чоп, молодой человек!

Звук исходил из моего шлема. В этом нет сомнений. Я кивнул, и это движение сильно повредило мою голову.

Я подтянул шлем к лицу и с некоторым усилием сумел его зацепить. Обивка внутри была прохладной и удобной, гораздо лучше, чем стол из композитного дерева. Возможно, мне следовало оставить это на ночь, оглядываясь назад.

Что-то село с другой стороны. "Бодрствующий?" – спросила моя сестра.

Опрятная, чопорная, одетая в свое обычное кимоно. Узор из алых красных и темно-синих цветочных очертаний на черном. Выгляжу совершенно безупречно по сравнению со мной.

— Как ты не умираешь прямо сейчас? - пробормотал я. «Я знаю, что ты пил с нами, мы даже пели и танцевали. По крайней мере, я думаю, что мы это сделали. Тот, что на столах, понимаешь?

"Подготовка. Я использовал Winterscar, чтобы избавиться от надоедливого содержимого в моей чашке».

"Что? Как?"

Она повернулась и посмотрела на меня, приподняв бровь. «Я держу свои трюки в секрете. И что еще более важно, мы должны поговорить о том, чтобы вы научились сохранять свое».

Что?

Ой.

О, нет.

Пьяный я, должно быть, натворил какую-нибудь ерунду.

Дрожь ужаса пробежала по моей спине от последствий, от всех секретов, о которых я постоянно вспоминал. Какие из них я пролил?

Когда я не ответил, она нетерпеливо постучала по моему шлему. «Пойдем со мной сейчас. Подробнее поговорим в лучшем месте. И справиться с последствиями». Она махнула рукой в сторону фуд-холла, подразумевая, что здесь есть люди, у которых, возможно, осталось достаточно клеток мозга, чтобы тереться друг о друга.

«А как насчет тренировок?» Катида вскрикнула. «Мальчик пойдет со мной первым! Остатки я отдам тебе позже, и ты сможешь спокойно разгребать его по углям.

Кидра покачала головой. «Катида. Это вопрос важности. Как только мы закончим, мы будем следовать графику».

Катиде такой ответ не понравился, но после недели утренних тренировок я научился совершенному способу обращения с ней: в Journey была кнопка отключения звука.

Я с трудом встал и последовал за сестрой, что, я был уверен, было бы справедливым выговором. Не совсем уверен в чем, но я очень надеялся, что пьяный мне не проболтался о более серьезных тайнах. Пожалуйста, боги небесные, сделайте это чем-нибудь более невинным.

Мы пробрались в медпункт, где одна из кроватей уже была занята Тидом. У меня есть воспоминания о том, как он появился после основного обеда вместе с другими друзьями Зимних Шрамов, которые были отключены от центрального дома. Их пригласили присоединиться после завершения празднования открытия. У всех девяноста человек были свои друзья, с которыми они хотели отпраздновать это событие. Это быстро сложилось.

Излишне говорить, что именно тогда ситуация в дикой природе действительно изменилась.

Тиду воткнули иглу в руку, из которой он кормил прозрачный пакет с жидкостью, подвешенный над ним. И он выглядел в гораздо лучшем настроении, чем я.

— Что ты вообще здесь делаешь? Я спросил его.

Тид пожал плечами и указал на мою сестру. «Она принесла меня вчера вечером, и когда я проснулся, я уже был подключен к этой капельнице».

У меня сразу возник мысленный образ Кидры, изящной принцессы, несущей спортивную крысу, и все это легко сделать с ее доспехами.

"Как вы себя чувствуете?" – спросил его Кидра, садясь рядом с ним и протягивая руку к его предплечью. — Я попросил слуг принести тебе ломтики арбуза, они скоро будут здесь.

"Честно? Меня больше удивляет то, что я не чувствую ничего похожего на похмелье. Я не из тех, кто теряет сознание в своей жизни, но я знаю свои пределы еще до того, как начнется рвота, и вчерашний запой вышел далеко за рамки этого». Он усмехнулся. «Ты нас всех пропила под столом, дорогая. Я так понимаю, ты это предвидел?

Я прищурился, услышав имя питомца. Это было странно. Делал…. ? Нет, не может быть. Я бы уже слышал об этом.

Кидра кивнула, затем сложила руки на коленях. "Я сделал. У меня были легкие исследования медицины, и среди них были записи старого врача о том, что внутривенные капельницы являются эффективным средством борьбы с похмельем. После личного тестирования я понял, что это правда».

«Подожди, — вмешался я, — почему ты мне так не помог?»

Она повернулась и пристально посмотрела на меня. — Да ведь эта мысль так уж вылетела у меня из головы, дорогой брат. Как неуклюже с моей стороны.

Верно. Конечно. Да, вот что произошло. «Я так понимаю, это божественное возмездие трёх богов? Что я вообще сделал?

"Огонь." — сказал Кидра, постукивая ногой по полу и скрестив руки на груди. «Ты демонстрировал огонь, исходящий из твоей перчатки, словно фокусник».

Хорошо.

Это было нехорошо, мысленно ругал я себя. Это было очень нехорошо, Кит.

Единственной металлической подкладкой всего этого является то, что фрактал тепла уже использовался во всех реликтовых доспехах, его форму я нашел и в Journey, и в Winterscar. Если за каждым, кто добивается прогресса, стоит экзистенциальная угроза, то она, скорее всего, нацелена на макромасштаб или, возможно, на один из более конкретных фракталов, которые будут описаны далее в книге.

А если нет, то мы уже были обречены выровняться с того момента, как я активировал первый фрактал.

Таким образом, ущерб от нынешних последствий будет полностью вызван клановой культурой, а не какими-либо экзистенциальными угрозами. Я возьму это в любой день.

Я взглянул на Тида, который посмотрел на меня и пожал плечами. «Она права, малыш. Все говорили о том, что у тебя были силы колдуна, когда ты вернулся из бездны. Новый внешний вид твоей брони не заставил людей поверить в обратное. Он усмехнулся. «Итак, вы сразу поиграли, встали на один из столов, протянули руку, щелкнули пальцем и бац! Огонь выходит из твоей руки. Всех разозлило что-то из-за песен, люди стучали по столам и требовали, чтобы вы показали еще. Все еще удивляюсь, как тебе удалось провернуть этот волшебный трюк.

Кидра повернулась к нему. — Есть какие-нибудь предположения? Я увидел, как ее глаза сместились и уставились на меня из уголков. «Мне очень любопытно».

Тид пожал плечами на кровати, не подозревая о проплывающем мимо подтексте. — Если вы спрашиваете меня как Ричера, я ставлю на то, что это какой-то легковоспламеняющийся агент, который он тайком спрятал в маленьком флаконе из вощеной бумаги. Или что-то, что может исчезнуть в огне. Он хрустит его в руке, а затем поджигает. Мог бы настроить искры, которые вылетали, когда он щелкал пальцами. Вероятно, заранее к этому подключились какие-то слуги. Приказал им подстрекать его к тому, что он колдун, и он будет хвастаться, как будто это все естественно.

Кидра повернулась ко мне с легкой улыбкой на лице. «Другие могут поверить, что это настоящая оккультная магия, тем более, что были люди за пределами Дома, которым нельзя доверять, чтобы они держались в стороне. Поэтому я хотел бы точно знать, в чем заключалась ваша уловка, чтобы успокоить суеверия людей, когда они приходят ко мне с вопросом об этом. Ну, дорогой брат? Тид разгадал трюк с твоим дисплеем?

Я увидел кость, брошенную в мою сторону, и схватил ее, как голодная собака. — Признаюсь, ты получил все это за один раз. Я признался.

Тид усмехнулся в сторону, помахав пальцами. «Я уже некоторое время думаю об этом, пока отдыхаю здесь. Если вы спросите меня, вы должны позволить им продолжать думать, что вы колдун. Добавьте к мистике ту броню, которая у вас есть. Рыцарь-чародей дома Винтерскар. Знаешь, это звучит, даже если в конце концов это всего лишь дым и зеркала.

Если бы я не так беспокоился о раскрытии моего настоящего секрета, это, вероятно, заставило бы меня рассмеяться над иронией.

Верный слову Кидры, в комнату вошел слуга с подносом с ломтиками: «Милорды, я принес ломтики арбуза, сбрызнутые медом. И кусочек клубники, покрытый шоколадом, который, как сказала мисс Рела, даме понравится. Она отставила тарелку в сторону, поклонилась и быстро ушла, закрыв за собой тонкую дверь.

Глаза Кидры жадно сверкнули, приклеившись к клубнике, когда она взяла тарелку и вернулась к стулу, первым делом откусив кусочек покрытого шоколадом фрукта, садясь.

«Ах, я думаю, твой секрет раскрыт, малыш». — сказал Тид со своей кровати. «Слуги — еще большие сплетники, чем вы. Этот наверняка слышал наш разговор. Моя ошибка».

«Похоже, люди быстро поняли, что это был волшебный трюк с использованием науки, прямо в первый день». Я сказал. — К несчастью, согласна ли ты, дорогая сестра?

Тид изогнул бровь, услышав такой тон, но покачал головой с улыбкой, думая, что я с ним шучу.

Кидра помахала мне рукой, занятая поеданием клубники. «Сними перчатку, мне нужно привязать тебя к капельнице. Через полчаса вы почувствуете себя лучше. Я научился врачебному трюку: они без труда вылечат похмелье.

Я сделал, как было сказано, сняв шлем, чтобы попробовать кусочек арбуза. Оно выглядело холодным и освежающим. Вероятно, Тид подумал то же самое, учитывая, что он проедал себе дорогу.

Кидра попрактиковалась в обращении с иглой. Нам обоим пришлось пройти подготовку к мероприятиям, когда медицинский работник был недоступен. Она подключила меня без проблем.

Нарезанный арбуз с медом был старинным агрофермерским трюком для лечения похмелья. Слуги говорят, что небольшой спарринг и улучшение кровообращения помогут решить проблему. Я с этим категорически не соглашался, но предательские мысли держал при себе. Логи клялись кофе, как цивилизованные люди, а Ричеры клялись пить еще больше. Однако они никогда не уточняют, кофе ли это.

Арбуз оказался таким же сочным и сладким, как я и надеялся, и немного меда как ни странно хорошо сочеталось со всем этим. Каждый кусочек был хрустящим, наполненным вкусом и успокаивал мою бушующую головную боль.

Клубника почти закончилась, прежде чем мы с Тидом решили попробовать ее. Моя сестра была территориальной, когда дело касалось этого, поэтому я знал, что лучше не просить об этом. Однако у Тида явно не было подобных сомнений.

«Они выглядят хорошо, не мог бы оставить один для меня?»

"Нет." Сказала она со всей убежденностью, взяв последний кусочек и отправив его в рот. «Кондитерские изделия и клубника — это то, где я подвел черту, когда дело доходит до обмена. Это холм, на котором я готов замерзнуть».

— Даже для меня?

«Может быть, когда-нибудь». Кидра ответил уклончиво, слегка напевая, постукивая по вертелу.

Я еще больше сузила глаза, выплевывая арбузные семечки на тарелку. Неужели мои замыслы уже окупились? Неужели Тид сам за кулисами забрал остальное?

Чтобы я не знал о подобных сплетнях золотого уровня? Вряд ли. А если это действительно так, то неприемлемо.

Старый хриплый голос раздался из моего шлема и прервал мои мысли. «Ты закончила столь важную встречу?»

Тид замер, а Кидра только вздохнула, медленно повернувшись и взглянув на шлем.

"Что? Никогда раньше не слышал разговоров о броне? Старуха прохрипела из шлема. «Не держи рот открытым, в него может прыгнуть крыса».

Тид, спотыкаясь, извинился, говоря о том, что, как он всегда слышал, доспехи не болтливы. Это была первая броня, которую он услышал. И, к сожалению, у него сложилось совершенно иное представление о том, как на самом деле звучит броня.

«Как именно тебе удалось заставить броню так говорить?» — спросил Тид в замешательстве.

— Ох, это долгая история. Я сказал.

«Тебе лучше сделать это забавной историей». — вмешалась Катида. «Длинные истории усыпляют меня».

«Ты буквально не можешь спать», — прошипела я в ответ.

«Не превращайте это в ссору со мной, молодой человек. Если я скажу, что могу спать, я, черт возьми, хорошо пойду спать». Шлем вылетел наружу.

«Я знаю, где находится кнопка отключения звука». Я угрожал.

Конечно, это было худшее, что можно было сказать Катиде.

Тид снова взглянул на меня. Взглянув на меня и на бушующий шлем. — …Ты абсолютно уверен, что ты не колдун?

Был стук в дверь. Кидра жестом указал на разрешение войти. Катида не получила записку, а это означало, что мне пришлось пойти на ядерный вариант и заставить ее заткнуть рот еще на тридцать минут. Я заплачу за это позже, но это была банка сверчков будущего Кита, бедного ублюдка.

Бронированная рука открыла раздвижную дверь, и хозяин вошел. «Рад видеть, что вы все встали». - сказал Айронрич. Позади него ждали еще двое слуг.

Однако на них не было зимней униформы. Нет, они были одеты в цвета клана — личного посоха Атиуса.

«Утренние негодяи. Эти джентльмены пришли сюда с запечатанным посланием для леди Палаты. Он кивнул Кидре.

Со спокойным достоинством Кидра поставила поднос и подошла к кланяющимся слугам. Один протянул свиток бумаги, другой — свечу.

«Нынешнему главе Дома Винтерскар это сообщение было доставлено от лорда клана Атиуса со всей должной поспешностью. Вам поручено немедленно прочитать и подчиниться приказам.

— Дом Винтерскар готов. Она сказала, традиционный ответ. Как только формальности были выполнены, она взяла страницу, сломала печать лорда клана и развернула ее, чтобы прочитать. Это не заняло много времени, письмо должно было быть кратким.

Когда она повернулась ко мне, и я понял, что это все было дело, она разрезала атмосферу, как оккультный нож. — Лорд клана официально призвал рыцарей-реликвий Дома Винтерскаров прислужить ему. Затем она повернулась и посмотрела позади двух слуг клана, где слонялись сотрудники Зимнего Шрама. «Приготовь мою броню». Сказала она, уже потянувшись к зажженной свече, чтобы сжечь послание. Слуги разбежались и бросились в хранилище, чтобы выполнить ее приказания, а свиток бумаги превратился в пепел.

Сердечное приглашение от главы клана, отправленное за печатью, не терпело никаких споров. Этот визит не будет беззаботным.

Это был полный призыв к оружию.