Глава клана имел собственное поместье. Разница между Домами и его домом заключалась в масштабе и расположении. Дом Атиуса оставался у центральной колонны клана, и в него вели многочисленные ворота.

В качестве компромисса масштаб и размер поместья были меньше по сравнению с этим. Аудитория представляла собой простую прямоугольную комнату с четырьмя колоннами, придававшими пространству ощущение большего масштаба по сравнению с тем, что оно представляло собой на самом деле. Панели и перегородки разделяли комнату на части, лишь усиливая иллюзию.

Хотя глава клана не собирал трофеи или богатства, вместо этого он собирал воспоминания. Портреты на плоских экранах занимали несколько стратегически важных мест на окружающих стенах, отображая изображение за изображением героев и сказок прошлого. Взгляд на прошлое, войны и другие вещи, которые имели значение для лорда клана, даже если они не имели никакого значения для нас. Кое-что из этого было очевидно, например, гордо выглядящий мужчина, стоящий высоко и улыбающийся в доспехах, в то время как рука лорда клана обнимала его за плечо, а на лице растянулась улыбка, свидетельствующая о хорошо выполненной миссии. Я не узнал лица, хотя доспехи принадлежали Дому Быстрый Удар. Вероятно, я смотрел на портрет давно умершего рыцаря из прошлого.

Каждые несколько минут на экране появлялось другое изображение. Я полагаю, что если бы глава клана вместо этого заказал картины, огромному количеству воспоминаний, созданных за столетия, просто не хватило бы места в этой маленькой комнате.

Мы с Кидрой вошли в сопровождении Железного Предела. Ему тоже дали такую же повестку, только он, естественно, находился в поместье Уинтерскар и ждал нас.

В зале другие рыцари выстроились небольшим полукругом вокруг трона клана. Остальные рыцари в комнате были из разных домов. Ветробегущие были учтены, как и Песни Теней. Все пятеро, за исключением пропавшего прайма Песни Теней.

Самого Атия тоже не было, трон пуст. В комнате повисло молчание, дыхание задержалось перед бурей. Мы все знали, какой счет. Учитывая, что здесь присутствовали только рыцари.

Лорд клана не заставил нас ждать, а вместо этого вошел в зал для аудиенций в сопровождении прайма Песни Теней. Похоже, эти двое вели глубокий разговор, который закончился, как только они вошли внутрь.

Атий пробился на трон. «Я буду краток и по существу. Три наших разведывательных группы вернулись, привезя с собой положительное подтверждение передвижения. Они не заметили основную армию, только явные следы движения и припасов, указывающие на масштабное событие, произошедшее Иными. Оружие, боеприпасы, реликтовые доспехи, продовольствие, оккультное оружие и щиты.

В комнате стояла тишина, мы все опустились на колени в ожидании указаний. Атиус сидел на троне, положив одну руку на рукоять своего меча. «Нам придется отказаться от простых планов действий на случай непредвиденных обстоятельств. Настало время войны. За время своего пребывания под землей я заслужил несколько услуг. Благосклонности, которые я собираюсь получить сейчас. Учитывая ситуацию, я отправлю небольшую группу делегации в соседний город Капра'нор. Их город не устоял бы, если бы не мои действия пятьдесят пять лет назад».

Он повернулся, чтобы осмотреть нас. «Есть добровольцы?»

Все руки поднялись, включая мою.

Он усмехнулся. «И вот я вижу плоды посаженных семян. Напоминаю вам всем: если у рейдеров есть хоть какое-то чутье или стратегия, они поймут, что мы можем, и попросят помощи у ближайших противников. Скорее всего, у них будут собственные рыцари-реликвии, расквартированные по городам в поисках такой делегации.

Тон был ясен. Эта миссия, вероятно, будет сопряжена с высоким риском смерти. Тем не менее, ни одна из наших рук не опустилась. В конце концов, это было наше призвание.

Он указал на Песню Теней, стоявшую рядом с ним, которая вышла вперед и заговорила. «Традиционно дипломатические запросы между поверхностными кланами и нижними кланами должны выполняться не только с помощью делегата. Глава Палаты должен будет спуститься вниз и обсудить условия с городом. Только такая власть будет признана с необходимой важностью».

«Проблема в том, что большинство наших рыцарей в настоящее время заняты в основной экспедиции и не планируют вернуться в течение следующей недели. Время, которое нельзя терять зря».

Атиус подошел, снова добавив свой голос. «Поскольку мы ожидаем сопротивления, мы не можем послать дипломата, не имеющего рыцарского звания. Это должен быть глава дома с рыцарской подготовкой, которых на данный момент в клане осталось только двое, пока экспедиция отсутствует.

Мой разум мгновенно вспомнил двух возможных кандидатов. Кидра и Икусари Песнь Теней, отец Анки. В моем желудке образовалась яма, когда предчувствие уже подсказывало, что выберут.

«Учитывая навыки Песни Теней, он нужен мне, чтобы помочь в подготовке клана. Таким образом, обязанность ложится на Кидру». — сказал Атиус, глядя прямо на мою сестру.

Она просто кивнула. Готовый.

Атиус прочистил горло. «Я поручаю Кидре из Дома Винтерскар отправиться в нижний город Капра'нор. Вы должны вернуть долги клану и вернуться с помощью из этого города. Вас будут сопровождать четыре рыцаря.

Песнь Теней говорила рядом с Лордом Клана. «После долгих споров мы пришли к выводу, что Кидру будут сопровождать моя собственная дочь и еще двое под моим знаменем. Это заполнит числа. Благодаря включению Ветрокрылой в команду придут опыт и навыки».

Эварум Ветрокрылый, которого Железный Предел ласково называл «Ром», когда их не было на часах, был одним из телохранителей Атиуса. Мне было совершенно ясно, что здесь происходит.

Глава клана наверняка уже знал о недавнем взрыве скорости Кидры и рассчитывал на это. Добавьте к этому Ветрокрылую, и эта пара, вероятно, окажется достаточно сильной, чтобы пережить любое ужасное подземелье. Остальные прислужники Песни теней, скорее всего, увеличили число, не уменьшая при этом значительно количество опытных рыцарей, имевшихся в клане в настоящее время. В конце концов, Анка и двое ее приспешников только недавно взяли свои доспехи, поэтому их набор навыков, вероятно, был базовым, но недостаточно базовым, чтобы замедлить Кидру или Ветрокрылую.

Кидра, сама по себе превосходный дипломат, скорее всего, была сахаром в чае, насколько того требовала миссия.

«Капра'нор находится всего в неделе пути к югу от дома клана. Ожидается, что спуск вниз займет три дня. Таким образом, я ожидаю возвращения этой выездной команды в клан не позднее, чем через месяц. Мы прогнозируем, что рейдерам осталось два месяца до запуска первой волны. Очень важно успеть вовремя».

Кидра кивнул, а Атиус встал и оглядел остальных собравшихся рыцарей. «Все здесь — рыцари резерва, которые в настоящее время не задействованы. Я ожидаю легких стычек, когда рейдеры начнут расти. Вероятны диверсионные миссии или попытки разрушить внешние укрепления. Нам предстоит защищать клан от таких атак до тех пор, пока экспедиции за пределами зоны связи естественным образом не вернутся. Вопросы?"

Один из рыцарей встал, поклонился и заговорил. — Милорд, когда нам рассказать людям?

Атиус кивнул правой рукой, и Песнь теней подхватила вопрос. Оставшаяся часть сеанса казалась мне скорее размытым пятном, чем парализующим осознанием того, что через час я останусь один и буду отвечать за весь Дом.

Кидра схватил меня за плечо и встряхнул, вместе с доспехами и всем остальным. «Не делай ничего глупого, пока меня нет, дорогой брат. Я услышу об этом.

Здесь уже собрались десятки людей, чтобы помахать рукой на прощание своим друзьям и семье. В комнате было странно многолюдно и шумно. Я почти не слышал ее из-за шума в ангаре для аэроспидеров.

— Я позабочусь о том, чтобы вам нечего было убирать, когда вы вернетесь. А если есть, я подмету под кровать. С глаз долой, с глаз долой, да?» Я ухмыльнулся, возясь со шлемом Джорни рядом со мной.

На это она закатила глаза. «Следуй списку, который я тебе оставил, не отклоняйся от него. Здесь есть все, чтобы поддерживать Дом Винтерскара в рабочем состоянии. Если есть проблемы, выходящие за рамки моих прогнозов, прислушайтесь к совету Эдгара». Сказала она, указывая на мужчину, стоявшего рядом со мной. В ответ он бросил на меня нейтральный профессиональный взгляд. — Он бухгалтер Logi, нанятый к нам домой. Сагриус — капитан стражи, если вам понадобятся солдаты, чтобы что-то сделать, к нему можно обратиться по поводу массовых движений.

Тот человек, о котором идет речь, находился дальше в ангаре, следя за тем, чтобы припасы и ящики были правильно укомплектованы и загружены. Униформа была свежей и идеально поношенной, включая золотой герб Зимнего Шрама на плаще. Этот человек показался мне человеком глубоко серьезным и преданным своей работе. Следовательно, моя духовная противоположность.

«Не волнуйся, не волнуйся. Для меня в этом нет ничего нового или что-то в этом роде. Что самое худшее может случиться?» - сказал я, пожимая плечами. «Месяц — слишком мало времени для меня, чтобы разозлить всех, кого ты когда-либо знал. Однако за два месяца я могу многое сделать за два месяца».

Теперь глаза превратились в яркий свет. «Не вызывайте гнев богов. Я знаю, что могу доверить тебе это. Но, пожалуйста, не заставляй меня сомневаться в себе.

Я кивнул, глядя ей в глаза. Время быть серьезным. «Я торжественно клянусь вести Дом Винтерскар в том направлении, в котором вы указали». Я заговорил, отдав ей честь.

Она кивнула, принимая слова. Позади ангара поднимались все новые уровни, пока сам аэроспидер проходил проверки и настройки. Мусорщики теперь оснащали свои ребризеры и включали защитные скафандры. Вентиляционные отверстия в ангаре заработали, впустив в комнату ледяной воздух и быстро понизив температуру.

«Я просто нервничаю, а когда я нервничаю, начинают выходить плохие шутки. Это как Ironreach и его каламбуры». Я сказал.

«Одна из причин, по которой я рад путешествовать с Ветрокрылой». - сказал Кидра. «Он гораздо серьезнее относится к своим обязанностям. Хотя с остальными тремя будет сложно справиться.

«Ждешь неприятностей?»

Кидра взглянул на троих Песен Теней, которые тоже прощались с небольшой группой падальщиков из того же дома. Прайм Песни Теней молча стоял сзади, скрестив руки на груди, и выглядел равнодушным, наблюдая, как его дочь уезжает на месяц. Если у него и были какие-то мысли, то они ни с кем не делились.

«Ничего, с чем я не мог бы справиться или с чем сталкивался раньше». - наконец сказал Кидра. «На этот раз три песни теней находятся под моим командованием. Анка может быть настоящей головной болью для меня, но она будет следовать моим приказам и понимает, что миссия зависит от передачи воли Атиуса этим Неформалам.

Позади меня в ангар вошли двое солдат из моего дома, неся с собой запечатанные коробки с припасами, которые нужно было загрузить на аэроспидер. Они будут сопровождать мою сестру в белые пустоши в качестве телохранителей, пока ей не придет время переходить под землю. На этом перекрестке будут только рыцари-реликвии. Солдаты Дома вернутся домой, надеюсь, с хорошими новостями.

Тид тоже был здесь, хотя он не был пилотом этой поездки. Раньше он разговаривал с Кидрой наедине и тихо ждал сбоку, пока я закончу.

Кидра, со своей стороны, просто надела шлем, запечатала его, затем повернулась и пошла вверх по рампе аэроспидера. Словно по негласному соглашению, остальные рыцари и команда последовали за ней, садясь на аэроспидер.

Разделение распространилось между командой, которая отправится в путешествие, и персоналом ангара, который останется позади. Тид прошел через шлюз, в последний раз взглянув на массивный спидер. Пилот на борту быстро отдал ему честь через окна, и он отразил это в ответ, прежде чем наконец пройти через портал.

Я, со своей стороны, надел свой шлем и закрыл его от окружающей среды, пошел и занял место рядом с праймом Песни Теней. Через мгновение мы остались одни в ангаре.

Конденсат воды на земле уже быстро превратился в лед, поскольку вентиляционные отверстия теперь начали напрямую выбрасывать ледяной ветер. Было важно сделать это контролируемым образом, чтобы не образовался вакуум в тот момент, когда открываются тяжелые двери ангара.

— А ты, маленький Зимний Шрам, что ты думаешь обо всем этом? Песнь Теней перешла ко мне, все еще скрестив руки. — Ты считаешь, что твою старшую сестру следовало послать вместо проверенного рыцаря?

Хорошо. Это казалось целой бутылкой драмы, в которой я определенно не участвовал, учитывая тон, которым он говорил. «Кидра гораздо более опытен, чем думают люди. Она прекрасно справится с этой миссией. В этом вопросе я доверяю интуиции главы клана.» Я ответил дипломатично.

Премьер кивнул. «Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как сделать то же самое, и надеюсь, что это не какой-то дурной заговор со стороны вашего дома».

Я пожал плечами. «В конце концов, мы все на одной стороне, верно?»

«Правда?» - сказал он тихо, тон его голоса, который я не мог уловить.

Возможно, мне удастся проникнуть прямо в суть этой маленькой ссоры. «Это больше из-за того, что ты беспокоишься за свою дочь, или ты расстроен тем, что Лорд Клана предпочел тебя Зимнему Шраму?»

Икусари медленно перевел взгляд в мою сторону. Я не мог сказать, какое у него лицо под этим шлемом, но, скорее всего, оно было не дружелюбным. «Я не позволяю своим личным чувствам затуманивать суждения. Твоя сестра неопытна и всего лишь начинающий рыцарь. Он указал рукой в перчатке на спидер. «Единственный опытный рыцарь, которому я бы доверился на борту этого корабля, — это Ветрокрылая. Один-единственный рыцарь на миссии такой важности. Вот ... вот с чем я не согласен. Гарантии Айронрича за боевые навыки твоей сестры вызывают у меня подозрения. Такую реликтовую броню просто так никто не освоит. Как Атиус не разглядел эту уловку, мне еще предстоит понять.

«Если вы думаете, что это неправда или какая-то политическая игра за власть, то я могу сказать вам прямо сейчас — это не так. Она действительно так хороша, как говорят».

Аэрспидер впереди начал включать главные двигатели, проверяя работу каждого из них. В ангаре было нелепо шумно, вот только у меня и у прайма были шлемы, которые легко преодолевали такой шум. Обычно боковые стенки спидера оставляли открытыми для обеспечения быстрого развертывания. На этот раз спидер был запечатан из-за сводки погоды. Они не хотели, чтобы в спидер попал рыхлый снег, учитывая приближающийся шторм.

"Как?" Просто сказала Песнь Теней после глубокой паузы между нами. «У вас были эти доспехи всего несколько недель. И Айронрич утверждает, что вы с сестрой уже двигаетесь быстрее, чем он? Если бы это не какой-то политический замысел, это было бы нелепо. Я бы поверил Тенисенту, но ты не он. Нет даже бледной имитации этого человека.

Я чувствовал, как внутри меня бурлит гнев, но самоконтроль никогда не был тем, в чем я преуспел. «Отец был легендой, никто не сможет с ним конкурировать». Я изо всех сил старался держать рот на замке, но зубы все равно вылезли. « Вы бы знали все о том, как попытаться противостоять ему».

Вот все, что не так с этой картинкой: Во-первых, это был прайм Песни Теней, о котором я прямо говорил. Во-вторых, я говорил прямо ему в лицо, что обычно не самая лучшая идея. Никогда в прошлом для меня это не заканчивалось хорошо, и я, честно говоря, понятия не имею, как я до сих пор не усвоил урок после того, как мне в первый раз ударили по лицу. Не говоря уже о втором, третьем и четвертом разе. И все же я здесь, как обычно, злю людей.

Я попытался охладить и обезоружить тему. Для меня было совершенно ясно, что Атиус до сих пор держал технику Зимнего Цветения в секрете, пока решал, как интегрировать ее в клан. Вероятно, он обдумывал свои варианты, прежде чем выбрать какой-либо путь, если мне пришлось догадываться. То, что Песнь Теней подумала, что мы натягиваем ящик с инструментами на голову Лорда Клана, имело смысл, поскольку он не знает, что я делал в тени.

«Дом Винтерскар претерпел некоторые… скажем так, «обновления» нашей рабочей культуры». Я тестильски выбросил. «Ремонт, которым я очень горжусь. Предательский политически зависимый дом погребен под снегом, и скатертью дорога им. Этот новый Дом — это видение Кидры, и она не совершает ошибок».

— Просишь меня поверить словам Зимнего Шрама? Он усмехнулся. — Ты считаешь меня дураком?

Двигатели аэроспидера заработали, и даже сквозь броню послышался глубокий грохот. Дверь ангара открылась, ветер усилился, последние кусочки теплого воздуха внутри ангара вытянулись прямо из комнаты в мороз. Позади солнце медленно садилось за горизонт, темно-красное. Волны ветра периодически хлестали сугробы, на улице бушевала небольшая метель.

Погода была плохая для выступления. С севера быстро приближалась стена снежной бури. Отлетающий аэроспидер должен обогнать его, хотя они уже были готовы на случай, если шторм усилится и настигнет их, боковые двери спидера уже закрыты. Колония же была неподвижна, так что через несколько минут на нас обрушится буря. Нас бы не занесло снегом, ветер был для этого слишком силен. Но в течение нескольких часов видимость снаружи будет практически нулевой, особенно после захода солнца. Ничего такого, что не смог бы пронести аэроспидер, хотя выставленный здесь защитный костюм мог бы оказаться в опасности, если бы ветер сдул беднягу по земле. Легко что-то сломать, если кувыркаешься по твердой поверхности.

Аэрспидер начал пятиться назад, грациозно выскользнув из ангара в раскинувшуюся ледяную тундру. Поворачиваясь по мере движения, поворачивая на юг. Далеко вдали их ждали горы белого и серебра. С последним ревом аэроспидер начал набирать скорость и, уходя, поднял за собой шлейф белого мокрого снега.

Оставив пустую вешалку занятой только Праймом Песни Теней и мной. «Послушай, уже слишком поздно отзывать спидер. Тебе просто придется довериться мне. Доверие где-то начинается, верно?»

«Действительно... так и есть». — загадочно сказал он, оглядывая голову назад, в белую пустошь, положив руку на рукоять клинка. Я повернулся, чтобы посмотреть на удаляющийся аэроспидер.

Уже был слышен далекий вой надвигающейся бури: массивная белая стена рыхлого снега, сгребаемая резкими ветрами, мчалась по горизонту к нам. Даже так далеко я мог слышать это.

И среди этого звука я услышал кое-что еще: звук вытаскиваемого оккультного клинка прямо позади меня.