Крылья То'Рафа осторожно пробовали воздух, отдельные лопасти двигались, ловя невидимые потоки. Большую часть работы, конечно же, выполнял встроенный гравитационный манипулятор, крылья же служили скорее украшением. Тем не менее, они сыграли свою роль так, как будто это была самая важная часть. И вот, она подошла к человеческому поселению сверху.

У людей, как она узнала, есть слепое пятно. Они никогда не поднимали глаз. Нет, если только их не обучили и не приучили искать опасности - например, когда они заметили следы ее старого гнезда. Только тогда они подняли глаза.

Однако повседневная жизнь? Ни одной заботы в мире.

Далеко под ней эти люди перемещались, как муравьи. Они носились по охотничьему домику, как его назвал Теймери. Она могла бы сделать предположение, если бы захотела, но вместо этого оставила это на усмотрение своих подсистем. Программное обеспечение распознавания, работающее на старых человеческих CMOS-системах, включилось в работу, обработало данные и пометило зелеными квадратами все, что имело достаточно высокий процент совпадения с человеческой фигурой. А потом подсчитал все квадраты.

Вначале к списку добавлялись десятки, когда они появлялись в палатках и выходили из них, открывая себя ее взгляду. За несколько часов ее наблюдения ее программное обеспечение более или менее поймало каждого человека, без дубликатов. Счет остановился на отметке в сто тридцать три человека. С тех пор он не повышался уже час.

Упаковка топливных элементов на ховерсани, приготовление еды для себя, хранение брони и оружия в арсенале для проверки и чистки. Около пятидесяти рыцарей-реликвий слонялись вокруг, некоторые охраняли короткие металлические стены, другие слонялись у костра. Некоторые из них провели некоторое время в тренировках во дворе. Рассказывают друг другу анекдоты и все время смеются. Последний караван занял свое место, команда отправилась спать, а наблюдательная группа удостоверилась, что все припасы учтены и закреплены.

Их лагерь не был постоянным. Он был построен так, чтобы служить полупостоянно. Никто не знал, когда клещи решат посетить мир и возиться с ним, но когда они это сделали, их было уже ничто не остановить. Ни у машины, ни у людей не было возможности остановить вредителей, когда они что-то задумали. Клещи не сопротивлялись. Они просто продолжали бы прибывать, как прилив, смывая кирпичи, камни и все, что слишком медленно, чтобы уйти с дороги. Маленькие кусочки, вынутые из всего. Поначалу органический материал подвергался ударам несколько раз, почти как предупреждение покинуть их территорию. Животные, конечно, прислушались к этому сообщению. Машины вообще не позволяли клещам забираться на вершину. Ее собственное гнездо несколько раз мигрировало, как только они заметили колонну светящихся огней, медленно идущую в их направлении.

Таков был мир. Будучи пауком, она никогда не задумывалась об этом дважды. И ее не слишком заботило то, что клещи оставили на своем пути. Однако теперь она могла это оценить.

Это конкретное место находилось среди широкой металлической равнины, разбитой камнями геометрической огранки, выступающими из металлического пола. Серебряные усы мерцали из земли, покачиваясь на ветру. Клещ сделал конструкцию, имитирующую растения, насколько мог видеть То'Рат. Невидимый ток проходил через эти усы, и время от времени эти серебряные огни переходили в яркие цвета радуги, и все это в синхронном движении. Словно волна цвета, прошедшая по равнине, прежде чем все сияние вернулось к серебрению.

С земли это, вероятно, не выглядело таким уж большим. Но сверху она могла видеть всю картину. Клещи создали картину. Беспорядочная смесь цветов, не имевшая особого смысла, скорее лихорадочная мечта, чем что-то художественное.

То'раф чувствовала, что в этом есть закономерность, если она потратит достаточно времени на ее поиски. Ее подпрограммы взяли данные, обработали их и не вернули никаких результатов. Что было интересно, поскольку тот же модуль подпрограммы мог отслеживать каждого человека в лагере, вплоть до того, как он ходит, и все это в течение нескольких часов наблюдения. И все же, несмотря на всю свою вычислительную мощь, он понятия не имел, что пытаются сделать клещи. Но То'Рат чувствовала, что почти понимает, что сделали клещи. В данных меньше чего-то холодного и жесткого, больше чувства, которое нужно вызвать.

На этих холмах скалы время от времени превращались во что-то более величественное. Как массивные статуи, возвышающиеся над всеми, все наклонены в какую-то сторону и наполовину закопаны. Но только впечатления. Присмотритесь к каждому из них поближе, и вы поймете, что это просто каменные столбы, которые случайно опрокинулись.

Под прямым углом они выглядели почти как плачущие люди в мантиях. Лица, застывшие во времени, искаженные камнями. И только потому, что бледный искусственный лунный свет давал всему глубокие тени. Не было никакого другого света, кроме этих серебряных сумерек, клещи не создали никаких других источников света, кроме имитации луны, рядом с которой она оставалась.

Люди были здесь не для искусства. Они пришли, потому что эта равнина находилась в стратегическом месте. И, как правило, мне было хорошо видно все вокруг, на вершине этого холма.

Они построили короткие металлические стены, окружавшие их, как крепость, с множеством палаток и зданий, расположенных ближе к центру.

Теймери объяснил, что рыцари будут отдыхать здесь, прежде чем отправиться на охоту за машинами в поисках энергетических элементов. Он также стал хорошим торговым постом и универсальным магазином для всех, кто достаточно отважен, чтобы жить на открытой территории. За пределами нижних городских стен не было никакой безопасности, но это было второе место.

На стенах появились башенки, она насчитала двадцать три. Большинство из них были пусты. Люди уже несколько месяцев не сталкивались с настоящей угрозой. А если бы они это сделали, они бы заметили его за много миль, собрались бы и уехали до того, как мимо пронеслась волна машин. Бегуны не хотели ломать здания или грабить безделушки, поэтому, когда угроза миновала, люди вернулись и обнаружили, что все свои вещи остались одни.

Сегодня вечером все изменится.

Молча она передала данные своей армии, давая инструкции о том, какие цели уничтожить в первую очередь. В ее голове отчетливо виднелась полная расстановка их разрозненной армии.

Затем перо опустилось вниз, бесшумно скользя и приземлившись перед небольшим фортом, прямо на пути к их простым воротам. Там она и осталась, ожидая, пока люди заметят.

«Вы думаете, они просто сдадутся? Отказаться от своих обязанностей и обетов?» – спросила Тенисент, стоящая рядом с ней. Призрак оставался полупрозрачным, со скрещенными руками.

"Да." Она сказала. «Я предсказываю, что существует высокая вероятность того, что большинство сдастся, как только поймет, что такой вариант существует».

Он хмыкнул. «Люди не такие уж слабые. Мы более устойчивы, чем вы ожидаете».

Она напевала на это. «Возможно, так оно и было. Я видел твои воспоминания. И я пришел к пониманию, что люди из одной группы отличаются от другой, даже если все они носят одну и ту же форму».

«Убежден в себе». Он поцокал. «Никогда не хороший знак. Гордость предшествует падению».

«Знаешь, что я сделал, чтобы подготовиться к этому моменту?» — спросил То'Раф. Когда он не ответил, она продолжила. "Я узнал. Я знаю их язык. Их традиции. География своих земель. Какую заставу приручить. И что сжечь. Я знаю их больше, чем они знают меня. И я знаю себя больше, чем они знают себя».

«Самообман». Он пожал плечами. «Все, что вы узнали, это было из книг или крыс. Они будут сражаться и никогда не сдадутся. Я надеюсь, что это будет стоить дорого».

«Это не воины». Она парировала, махнув рукой на стену впереди. «Они одеваются, как они, ведут себя, как они, считают себя равными. Но они приходят сюда, чтобы охотиться за небольшими группами машин за силовыми элементами. Они избегают больших стаек и настоящей опасности. Они не путешествуют с торговцами и не работают в сопровождении. Ты не знаешь этих людей, Тенисент. Вам никогда не приходилось их знать. Они не солдаты. Они простые охотники. И когда они столкнутся с угрозой смерти, они сдадутся».

«Может быть, когда твое лицо прижмется к металлической земле и превратится в металл под ботинком, ты станешь лучше понимать людей. И я буду благодарен богам, что буду рядом и буду смотреть, как ты раздавлен и сломлен.

"Очаровательный." Она сказала. «Как вы справляетесь с разочарованием?»

При этом он промолчал. Глядя на крепость впереди.

Им не потребовалось много времени, чтобы заметить ее. Крылья, которые она держала распростертыми, выделяли ее издалека, в то время как остальная часть ее тела наверняка вызывала тревогу, как только они уделяли ей больше внимания. Широкий ореол металла, лениво плывущий под углом над ней, был столь же заметен издалека.

Она видела, как они начали паниковать, бегая по лагерю, многие бросали быстрый взгляд через стену, чтобы посмотреть на нее, прежде чем исчезнуть обратно. Турели включились. Лагерь оживился от криков.

Она осталась ждать. Турели были легко в пределах досягаемости от нее. Конечно, это не представляло для нее никакой опасности. Тем не менее, они по-прежнему были направлены прямо на нее. Предупреждающие сирены в ее сознании ярко вспыхнули, предупреждая, что ее оружие привязано к ее форме.

Им потребовалось еще десять минут, прежде чем маленькие ворота открылись и вышла группа из десяти рыцарей.

Один держался за наспех вымощенный белый флаг и осторожно переступал дорогу ей навстречу. Остальные сохраняли серьезность, внимательно наблюдая вокруг. Руки на рукоятках клинков.

«Угу, перемирие. Перемирие!» Сказал тот, с белым флагом, подходя ближе и нервно выходя из группы. — Меня послали узнать, чего ты хочешь.

Как и ожидалось, она сомкнула крылья и притянула их ближе к бедрам. Внутри ее системы противодействия вспыхнули, легко взломав простое шифрование, которое использовали эти рыцари. Так далеко они были небрежны со своими протоколами.

«Я — То'Раф. Перо на службе фиолетовой дамы, которой поручено захватить или разрушить ваш город. Мне не дали дальнейших указаний о том, как достичь моей цели, поэтому я могу позволить себе милосердие». Она сказала. Ее голос донесся до посланника и далеко за его пределами. Ее мог услышать каждый рыцарь в поселении. Каждый динамик и радио транслировали ее дискуссию.

Что касается посланника, то он сглотнул, оглянулся в поисках уверенности, а затем огляделся вокруг. Равнины были пусты. Армии не было видно. Никаких атак, кроме нее самой. Он медленно повернулся и посмотрел на нее, становясь немного увереннее. «Ух, этого не произойдет. Я не говорю за командира, но он не собирается с этим мириться».

Остальные девять позади него заерзали вокруг, словно не зная, что делать дальше. Некоторые переглянулись, ища направление.

То'Раф склонила голову. «Я пришел не для того, чтобы дискутировать. Я пришел забрать. Начну с этого охотничьего домика. Бросайте оружие, преклоняйте колени, и ваша жизнь будет сохранена. Я бесплатно даю это предложение всем, кто услышит это сообщение, чтобы оно могло быть использовано в любой момент в течение следующих трех часов. Любому, кто решит сдаться, будет разрешено уйти после лишения снаряжения. Вы вернетесь в свой город. Я даю слово. Все машины в этом регионе меня слушаются. Они не нападут и не преградят вам путь домой».

Перо вытащило свое оружие. Справа от нее длинный меч, на котором изображен фрактал разделения, распространенная версия. Он гудел в тусклом искусственном лунном свете, мягко вибрируя, шепча о разрушении. Этот нож она сделала специально для нее, а ее левая рука вытащила нож с такой же силой. Фрактал души, в котором глубоко внутри нее хранилась ее искусственная душа, вспыхнул еще сильнее, стремясь к плененной душе рядом с ней. Фрактал Единства ожил, и она использовала его, чтобы объединить навыки Тенисент со своими собственными.

Тенисент поморщилась, пытаясь высвободить ее хватку. Он продержался мгновение. Затем исчезла, снова втянувшись в нее.

«Если кто-нибудь примет мое предложение недобросовестно и притворится, что сдается, он будет приговорен к смерти. И это тоже, я даю слово.

Эмиссар сделал несколько шагов назад, уронив флаг и рефлекторно потянув руку к собственному клинку. «Вай-подожди, подожди, подожди! Это какая-то шутка? Машины не просто договариваются, что происходит?»

Звук вынимаемого клинка заставил остальных рыцарей вытащить свои. Все они заняли разные позиции, не сводя с нее глаз. Позади группы, далеко в крепости, внезапно раздались звуки хаоса.

И тут начались крики.

Когти, наполненные оккультной синевой, прорвались сквозь металлическую землю, открывая тщательно вырытые туннели. Бегуны выскочили из-под земли и с готовностью взбирались по стенам. У нескольких рыцарей была хорошая реакция, чтобы открыть огонь. Большинство из них были слишком заняты одним и тем же событием, происходящим в их среде.

Первой целью были турели. Те, Бегуны бросились, разрывая аппаратуру оружия или выбрасывая операторов. Некоторые поспешили открыть огонь, но в одиночку у них не было шансов продержаться долго. Вой и крики начали раздаваться из крепости, поскольку все больше и больше машин захватывали лагерь изнутри.

"Сдаваться. Или умереть." — сказал То'Раф. Она тоже это имела в виду.

Десять рыцарей кружились вокруг нее, каждый из которых не желал наносить удар первым. Каждый из них тоже не желает сдаваться первым.

— Давай, ублюдки. Один из них усмехнулся. «Она одна. Нас десять человек. Давай просто бросим ее, ударим ее. Это не сложно."

— Да, но она чертовски перьевой человек. Другой сказал: «Бессмертные сражаются с этими тварями, а не с нами».

«Да!» Третий сказал в сторону. «Если ты так уверен в себе, почему бы тебе не пойти и не нанести ей первый удар?»

Тот, что пониже сзади, казалось, быстро дышал, нагрудник втягивался и выдвигался. Потом он закричал. «Я не чертов трус! К черту сдаваться этому чертовому болвану! Сталь ржавеет, но плоть восстанавливается, мой разум важнее металла!»

Она видела, как он бросился в атаку, меч застрял в его руке. Видел, как он приблизился. Видел, как остальная часть рыцаря осталась позади, на волоске от того, чтобы присоединиться.

Он был молод. Хотя она не могла видеть его лица из-за реликтового броневого шлема, она могла сказать, что мальчику, скорее всего, было около двадцати лет. Позиция, которую он занял, была неряшливой, он не концентрировался на работе ног, хотя меч держал правильно. Он был достаточно обучен, чтобы иметь подобие этого.

То'Рат сделала шаг вперед, воспоминания о другой жизни пронеслись в ее голове. Она приняла позу Нагареру, текущую, как вода. Легкими ногами она потянулась к нему, наблюдая, как он перемещает клинок, чтобы блокировать удар. Со скоростью и ловкостью она обогнула защитника и нанесла удар клинком по его груди на всю длину. Щит ярко загорелся, поглотив удар.

Перо последовало за ним, вонзив нож ему в спину, еще больше сломав его щит. Мальчик попытался нанести ей ответный удар, мощная, слишком телеграфированная атака, от которой она без труда увернулась, в то время как ее меч снова вспыхнул. На этот раз щиты мальчика треснули, оккультное лезвие пронзило угол его груди. Металл и плоть исчезли за лезвием.

Он сделал шаг назад, словно удивлённый. Он опустил голову, чтобы посмотреть на свою рану, наблюдая, как красная кровь начала литься, окрашивая металл, прежде чем его рефлексы предупредили его. У него было достаточно времени, чтобы посмотреть вверх, когда меч То'Рата прошёл сквозь его шлем, внутрь и наружу, без малейшего сопротивления.

Тело рухнуло на колени, а затем с глухим грохотом повалилось вправо. Бой длился максимум несколько секунд, большая часть времени была потрачена на короткую паузу перед тем, как она покончила с ним.

Среди нижних рыцарей воцарилось молчание, многие из них сделали шаг назад.

Раньше она убивала людей, когда была пауком. На самом деле многие. Ни один из них не ускользнул от нее с тех пор, как она объявила их своими.

Все, кроме одного, но она скоро с ним разберется.

Однако это выходило за рамки того, на что было способно ее старое тело. То'Раф чувствовал себя могущественным.

"Сдаваться." Сказала она окружающим рыцарям. "Или умереть."

Через них прошла волна. Затем, словно по какой-то невысказанной команде, несколько человек как один бросились вперед, протягивая к ней мечи. То'Ратх облизнул губы и слегка сгорбился, чувствуя, как внутри оживает трепет. Эта дама сделала себе подобных убийцами в глубине души. Это… это было то, для чего она была создана.

Ее клинок рассекал воздух, ее прыжки давали ей все необходимое пространство, крылья расправлялись во время прыжка. Они пытались следовать за ними, используя свои собственные доспехи, чтобы прыгать намного выше, чем когда-либо могли сделать люди. И внутри ее владений они быстро осознали свою ошибку.

Она убила второго, прежде чем он приземлился обратно на землю, ее клинок еще раз аккуратно пробил дыру в шлеме, в то время как она толкнула мертвое тело обратно вниз своими острыми ногами.

С легкостью, которая заключалась в ее весе, она бесшумно приземлилась на землю, в то время как остальные рыцари ударились о равнины, как металлические пресс-папье.

"Сдаваться." Она сказала им еще раз. "Или умереть."

Фьюри взял их. Они снова атаковали, бессвязно крича, отчаянно пытаясь нанести хоть какой-то урон.

То'Раф был быстрее. Ее глаза видели слабость, которую можно было использовать в каждом движении. Их школы боя были слишком общими. Создана для борьбы с широким спектром возможных форм и монстров и совершенно неэффективна против такого врага, как она сама. Неформалы не сражались друг с другом с такой яростью, как жители поверхности.

Они могли бы смеяться над варварскими обитателями поверхности, которые жили жалкой жизнью в нищете, всегда голодны, жили в тесноте и никогда не были по-настоящему теплыми.

Но было хорошо известно, что только имперские рыцари или пуританский жрец клинка могли выстоять и победить надводных рыцарей.

Все знали, что с обитателями поверхности нельзя связываться. Дети-солдаты, которые живут и дышат боем, дикие, дикие и обучены убивать без колебаний. В лучшем случае воры. Бесчувственные убийцы и того хуже.

Не совсем неточно.

Третий, которого она убила, пытался повалить ее на землю. Она извивалась под ним, утекая, все время царапая его бок кинжалом. Щит сломался, и ее клинок пронесся по воздуху, пронзив его шею сзади и пройдя прямо через голову и наружу. Тело на мгновение напряглось, а затем расслабилось, когда она вытащила клинок.

Четвертый был убит через мгновение. Он попытался нанести ей два удара, от которых она все время уклонялась, нанося удары ножом и лезвием. В тот момент, когда его щит сломался, его охватила паника, его позиция пошатнулась, он споткнулся назад, упав плашмя на землю, подняв руку, чтобы защитить лицо, и все время кричал от ужаса.

Конечно, это не имело никакого значения.

Ее оккультный длинный меч пронзил его ладонь и нырнул сквозь шлем. Тело дернулось, вытянутая, теперь уже обмякшая рука вырвалась из лезвия, когда сила тяжести вернула ее обратно.

Пятый оказался умнее. Он пытался нанести ей удар в спину.

У жителей поверхности были десятки различных способов противодействия именно такой ситуации. Это был настолько натренированный инстинкт, что ни одна из трех боевых школ не ставила ни одно из этих приемов выше базовых инструкций. Любой новичок должен знать эти счетчики наизусть в течение года.

И, конечно же, с ее украденными навыками, она забрала все эти знания себе.

То'Рат пригнулась и уклонилась от его необдуманного удара, оставив свой клинок так, чтобы попасть ему в грудь. Вывела его из равновесия ударом кинжала и удачным ударом. Собственная инерция заставила его бежать и толкать длинный клинок. Он вздрогнул, понимая, что его щиты быстро истощаются, поскольку клинок все еще плотно прикасался к его доспехам.

Змеиный удар То'Рата, постукивающий по его бокам, снес последний из его щитов, пока он продолжал отступать.

Мужчина поднял руки вверх, высвободив оккультный клинок, все время крича: «Я сдаюсь! Я сдаюсь, пожалуйста, о богиня, пожалуйста! Не убивай меня!»

Перо остановило ее удар в последний момент, кончик длинного меча завис с легкой дрожью прямо перед его шлемом, всего в нескольких дюймах от него.

Она с любопытством наклонила голову и медленно отвела лезвие назад. "Я принимаю." То'Раф почувствовал удовлетворение. Теперь люди увидели, насколько реальной и серьезной была угроза, которую она представляла для них всех. Вся скорость машины. Все навыки Тенисент Винтерскар. Ни у одного из противников не было шансов против нее. И они также видели выход.

Остальные рыцари уставились на рыдающего мужчину, который теперь рухнул на колени, задыхаясь от того, насколько близок он был к смерти. Они уставились на То'Рат, которая теперь почти не торопилась стирать кровь с поверхности своего клинка. В воздухе висел незаданный вопрос: кто будет следующим.

Осознание того, что это не была хорошо отработанная охота, пронеслось в их головах. Как в один момент они будут здесь и живы, а в следующий момент обнаружат, что лезвие пронзило их черепа, а потом ничего .

Оккультные длинные мечи грохотали по земле. Руки медленно и нерешительно поднялись вверх, а все выжившие отступили на несколько шагов назад.

Перо кивнула, убирая оружие в ножны. Тэмэри был прав. Она взглянула на крепость на заднем плане, где уже начали подниматься дым и огонь. Все звуки сталкивающихся клинков и крики прекратились. Только звук горящих палаток и костров.

Первый из многих.