«Тебе следует злорадствовать». Катида прошептала мне на ухо, как пресловутый дьявол на моем плече. — Кажется, лучшее время для меня, дорогая.

Лорд клана сидел за столом и просматривал запись нашего боя, а мы преклонили перед ним колени. Мы с Песней Теней молчали, ожидая приговора. Атиус молча наблюдал за происходящим последние пять минут, просматривая каждый кусочек отснятого материала.

«Катида…» — прошипел я, — «Не сейчас, когда перед нами долбаный владыка клана. Это серьезно."

« Именно поэтому вам следует злорадствовать, конечно. Но ладно, игнорируй мою мудрость. Будьте скучными. Посмотрите, к чему это вас приведет. Она раздраженно застонала, прежде чем замолчать. Честно говоря, было впечатляюще, насколько выразительно выражал ее голос. Я никогда раньше не видела, чтобы старая морщинистая женщина закатывала глаза и отмахивалась от меня, как от вредителя, но каким-то образом теперь у меня сложилось четкое представление об этом.

Лорд Атиус снял шлем и отложил его в сторону, возвращая меня в настоящее. Я предположил, что он закончил просмотр и был в курсе событий. «Икусари». Он медленно сказал: «Каждый раз, когда я говорил тебе доверять мне, я когда-нибудь нарушал данное тебе слово?»

Прайм песни теней остался стоять на коленях, глядя прямо в землю. «Нет, милорд. Ни разу."

«Тогда почему сейчас решили подорвать это доверие? Мы обсуждали это подробно всего несколько часов назад.

Песнь Теней оставался неподвижным и говорил только тогда, когда был уверен в своих словах. «У меня начались… параноидальные иллюзии, что Зимние Шрамы каким-то образом обманули тебя. Недавняя потеря Тенисент, а затем наблюдение за тем, как моя дочь, возможно, отправилась с миссией невозврата, исказили мое мнение. Я говорю это не в оправдание, а лишь для того, чтобы указать, где я ошибся».

Старый бессмертный медленно покачал головой, размышляя. «Моё слово абсолютно в этом клане. Когда я принимал решение о том, кого послать, я делал это осторожно и взвешенно. Я не думаю, что ты правильно понимаешь, насколько невероятно глупым был этот трюк и какую потенциальную цену он может стоить клану в целом. Я никогда раньше не видел Атиуса злым, хотя, признаюсь, я еще не проводил много времени рядом с лордом клана. Тяжесть разочарования в его голосе ощущалась хуже, чем откровенный гнев, и я даже не был его мишенью. «Как ты позволил своим чувствам так сильно затмить твое суждение? Особенно сейчас, когда величайшая угроза клана за столетия дышит нам в шею? Ты нужен мне здесь для стабильности и порядка. И здесь я узнаю, что ты был снаружи в кровной мести?

«У меня нет оправданий». — сказала Песнь Теней тихим голосом.

«Настроение вспыхивает, это неизбежно. Я понимаю . Но я ожидаю, что с ними будут обращаться на ринге мечей, как с цивилизованными людьми. Не с поднятыми вверх оккультными клинками и уж точно не снаружи, на поверхности. Вы не представляете, насколько близко вы были к тому, чтобы стоить клану всего. Я поручил Киту задание, раскрытие которого могло бы перевесить чашу весов всей войны. И ты чуть не убил его. И все потому, что вы позволили своим предубеждениям, старым обидам и страхам ослепить вас».

— Я понимаю и приму любое ваше решение, милорд.

«Вы, конечно, заслуживаете суда, но не от моей руки». Затем Атиус перевел взгляд на меня. «Кит, согласно клановому закону, я оставляю урегулирование споров между тобой и Икусари. Если не удастся достичь урегулирования, вернитесь ко мне, и я разберусь с этим». Он одарил Песнь Теней испепеляющим взглядом. «Хотя я очень сомневаюсь, что такое произойдет. Икусари уволен. Подумайте о своих действиях и будьте готовы все исправить».

Мужчина быстро крякнул в знак подтверждения, прежде чем выпрямиться, развернуться на каблуках и выйти из комнаты. Глава клана следил за его шагами, в его глазах читалась старая усталость. Когда дверь закрылась, он снова повернулся ко мне.

На мгновение стало тихо. Только звук нескольких мерцающих свечей в комнате. «Я знал этого парня еще когда он был мальчиком». — сказал Атиус. «Ощущение такое, словно я только что вернулся на несколько десятилетий назад, и мне снова приходится наказывать его вот так». Он сплел руки вместе, взглянув на них. «Иногда мне трудно изменить свое мнение, когда люди растут. В какой-то момент я думаю о них как о крошечных щенках. В следующую секунду я понимаю, что им уже тридцать пять, они женаты и планируют завести собственного щенка. Моргните еще раз, и они старые и на пенсии. Независимо от того, сколько лет я прожил, это всегда становится для меня неожиданностью, и всегда в самые странные моменты». Он мрачно усмехнулся. «И иногда они делают что-то настолько невероятно глупое, что на несколько мгновений я снова думаю о них как о щенках. Тогда у него был вспыльчивый характер. Оно вспыхнет, кончится бурно, сломав что-нибудь, и оставит за собой только стыд в ту минуту, когда он придет в себя. Я полагаю, что такие демоны никогда по-настоящему не исчезнут, даже в старости. Вместо этого он просто научился маскировать и контролировать это».

Он встал и подошёл ко мне. «Оставьте ему немного места для его гордости, когда будете предъявлять ему свои требования. В конечном счете, это была ошибка, которая в корне исходила от меня. Я знал, что мне придется рискнуть и дать некоторым рыцарям технику Зимнего Цветения, ситуация почти этого требует. Я слишком долго колебался, слишком много размышляя. Он вздохнул, протяжно, глядя на фреску, изображающую рыцарей, отбивающуюся от искривленных брызг белого и фиолетового цвета. Никаких деталей по выбору художника не различимо, больше создается ощущение хаоса, сдерживаемого синими взмахами оккультных мечей. — Как твои дела со всем этим, парень?

Я немного поднял голову. «На удивление, я чувствую себя хорошо». Я сказал. И я тоже это имел в виду. Я сдерживал Песню Теней четыре минуты в строгом бою один на один, без правил. Большинство людей не выживают и тридцати секунд в ринге мечей. Если бы когда-либо был признак моего улучшения, когда я мог противостоять величайшему на данный момент дуэлянту на сто миль, то это был бы он. «В тот момент, когда я правильно освоил технику зимнего цветения, я понял, что меня не убьют. Остальное была стандартная дуэль.

«Стандартный?» Атиус усмехнулся. — Странное у тебя определение этого слова.

«...Справедливо, но когда моя жизнь когда-нибудь была нормальной? Думаю, это в порядке вещей. Слишком много секретов витает вокруг, что-то обязательно взорвется».

Лорд клана замолчал, глядя на фреску. Я не мог сказать, какие рыцари там нарисованы. Не потому, что разрешение панели было слишком плохим, чтобы разглядеть детали, пиксели были яркими и четкими. Нет, я не узнал ни одного из этих рыцарей, за исключением фигуры слева. Большой плащ выдал его.

«Секреты». — сказал Атиус. «Раскрой слишком много, и это обожжет твою руку. Слишком мало, и люди неожиданным образом нарушают строй, пытаясь работать с неполной картиной. Четыреста лет прошло, а для меня это все еще не точная наука».

Он повернулся и подошел к тому месту, где я стоял на коленях, слегка постукивая меня по плечу. — Встань, парень, пора нам поговорить о том, чем ты занимался в тени. Сейчас самое подходящее время».

Я так и сделал, поднявшись с колен и проследовав за ним вглубь зала для аудиенций, к столику поменьше. Там мы оба сели. Я снял шлем и положил его в сторону.

— До тебя уже дошли слухи? Я спросил его.

Он кивнул. "Что-то вроде того. В сообщениях отмечалось, что вы практически исчезли на целую неделю, появляясь лишь как призрак из стен, чтобы спать в своей комнате. Никто не знает, куда ты пропадаешь. Теперь вы вернулись, снова активны. Какие бы эксперименты вы ни проводили в уединении, они либо были заброшены, либо разгаданы. И я знаю о тебе достаточно, чтобы отбросить первую теорию.

Я ухмыльнулся. «Ударьте по центру массы. Наконец-то узнал, как чернокнижники куют оккультные клинки. Теперь я могу выковать столько клинков, сколько нам понадобится.

На лице Атиуса было задумчивое выражение, почти застывшее. Затем он откинулся на спинку стула, словно переваривая новость. «Интересно, сколько людей отдали бы все, чтобы услышать эти слова?» Он улыбнулся. «Самый охраняемый секрет в мире, и вы его раскрыли. Ха! Эти колдуны были бы в ярости, если бы знали. Ты отлично справился, Кит. Абсолютно отлично. Вы шли вразрез с историческими трудностями, и там, где сотни людей раньше терпели неудачу, вы преуспели».

Что-то глубоко внутри меня расцвело жизнью. Тепло от того, что я наконец-то сделал что-то действительно впечатляющее хоть раз в жизни. Признание. Я купался в нем, впитывал его, как губка.

«Клан в неоплатном долгу перед вами. Это открытие напрямую спасет жизни тысячам людей. Просите у меня все, что пожелаете, и будет».

— Я… — неловко, немного неловко от похвалы, — мне ничего не нужно.

Он засмеялся, закрыл глаза и слегка покачнулся назад. «Прямо сейчас, возможно, нет! Но как только у вас появится время подумать, вы это сделаете. О, ты это сделаешь. Сказал он, постукивая пальцем по голове. «Ресурсы клана Альтоск в вашем распоряжении. Любую идею, которую вы захотите реализовать, я прикажу помочь целым домам. Для меня не имеет значения, насколько лишняя или эксцентричная у тебя идея, парень. Даже если это в конечном итоге окажется пустой тратой ресурсов. Это будет сделано. Цена за технику зимнего цветения и секрет ковки оккультных клинков того стоит. Как эти умные маленькие ублюдки вообще смогли скрыть свою метку? Они обманывали весь мир веками, должно быть, это было что-то, что можно было бы взломать».

«Они, конечно, вставили его в рукоять, — сказал я, — вставили прямо в центр металла. Реальность не волнует, смогут ли руны обнаружить люди или нет. Достаточно простой разницы в химическом составе, которую мы не могли увидеть». Я углубился в детали, стремясь объяснить всю глубину проделанной мной работы.

Атиус слушал, полностью сосредоточив внимание. Я дал ему каждую деталь, весь объем. Время от времени он задавал вопросы, особенно о фрактале души и моих мыслях о том, почему колдуны не придумали противодействия. Я дал ему новую информацию для размышления, как он выразился. Кидра уже рассказала ему о технике Зимнего Цветения, которую она усовершенствовала, пока я возился с этим ножом, поэтому все детали были потрачены на мое открытие.

Атиус объяснил мне свою точку зрения на события. «Ваша сестра рассказала мне о технике, которую вы придумали, и об улучшениях, которые она добавила. Я провел несколько дней в одиночестве, пытаясь повторить это и тренируясь лично с ней».

«Ты ее тренировал? Она никогда не говорила мне об этом ни слова. Боги, когда ты вообще нашел время?

Атиус усмехнулся. «За эти годы я научился нескольким трюкам. Некоторые трюки я умею делать очень хорошо. Другие, подобные вашей технике, ускользают от меня.

— Тебе это не помогло? — спросил я с любопытством.

Он покачал головой. "Нет. Я мог переместить свою душу во фрактал, но не ощущал вокруг себя ничего из того чувства концепции, которое описал Кидра».

Мы оба на мгновение остановились, задумавшись. «Может ли это быть как-то связано с тем, что ты Бессмертный?»

«Это было мое первое подозрение. Я давно понял, что я на шаг далек от того, чтобы быть человеком. Моя душа, естественно, у нас может быть разной. Интересно узнать о себе что-то новое. Действительно, роман».

— Похоже, ты не слишком разочарован тем, что не можешь сделать то же, что и Кидра.

Он отмахнулся рукой. «Теперь я не могу быть слишком жадным, парень. Кроме того, увеличение моей собственной силы — это не то, что больше всего поможет клану. Что замечательно в этой технике, так это то, что каждый рыцарь потенциально может ее использовать. Для меня это было гораздо важнее, чем возможность лично этим воспользоваться. Будущее выглядит светлым».

Когда я закончил свой рассказ, мне стало легче. Как будто я сняла тяжесть с плеча. Он откинулся назад, на мгновение задумавшись. Затем он слегка пожал плечами и повернулся ко мне. «Мне интересно, какой путь выбрать с тобой дальше. Повысить вас и рассказать всем в клане, что вы первый рыцарь-чародей? Или спрячьте все это, как кинжал, которым мы сможем пронзить наших врагов, когда они меньше всего этого ожидают».

Он поднес руку к бороде и задумчиво поглаживал ее, пока говорил. «Чем больше людей знают, тем больше вероятность утечек. Однако жители поверхности не так болтливы, как Неформалы или Иносайдеры. Долг здесь — это железный хребт, на который я могу положиться: если мы дадим нашим солдатам оккультные клинки и поклянемся хранить их в секрете, даже если у нас будет около тысячи взять в руки оружие, шансов на снижение дисциплины не существует. Пройдет несколько тысяч, прежде чем вероятность того, что кто-то поскользнется, начнет расти. Наши рыцари-реликвии, теперь я полностью уверен, что они смогут сохранить любую тайну. Техника зимнего цветения будет в безопасности в их руках, и у них будет достаточно дисциплины, чтобы использовать ее только при необходимости, обманывая своих противников, заставляя их думать, что их скорость средняя и увеличивается лишь изредка в удачные моменты и близкие ситуации.

— Во всем есть баланс хорошего и плохого, парень. Он поднял правую руку вверх, как будто держась за что-то на ладони. «С одной стороны, если я представлю тебя всему клану как рыцаря-колдуна, моральный дух взлетит до небес, и мы сможем более открыто использовать твои открытия, не скрываясь. Все, что вы обнаружите и создадите, можно свободно использовать в открытом доступе. Наши рыцари с самого начала двигались на полной скорости, уничтожая своих противников с непревзойденной за считанные минуты быстротой. Однако слухи наверняка дойдут до других кланов и, в конечном итоге, до низших. Детёныши-колдуны придут за нами в ближайшие несколько лет. Единственная причина, по которой они еще не уничтожили друг друга, заключается в том, что они прекрасно балансируют между собой. Но если бы они могли, они бы в мгновение ока победили своих конкурентов. Если что-то и могло их объединить, так это существо-изгой вроде нас, выдающее их секреты. Нам придется заключить своего рода договор, иначе мы окажемся в новой войне».

Следующей была поднята его левая рука, а правую он опустил. «Если мы скроем ваши истинные навыки, давая только минимум самым надежным, мы наверняка потеряем несколько жизней из-за этого решения в ближайшем будущем. Нашим рыцарям потребуется больше времени, чтобы измотать вражеских, поскольку им нужно притворяться обычными рыцарями, которые, как оказалось, удивительно быстры, когда металл опущен. Наши солдаты будут прятать свои оккультные клинки до последнего момента, вытаскивая их скорее в засаде, чем в полноценном бою. Любые ваши изобретения, связанные с этим новым открытием, должны будут гораздо более контролироваться и выполняться с большей точностью, чтобы ни один враг не остался в живых, чтобы рассказать об этом».

— У тебя есть выбор? Я спросил.

Он наклонил голову набок. «Я считаю, что следует сделать исключение в отношении того, кто выбирает путь. Это открытие ваше. Я бы хотел, чтобы вы сами решили, как лучше его использовать. Если вы ищете признания, вы его получите. И я справлюсь с последствиями, которые так или иначе произойдут. Не торопитесь, подумайте, а затем дайте мне знать, что вы выберете.

Я промолчал, немного шокированный. Это был не просто небольшой выбор, он, возможно, изменил будущее. «Имею ли я право принимать решение по этому поводу?» Я спросил.

Он ухмыльнулся. "Нет. Но как я сказал. Это открытие ваше. И я уверен в клане и в себе, что мы сможем сориентироваться в том, что будет дальше. Неопределенность есть, всегда есть неопределенность. Несмотря ни на что, мы всегда находили путь вперед. Все еще. Если ответственность слишком сурова, позволить мне решать — тоже правильный выбор».

— Что бы ты выбрал? Я спросил его.

«Математика холодна, и мне нужно быть еще холоднее, чтобы сделать такой выбор с этими ставками. Думаю, ты уже знаешь, какой выбор я бы сделал».

Он полез в карман и вытащил бронированными руками небольшой USB-ключ. «Я не жду ответа прямо сейчас. Я хочу, чтобы вы подумали об этом. О том, чего ты хочешь от жизни и клана. Сказал он, осторожно положил ключ на стол и протянул его мне. «На этой флешке собраны мои собственные секреты, которыми я поделюсь с вами. Это фотографии, которые я сделал во время путешествия по подземелью. Фракталы на каждой колонне, наделяющие Бессмертных силой. Они распределены по категориям, как и все заклинания, которые я сохранил и использовал. Я даю их вам в надежде, что вы сами найдете способ их использования. Возможно, вы действительно станете рыцарем-чародеем и принесете в мир новую эпоху. Или это может быть глупый квест, который закончится потерей времени. Несмотря на это, я считаю, что шанс того стоит».

— Но ты думаешь, что это безопасно? — спросил я, потянувшись за ключом.

Когда я обхватила рукой Маленький ключ, его перчатка схватила мою и удержала. «Обстоятельства вынуждают нас заняться оккультизмом. Это просто слишком мощно, чтобы его игнорировать, учитывая приближающуюся войну. Но и на прошлой неделе я не почивал на лаврах. Я отправился на поиски того, что очистило историю. Я считаю, что мог бы найти возможное направление, хотя мне нужно подтвердить источники. На данный момент старайтесь работать только с фракталами, которые имеют общее применение и являются ключевыми».

Я кивнул, понимая его сообщение. Он отпустил мою руку и отстранился. «Если говорить об общем использовании, то гильдии чернокнижников, конечно же, имеют целый арсенал оружия, которое никогда не покидает их рук. Сохраняя преимущества, которых нет ни у кого другого, они остаются неоспоримыми. Однако я подозреваю, что они никогда не доверяли настоящим инженерам настолько, чтобы заставить их создавать более мощное или более креативное оружие, используя свои секреты. А зачем менять то, что и так работает? Они стали самодовольными. Жирные и ленивые в своем статус-кво. У нас есть уникальная возможность, ведь вы одновременно инженер и начинающий колдун. Отличное сочетание. Готовы ли вы принять вызов?»

"Всегда." Я ответил, ухмыляясь в ответ.

Он наклонился вперед. «Скажи мне, ты когда-нибудь слышал об оккультных арбалетах колдуна? Я верю, что мы могли бы добиться большего. Для начинающих."