Экспедиция вернулась через пять дней после моего «гражданского разногласия» с Песней Теней.

Это было примечательно, поскольку его возвращение планировалось только через месяц. Эта часть не была такой большой темой для сплетен, как вторая причина, по которой люди обратили на нее внимание: экспедиция вернулась с тремя аэроспидерами больше, чем улетела.

В частности, аэроспидеры Othersider, подобные тем, которые использовали пираты. Со своей точки зрения у диспетчерской вышки я мог видеть облако белого снега за линией далеких серых и черных точек.

Атиус выглянул наружу, сквозь мороз. Руки сложены на груди, на лице застыло выражение созерцания. Ранее мы разговаривали наедине, когда пришли слуги, чтобы сообщить ему о прибытии. После того, как я сделал свой выбор, мы с главой клана стали гораздо теснее сотрудничать.

Я подробно с ним об этом говорил. Пытаюсь понять, был ли это выбор, испытание или какое-то предложение. Я не очень хорошо разбирался в политике, и те тонкие сообщения, которые я мог уловить, обычно были примерно на уровне публично публикуемых писем с ненавистью.

Он немного посмеялся, когда я спросил его об этом. «В определенный момент времени все варианты становятся непредсказуемыми. Любой выбор, который мы сделаем, принесет с собой трудности, и любой выбор, который мы сделаем, — мы будем рядом, чтобы справиться с этими трудностями. Вместо этого подумайте о нашем конечном пункте назначения. С этим новым ресурсом и силой мы не останемся на поверхности надолго. Не в течение десятилетия. Учитывая масштаб вашего открытия, я счел целесообразным позволить вам приложить к нему руку. Я верил, что мы сможем справиться с последствиями».

Возможность злорадствовать была одним из величайших удовольствий в жизни. Однако я уже был знаменитостью среди клана. И возможные будущие угрозы заставили меня пересмотреть свою позицию во всем этом. Кроме того, первый вариант по-прежнему всегда был доступен в будущем. И наоборот, как только секрет был вынут из мешка, его уже нельзя было положить обратно.

В тот день он улыбался.

Теперь, когда он смотрел в окно, на его лице появилось выражение хмурости. — Они прислали какую-нибудь другую информацию о прибытии дополнительных аэроспидеров?

— Нет, милорд. Мужчина ответил, не глядя. «Мы знаем только, что они не заложники и дружелюбны. Никаких секретных кодов бедствия не было отправлено».

Атиус вздохнул. «Я чувствую, что происходит что-то неладное. Один из тех дней." Он обратился к другому сотруднику Логи, одному из свиты Атиуса, который следовал за нами от его поместья до диспетчерской вышки. «Вызовите рыцарей и стражу, пусть они прибудут в ангары. Разместите тяжелые патрули вокруг входа и будьте готовы к возможности проникновения. Учитывая то, что нас ждет, мы не можем играть слишком безрассудно. Отсутствие кодов бедствия означает лишь то, что капитаны не знают о какой-либо активности противника. Не то чтобы там не было активности противника.

Сотрудники, находившиеся рядом, отдали честь, а затем тут же с новой силой вернулись к своей работе.

«Предположим, пришло время поприветствовать новых друзей». Сказал он, поворачиваясь и выходя.

Двигатели аэроспидера заглохли, векторные двигатели удерживали весь корабль в устойчивом положении, пока такси медленно тащило неуклюжего зверя обратно внутрь. Снаружи на скамейках сидели мусорщики, ожидая, пока все очистится.

Это не заняло много времени. Массивные двери ангара медленно закрылись за аэроспидером, а вентиляционные отверстия по всему ангару осветились теплым воздухом, как только ворота были опущены. Инженеры и ремонтный персонал из ангара поспешили к кораблю с инструментами и инструментами, готовыми для проверки, а вернувшиеся мусорщики спрыгнули, пройдя волной, чтобы первыми увидеться с друзьями и семьей. Обе группы рухнули друг на друга, похлопывая по спинам и обнимаясь или хлопая в ладоши, когда они пересекались.

Капитан экспедиции спустился по трапу, а рядом с ним стоял незнакомый мне рыцарь-реликвия.

Доспехи этого рыцаря были бесплодны, как и Зимний Шрам. Однако вместо цветовых акцентов и знаков на боковой части шейного платка было всего несколько булавок и полоса фиолетового цвета на противоположном наплечнике. Простая меховая накидка и капюшон были последним украшением, но у них не было никакого отчетливого цвета, кроме коричневого на фоне совершенно белого внутреннего меха. Фигура держалась за большой посох с фиолетовым полумесяцем на кончике и фиолетовыми струящимися шнурами, отходящими в стороны.

Кем бы ни был этот рыцарь, ни один дом нашего клана не знал ответа. Хотя, судя по посоху, они выглядели как какой-то религиозный деятель.

«Не нравится это». Катида прошипела мне на ухо. «Кто в двенадцати адах носит такое пурпурное?»

Имперцы не носили фиолетовый цвет, который считался цветом врага. И Катиду тоже очень заботил внешний вид, поэтому неудивительно, что она расстроена самим присутствием этого рыцаря.

Пуритане, по крайней мере, судя по тем словам, которые я слышал, имели гораздо более утилитарный стиль одежды. Множество карманов, ремней и масок для лица. Никакой основной цветовой темы, кроме приглушенных цветов, которые хорошо сочетаются с городской средой. И шляпы. Им понравились их шляпы. Религия приписывала живым существам превосходство над машинами, уделяя особое внимание тому, чтобы рассматривать машины как инструменты-отступники, которые нужно вернуть в строй. Было логично, что они оделись практично.

Я никогда раньше не видел, чтобы фиолетовый использовался таким образом, что меня слегка насторожило. — Не уверен, кто это. Я сказал. — Думаю, мы скоро узнаем.

Катида хмыкнула. «Я бы не спускал глаз с чего-нибудь. Фиолетовый. Фиолетовый! Какая глупая сборка. У меня мурашки по коже.

«У тебя нет кожи».

«Ой, не будь таким умником. Отлично. Тогда не обращай внимания, я просто уйду. Мне нужно потренироваться говорить «Я же тебе говорил» с правильной интонацией. Для нас, пожилых людей, это предмет гордости, молодой человек». Сказала она, а затем перерезала линию.

«Я не говорила, что не буду следить…» — вставила я, но она уже сейчас дулась на заднем плане. Все равно у нее объем памяти как у золотой рыбки.

Лорд Атиус вышел вперед, поприветствовав капитана добродушным объятием и дружеским похлопыванием по спине. Они немного поговорили, прежде чем капитан повернулся и указал на странного рыцаря.

Песнь Теней стояла рядом со мной вместе с Железным Пределом и двумя другими рыцарями. Сегодня мы были официальной свитой телохранителей лорда Атиуса. Когда он взглянул на нас, мы поняли, что нужно пройти за ним и встать по стойке смирно.

Незнакомец стоял наверху пандуса, куски фиолетовой ткани слегка развевались из всех вентиляционных отверстий, освещавших комнату. Затем он спустился и остановился в нескольких футах перед главой клана.

«Привет, Бессмертный». Сказал он с глубоким поклоном. Учитывая его внешний вид, это был довольно светлый голос. Я не вижу, как он выглядел под шлемом, но он не выглядел очень старым. «Я Леджис, жрец Избранных».

— Выбран? — спросил Атиус, наклонив голову набок. — Не думаю, что я еще получил удовольствие, парень. Я полагаю, это какая-то особая ветвь пуритан?

Незнакомец покачал головой. «Нет, мы — новая вера, появившаяся в последние несколько месяцев в результате недавних изменений в мире».

Атиус прищурился на это. "Изменения?"

— Я был бы очень рад обсудить это через минуту, Лорд Бессмертный. - сказал Леджис. «Однако, как и ты, я должен сначала позаботиться о своем стаде. Мы последовали за вашей экспедицией в поисках временного убежища, пока мы пробирались через белые пустоши. Я хотел бы убедиться, что у нас это есть».

«Капитан Ренгар упомянул, что он в долгу перед тобой жизнью». — сказал Атиус. «Можно будет договориться, как только я узнаю больше об этой истории».

Сам капитан подошел ближе. «Мой господин, ситуация, с которой мы столкнулись, Избранные,… деликатная». Сказал он, закрыв лицо экологическим костюмом. «Я приказал своей команде пока хранить молчание, пока мы не определимся, какие действия предпринять».

Атиус поднял бровь, глядя на мужчину. «Может быть, это связано с приближающейся рейдерской угрозой?»

Это застало капитана врасплох. К его чести, он почти сразу выздоровел. "Да сэр. Я должен был догадаться, что ты уже об этом знаешь. Учитывая, что вы упомянули об этом открыто, я так понимаю, клан знает?

«Да, парень. Примерно неделю назад я сообщил клану эту новость вместе с нашими планами. Моральный дух остается высоким, мы рассчитываем, что сможем дать им отпор».

Капитан подал рукой знак помощи. «Тогда да, мы встретили Избранных во время ужасной ситуации. Атакующая группа рейдеров выследила нашу экспедицию и устроила на месте засаду. Я признаю всю ответственность, когда заявляю, что мы не были готовы. Небольшие экспедиции могут ожидать боевых действий, но это была основная экспедиция с восемью аэроспидерами и пятнадцатью рыцарями. Я пренебрег мерами предосторожности. Никто в здравом уме не осмелится начать атаку, по крайней мере, я так думал.

«Похоже, рейдеры именно такие. Они сошли с ума». — сказал Атиус. «Я тоже не понимаю их внезапного изменения планов. Я еще не понял, что привело их в такое безумие. Они должны знать, что для них это плохо кончится».

Капитан еще раз показал рукой, выражая эмоции, на этот раз сигнализируя о теплом согласии. «Кем бы они ни были, они пришли подготовленными. Они напали на нас с двадцатью пятью реликтовыми рыцарями. Недостаточно, чтобы сокрушить нас за считанные минуты, но достаточно, чтобы в конечном итоге победить. Это была армия, непохожая ни на одну из тех, что я когда-либо видел».

Глава клана повернулся и взглянул на Избранного жреца. «Я так понимаю, этот человек и его последователи приложили руку к тому, чтобы вы остались живы и рассказали эту историю?»

Капитан тоже обратился к священнику. Леджис молчал, оглядывая ангар, наблюдая за жизненным циклом экипажа. Он казался почти очарованным.

«Да». Капитан сказал. «Они услышали наш сигнал бедствия и вышли из подземелья неподалеку, куда направлялись. Это была удача, что они оказались достаточно близко к поверхности, чтобы принять сигналы. Как только мы объяснили им, с кем сражаемся, они выступили на нашей стороне. Им потребовалось некоторое время, чтобы добежать до нас, но они прибыли.

«Эти избранные, они аутсайдеры, да?» — спросил Атиус.

«Да, сэр, они есть».

«Нидерсайдеры, посещающие поверхность, если они не имперские паломники, то почти всегда представляют собой отряд рыцарей. Никогда не путешественники. Сколько рыцарей пришло с Избранными?

«С нашим караваном пришли двадцать три рыцаря». Сказал избранный священник в сторону. «Остальные миссионеры — простые мужчины и женщины, которых мы сопровождали в следующий город. Мы оставили их под землей во время боя.

Атиус хмыкнул. «Оставил их? Полагаю, что машины, находящиеся так близко к поверхности, не будут преследовать вас по пятам. Все еще довольно рискованно.

Священник медленно кивнул. «У нас есть свои способы обращения с машинами. Я был уверен в безопасности своих людей. Я могу объяснить позже, это основная часть нашей религии».

Ну, это был сомнительный ответ.

Очевидно, Атиус тоже хотел получить ответ, но был достаточно вежлив, чтобы принять отклонение. «Очень хорошо, как я понимаю, металл был обращен против рейдеров с тридцатью восемью рыцарями против их двадцати пяти. Как протекал бой?»

Капитан аэроспидера повернулся и посмотрел на священника, как бы позволяя ему объясниться. Выбранный священник склонил голову в знак благодарности и продолжил: «Мы нанесли удар с тыла их атаки. Наши рыцари разгромили и захватили несколько их аэроспидеров, прежде чем их сторона объявила общее отступление. Вашим людям удалось убить двух своих рыцарей в бою, что впечатляет, учитывая шансы против них.

«Мы жители поверхности». - сказал капитан в сторону. «Другие служат только своим интересам. Рыцари клана сражаются не только за свою жизнь.

Священник кивнул: «И видеть, как они сражаются, было действительно интересно. Я слышал истории о рыцарях поверхности, но увидеть их в бою — это нечто другое. Репутация была вполне заслуженной, за исключением утверждения, что вы дикари. Я вижу здесь только мужчин и женщин сострадательных и человечных. Ты хорошо поработал для своего народа, Лорд Бессмертный.

«А жертвы? Какими бы сильными ни были мои рыцари, шансы все равно были против них. — спросил Атиус, глядя на корпус аэроспидера. При ближайшем рассмотрении появились следы пулевых отверстий и полосы замерзшей крови. Достаточно маленькие, их не было видно издалека.

«В бою мы потеряли около тридцати падальщиков от огнестрельных ранений. Еще дюжина ранена и находится в медицинских отсеках аэроспидеров. Капитан ответил. «Большинство из них были убиты в самом начале боя, прежде чем мы смогли организовать оборону. Как только они были установлены, мы смогли закрепиться. Их жизни в моей власти, милорд. Если бы я был готов, многие из них были бы живы. Наши рыцари спасли нас. Ни у одного из них не были сломаны щиты, они сдерживали врага достаточно долго, чтобы Избранные смогли обойти налетчиков с фланга.

— Об ошибках поговорим позже, капитан. Всегда следует извлекать уроки из любой ошибки, независимо от того, насколько вы старше. Вы дорого заплатили за этот урок, и я верю, что вы не заплатите эту цену снова». Атиус снова перевел взгляд на священника. «Полагаю, мы в долгу перед вашим народом, который нужно погасить тогда. Вы просили о гостеприимстве?

— Мы это сделали, Лорд Бессмертный. Путешествие под землей сказалось на моем народе. Я бы хотел, чтобы они были обновлены и, возможно, узнали больше о тонкостях экологических костюмов. Мы все еще новички в их использовании и надеемся отправиться в следующий город на поверхности».

В этот момент вмешалась Песнь Теней: «Жрец. Вы уже дважды избегали объяснений о своей религии. Вместо этого вы, кажется, прежде всего желаете подтвердить гостеприимство. Я нахожу этого подозреваемого.

Ах. Это хороший момент, которого я не заметил.

Капитан экспедиции сглотнул. — Милорд, это… еще кое-что, что я хотел обсудить с вами. Нам самим было трудно это принять, но долг жизни есть долг жизни. Но я клянусь вам, они не более чем обычные нуждающиеся люди и безобидны.

Жрец, о котором идет речь, повернулся и посмотрел на Атиуса, на что Бессмертный просто ответил взмахом руки, с любопытным выражением на лице. Продолжайте, расскажите нам о своей вере.

Леджис кивнул. "Очень хорошо. Простите, что я в первую очередь стремлюсь к безопасности. Религия, которой мы следуем, не особенно... популярна среди людей, которые слышат о ней первыми».

Атиус взглянул на список пассажиров неподалеку. «Мне кажется, у вас много участников. Не может быть, чтобы это было настолько непопулярно».

«Нам действительно есть что предложить. Некоторые из них меняют жизнь. Но большинство из нас не присоединились к вере добровольно. Жизнь иногда предлагает только один путь вперед и оставляет нам только возможность извлечь максимальную пользу из этого единственного выбора».

«Я так понимаю, это как-то связано с машинами? Вы упомянули, что у вас есть способ защитить своих людей от них под землей. Достаточно безопасно, чтобы оставить их без рыцарей».

«Все так, как вы догадались, Лорд Бессмертный. В последнее время машины… изменились. В прошлом они всегда нападали на человечество без причины и метода. Даже машины, которые могут говорить, не хотят разговаривать с нами ни на каких условиях. Те, кто кажутся здравомыслящими и здравомыслящими, Перья, ваши заклятые враги, похоже, заботятся только о разрушении.

Он повернулся и посмотрел на свой посох, фиолетовую луну, которая наверняка разозлила бы любого имперца. Было бы космической шуткой, если бы эти Избранные были зеркальной противоположностью имперцев.

Атиус всмотрелся в фиолетовый полумесяц. На его лице было выражение, которое я не мог понять.

Тем временем Леджис продолжал говорить: «Когда-то мои люди были беженцами, изгнанными из нашего города по несчастью. Пока мы путешествовали в поисках нового дома, машины преследовали нас, медленно уничтожая нас. Пока однажды они не прекратились. А потом один пришел и сделал нам предложение».

Казалось, что ангар замедлился, люди больше не разговаривали, обращая внимание на происходящий здесь разговор. Жители поверхности были неисправимыми сплетниками. Конечно, они все это слушали. Они по-прежнему выглядели так, будто переправляли товары и чинили предметы, но, по правде говоря, я мог сказать, что все они внимательно следили за нашей беседой.

"Предложение?" — спросил Атиус напряженным голосом.

"Сдаваться." Леджис остался неподвижным. «Отрекитесь от наших богов и веры и поклянитесь служить им. Как я уже говорил, у нас не было выбора, поэтому мы сделали, как они просили».

В ангаре теперь воцарилась полная тишина. Если бы гаечный ключ упал, это, вероятно, был бы самый шумный предмет во всей комнате.

Лорд клана медленно повернулся прямо к Леджису, одна его рука легла на рукоять меча.

"Ты что? »