Мы молча шли за лидером клана, пока он осматривал сгрудившихся людей в тусклом аэроспидере. Не было слышно никакого шума, кроме звука его ботинок, отдававшегося эхом при каждом шаге. Большинство людей избегали наших взглядов, словно надеясь, что мы никого из них не выделим. Шаги ботинок прекратились, и глава клана навис над сидящей женщиной, крепко держащей маленькую девочку. У нее были характерные морщины человека, который постарел намного быстрее, чем следовало бы. Руки схватили маленькую девочку смертельной хваткой. Лицо худое, со слегка запавшими глазами. Он медленно опустился на колени, так что его собственные руки оказались на том же уровне. "Как вас зовут?"

«К-Квела». Сказала она, неосознанно прижимая ребенка крепче. Маленькая девочка захныкала, уткнувшись лицом глубже в живот женщины.

— И от чего ты отказался, чтобы присоединиться к Избранным?

Женщина посмотрела вниз, затем подняла одну руку, поднесла ее ко рту и прикусила перчатку, медленно снимая ее зубами. Другой рукой она не хотела отпускать свою девочку.

Под перчаткой был металл. Маленькие шестеренки внутри зашевелились, когда она повернулась и показала протез конечности. Некоторые панели были окрашены в фиолетовый цвет, но остальные остались неокрашенной сталью, уже потертой, отчего вся рука выглядела тусклой.

Эти механические трансплантаты поначалу вызывали восхищение, но затем постепенно стали жутковатыми, когда мы обнаружили, что у всех этих людей были какие-то механизмы, либо имплантированные внутрь них, либо заменявшие целые части тела. Глаз. Почка. Руки, ноги, даже челюсть.

Некоторые из них заменили огромные части. Те объяснили, что потеряли конечности, отбиваясь от машин. Почти брошенных умирать, вынужденных ампутировать или умереть от инфекции.

Все объяснение было сюрреалистичным: люди, которые обслуживают машины. Вот кем были эти люди. Не будет преувеличением сказать, что они были предателями человечества по определению. Эта мысль показалась мне настолько абсурдной, что я был скорее потрясен, чем возмущен. Рыцари клана в округе почти вытащили свои клинки, когда этот священник спокойным голосом объяснил, как именно они служат врагу человечества. В то время как солдаты Дома выглядели по большей части озадаченными всем этим.

Честно говоря, в этом священнике была определенная храбрость, просто заявившая о своей преданности. Я не знаю, был ли это продуманный ход и какую выгоду от этого можно было получить.

По крайней мере, капитан экспедиции дал показания об их характере. Кем бы или кем бы они ни были, по дороге домой они вели себя хорошо. Еще до того, как были приняты какие-либо решения, он уже умолял лорда клана проявить милосердие, хотя он считал, что Избранные заблуждались, но они не представляли угрозы.

Проходя мимо этих аэроспидеров и видя, кто такие Избранные, мне пришлось согласиться с капитаном в том, насколько они опасны.

— Ты порезал руку или ее порезали давно? — спросил Атиус.

«Нет, мне пришлось его разрезать. Мне сказали выбрать деталь, и... Там была кузница, в которую нас привели, и медицинские кровати, которые сделали клещи, и машины...

"Я понимаю. Вам не нужно объяснять больше. Ваша девушка, у нее тоже что-то украли?

Женщина оцепенело кивнула, глаза все еще широко раскрыты, словно ожидая, что Лорд Клана щелкнет и нападет в любой момент. При этом зная, что она не может ничего сделать, чтобы защитить себя, кроме как свернуться калачиком вокруг дочери и надеяться.

«Не волнуйся. Мне не нужно это видеть. Здесь тебе будет лучше, надейся». Вместо этого поднялся глава клана, закончив интервью. Последние полчаса он провел, переходя от аэроспидера к аэроспидеру, случайно разговаривая с Избранными. Это были жалкие люди, одетые в наспех сшитые защитные костюмы. Подержанные от Других или полученные из дешевых товаров, ни одно из них не калибровалось, кроме настроек по умолчанию, поэтому эффективность была ужасной.

Избранные не пользовались особой популярностью среди Неформалов. И это не было связано с тем, что они были Избранными — нет, их прогнали из города задолго до того, как на сцене появились машины.

Поэтому, когда они сбежали из-под земли и были отправлены на поверхность, у них не было с собой никаких карт, снаряжения или путеводителей. Никаких торговых путей, никакой еды, кроме морозной бури и талой ледяной воды. Они придумывали это по ходу дела. Честно говоря, единственное, что устраивало этих людей, это то, что машины в лучшем случае терпели их присутствие, что давало им некоторую свободу действий.

Обнаружение экспедиции было таким же спасением для Избранных, как и для самой экспедиции. Они приобрели аэроспидеры и благодарную команду наземных экспертов, которые начали обучать их выживанию здесь. Экипаж экспедиции поглядывал на нас с Атиусом, пока мы гуляли, все задерживались в ангарах, пытаясь увидеть, каким будет окончательный вердикт.

За пределами пандуса Атиус молчал, пока мы спускались вниз. Леджис, Избранный жрец, ждал внизу. Он поднял голову: «Теперь ты лучше понимаешь, кто мы, Лорд Бессмертный?»

"К сожалению." — сказал Атиус. — Мне понадобится некоторое время, чтобы подумать, что делать с тобой и твоими людьми. На данный момент вы все должны оставаться в пределах аэроспидеров. Еда, вода и тепло будут обеспечены. Я пошлю за ребятами-инженерами, чтобы они починили ваши защитные костюмы. Большая часть вашего оборудования использовалась неправильно, оно ломается».

— Так нам показали члены экипажа вашей экспедиции. До этой экспедиции я никогда не встречал жителей поверхности и поражаюсь тому, насколько организованы и дотошны ваши люди. Это действительно увлекательно».

«Выживание предъявляет требования ко всем нам. Вы бы об этом знали». — сказал Атиус. «В конце концов, вы тот, кто вы есть, потому что этого требовало выживание».

При этом он склонил голову набок. «В какой-то момент да. Поначалу это было ужасное время, наполненное ужасом и неизвестностью. Я думал, что машины убьют нас всех. Однако каждый день они этого не делали... Я видел все больше надежды на выход, за мир. Каждую неделю выбор стать Избранным все больше напоминает мой собственный».

Глава клана рассмеялся над этим, как будто это была хитрая шутка между ними. «Конечно. Конечно, ты бы так сказал. Из тебя получился бы ужасный священник, если бы ты не верил в то, что проповедуешь».

«Во-первых, я никогда не должен был быть священником. Никто другой этим не занимался, и кто-то должен был это делать. Сначала я начал с бдений, небольших молитвенных собраний. Всегда думал, что это временно, что кто-то другой возьмет на себя обязанности. Думаю, я попал на эту роль случайно».

«Как я обнаружил, у судьбы есть чувство юмора. Она любит нас проверять. Особенно меня». Атиус взглянул на аэроспидер, затем его голос понизился. «Если кто-то из ваших людей будет обнаружен при попытке ускользнуть, с ними разберутся. Резко. На этом мы закончили.

«Вы нам не доверяете». — сказал Леджис, констатируя очевидное, когда Атиус проходил мимо него.

«Доверие не имеет к этому никакого отношения. Только стратегия. Ты поклоняешься бледной даме, парень. Заклятый враг моего вида. А теперь, если вы меня извините, чем скорее я посоветуюсь со своими людьми, тем скорее мы сможем разработать разумный план на будущее.

Жрец поклонился: «Как прикажешь, Лорд Бессмертный. Я жду вашего вердикта на борту моего аэроспидера. Знайте, что я приветствую открытую и честную дискуссию в любое время». Затем он поднялся по рампе, явно намереваясь сделать именно то, что сказал, без особой помпы.

«Какой беспорядок». — пробормотал Атиус, когда священник исчез из поля зрения. Вздохнув, он продолжил путь к дверям ангара, махнув нам рукой, чтобы мы следовали за ним. «С этим будет опасно иметь дело».

Песнь Теней усмехнулся. «Я не увидел никаких доказательств того, что этот человек хоть что-то знал о бою. Даже его шаги выдают его.

«Я боюсь не его клинка, доспехов или навыков. Честный человек, который верит в дело, может свернуть горы. Вот в чем опасность, которую он представляет».

— Думаешь, это все ловушка? Я спросил.

"Без вопросов." Он сказал. «Коварный, многослойный. Я все еще разгадываю все детали, которые из этого вытекают».

«Успели ли мы остановить это вовремя? Или нам следует запретить им входить в клан и выгнать их?»

Он усмехнулся. "Нет. Это уже на нас набросилось. Ущерб был нанесен неделю назад.

«Их религия ». Песнь Теней сплюнула. «Экипаж познакомился с этой идеей за последнюю неделю путешествия с ними. Даже подружился с ними. Отвратительный."

«Это не может быть настолько серьезно. Кто в здравом уме встанет на сторону машин?» Я сказал. «Я бы рассматривал их в лучшем случае как диковинку, но в конце концов они все равно служат машинам. Неужели экспедиция просто забыла о наших соседях-убийцах?»

Атиус покачал головой. «Сколько жителей поверхности видели машину раньше?»

Это... торговцы и рыцари, но никто другой никогда бы не ушел под землю. Я не видел ни одной машины за всю свою жизнь, за исключением нескольких фотографий и диких историй, произошедших примерно месяц назад.

«На поверхности единственный настоящий враг — это мороз и люди, скрывающиеся в нем. Это то, к чему мы привыкли. Под землей враг совершенно другой. Это вопрос перспективы». — сказал Атиус. «Поэтому эти Избранные не совсем понимают, насколько опасна окружающая среда здесь, хотя для нас это основной смысл. Только когда люди воочию видят опасность чего-то, это становится для них реальным, парень. Никогда не забывай этого».

У входа в ангар стояло несколько стражников, в том числе трое рыцарей. Мы подошли к контрольно-пропускному пункту, и Атиус шагнул вперед, переключив свой канал связи на открытое вещание. — Если кто-то из них покинет аэроспидеры, загоните их обратно. Следите за вентиляционными отверстиями, никто не покидает этот ангар. Не причиняйте им вреда, но не бойтесь наводить порядок, если это необходимо».

Главный рыцарь отдал честь вместе с остальными участниками блокады. Мы прошли через шлюз, направляясь в недра колонии.

«Машины — скорее мифический враг». Атиус продолжил: "Они не представляют такой реальной угрозы по сравнению с морозом там. У людей не будет такого интуитивного понимания. Наши рыцари и торговцы понимают, они сражались с машинами. Остальной части клана есть только истории, которые можно рассказать. работайте дальше. Идеализм всегда кажется правдоподобным, когда реальность еще не испытана».

«Разве мы не можем просто дать им припасы, чтобы покрыть жизненный долг, и отправить их прочь?» — спросил я. — Режь воздействие прямо в голову.

— А что будет, когда в следующий раз прибудут такие люди, как они? Неизбежно, что еще больше их появится на поверхности, распространяя свою религию. Отослать их — это упущенная возможность на данном этапе». — сказал Атиус. «Мне нужно знать больше о том, кто они, каковы их цели. На кого они работают. Как они организуют. И самое главное - как обезоружить их риторику. Враг ослепил нас, но они оставили свою ловушку в наших руках, чтобы мы могли ею воспользоваться».

— Вы рассмотрели их возможную причастность к рейдерам, милорд? — спросила Песнь Теней. «Время для этого действительно кажется… особенным».

"У меня есть. В течение месяца «Другие» выступили как единое целое. Такое притяжение требует многих лет связей и сетей. На что-то, на что у Избранных, вероятно, не было времени. Если бы они это сделали, слухи об их существовании достигли бы наших ушей. Вместо этого их религия нова даже для меня. Тот факт, что это маловероятное совпадение, не означает, что мы должны исключать его подлинное совпадение. В любом случае, ребята, мне нужно узнать от них больше, прежде чем я смогу делать выводы. На данный момент мы только строим дикие предположения».

— А что насчет их реликтовых доспехов? — спросила Песнь Теней. «Двадцать три рыцаря, все аутсайдеры без техники. Это было бы все равно, что раздавить снег нашими ботинками».

Атиус резко взглянул на Песнь Теней, на что прайм вздохнул и опустил плечи. — Я знаю, что лучше не нападать на гостей, которым мы оказали гостеприимство, милорд.

«Я не слежу». Я сказал. «Почему бы нам не атаковать и не захватить их доспехи? Это двадцать три реликтовых доспеха. Двадцать три! Конечно, некоторые люди разозлятся, если долги жизни будут выброшены в шлюзовую камеру, но вы — глава клана. В конце концов, вы можете превзойти традиции не просто так».

— У меня есть свои клятвы, Кит. — сказал Атиус. «Линии, которые я не пересекаю. И кто бы ни стоял за Избранными, они знали это и рассчитывали на это. Поэтому они так нагло проявили себя. Они знали, что я не смогу их прогнать или убить без истинного оправдания».

«Но они выполняют приказы машин!» Я прошипел: «Они даже не скрывают этого! Мы только-"

"Достаточно." — рявкнул Атиус, перебивая меня. «Мы знаем, что они что-то замышляют, так что вы предлагаете нам делать? Допросить их всех, потом убить и забрать их доспехи?

«Ну… Они не намного лучше рейдеров».

Затем Атиус повернулся ко мне, и в его взгляде появилось выражение. «Кела — женщина средних лет, которая за всю свою жизнь не видела ничего, кроме трудностей. Единственное, что поддерживало эту женщину, была ее десятилетняя дочь. Она сделала то, что должна была выжить, я уже видел сотни людей в ее ботинках. Я знаю знаки. Никогда не находил момент, чтобы отдохнуть и обдумать произошедшее, всегда был вынужден двигаться. Ее жизнь — это туман ужаса, разбитый на части теми немногими моментами, когда она спит».

Он вытащил нож и передал его рукоятью вперед. Я воспринял это рефлекторно. Его рука отпустила оружие, затем обвилась и схватила мое запястье, направляя нож до тех пор, пока кончик не коснулся пластины его живота.

«Вы бы вошли в этот аэроспидер, посмотрели бы этой женщине в глаза и ударили бы ее дочь прямо здесь, в живот? Это было бы легко. У тебя есть броня. Никто из них не сможет остановить тебя. Ваше лезвие войдёт без каких-либо усилий. И когда эта женщина бросится на своего умирающего ребенка, рыдая и плача, вы бы схватили ее за волосы, подняли и перерезали ей горло? Смогли бы вы посмотреть ей в глаза и увидеть, как отчаяние уносит ее жизнь раньше вас? Посмотрите, как она осознает в эти последние несколько секунд своей жизни, что все страдания и невзгоды, через которые она прошла, целая жизнь, потраченная на то, чтобы умереть здесь, наблюдая, как ее ребенка зарезают и не могут ничего сделать».

— Н-нет. - сказал я в ужасе.

«Тогда как насчет того, чтобы изгнать их и сказать, чтобы они просто вернулись под землю? Наблюдать, как они возятся со своим снаряжением, совершают ошибки, которые накапливаются со временем, пока не умирают здесь, медленно замерзая? Их аэроспидер полетит первым, задолго до того, как они найдут путь вниз. Он упадет на землю и оставит их на мели. Они пошлют людей вторыми за помощью. Они не будут знать, какие знаки искать, поэтому большинство из них умирают, когда неправильно оценивают расстояние, и на обратном пути у них кончаются силы. Вскоре у них сломается корабельный обогреватель, и в каюте за считанные часы станет холодно. Те, у кого нет защитных костюмов, собираются вместе, когда на корабле заканчивается электричество и гаснет свет. Дрожа в темноте. Все еще надеясь, что разведчики что-то нашли, не осознавая, что они все уже мертвы. Вскоре они начинают умирать, снаружи внутрь. Представьте, что вы находитесь в этой куче, стучат зубами, не зная, жив ли вообще друг рядом с вами, или вы крепко сжимаете труп. Те, кто в костюмах, остались в этой каюте мертвецов, все еще сохраняя некоторую надежду на то, что придет помощь. В конце концов они что-то не так делают, и их ребризеры выходят из строя. Они умирают, их тело заставляет их сто раз кашлять, вместо того, чтобы дышать морозным воздухом, пока они не задыхаются, становятся слишком слабыми, чтобы даже вздрагивать, а затем холод разрывает их легкие. Одному или двум из них может повезти, и они останутся в живых и будут наблюдать, как их друзья умирают по одному. Затем, в конце концов, их сила иссякает, и наступает их очередь».

Он встал и убрал нож обратно в ножны. «Нож был бы менее жестоким».

Мы ничего не сказали, поскольку наша группа продолжала идти по коридорам в направлении рынков.

«Они не враги». Сказал он, наконец. «Они не знают, что делают, Кит, и почему они здесь. Никто из этих Избранных этого не делает. Они просто люди . Беженцы, цепляющиеся за остатки надежды, отправленные сюда, чтобы либо умереть, либо найти временное убежище, прежде чем их снова выбросят наружу. И именно это делает всё это такой идеальной ловушкой. Никому из них не была поручена какая-либо великая миссия, за исключением, возможно, этого священника. Вы понимаете?"

— Думаю, да, милорд. Я ответил.

Атиус кивнул и прошёл через раздвижные двери в конце коридора. Позади был вход в главный район, заполненный людьми, быстро двигавшимися вокруг, чтобы заняться своими обязанностями. Железный Предел и еще несколько рыцарей стояли там, ожидая смены нас с Песней Теней.

Я наблюдал, как глава клана пробирался через рынок к своему поместью, оставив нас двоих позади.

Песнь теней из всех людей протянула руку мне на плечо. — Не чувствуй себя таким запуганным, Винтерскар. Примерно в вашем возрасте мне прочитали такую же лекцию. Другое событие, то же разрешение. Лорд клана не убивает невинных. Ни через бездействие, подчиненных, ни своей рукой. Это черта, которую он никогда раньше не пересекал. С таким весом он не балуется, как бы ни был удобен».

«Из тех сотен лет, что он жив? Ни разу?"

Песнь Теней кивнул. «Ни одного раза. Даже если это будет стоить гораздо дороже. Рассмотрим с его точки зрения. В тот момент, когда он поддается и делает такой выбор, следующий становится легче. И тот, что после. Он бессмертен. Спустя десятилетия, больше десятилетий, чем было создано для жизни человека, он будет терять связь с реальностью, один ужасный выбор за другим. Единственный выход — никогда не делать первый шаг в безумие. Я считаю, что это единственное, что его по-настоящему пугает».

«Но что же нам тогда делать ? Избранные явно что-то замышляют, прикрываясь беженцами, а мы держим их прямо здесь, где они могут нанести нам удар в спину! Хорошо, я понимаю, что большинство из них просто используются, но я не верю, что все они невиновны. Достаточно одного из таких дерьмов, чтобы прокрасться и начать воровать дерьмо - я должен знать, я когда-то был одним из таких дерьмов. Две руки могут причинить массу неприятностей, поверь мне.

Он коротко усмехнулся, а затем медленно снял шлем. Спутанные черные волосы рассыпались, придавая его лицу гораздо более скелетный вид. «Именно здесь мы приходим на помощь. Мы не настолько ограничены линией на снегу. Ты сам сказал, что настоящий враг прячется за Избранными, используя их как дымовую завесу. Один или несколько из них прячутся на виду. Как поймать противника, который прячется и ждет, пока ты отвернешься?»

Я мог сказать, куда это идет. И в моей голове рождались идеи. «Вы расставили приманку и ловушку».

"Точно. А когда дело доходит до устройства ловушек, я не могу придумать лучшего человека, чем Зимний Шрам. Теперь вы исполняющий обязанности главы вашего дома. Время, когда мы этим воспользовались.