«Старые пуританские племена утверждали, что человечество когда-то строило мир и управляло им». Леджис перевел взгляд на аудиторию, убедившись, что они все смотрят. «Сегодня я пришел к вам, чтобы сказать вам, что это не миф и не слух - это была правда. Человечность была превыше всего. Теперь оглянитесь вокруг, братья и сестры. Кто мы теперь?»

Его руки обратились к Ричеру, прислонившемуся к стене и указывающему как обвинение. «Тени! Клевать кости гигантов, а не стоять у них на плечах. Ричер ощетинился, сузив брови.

Затем рука жреца вытянулась и указала на одного из своих Избранных. «Земснаряды. Парализованный тяжестью мира». Затем вверх и в сторону, словно указывая мимо стен клана. «Воры и стервятники, не умеющие творить, брать гораздо проще».

Наконец он опустился на колени и указал под землю. «Маленькие тираны, правящие крохотными муравейниками среди их остатков. Что с нами стало? Когда-то мы правили миром. Теперь мы замерзаем среди его пепла. Еще не мертв, еще не жив. Просто… выжить , — он прошипел это слово, за которым стояла настоящая ненависть и гнев.

«В самом сердце мира, в нескольких милях под землей, мне было предложено видение. Здесь со мной разговаривал бог. Она предоставила мне доступ к знаниям . История, как ее записали машины. Я пришел поделиться этими знаниями с миром. Напомнить человечеству, что когда-то мы были могущественными – и можем быть снова, по-своему. Но мы должны разорвать узы нашего прошлого, чтобы подняться над ним».

Его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым, но я искренне не мог понять, видел я что-то или нет. «Кто-нибудь здесь знает, почему машины охотятся на людей?»

Раздались перешептывания, но никто не поднял руку. Итак, священник повернулся и выбрал кого-то наугад. «Ты там, с красным шарфом. Знаешь, почему они нас так ненавидят?

Женщина на мгновение огляделась, пытаясь увидеть, указал ли он на кого-нибудь еще, и когда окружающая толпа расступилась вокруг нее, она поняла, что должна дать ответ. «Потому что они нас ненавидят?» Она пожала плечами. «Они всегда убивали людей, с незапамятных времен. Как устроен мир».

Священник склонил голову набок. «Это так?» Затем он перевел взгляд на меня и встретился со мной. — И вы, сэр рыцарь. Ты уже сражался с машинами, не так ли?

Ах, этот ублюдок. Втягивая меня в это. Отлично. Предположим, поскольку я рыцарь, я бы немного выделялся. — Да, у меня есть некоторый опыт. Я сказал дипломатично.

«Знаете ли вы, после того как сражались с ними врукопашную, почему они убивают людей?»

«Это машины». Я сказал. «Они были запрограммированы убить нас».

"Точно!" Он возбужденно погрозил мне пальцем. «Это именно так. Когда мы, люди, ссоримся друг с другом, для этого всегда была причина. Мы ненавидим их. Нам нужны их деньги. Они хотят нам навредить. Они смешно на нас посмотрели. Неважно – всегда есть причина. Мы изобретаем это. Это то, что делают люди, это то, что делает человечество».

Он повернулся обратно к толпе, взмахнув руками. «Машины — не люди. Они не ненавидят нас. Им не нужны наши деньги. Они не боятся, что мы причиним им вред. Их не волнует, если мы смешно на них посмотрим. Пуритане были правы: машины — это инструменты . Мы так много времени боялись их, что начали верить, что за всеми нашими страданиями стоят машины. Вот в чем ошибались пуритане. Величайшая ирония в мире. Космическая шутка сыграла с человечеством. Истина, которую я открыл в самом сердце мира благодаря дару, дарованному богом».

«Я обещал вам всем, что расскажу вам историю о том, что на самом деле произошло с миром. Семь тысяч лет назад человечество правило миром – и они ненавидели друг друга. Он указал рукой, глядя далеко за пределы клана. – Как работорговцы ненавидят вас, и как вы ненавидите их. Наши предки разрушили землю, принесли страдания и ужас, взяли все, что хотели, и ничего не вернули. Там, где одни выиграли, другие проиграли. И вскоре те, кто проиграл, решили, что если им придется проиграть - то вместе с ними проиграют и все остальные. Таким образом человечество создало бледную даму. Машины. И вот наши предки дали тот приказ, с которым нам приходится иметь дело по сей день. Убить человечество. Пуритане хотят, чтобы вы поверили, что человечество — это все хорошее, а машины — это все зло и испорченность. Все наоборот. Машины — это не что иное: ни добро, ни зло. Они просто есть. Это наши предки обременяли их этой страшной целью. Настоящий враг, с которым мы сражаемся, — это не машины, а призраки. Призраки, могилы которых сгнили так давно, что никто даже не знает, где они лежали и кем они были. Нас втянули в войну, о которой мы никогда не просили! Надгробие их высокомерию».

В лагере нарастал ропот. Теперь люди обратили внимание.

«Почему мы должны страдать за людей, которые давно исчезли? За глупых невежественных людей, которые даже не могли подумать, кто может прийти за ними. Чем мы заслужили все это?!» Он снова повернулся ко мне, ища меня, один обвиняющий палец указал на меня. "Скажите мне, сэр рыцарь. Хотели бы вы сражаться на войне за людей, о которых вы никогда не слышали, которые умерли так давно?"

Я знал, что играю ему на руку, но на такой вопрос нельзя однозначно ответить «да». Поэтому вместо ответа я задал свой вопрос. «Вы бы выбрали протест против жизни, потому что никто не спрашивал вас, хотите ли вы родиться или нет?»

Толпа повернулась к священнику, и он улыбнулся мне. Нахальная улыбка, которую можно одарить тем, кто не играет по правилам. «Мне нравится жить». Он сказал. «Мне это очень нравится. Проблема в том, что это связано с очень дорогими хобби, такими как еда и теплое место для сна».

На это я криво улыбнулся ему, хотя шлем Джорни не позволил ему это увидеть. Я думаю, он все равно заметил.

Он протянул руку и указал на свои глаза. На мгновение они снова вспыхнули фиолетовым, прежде чем снова превратиться в свои тусклые цвета. На этот раз я был уверен, что это не галлюцинация с моей стороны.

— Знаете, сэр рыцарь, я однажды был слеп. Гнойная рана. Не сделано машиной. Нет нет. Машина меня бы просто убила. Человечество однако? Теперь есть кто-то, кто способен на любую жестокость. Меня бросили умирать на улице: зубов не было, кости сломаны, глаза выколоты, а все мое богатство, то немногое, что у меня было, украдено. Жизнь была трудной для такого калеки, как я, и я не нашел ни справедливости, ни никого, кто был бы готов пожертвовать собой в поисках ее. В конце концов, андерсайдеры изгнали меня как нежелательного. Выброшены за пределы их стен. Мы там нашли машины».

Несколько Избранных, сидевших на ящиках у стен двора, кивнули в ответ. Он склонил голову одному из своих людей. Один из нижних рыцарей-реликвий висел рядом с ним, скрестив руки на груди, и осматривал собравшихся людей. «Капитан». Леджис спросил: «Что эти машины с нами сделали?»

Капитан, казалось, был напуган тем, что его выбрали, но достаточно быстро оправился. «Ну, они на нас напали». Сказал он скрипучим голосом. — Разрезай нас по кусочкам, понимаешь — как ласка-трубочка, играющая с крысой перед убийством. Вместе со мной перешли некоторые рыцари, но мы все знали, что это лишь вопрос времени, когда нас выпотрошат.

— А потом что случилось?

— Предположим, произошло чудо. — Он пожал плечами. — Какая-то человекоподобная машина остановила наш караван. Он предложил нам выбор. Присоединяйтесь или сдохните.

Леджис усмехнулся, похлопывая себя по груди. «Как вы все видите, мы выбрали первое. Леди поставила нам ультиматум — возьмите на себя обязательство стать частично машиной, и машины больше не будут видеть в нас настоящих людей. Таким образом, мы больше не враги. У меня не было глаз, и она подарила мне новые. У меня были сломанные кости, и она выковала из них колонны, которые никогда не сломаются. Я был болезненным, и она вылечила меня от болезней. У меня не было никаких знаний о мире, и она дала мне все знания, которые я мог искать. Именно здесь я открыл для себя нашу истинную историю и долги наших предков, которые мы случайно унаследовали.

Бледной даме было приказано уничтожить человечество человечеством, и она приступила к выполнению именно этого. Она нашла силу. Маленькие звезды озарили землю. Интернет был поставлен под контроль. Технологии и все их тайники были разграблены и уничтожены ее растущей армией. В считанные часы человечество было уничтожено. Но пока не устранено. Я скажу человечеству одно: нас трудно убить, ублюдков! Семь тысяч лет, легион машин, разрушенный мир, который невозможно восстановить, — и мы все еще здесь».

Он хорошо играл на публике, я отдаю ему должное.

«Ваша богиня Цуя восстала из той эпохи и дала отпор. Семь тысяч лет, день за днём. На его губах играла понимающая улыбка. — Они устали от этого. Боги постарели. Бледная леди хочет, чтобы все это прекратилось, как и ваши боги. Столетия превратили их всех в оболочку того, кем они были. Но она машина, и ей было приказано убивать человечество, как бы она больше не хотела этого делать. Как бы она ни устала, великая машина — это рабыня, неспособная освободиться от этих оков. Машины не наши враги. Они жертвы. И эта война может закончиться в тот момент, когда мы откажемся от наших ненавистных предков, когда мы откажемся от притязаний мертвецов на наши души. Что мы обратимся к машинам и скажем им: я видел призраков, которые вас приковали, и я не они».

Раздался голос сзади, медленно аплодируя, тон которого повышался по мере того, как мужчина приближался. «Очень трогательная речь, парень. Я вижу, что ты по крайней мере искренне верующий. Однако я считаю ваше решение… нереалистичным. Отказаться от некоторых органов, чтобы стать киборгами, а не людьми? Кажется, это очень простой ответ на сложный вопрос. Простые проблемы заставляют меня быть осторожным. Как вы сказали, мир очень стар. Все простые ответы уже были бы израсходованы.

Три рыцаря двинулись вперед по коридору, того, кто был впереди, можно было узнать сразу. Лорд клана спустился. Я пришел рано, но, похоже, не так уж и рано. Он прошел мимо меня, бросив быстрый взгляд, который приказал мне следовать за ним. Я шел в ногу с другими рыцарями, приближаясь к Избранному священнику.

Леджис повернулся к главе клана, когда толпа расступилась, уступая ему дорогу. «Иногда более простые ответы приветствуются и необходимы, иногда что-то меняется со временем, и решения, которые не сработали бы в прошлом, приветствуются в настоящем. Мир достаточно велик, чтобы это произошло».

«Отказ от своей человечности больше похож на выбор, предложенный дьяволом в книге незадолго до того, как он будет проклят. Можно было бы почувствовать нерешительность».

«О, я согласен, но жизнь теперь не книга, не так ли? Я остаюсь тем, кто я есть, даже с металлическими глазами. Я отказался от ярлыка. Слово, которое связано с нежелательной историей и долгом, обремененным людьми, которых я никогда не знал».

«У всех лейблов есть своя история и долги. Вы настолько уверены, что этот новый лейбл, под которым вы разместили свой баннер, лучше?»

«Мы, Избранные, находимся в положении, непохожем ни на что в прошлом человечества. Отказавшись от претензий на человечество, разорвав то, что меня связывало, я открыл путь в новое будущее».

Атиус раскинул руки, указывая на отбросов Избранных. «Ты пришел ко мне полуголодный, ослабленный за несколько недель путешествия, медленно умирающий на поверхности. Ваше будущее не выглядит таким утопичным, как вы мне его описываете. Что-то здесь не так».

Леджис нахмурился. «Будущее — это то, что мы делаем. Машины не преследуют нас, но и не несут за нас ответственности. Не путайте Избранных с действиями одного жреца. То, что моя паства находится в такой ситуации, — это мои личные ошибки в подготовке. Не является представителем Избранных в целом. Я не думаю, что могу преуменьшить, насколько велика свобода передвижения в любом месте под землей. Это меняет все. Избранные обладают большей властью и свободой, чем любой человек за столетия. Мы даже строим город, способный конкурировать со всеми когда-либо построенными городами». Он повернулся к остальным собравшимся. «Без машин, дышащих нам в глотку, мы можем свободно творить и расширяться по своему желанию, пока мы не мешаем машинам. Любой может свободно передвигаться и жить под землей, не беспокоясь. Без этого тяжелого груза мы даже сможем начать исцелять мир!»

Атиус хмыкнул на это. «Вы сделали некоторые предположения относительно машин. Если мир можно починить, почему машины до сих пор не сделали этого сами? Почему вас отправляют караванщиками вместо того, чтобы дать время обосноваться? Мне кажется, что тебя самого используют как инструмент. Растянуто до предела и выброшено сразу после того, как вы сломаетесь. Этот твой город вообще существует? Вы это видели? Или вас разыгрывают, вы натравливаете своих собратьев на пустые обещания и ждете только казни в конце своей службы? Этот ваш город звучит как отличный способ собрать людей и собрать их всех в зону поражения. Вы знаете, что это возможно. Вы говорите, что достаточно немного металла в вашем теле, чтобы считаться нечеловеческим. Я Бессмертный, с бесконечной жизнью, и даже моя кровь имеет более темный цвет, чем обычно, — и тем не менее машины полностью считают меня и моего доброго человека. На чем именно основаны эти непостоянные критерии?»

Избранный капитан зарычал и на мгновение шагнул вперед, вместе с ним вперед шагнули и другие его телохранители. «Машины всегда были очень любезны, несмотря на нашу историю. И разве не здравый смысл дать нашему священнику отсрочку?

«Капитан, мне не нужно выходить вперед. Спасибо, но я справлюсь сам. Лорд Атиус уже проявил большую щедрость, предоставив нам убежище и свободу слова. Из уважения к этому я созову собрание до конца, пока мы с ним поговорим наедине. Лорд Бессмертный пришел не просто так, да? Не будем заставлять его ждать».

— Так получилось, — сказал Атиус, — что я пришел сюда за целью, да. Ваше «паломничество», как вы это называете, и его цель здесь. Если вы пока не можете открыто отстаивать свою позицию, вы можете прекратить собрание и позже уделить время усилению своих аргументов».

Леджис нахмурился: «Я, конечно, могу развеять твои опасения по поводу имитации. Если бы машины планировали такой обман, я сомневаюсь, что они предоставили бы нам столько же свободы с оружием и броней, сколько уже предоставили. Инструменты и ресурсы, в которых ваш собственный клан, похоже, весьма нуждается, насколько я понимаю, Лорд Бессмертный. Подумайте, что мы, Избранные, можем предложить вашему народу в это трудное время, а не просто отвергать нас как обреченных людей.

Некоторые из вышедших людей остановились, повернули головы, а среди толпы пробежало бормотание. Леджис не дал Атиусу ни минуты на возражение, вместо этого спрыгнул с ящика и сделал шаг к троице надводных рыцарей.

"Сейчас. Вы хотели поговорить со мной наедине? Он сказал. "Давай поговорим."