Маленькая комната казалась разделенной на две части. С одной стороны, Атиус, два телохранителя и я, стоящие в стороне от другой стороны комнаты, Леджис и несколько других рыцарей-подчиненных со скрещенными руками стоят в стороне. Они значительно превосходили нас численностью, но ни Песнь Теней, ни Железный Предел не выглядели особенно обеспокоенными.

— Ну что ж, — сказал Леджис, весело раскинув руки. «Давайте не будем создавать между нами эту ауру враждебности. Мы люди разума, не так ли? Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению, которое будет уважать обе наши цели».

«Да, я уверен, что так и будет. Так или иначе." — сказал Атиус. «Это все равно связано с тем, что ты точно знаешь, зачем ты пришел сюда».

Избранный жрец подошел к столу и с усталым вздохом сел на стул. «Я буду честен и по существу: нам было поручено распространить послание нашего покровителя и вернуть новообращенных. Через определенное число мы должны вернуться домой».

"По какой причине?"

«Рабочая сила. Сообщество. Доказывая свою преданность делу. Я думаю, таких причин сотни. Мне не сказали конкретно, и я не спрашивал». Леджис пожал плечами. «Я воспринимаю это скорее как обязанность. У нас есть выход, способ обойти эту войну, которая отняла у нас все. Я считаю, что люди должны, по крайней мере, знать, что такая возможность существует. Я бы ушел распространять информацию самостоятельно, даже если бы мне не было поручено это сделать».

Атиус кивнул на это. «Понятно. Я все же предупреждаю вас, что предложение мира может быть больше похоже на нож, пропитанный медом, хотя я подозреваю, что вы слишком далеко зашли в своем деле, чтобы его можно было убедить другим способом.

«Я признаю вам, что это возможно. Но так же, как есть вероятность, что машины все еще планируют нашу смерть, есть и шанс, что мир подлинный. И кто-то должен подойти и воспользоваться этим шансом для остальных. Я готов умереть за это».

«Ваша жизнь принадлежит вам, и вы можете поступать так, как вам заблагорассудится. Я напоминаю тебе, что ты, возможно, готов умереть за это дело, но твои нынешние действия заставят других умереть вместе с тобой.

«Кто-то должен. Я всего лишь пыль в глазах истории».

В разговоре наступило затишье, обе стороны оставались слегка напряженными. — Кто именно тебя послал? — почти небрежно спросил Атиус. «Я услышал что-то о человекоподобной машине, когда вошел в коридор?»

Леджис собирался что-то сказать, когда рядом с ним вмешался рыцарь-Андерсайдер. — Перо по имени То'Галдран. Он сказал. Я думаю, что это был Избранный капитан, тот, который ранее выступил против Атиуса. «Когда мы присоединились под его знаменем, он сказал нам искать больше новообращенных и возвращаться, как только закончим».

— И кто ты во всем этом? — спросил Атиус. «Я всегда видел тебя рядом со священником или в тени, я предположил, что ты телохранитель».

«Он мой заместитель». - сказал Леджис. «Он отвечает за логистику и администрацию. Пока я веду караван, именно он заставляет все двигаться. Я говорю ему, что мне нужно, и он это делает».

«Всегда полезно иметь рядом кого-нибудь из таких людей». Атиус усмехнулся. «Что касается вашего паломничества, боюсь, ваше пребывание здесь будет недолгим. Наша экспедиция в долгу перед вами, и я уверен, что вы сможете погасить его, сопроводив вашу группу до ближайшего входа в подземелье. Там ты будешь в большей безопасности от непогоды».

«Мы едва приехали!» Капитан сказал это в шоке, затем быстро замолчал и повернулся к своему священнику, как будто прося у него поддержки.

«Моему народу действительно нужен отдых, прежде чем мы сделаем следующий шаг в нашем путешествии». - сказал Леджис. «Кроме того, мы понимаем, что вы сами находитесь в ситуации с предстоящими рейдерами и работорговцами. Возможно, мы вам понадобимся.

— Тем больше причин, чтобы тебя увезли. Вряд ли это место будет безопасным для кого-либо, и я не могу держать в своих залах людей, которым не полностью доверяю, во время войны.

«Лорд Бессмертный, возможно, у моего народа не так уж много в руках, но у нас есть связи и ресурсы, которых нет у большинства подчиненных. Машины предоставили нам полный доступ к клещевой кузнице, мы можем создавать оружие и припасы, которые могут понадобиться вашим людям. Подумайте, какую торговлю наши люди могут иметь в будущем».

«В этом плане о моих людях хорошо заботятся». — сказал Атиус. «Боюсь, мое решение остается в силе». Он сложил руки за спиной и чего-то ждал.

«Это не похоже на полностью обязательный выбор». Сказал капитан, стоявший сбоку, заметив паузу.

«Да, это не так. Я же сказал, что пришел сюда, чтобы обсудить. И пока я готов принять текущее решение, я, по крайней мере, предложу рассмотреть любые идеи, которые могут возникнуть у вас двоих, джентльмены. Насколько я знаю, возможно, вы могли бы это сделать. но удиви меня».

Леджис нахмурил брови, явно пытаясь думать, в то время как капитан рядом с ним, казалось, искал варианты. «А что насчет моих рыцарей? У меня наготове отряд из двадцати трех человек, включая меня самого. Конечно, мы сможем выиграть немного времени для моих людей здесь в обмен на нашу службу против рейдеров.

Лорд Атиус при этом изогнул брови. — Прекрасное предложение, парень. И как именно я могу проверить, что вам можно доверять?

При этом капитан замер, оглядываясь на священника, словно прося о поддержке. Леджис кивнул ему: «Полагаю, это мост, который нам придется пересечь в какой-то момент. Доверять. Можете ли вы предложить что-нибудь, Лорд Бессмертный?

Атиус хмыкнул. «Я могу придумать мост, который мы могли бы пересечь. Разведчики уже сообщили о нескольких плацдармах, которые используют рейдеры, но они только на начальных этапах. У меня нет сил, чтобы начать раннюю атаку с парнем, но у тебя есть. Позаботьтесь о том, чтобы плацдармы были уничтожены, и мы могли бы начать обсуждать более взаимовыгодные условия. Отправьте всех двадцать три рыцаря, чтобы убедиться, что эти аванпосты падут.

«Теперь подожди минутку, часть, которую я могу позволить себе отправить. Но мы не можем послать всех моих рыцарей за много миль отсюда в этом окружении… Но капитан был прерван резкой рукой своего священника.

«Я думаю, мы можем кое-что организовать», — сказал Леджис. «Я согласен послать всю свою охрану, чтобы они обслужили для вас эти плацдармы, в обмен на еще некоторое время, чтобы свободно говорить с людьми здесь, и ваше слово защиты, пока мои люди не имею ни одного».

«Это приемлемо». — сказал Атиус, улыбаясь, как кот, и протянул руку. Оба дрожали, а капитан Избранных, казалось, кипел внутри своей брони. Но, по крайней мере, никаких дальнейших возражений от него не последовало.

Мы целеустремленно вышли из конференц-зала, и все мы вернулись на рынки, где собралась добрая сотня людей, слоняющихся по магазинам, продающим, торгующимся или тайком вещам. Когда мы проходили мимо, люди расходились с нашего пути, как будто у толпы был собственный дух, и она знала, что мы здесь.

На рынке можно найти все что угодно, даже более экзотические предметы. Мы прошли мимо угрюмого на вид петуха, запертого, например, в прочной клетке. То, что традиционно принадлежало только агрофермерам. Несколько детей обходили это существо стороной. Однако все они убрались с нашего пути, один из них случайно оказался слишком близко к петуху, что стало прекрасным примером того, почему они вообще оставили ему место.

«Мы позволяем этой ласке загрязнять клан». — сказала Песнь Теней в сторону, когда мы проходили мимо воющего ребенка. «Я не согласен с этим решением, владыка клана. Я считаю, что было бы разумнее отправить их немедленно». Затем он сделал паузу, бросив на меня быстрый взгляд, прежде чем снова перевести взгляд вперед. — Хотя в прошлом я ошибался, сомневаясь в тебе.

«Шлемы и голоса в помещении, люди. Мы слишком стары для ошибок новичков». - сказал Айронрич другой стороне, уже надев свои собственные. «Не могу сказать, у кого здесь есть уши, и если мы говорим о сплетнях, Лиза из Логи не собирается раскрывать эти секреты за чаем с упоминанием моего имени, большое спасибо».

Атиус кивнул, прикрепляя свой шлем. Он дал сигнал к номеру канала и возобновил разговор, когда мы все экипировали оборудование. Стандартный зашифрованный канал, ничего особенного, но проверенный снова и снова. Все, что мы говорили, теперь было только между нами четырьмя, даже посреди такой толпы.

«Со стратегической точки зрения его религия уже запятнала клан. Даже если мы его изгоним, идея все равно распространится». — сказал Атиус. «Некоторый процент людей уже восприимчив к его аргументам, а значит, их уже можно списывать со счетов. Они бы ушли так или иначе. При таком плане они уйдут раньше, но конечный результат останется прежним».

«Вы говорите так, будто на самом деле не хотите, чтобы они собрали чемоданы и отправились в снег». - сказал Айронрич. — Я имею в виду, они вежливые гости и все такое, но они меня пугают чем-то жестоким. Может быть, потому, что они дружат с убийственными металлоломами? Такие мелкие детали, понимаешь? Чувство интуиции.

— Ты прав, — сказал Атиус, тихо посмеиваясь. — Я пока не собираюсь, чтобы они уходили. Я еще не выжал из них все возможные преимущества.

«Нижние рыцари». — сказал я, понимая, что получил Атиус. «Вы с самого начала стремились использовать их».

Он бросил на меня взгляд, который едва ли мог скрыть вероятную волчью ухмылку, которую он носил под шлемом и бородой. «Нет ничего лучше, чем оказать небольшое давление, чтобы заставить их подчиниться. Поместите большой палец в нужное место, и люди начнут делать то, что вы от них хотите».

— Вы верите, что они сделают так, как задумано? — спросила Песнь Теней.

«Все фигуры на доске можно перемещать, даже врага, если вы знаете, как правильно нажимать. Либо они уничтожили плацдармы, и мы одержали дополнительную победу, либо они намеренно этого не сделали, и в этом случае для нас ничего не изменилось, за исключением более убедительных доказательств их реальных намерений вернуть людей. Все исходы приносят пользу клану. Возможно, они не в моем распоряжении, но я все равно буду ими пользоваться. В любом случае, я выведу их на снег за несколько недель до прибытия рейдеров. Не могу поверить, что на тот момент в клане было двадцать три возможных рыцаря-перебежчика. Либо их доспехи станут собственностью клана с какими-то хитрыми словами, либо они будут в нескольких милях от нас, возвращаясь домой.

«При всем уважении, ты очень похож на Уинтерскара». — сказал Айронрич, затем взглянул на меня. — Без обид, малыш.

Я пожал ему плечами, указывая на ларек с продовольственными батончиками, к которому мы быстро приближались. «Дай мне качественный подарок, и я подумаю о том, чтобы простить тебя. Сегодня я чувствую великодушие».

Торговец, казалось, оживился, словно какое-то шестое чувство предупредило его о возможном новом покупателе.

Айронрич покачал головой и протянул руку со своим удостоверением личности торговцу, выбирая один из товаров. Я видел, как торговец в ларьке обращал больше внимания на проходящего мимо лорда клана, чем на предложенную карту. Бедняга с первой попытки потянулся к пустому воздуху рядом с рукой Айронрича.

Атиус прошел мимо, не останавливаясь, группа последовала за ним. «В любом случае мне нужно услышать его выступления полностью. Сначала узнай своего врага. Простое подбрасывание ему шума не будет работать вечно, и это не сработает и для следующего культиста, с которым неизбежно придется иметь дело. У меня уже подготовлено несколько вариантов противодействия его риторике, их нужно опробовать. Я также планирую получить от них припасы, когда мы встретимся в следующий раз. Посмотрите, с каким материалом работает враг».

«Можем ли мы вообще быть уверены, что их поставки не будут саботированы?» — добавила Песнь теней.

Айронрич догнал нас, швырнув мне батончик с пайком, который я ловко подхватил в воздухе, прежде чем осмотреть. Фрукты. Такой, который не имел вкуса фруктов.

Я укоризненно наклонил к нему голову. Он пожал плечами. «Вы сказали, что чувствуете, цитирую, великодушно . Конечно, ты можешь пожалеть мой… ах, «ограниченный» выбор.

Я помахал ему штангой универсальным жестом: «Это еще не конец».

«Припасов и оружия, которые могут предложить Избранные, будет недостаточно, чтобы повлиять на военные усилия, да и они нам не нужны. Меня волнует только то, что эти поставки могут рассказать нам об их логистике». — сказал Атиус.

"Чего ждать? Нам не нужно дополнительное оружие?» — спросил Айронрич, внезапно насторожившись. — Я имею в виду, что я бы никогда не отказался от дополнительного оккультного ножа, если он сработает. Нож есть нож. Леди Зимний Шрам показала мне, насколько смертоносны двое из них.

Атиус медленно взглянул на него, словно что-то обдумывая. «Об этом, парень. Недавно появился новый источник оккультного оружия».

«У вас какой-то новый торговец пытается заложить краденое со скидкой или что-то в этом роде?»

«Лучше. Секреты колдуна наконец-то раскрыты одним из наших».

Железный Предел и Песнь теней остановились как вкопанные, прежде чем двинуться вперед и догнать их. Пока Айронрич, казалось, молчал, ошеломленный, голова Песни Теней резко повернулась ко мне. Я видел, как шестеренки в его голове вращались, щелкали и приходили к выводу. — Он не может этого сделать. Он прошептал. "Неужели он?"

— Что у него есть? - сказал Айронрич. «Вы держите меня здесь в неведении? Кто в чертовых пустошах сможет это взломать ?

«Да, ему это удалось. Этот парень придумал, как изготавливать оккультные клинки. Клан больше никогда не будет нуждаться в них, хотя нам нужно будет рассмотреть лучший вариант действий с точки зрения оснащения клана, не нарушая баланс мира. Я обсуждал лучший метод продвижения вперед, но мне ясно, что план Избранных двигаться быстро, и мне нужно идти в ногу со временем. Сейчас больше нет времени думать. Вы мой ближайший круг рыцарей, я впущу вас пораньше. Я намерен проинформировать центральный совет палат через несколько часов на сегодняшнем собрании».

«Боги на небесах». — сказал Айронрич после паузы. «Вы не шутите. Сначала у Зимних Шрамов вырастают крылья, а теперь они куют клинки?

Атиус кивнул. «Я бы не стал шутить на такую тему, вы это знаете. Андерсайдер разорвал бы связи и побежал бы с открытием, либо присоединившись к колдунам, либо основав филиал гильдии.

— Но здесь, наверху, мы не жадные дикари, — закончил за него Айронрич. — То, что можно сделать для клана, клан может сделать для всех. Боги, это меняет все. Мы собираемся раздавить рейдеров, как насекомых. У них не будет шансов. Неудивительно, что тебя не волнуют припасы Избранных.

«Оккультное оружие будет огромным преимуществом, и нам нужна рабочая сила, чтобы владеть им. Реликтовые доспехи остаются чем-то, что невозможно заменить. Но да, я вижу, что наши шансы на победу высоки. Однако я не перестану склонять шансы в нашу пользу. Я намерен использовать все, что у меня есть. Наш враг также пытается максимально увеличить свои шансы».

Группа замолчала, пока мы проходили мимо рынка.

— Урс, защити меня, что за демон ты вышел из подземелья с ребенком? — спросил Айронрич. — Я думал, это все разговоры и сплетни о том, что ты превратился в колдуна. На этот раз истина, черт побери, более странная, чем сплетни.

«О, мне помогли несколько призраков разных видов». Я пожал плечами. "Обычно."

«Меня не волнует, какие сделки ты заключил, если ты сможешь выковать мне более длинный меч, я куплю тебе весь продовольственный магазин. То, что я мог бы сделать, имея еще несколько дюймов досягаемости… — Он сделал паузу. «И я не имею в виду именно это , впервые в жизни. Поклянись богами.

«Зачем скрывать это от нас так долго?» — спросила Песнь Теней. «Если бы я знал глубину его открытий…»

Атиус вздохнул. «Ошибка с моей стороны. Нельзя беспорядочно перемещаться с секретами, которые не были раскрыты более пятисот лет, рефлексом было сохранять молчание и выяснять, какие неприятности могут произойти на нашем пути. В этом случае мне следовало бы идти вперед без пауз. Мы не можем позволить себе роскошь слоняться без дела. Эти секреты переломят ход войны, но их необходимо использовать».

«Думаешь, мы сможем запросить металлические семена у Избранных? Пусть они дадут нам материалы для ковки оснований лезвий, чтобы вырастить металлические отпечатки. В каком-то смысле это было бы иронично. Они не смогут саботировать базовые материалы». - сказал Айронрич.

«Если бы я был на месте священника, я бы вообще ничего не саботировал». — сказал Атиус. «Я уже ожидал, что мои действия будут контролироваться и любой саботаж будет обнаружен. Однако материалы не являются моей целью. Как я уже упоминал ранее, все дело в том, что они раскрывают косвенно. Я хочу знать, что они считают ценным, а что нет. Что они предлагают и чего предпочитают не предлагать. Сколько времени им понадобится, чтобы собрать такие предметы и так далее. Работают ли расходные материалы или нет, не имеет значения. Скорее всего, они не будут использованы».

Мы дошли до лифтов, куда вошли все четверо. Атиус хлопнул меня по плечу. «Кроме того, создание более длинных мечей кажется довольно банальным. Мы жители поверхности. Мы можем добиться большего. Не так ли, парень?" Сказал он, несколько раз похлопав меня по подплечнику.

Лифт вздрогнул и поднялся, возвращая нас на уровни Дома слуг. Вплоть до того места, где находились инженерные кузницы.

«О, я задумал кое-что получше, чем мечи». Я сказал. "Намного лучше."