Незнакомцы произносили ее имя приглушенными словами, словно проклятие за закрытыми дверями.

Слово предзнаменования, мрачные новости, бремя, которое почувствовали жители города. И не более, чем те командиры, которым приходилось иметь с ней дело напрямую. Кампания до сих пор складывалась для них не очень хорошо, а хорошие новости были дефицитным товаром.

Силы То'Рафа прорывались сквозь их бронированную внешность, в то время как ее слова просачивались в их сердца, разрушая мораль. Это было слишком легко, учитывая ее приготовления. За последние несколько дней перед ее войсками пали аванпосты по всей сфере их влияния, а контратаки не предвиделось.

Скорее, они отступили, упав на более легко защищаемые позиции. Остальное было заброшено. Эти недавно укрепленные позиции потребовалось больше усилий, чтобы вырвать их из рук, поскольку обученные солдаты были гораздо более дисциплинированными и подготовленными.

В этом отношении ее предыдущие усилия принесли свои плоды. Враг дезертировал в тот момент, когда казалось, что ситуация меняется, даже если он был обучен сражаться. По ее оценкам, около десяти-двадцати пяти процентов сил противника должны быть ранены или убиты, прежде чем подразделение потеряет сплоченность и начнет отступление.

Оставшись без выхода, солдаты сражались с гораздо меньшим отчаянием, что сделало их слабыми.

Да, даже сейчас она наблюдала, как затихает бой на последней заставе, и солдаты сдаются волнами. Она лениво подняла руку со своего трона, отвлекая взгляд от общего обзора своих машинных сил. У них все было в руках, исход нынешней битвы был предрешен.

— Что, по-твоему, они сделают? — спросила она с ноткой любопытства в ее голосе. Новые модификации ее голосовых связок дали ей больше интонаций. Незаметно для всех остальных, но она могла сказать.

Теймери одинаково активно высказывался на всех этапах кампании, давая ценную информацию о человеческой психологии и указывая на лучшие способы как можно раньше и быстро сломить моральный дух. То'Раф понял, почему. Бывший человек еще не осознал, что ее преданность теперь навсегда изменилась. Она все еще пыталась спасти как можно больше жизней, и заставить их сдаться раньше было лучшим способом, который придумала девушка. Все еще считала себя человеком.

«Она просто сбита с толку», — подумал То'Рат, но конечные результаты по-прежнему хорошо окупаются, поэтому она не считала подтверждение своих обязательств приоритетом.

«Вероятно, они провели военное собрание между основными гильдиями и решили на этом этапе предоставить генералу полномочия маршала». — сказал Тамери. «Хороший человек, а не политик. В конце концов, они прижались спиной к стене. Едва ли время позволять клоуну руководить.

"Генерал?" Она наклонила голову и напевала, глядя вдаль сквозь линзы своих разведчиков. Она поставила нескольких Бегунов, чтобы они внимательно следили за самим городом, хотя то, что находится за его стенами, все еще оставалось для нее загадкой. Где-то внутри в качестве ее противника был выбран человек. «Думаю, я скоро встречу этого человека».

Она задавалась вопросом, выстоит ли такой человек перед наследием войн, которые произвело человечество в прошлом. То'Рат учился исключительно на их подвигах. Если бы у этого человека был доступ к тем же книгам, что и у нее, тогда в матче было бы немного творчества.

Эта мысль вызвала у нее странное волнение. Как будто она с нетерпением ждала компетентного противника, хотя логически понимала, что не должна радоваться такому событию. Слабый противник был бы оптимальным.

«Они пока не паникуют, пока они контролируют Стретч. Они могут использовать это, чтобы держать открытыми торговые пути, а также сообщения с другими городами». — сказал Тамери.

Растяжка. Препятствие, с которым ей вскоре придется столкнуться. Предоставьте клещам возможность создавать невозможную геометрию, которая только мешала ей. Невыносимые маленькие вредители.

«Каков ваш следующий шаг, леди То'Раф?» — спросил Теймери, глядя на большой экран, на котором отображалось продвижение машины.

«Завершите блокаду вокруг их города, повторно используя свои аванпосты в качестве плацдармов. Я ожидаю, что они скоро пошлют за помощью. Она встала с каменного трона, позволяя крыльям нести ее дальше вверх, а затем прошла остаток пути до экспозиции. «Вы правы, последняя часть всего этого уже здесь». Сказала она, указывая на широкий черный участок земли, похожий на огромную рану на карте, который проходил через небольшой участок города.

Но что еще более важно, это продолжалось на многие мили, далеко за пределами ее собственной карты. Это поле, которое люди называли просто «Протяженность», было пустыней. Сухая, засушливая пепельная земля лежала настолько ровно, насколько ее решили сделать клещи, обеспечивая беспрепятственный обзор с одной стороны на другую.

То'Рат понятия не имела, как клещам удалось создать потолок шириной в милю, шарнирно закрепленный без единой опорной колонны, но она подозревала, что это было сделано парапричинной силой.

Клещи не думали так, как машины и люди. Они были воплощением логики, сошедшими с ума, посвятившими себя только творчеству и творчеству. Насколько она видела, у них не было фракталов души, ни искусственных, ни естественных душ, и тем не менее они использовали фракталы так же легко, как человек может дышать.

Если и была в этом мире одна сила, которая имела истинную власть над странными силами, искажающими реальность, то это были они. Они никогда не играли по чьим-либо правилам. Со стратегической точки зрения они были просто еще одной особенностью ландшафта, которую нужно было обойти.

Темный песок летел по созданным ими пустошам, низко над землей, так что сама земля больше напоминала огромную реку, каждая ступенька которой закрывала любые следы ног. Поперек участка возвышалась случайная обсидиановая колонна, сделанная из стекла, разрезанная под странными углами. Она попыталась определить, откуда взялся этот слабый ветер, но не нашла объяснения.

Стретч был просто еще одной невозможностью для многих. Здесь люди построили башню, защищенную в центре крепости. Сама башня была несущественной. Чего не было, так это рельсотронов, которые держала башня, заряженных.

Любой конвой, проходящий через Стретч, способный стрелять мощными снарядами по беспрепятственной местности, будет постоянно находиться под бдительной защитой башни. Даже с ее численностью она не могла попытаться заблокировать все выходы из этой зоны. Не без быстрого истощения ее армии быстрее, чем можно будет использовать крошечные кузницы для ее воссоздания.

Нет, башню и ее крепость нужно было снести, и их военные очень быстро это поняли, когда бросились к подкреплению. Сначала она попыталась захватить его хитростью, используя меньшую ударную группу, которая пробралась мимо аванпоста раннего обнаружения. Они потерпели неудачу.

Люди не держали в этой крепости охотников и простых людей, вокруг нее базировался их военный центр. Здесь они тренировали своих солдат, используя равнины как идеальные площадки для любых упражнений. Попытка все же стоила того, хотя теперь ей придется отнестись к этому препятствию более серьезно. Чтобы справиться с этой задачей, потребуется настоящая борьба.

Тэмэри изучил карту, нахмурив брови. «Это будет непросто. Башня стоит столько, сколько я знаю историю города. Практически одна из главных причин, по которой первые основатели решили поселиться здесь. Они знали, что любая блокада будет практически невозможной».

«Я не уважаю это слово. Невозможный." — сказал То'Раф. «Слишком часто то, что считалось невозможным, было просто невероятным». Ее собственное существование было одним из таких примеров.

Тэмэри пожал плечами. Она знала, что даме нравится время от времени излагать подобные стихи. Сначала Теймери подумала, что в эти моменты нужно было читать лекции или начинать какую-то речь, но чем дольше она проводила возле странной машины, тем больше Теймери начинала понимать, что все они были… драматичными. Больше чем жизнь.

От того, как они одевались до того, как разговаривали, все перья были чудаковатыми, одержимыми стремлением выделиться. Хотя она встречала только двоих, так что, возможно, размер ее выборки был слишком мал.

Ей бы это показалось немного комичным, если бы она не увидела, что осталось после следа То'Рата. Реликтовые бронешлемы, с единственным точным прорезом насквозь. Женщина по-прежнему оставалась машиной, и столь же смертоносной.

Единственным положительным моментом было то, что То'Рат, казалось, больше заботился о том, чтобы все делать правильно. Это означало, что разрушения и смерти можно было бы свести к минимуму, если Тэмэри правильно разыграет свои карты и убедит ее, что это оптимально.

По крайней мере, Бегуны казались более приземленными, более любопытными ко всему и совали когти туда, куда это не следовало. Как кошки. Она не удивилась бы, обнаружив, что они ползают по потолку, чтобы исследовать что-то блестящее, если подумать.

Ждать. У Тэмэри была возможная идея. «Может быть, можно обрушить часть потолка на секции?»

«В бой втянутся клещи, они прежде всего реагируют на нарушения в слоях мира». Сказала То'Раф, качая головой. «Маленькие вещи можно уничтожить в заброшенных участках, но дыра на поверхности или разрыв между слоями соберут их рой». И то, что они создадут дальше, приведет все в беспорядок. Лучше черт, которого она знала.

«Можем ли мы проложить туннель под ними? Ты уже делал это несколько раз на других аванпостах».

«Инженеры крепости разместили сенсорные комплексы как сверху, так и снизу. Любое движение будет уловлено, и они ответят быстрыми и разрушительными действиями. Это направление никуда не ведет». Именно по этой причине ее первые попытки исследования обернулись катастрофой. Люди не были глупыми.

— Ну ладно, а как насчет… хм. У Тэмэри закончились идеи. Крепость была построена с нуля, чтобы противостоять вторжению другой враждующей фракции людей. Так получилось, что он хорошо работал и против машин.

Это не остановило бы То'Рата.

У нее был богатый багаж знаний, из которого можно было извлечь пользу. История человечества знает десятки способов управления такими укреплениями, но нет лучшего, чем разрушение стен изнутри. Она повернулась и ушла, крылья расправились и сложились сами собой. Поскольку последний аванпост находился под ее контролем, остался только Стретч.

У нее не было альтернативы, кроме прямой конфронтации. Пришло время поставить людей на место.

— Башня падет, — сказал То'Раф. — Я лично позабочусь об этом.

Перо сидело на большом камне, сложив ноги и опустив руки. В нескольких футах впереди каменистая местность растворялась в черной полосе, несколько разбросанных камней лежали неподвижно, их кончики лежали над постоянным потоком обсидиановой пыли, которая постоянно дула низко к земле.

Башня ее не заметила. С такого расстояния она выглядела бы как белое пятно для бинокулярного зрения. Чтобы обнаружить ее, потребуется один из их более мощных телескопов наведения — и только в том случае, если они точно знают, куда направить.

Среди серебряного металла крошечного города позади нее она была невидима, даже когда сидела на открытом воздухе. Ироб шел позади нее, голова теперь находилась на уровне ее глаз, а машина осторожно обходила низину. "Драться?" Он спросил.

"Да. Скоро." Она сказала.

— Не копать?

На это она покачала головой. «Они уже приспособились к этой тактике. Они засекут движение машин, если мы попытаемся подкрасться под них.

"Мудрый." Машина сказала. "Хороший ход. Для них. Потолок?"

«У твоего друга Тамери раньше была такая же идея. Это не сработает». То'Раф указал вверх: высоко над потолком мигали желтые огни. Она не знала, как людям удалось занести их туда, но они это сделали. «Нет другого способа приблизиться к их крепости, кроме как по земле. Я исключил все другие варианты».

«Если пойдешь, тебя застрелят». - сказал Юроб. «Не мудро».

"Я согласен. Вот почему я не планирую предоставлять им такую возможность».

Далеко впереди земли она чувствовала, как ее Избранные продолжают свою работу. Это было то, чего она ждала. Ее разум мелькнул над каждым из них, ее присутствие на короткое время активировало фрактал Единства, который каждый из них имел, сияние, скрытое их реликтовыми доспехами.

Незнакомцы еще не слышали о ее предложении им присоединиться. Они знали только, что она предложила им милость вернуться домой и лишила их доспехов и снаряжения.

Последнее, что они видели с ее Избранным, это то, что они уходили человеческим караваном, направляясь в неопределенное будущее и весьма возможную смерть. Они еще не были Избранными. Проскользнуть группами Избранных за их стены было детской игрой. У нее были их доспехи, цвета и все такое.

У нее тоже были все причины: небольшие группы охотников, прогнанные со своей заставы, но все еще державшиеся, со временем просачивались в крепость. Абсолютно понятная история.

Никто не задавался этим вопросом. Неформалы приветствовали их, счастливые, что у них есть больше людей, которые помогут им в предстоящем нападении. Иногда эти небольшие группы действительно были охотниками, не имевшими никакого отношения к Избранным. Но чаще всего это были ее люди.

Она провела час за часом, обучая эту небольшую группу Избранных владению боевыми приемами диких жителей поверхности. Их пятьдесят. В течение нескольких дней они тренировались и тренировались, хотя прогресс был… медленным. Потребовалось несколько дней, чтобы переправить их всех в крепость, где они начали диверсию.

Тенисент преграждала ей путь на каждом углу.

Воспоминания становятся труднодоступными, поскольку он, казалось, изобретал новые фальшивые воспоминания, чтобы обмануть ее чувства. Она предположила, что, поскольку демону нечего было делать, кроме как попытаться бороться с ее контролем, ему имело бы смысл стать лучше.

Это начинало беспокоить. Ей придется найти лучший способ связать его. Но на данный момент это сойдет.

Они… подходили для этой задачи. Настоящая перчатка находилась между стенами и ею. Люди знали, что она придет. Они сделали все возможное, чтобы укрепиться. Убрано любое возможное укрытие между их стенами и краями Участка. У каждой стены стояло по дюжине крупнокалиберных пулеметов. Позади были установлены минометы, а земля на нейтральной полосе была усеяна минами.

Ей не нужно было все разрушать. Вместо этого ей нужно было уничтожить одну сторону и лишь частичную защиту с этой стороны. Этого будет достаточно. Рейлганы на самой башне уничтожать не собирались. Слишком высокая задача для ее диверсантов. Но их скорострельность была слишком низкой, чтобы уничтожить целую армию, кишащую поперек.

Мины в основном были обнаружены и зарегистрированы. Ее армия будет обтекать их. Из-за невезения она понесет некоторые потери, это было неизбежно, но Башня должна пасть любой ценой. Сейчас она была здесь лично, потому что все приготовления были готовы.

Позади нее, скрытая городом-крошкой, стояла ее армия, готовая материализоваться, как вода, прорывающаяся через плотину и вытекающая из трещин. Они оставались неподвижными, даже не дергались. Это противоречило их природе, но бегуны были странно податливы к ее прихотям.

«Пришло время? Люди закончили? – спросил Юроб рядом с ней.

«Они не люди, они бывшие люди». Она поправила.

Бегун хмыкнул и пожал плечами. На его большом теле это выглядело почти комично. "Хорошо." Он сказал. Тон, казалось, выражал несогласие, но не настолько заботился, чтобы аргументировать это.

То'Рат снова вспомнила операцию, потрогала своего Избранного, почувствовав, что последняя команда закончила подготовку к минометам. Они были готовы, или настолько, насколько могли.

И она послала сигнал начать штурм. Далеко впереди, над полем черного пепла, взрывы пронзили стены крепости Андерсайдеров.

Все минометные лагеря позади были разорваны взрывчаткой. За ними последовали десятки пулеметных башен. Несколько анклавов не взорвались либо из-за трудностей с проносом взрывчатки, либо из-за нехватки рабочей силы с ее стороны. Турели были второстепенными по сравнению с минометами, она не ожидала, что их все уничтожат, скорее, она была рада, что с некоторыми из них обошлись как есть.

Вместо того, чтобы разобраться с этими турелями, бывшие люди захватили локации и забаррикадировали путь, пока вручную разбирали оружие.

То'Раф поднялась, подняла меч и направила его на крепость. «Сломай их». Она сказала. Больше слов не требовалось. Машины сделали так, как она приказала, прорвавшись сквозь город клещей и устремившись на открытое пространство, воя и крича жажду крови.

Сто белых фигур. Тысяча. Даже больше. Она расправила крылья и прыгнула в воздух, быстро пролетая над роем машин, несущихся впереди.

Крики и вопли разносились по стенам, присоединяясь к боевым кличам ее собственной армии. Теперь люди были начеку и полностью проснулись. Только три пулемета открыли огонь по ее войскам, когда они неслись вниз. Вскоре одна из них замолчала, почувствовав, как ее Избранный сокрушает защитников и прорывается в башню. Второй замолчал, оставив лишь одного, освещающего тьму трассирующими снарядами.

Все шло хорошо.

И тут одна из пулеметных турелей ожила, извергая желтые очереди пуль в белый рой. Ожила еще одна соседняя турель, присоединившись ко второй. Третий вернулся в сеть через мгновение. Те, что были уничтожены взрывами, остались безжизненными, а те, что уцелели, забирались обратно.

Им понадобится нечто большее, чтобы отбиться от ее армии, даже несмотря на то, что Бегуны были замедлены из-за того, что петляли между минными полями. Она напрягла свои мысли, чтобы увидеть, что происходит за этими стенами.

Смерть.

Ее Избранные умирали. Ее силы таяли по всей стене, словно беспорядочно мигающие огни. Но одна часть не была случайной. Огни гасли один за другим справа налево. Что-то было не так, это было слишком... систематично.

Ее взгляд уловил что-то в дальнем правом углу крепостной стены. Она направила больше силы на свои крылья, быстро паря над своей армией, быстро пролетая мимо них по пеплу.

Все больше пулеметов включалось и выключалось, поскольку некоторые бои поворачивались в пользу ее диверсантов, а другие терпели неудачу. Им нужно было всего лишь выиграть еще несколько минут, прежде чем ее силы врезались в стены крепости.

Чем больше пулеметов оживало, тем больше времени выигрывали люди. Теперь они заметили ее, турели поворачивались и отслеживали ее приближение. Она носилась и металась по воздуху, избегая большинства огневых линий и оставляя свои личные щиты или кожу, чтобы отразить попадающие в нее куски.

Это замедлило ее лишь на секунды, ей ничего не угрожало.

Ее Избранный потемнел, правая сторона почти истощилась, и лишь несколько Избранных разбросаны вокруг, прячась и ища лучший шанс. Что их уничтожило?

Она подошла ближе и заметила проблему. Группа из пяти фигур пронзила ее диверсантов, как лезвие сквозь металл. Неформальная элита какая-то.

Идеальный. Она справится с этим. Ее крылья изогнулись, и она помчалась по курсу перехвата.

Пулеметы прекратили попытки остановить ее приближение, поскольку операторы поняли, что «Перо» слишком маневренное, чтобы его можно было уничтожить. Вместо этого они снова начали преследовать ее армию. Жалость.

Воспользовавшись возможностью, она увеличила скорость, помчавшись вперед, воздух обрушивался на нее по бокам, стены становились все ближе и ближе. Затем ее глаза хорошо разглядели врага, и она от удивления чуть не свалилась с неба.

Три рыцаря в бордово-красных одеждах, четвертый несет в себе бирюзовые цвета и трофеи в виде деталей машин, обернутых через броню. Но именно у пятого рыцаря у нее перехватило дыхание. Тот, кто возглавляет атаку.

Она знала эту броню. Знал это безоговорочно.

Он был здесь.

Нет, этого не может быть. Броня двигалась как порыв ветра, слишком проворно и слишком быстро. Была только одна возможность. Должно быть, это сестра.

То'Рат призвала своего Избранного собраться дальше по стене. Она заставила их бросить пулеметные башни, если понадобится, ей нужна была рабочая сила. Какими бы рассеянными они ни были, они не смогли бы противостоять таким врагам, как этот.

Они выполнили приказание, перегруппировавшись в значительные силы. Семнадцати было достаточно.

Перо изогнуло крылья и пронеслось по воздуху, как ракета, следя глазами за своей добычей, когда группа из пяти рыцарей и горстки Неформалов, пытающихся не отставать, столкнулись с ее наспех собранным отрядом.

Под грохот пулеметной очереди и вопли быстро приближающейся армии То'Рат нырнула в схватку, словно ангел смерти. Бледная дама четко дала свои приказы.

Ей нужно было убить сестру.