Стук в раздвижную дверь отвлек меня от мечтаний. — Мастер Кит, — произнес голос, явно принадлежащий Сагриусу, моему капитану стражи. Краткомысленный и профессиональный человек, который явно разделял взгляды Кидры на порядок. «House Insight приготовила для вас очередную партию цепей. Дом Хаммерсмит также прибыл с сообщением, информирующим вас о том, что они выполнили доставку и ждут, пока вы лично заберете ее, как вы и приказали. Он сказал: аккуратно и правильно.

С момента моего разговора с лордом Атиусом мне был предоставлен подписанный им запрос и без каких-либо ограничений. На мои плечи легла большая ответственность, поэтому, конечно, я старался злоупотреблять ею как можно чаще. Отсюда всевозможные поездки по клану в неурочное время суток.

«Отлично, я сейчас буду. Соберите отряд людей, и мы отправимся в гости к расшатанным ублюдкам и забрать свое комиссионное вознаграждение. Я ответил, проштамповав печать Зимнегоскара на последнем документе с заявкой, прежде чем сложить его и отложить в сторону. Работа никогда не заканчивается. Когда я вернусь, клянусь, мне придется разобраться с еще одной кучей. Как Кидре удавалось так прилежно относиться ко всему, я не мог понять, я уже опоздал на несколько десятков дел, а с тех пор, как она ушла, прошло всего несколько дней.

У ворот поместья четверо солдат Зимнего Скара стояли по стойке смирно вместе с Сагриусом. Мы обменялись кивками, когда ворота поместья открылись, и небольшая группа двинулась в путь.

С тех пор, как Избранные разбили лагерь на нижних уровнях, я ни разу не покидал территорию поместья без Джорни и нескольких солдат рядом со мной. Назовите это немного здоровой паранойей.

О, они были очень приятными людьми, если принять во внимание все обстоятельства. Они добровольно помогают с мелкими задачами, делятся некоторыми лекарствами и припасами, как правило, не доставляют никаких проблем, и, что более важно: они отправляют большую часть своих рыцарей-реликвий разобраться с многообещающими плацдармами рейдеров, мили и мили. далеко от нас. Однако священник поднял шум. Произносить страстные речи и доставлять всем неприятности.

Свобода не пошла ему на пользу.

Среди клана распространилось что-то вроде скрытого течения. Я не знаю, планировал ли это Лорд Атиус, или это возникло само собой, но это было гениально и казалось вполне в духе коварного Бессмертного организовать: это стало предметом гордости - отключить и игнорируйте слова священника.

Аргумент, приведенный Избранным, не имел значения. Все это было противопоставлено патриотической гордости, согласно которой любой, кто прислушивался к его точке зрения или соглашался с ней, считался подведшим клан.

Леджис мог правильно располагать всеми фактами, логикой и данными — ничего из этого не сработало для бедного ублюдка. Клан сплотил ряды между собой и упорно отказывался признавать любую риторику. Хуже того, чем убедительнее он пытался быть, тем больше людей упирались в него, как будто их лично оскорбили. Должно быть, это сводило его с ума, по крайней мере, так было бы, если бы я был на его месте.

Он воспринял это хорошо, учитывая все обстоятельства, по-прежнему занимаясь волонтерством и работая среди людей, по-прежнему пытаясь подружиться со всеми и по-прежнему не сдаваясь, когда к нему относились холодно или сердечно.

Лорду Атиусу не нужно было придумывать какую-либо встречную речь или появляться там, где коварный священник должен был произнести встречную речь. Нет, глава клана предоставил жрецу свободу делать свои дела самым бесцеремонным образом. Парадоксально, но чем больше он игнорировал Избранного священника, тем больше люди игнорировали и его. Это позволило главе нашего клана спокойно заниматься своими планами, в то время как люди оказывали ему все сопротивление.

Пока я работал над созданием оружия массового уничтожения, которое, как я не сомневался, войдет в историю как злодей, глава клана пошел ва-банк на своей собственной рампе власти. Специально выбран набор рыцарей для обучения технике Зимнего Цветения, никаких секретов. Инцидент с Песней теней заставил его решить, что лучше все сделать, чем еще несколько недель размышлять о лучшем плане на будущее.

Кидра уже передала технику с того момента, как обнаружила ее, и, судя по тому, что я слышал, направилась прямо в его кабинет без предварительной записи. К сожалению, помимо возможности обнаружить фрактал души, если его рука была на нем, сам Атиус не смог переместить в него свою душу. Он также не был способен видеть мир оккультным зрением. Совсем.

Для Бессмертного, бессмертной силы прямо из легенд, мне показалось странным, как обычные люди могли делать то, на что он был неспособен. Последнее, что я слышал, он все еще проводил эксперименты и пытался это выяснить.

Все еще. Несмотря на отсутствие опыта применения техники Зимнего Цветения, Лорд Атиус понимал достаточно, чтобы обучать избранных рыцарей. В том числе Песнь Теней.

Говоря о нем, я был не единственным, кто осторожно выходил на улицу. Не прошло и четверти пути до поместья Дома Хаммерсмитов, как знакомый реликтовый рыцарь и пять солдат Песни Теней пересеклись с нами, с привычной легкостью образовав наш строй. Солдаты Зимнего Шрама к тому моменту уже хорошо к этому привыкли, поэтому никто не предпринял никаких шагов, чтобы остановить это, вместо этого молча подвинулся вперед, чтобы позволить Песням Теней присоединиться к строю.

Прайм Песни Теней соответствовал моему темпу и шел рядом со мной, как тень. Я не знаю, приказал ли Атиус держать меня в безопасности на всякий случай, или это был его собственный выбор. Но у него наверняка были разведчики, выставленные у входа в мое поместье, которые сообщали бы ему каждый раз, когда я выходил, и в течение нескольких минут он появлялся как ястреб.

Поначалу это было неловко, поскольку стандартная социальная установка этого человека заключалась в том, чтобы молчать, положив руку на рукоять меча. Сначала он даже не объяснился, пока я не спросил, на что он просто сказал, что охраняет меня, как будто это была самая очевидная вещь на свете. После первой дюжины поездок по клану и попыток заставить другие Дома выполнять мои макиавеллические приказы, я больше привык к его причудам. По крайней мере, я мог лучше понять, почему Анка такая, какая она есть.

«Как проходят тренировки с лордом клана?» Я спросил его по нашей зашифрованной связи.

"Устойчивый. Эдрагар — последний из наших рядов, добившийся успеха. Я подозреваю, что остальным семерым нужно больше боевого опыта, прежде чем они смогут выстоять самостоятельно. Даже с твоей техникой маловероятно, что кто-то из них сможет победить лорда Атиуса в ближайшее время.

Видите ли, есть предложение, которое вы не часто услышите. «Победить лорда Атиуса».

Меня там не было, но меня проинформировали о событии. Песню Теней научили этому секрету, и он освоил его примерно так же быстро, как и Кидра.

Напоминаю, что даже с помощью техники Зимнего Цветения я проигрывал ему бой, когда сражался с этим человеком.

Теперь, когда он сам владел этой техникой, он сразился с лордом Атиусом в единоборстве и победил .

Без сомнения, он был самым опасным человеком, который когда-либо существовал. Хорошо, что он теперь был на моей стороне.

Однако не то чтобы это достижение долгое время было редкостью. «Я думаю, мы должны быть чертовски счастливы, если тринадцать рыцарей победят лорда Атиуса. Не забывайте, он Бессмертный. Во-первых, то, что люди могут победить его, не является нормой. Если только семь наших рыцарей не смогут победить его с помощью техники Зимнего Цветения, я думаю, это уже очень хорошо».

Судя по тому, что я знаю о нашем клане, каждые несколько десятилетий рождался вундеркинд, способный сразиться на дуэли и победить нашего жителя Бессмертного. Со временем это случалось все реже и реже, поскольку лорд Атиус становился более опытным благодаря многолетней практике. Сам Атиус сказал мне, что он никогда не был гением в обращении с клинком, а лишь то, что он тренировался неустанно и последовательно дольше, чем кто-либо из живущих на свете людей.

Согласно протоколу, прошло сто тринадцать лет с тех пор, как его в последний раз избивал кто-либо из клана. Отец был ближе всего к этому моменту, но этого было недостаточно.

У Бессмертного был четырехсотлетний опыт, а его собственные чувства реликтовой брони отточены почти до совершенства. Он все еще не мог двигаться так же быстро, как рыцари, использующие эту технику. Вчера лорд Атиус был побежден не одним, а четырьмя рыцарями из двадцати. Накануне его избили девять человек. Техника зимнего цветения была полным обманом, хотя, честно говоря, Атиус не использовал ни одной из своих способностей.

Это даже не было главной проблемой: как только рыцари правильно использовали оккультное видение, как объяснил Кидра, почти все они могли видеть каждое движение, запланированное Атиусом. Предвидение было преимуществом, которое никто не мог преодолеть. Если предположить, что рыцари могли видеть концепции боя, что не всегда было верным. Оккультное видение было странной вещью: у каждого было что-то более уникальное, исходя из его личных предубеждений.

«Он очень хорошо относился ко всему этому». Я сказал. «Если бы я был непобедимым чемпионом более ста лет и вдруг дети, которых я наблюдал, вырастая, махая друг другу палками, начали вместе со мной мыть пол, я бы немного разозлился».

«Не в его характере заботиться о таких понятиях». Песнь Теней усмехнулся. «Он не считает все это личной неудачей. Скорее он видит в этом огромный шаг вперед для клана в целом».

Честная оценка. — Есть еще какие-нибудь отклонения в оккультном зрении? — спросил я, меняя тему. Эта часть всегда очаровывала меня с тех пор, как мы с Кидрой сравнили наши различия. Как будто каждый человек получил свои собственные сверхспособности в зависимости от того, с чем он был знаком лучше всего. Большинство рыцарей-ветеранов, которые жили и дышали школами боя, получили способность видеть концепции боя в своих противниках. Но, возможно, это не единственное, что они получили.

«Танарис видит в людях концепцию лояльности», — сказала Песнь Теней. «Амарант не способна определить некоторые из наиболее экзотических движений в нескольких боевых школах, но она относительно молода по сравнению с остальными. Ожидалось, что она не будет с ними так хорошо знакома. Некоторые другие новые рыцари, такие как она, также не могут видеть концепции боя так хорошо, как ветераны. Однако Варис способен видеть людей на гораздо большем расстоянии, чем кто-либо другой. Насколько мы зарегистрировали, все остальные имеют стандартное зрение. Мы тщательно подсчитываем, что это зрелище дает каждому из нас».

«Вы видите разные вещи? Когда у меня включено оккультное зрение, я вижу вокруг себя концепции машин. Я могу сказать, что за этой стеной проходят, например, несколько труб, подключенных к основному водопроводу». Проходя мимо, я постучал по стене, металл издал глухие звякающие звуки. Со времени инцидента с Песней теней я старался постоянно поддерживать эту технику в рабочем состоянии. Ходить и даже разговаривать в нем. Не совсем до уровня сна с этим, но добираюсь.

«Ты единственный рыцарь, способный видеть такие вещи». — сказала Песнь Теней. «В дополнение к концепциям боя я недавно понял, что мое собственное зрение дает мне также представление об опасности или враждебных намерениях, которые могут иметь люди. Оно оказалось почти таким же полезным, как и скорость, которую позволяет ваша техника, хотя поначалу его труднее понять».

Я свистнул. Такое увеличение скорости позволило Shadowsong стабильно побеждать. Не стоит смеяться над этим, если бы он сказал, что другая часть зрелища почти так же изменила его игру. Не будет преувеличением считать наш клан самым могущественным в мире на данный момент. У нас были десятки рыцарей, которые могли сражаться на уровне Бессмертных или выше него. Ни у кого другого такого не было.

Эти рейдеры развалили бы свой отряд, если бы не пришли с подавляющими силами.

«Какова ваша цель перед Домом Хаммерсмитов?» — спросила Песнь Теней после нескольких минут комфортного молчания. Обычно он ничего не спрашивает, так что, возможно, он постепенно открывался. Некоторое время назад я решил, что обсужу репарации после того, как мы покончим с рейдерами, и он поверил мне на слово.

«Я попросил их выковать мне базовые клинки, которые я переделаю в оккультные, когда они вернутся домой».

Еще один кивок. «Сколько вы просили?»

Я промурлыкал: «Около шестисот. Достаточно, чтобы оснастить все наши дома вассалов и часть регулярной армии.

«Разумное количество». Он сухо ответил на совершенно необоснованное количество оккультных клинков. Большинство кланов в общей сложности не насчитывали более двухсот.

— Думаешь, этого будет достаточно? — спросил я немного с сарказмом.

Он снова усмехнулся. «Я думаю, что начинаю жалеть врага. Это неприлично и глубоко нервирует, учитывая, что враги — это дикие нечеловеческие отбросы, готовые порабощать, грабить и пытать не более чем ради денег и садистских удовольствий».

Я улыбнулась ему, которую бесполезно скрывал мой реликтовый шлем. Но почему-то мне кажется, что он мог сказать. «Просто подожди, пока не увидишь другой проект, над которым я работаю. Если вам жаль рядовых, вы будете в ужасе от их рыцарей.

«Что ты изготовил?» Он спросил. Я почти мог представить приподнятую бровь, но не уловил в нем любопытства.

«Это причина, по которой я бегаю по магазинам, собирая детали, как будто люди должны мне деньги. Они вам понравятся. Я совершенно уверен, что рейдеры не разделят этого мнения. Я мрачно усмехнулся. «Совершенно уверен. Боги, я почти уверен, что даже техники Зимнего Цветения недостаточно, чтобы победить этих красавиц. Истинная сила заключается в том, чтобы не дать врагу даже шанса.

— Что именно ты изготовил? Он спросил еще раз.

«Я называю их рыцарями-киллерами». — сказал я, барабаня пальцами, как злой маленький гремлин. Солдаты вокруг нас не слышали, о чем мы говорили, но не обращали внимания на мои выходки.

Мои люди уже почти каждый день видели, как я это делаю.

«Это именно то оружие, которое способствует честному бою». Я сказал ему. «И под этим я имею в виду мое определение честного боя, которое совершенно несправедливо по отношению ко всем остальным».