— Имея такое имя, я бы счел его фантазией, если бы оно исходило от любого другого Ричера. А ты, однако, я больше никогда не совершу той же ошибки. Что это за рыцари?

Улицы перед нами расчистились, когда мы прошли через центральный рынок, наша группа смешанных солдат быстро сопровождала нас. На самом деле формальность, поскольку мы с Песней Теней были гораздо сильнее любой банды солдат.

Все мои солдаты – под моими я подразумеваю солдат моей сестры – были ветеранами и хорошо обученными. Если бы не моя броня, я бы не смог победить ни одного из них. Внутри доспехов это было лишь вопросом времени, когда я это сделаю. Но те годы боев и экспедиций, которые мои солдаты выдержали за свое имя, чего-то стоят . Один-единственный оккультный клинок мог превратить любую из них из бесполезной мысли в опасность, к которой любой рыцарь должен относиться серьезно. И все это благодаря правильному оборудованию. Насколько это несправедливо?

Кое-что я планировал изменить, как только оккультное оружие станет более доступным. А пока они сопровождали нас ради традиции и чтобы создать внушительную ауру, связанную с рыцарями-реликвиями. К тому же, учитывая размер нашей группы, люди, естественно, видели, что мы приближаемся, и у них было достаточно времени, чтобы уступить дорогу.

«Любопытная вещь насчет оккультных клинков», — сказал я в нашу зашифрованную связь. «Насколько они на самом деле просты под поверхностью и секретностью. Электронные компоненты состояли из стандартного источника питания, конденсатора и переключателя активации. Это как первая электрическая цепь ребенка».

«Я не Ричер. Я не подписываюсь на эти… темы».

«Точно, я думаю, что колдуны были такими же. Они не доверяли свои секреты каким-либо инженерам, поэтому им приходилось довольствоваться собственными навыками. Силовое ядро — единственное, что сложнее, и я использую этот термин легкомысленно». Я сказал это, приведя это в воздушные кавычки. «Он был создан для работы с силовыми элементами в конфигурации хранилища, с выходным напряжением, установленным немного выше порога напряжения, необходимого фракталу. Я бы дал им за это баллы — если бы конструкция не была деталью массового производства, любой мог бы купить ее у уличных торговцев. В целом, я ставлю мастерству две из десяти. Это работает, но, боже, можно было бы сделать это лучше. Понятно, почему колдуны использовали арбалетные болты вместо пуль, как цивилизованные люди…

«Винтерскар». Сказала Песнь Теней с каким-то веселым тоном. «Избавьте меня от подробностей. Ты сделал оккультные пули?

«На самом деле я не делал пули. Пропустил весь этот шаг и перешел к настоящей опасной чуши.

Оккультная пуля, летящая со скоростью, превышающей скорость звука, на долю секунды поразит щиты реликтовой брони, а затем отлетит, нанеся лишь несколько процентов урона, и после этого будет очень трудно восстановиться. Колдуны, наверное, это поняли, и им не нужно было придумывать что-то более интересное.

Поэтому вместо того, чтобы делать пули, я сделал что-то совершенно злое, даже по меркам Winterscar. Я обсуждал с ним детали во время прогулки, все время разглагольствуя. Ему потребовалось всего три раза сказать мне, чтобы я перешел к делу, прежде чем я действительно приступил к делу.

Они выглядели как цилиндры, немного толстоватые, и занимали всю мою ладонь. Как и пули, эти толстые шарики размером с гранату были созданы для того, чтобы быстро лететь в какую-нибудь бедную душу и портить ей день. И сразу же их жизнь сразу после этого, если математика сработает.

Делалось это следующим образом: при первом контакте датчик давления наверху шара в форме гранаты срабатывал от того, о чем он ударялся. После чего за долю секунды по бокам распахнулись четыре маленькие металлические двери, открыв четыре камеры.

Песне Теней пришлось довольно настойчиво пропускать меня мимо этой части, потому что я продолжал вдаваться в подробности того, как именно работают датчики давления. Но я отвлекся.

Внутри были цепи.

«Цепи?» Он спросил.

«Да, цепи. Они тут же вылетали по остаточной инерции и оборачивались на всём, что попадалось на пути. Я думал добавить небольшие взрывы, чтобы ускорить процесс, но тестирование показало, что мне не нужно ничего делать дополнительно. Поскольку все это вращалось на всем пути, как пуля, эта энергия вращения, передаваемая цепям, выталкивала их наружу, а изменение инерции от начальной скорости вперед до остановки при ударе заставляло вытянутые цепи двигаться вперед».

«Зимний Шрам…»

"Хорошо! Ладно, слушай, дело в том, что после того, как мои «Разрушители рыцарей» попали в цель, цепи обвили их цель. И вот тут-то в игру вступила смертельная часть всей этой кошмарной штуковины: каждое звено цепи было исписано оккультным фракталом лезвия. Превращает это в самые смертельные объятия в мире».

Он почти остановился, осознав, что это значит. "… Умный. Очень умно. Щиты перестанут быть проблемой».

Согласно данным, для выхода из строя щитов реликтовой брони требуется от четырех до пяти секунд длительного контакта с оккультным лезвием, в зависимости от площади поверхности оккультного лезвия, выполняющей работу. Обратите внимание, что это число обычно исходит от одного оккультного клинка.

Как и предполагала Песнь Теней, мои рыцари не заняли и четырех секунд. Нет, реликтовые щиты сломались через миллисекунды после контакта. Поскольку каждое звено является собственным передним краем с обеих сторон, это большая площадь поверхности, контактирующая с реликтовыми щитами. Все это складывается.

К тому времени, когда щиты реликтовой брони были опущены, цепи все еще имели импульс, поэтому они продолжали двигаться . А оккультные лезвия не трется. Что бы они ни прорезали, оно исчезло из существования. При тестировании первого Knightbreaker в «Путешествии» (конечно, убедившись, что внутри никого нет) произошла вспышка света, когда щиты перегрузились в тот момент, когда удар попал в ореол оккультного синего цвета. А затем ореол замедлялся и превращался в четыре светящихся щупальца, которые прорезали нагрудник, яростно крутясь на протяжении всего пути. Пытаясь обернуть что-либо, только чтобы прорезать материал, как будто его не существовало, ударяясь друг о друга в ярости.

Реликтовая броня рухнула кусками, Рыцарь-разрушитель отскочил и остановился на месте в земле, а оккультный синий цвет исчез после того, как нажимная пластина спереди была освобождена и напряжение отключилось.

Это было бы грязное и почти мгновенное убийство всего, что он поразит. Даже если бы он обвился вокруг руки и отрубил ее, сама реликтовая броня теперь была бы лишена щита. У его владельца отсутствует рука и он быстро теряет кровь. Тому, кто стрелял в Убийцу рыцарей, легко подобраться и завершить начатое. Хуже того, если бы это было сделано на улице, на морозе, эта рана на руке стала бы мгновенным смертным приговором.

Признаюсь, у меня были моменты, когда я спрашивал зеркало, злодей ли я здесь. И затем я напоминаю себе, что это оружие будет использовано против людей, которые полностью откажутся от зеркальных разговоров и сразу перейдут к грабежам, грабежам и порабощениям. Разумеется, с добавлением пыток ради развлечения.

Я говорю о том, что у меня есть разумные основания вести переговоры с богами, когда они взвешивают за это мою душу. Если предположить, что они были настоящими богами, а не древним искусственным интеллектом, работающим на благо человечества. В наши дни все стало сложнее.

«Загвоздка в том, что их было нелегко сделать». Я сказал. «Каждому нужно было много заботы и внимания».

— Поэтому ты в последнее время ходишь во все эти дома Ричеров? Заставить их поработать над этим за вас?

«Попал в цель». Лично мне, возможно, потребовалось бы две недели работы, чтобы создать одну. К счастью, я был не один. У меня были ресурсы целого клана, как и обещал Атиус. Приказ, написанный его рукой, заставил целые дома встать на колени и повиноваться.

Ядра были изготовлены в точном соответствии с моими требованиями. Сотни, даже тысячи звеньев цепи, все идеально сделанные и качественные. Ни один человек не моргнул глазом и не задал вопросов. Может быть, поднятый взгляд и какое-то бормотание в баре после работы, но ни одно из них не сделало это моей проблемой. Только сообщаю мне примерную дату завершения работы.

Спустя три долгих дня после того, как я разработал дизайн и прототип, мне уже доставили детали для двадцати Knightbreakers, все в разобранном виде, и отправили в мой личный дом для последних штрихов. По моим оценкам, в каждой полной цепи было около двухсот отдельных звеньев. Все тоже качественно работает. Понятия не имею, как домам удавалось так быстро выковывать эти вещи вручную, но каким-то образом им это удавалось.

Не говоря уже о двадцати модифицированных винтовках, созданных для стрельбы по демоническим тварям со скоростью, от которой никто не мог уклониться. Однако их было гораздо проще изготовить. Мы, жители поверхности, действительно хорошо умели делать собственное оружие и боеприпасы. Это очень распространенное строение в этих местах, вероятно, оно было построено во второй половине дня.

«Я понимаю, почему вы называете их Разрушителями рыцарей. Они изменят все поле битвы. Обычный пехотинец теперь мог уничтожить рыцаря. Смешно даже думать об этом». — сказала Песнь Теней, когда мы приблизились к поместью Кузнечных Молотов. Их часовой заметил меня и быстро позвонил своему начальнику. «Сколько их уже произведено?»

"Только три. Прототип и два реальных патрона.

«Есть ли узкое место?»

"Есть. Сам оккультный фрактал». Я сказал. «Может быть, у Неформалов есть более точные принтеры, или колдуны передают единственный шаблон формы, который они держат запертым в хранилище. Ни один из наших принтеров или ремесленников не мог нарисовать такие крошечные фракталы в рамках спецификации. И даже если бы они смогли его записать, мне пришлось бы придумать какой-нибудь хитрый способ скрыть фрактал».

«Из-за врага».

"Точно. Вопрос не в том, получат ли они это в свои руки, а в том, когда. Если бы я был рейдером и меня поразило это оружие, я бы отказался от всех планов и позаботился бы о том, чтобы кто-нибудь где-нибудь заполучил один из этих снарядов как единственный наивысший приоритет. И поэтому мне приходится сделать все это настолько же невозможным, чтобы найти ключ».

Колдуны делали свое оружие из металла, который не могли съесть реликтовые доспехи. Поскольку у меня были права администратора, я пошел в противоположном направлении.

Я попросил Путешествие использовать небольшой поток своего духа, чтобы раскопать цепи, и изнутри он нарисовал чрезвычайно слабый фрактал, настолько маленький и тонкий, насколько это было возможно. В конце концов, фрактал был заключен в сталь, поэтому мне не нужно было беспокоиться о его защите от непогоды. Крошечная капля расплавленной стали, чтобы заполнить и закрыть отверстие, а затем я брал остывшие детали и полировал их. Результат был идеальным.

На создание одной цепочки уходил целый день. Необходимость занять себя, пока Джорни пережевывал цепочки прототипов, вероятно, была самой сложной частью всего этого процесса. Была причина потери времени. Оккультные края были единственной известной вещью, которая могла противостоять другому оккультному краю. Таким образом, для каждого звена требовалось два оккультных фрактала. Один для внешнего края, другой для внутреннего, чтобы все не развалилось на части.

Journey мог вписать один фрактал менее чем за тридцать секунд. В каждой цепочке было двести звеньев, и на каждое звено требовалось два фрактала, это составляло до двенадцати часов непрерывной работы только для прототипа. Я осознал явно лучший метод только после того, как тупо потратил время на работу над прототипом, но следующая пара была сделана с гораздо меньшими страданиями с моей стороны. Я положил окровавленные цепи рядом с собой, пока спал, время от времени просыпаясь ночью, чтобы переместить цепи и разблокировать любые проблемы, пока Путешествие продолжало работу. Ужасный сон, но до сих пор я спал на полу в реликтовых доспехах каждую ночь, так что качество сна уже было плохим с самого начала. По крайней мере, время пролетело быстрее. Продолжал ругать себя за то, что не подумал сделать это раньше. Кидра отругал бы меня за то, что я не позаботился о себе, но как именно можно это делать, запертый в реликтовой броне двадцать четыре часа в сутки, на протяжении всей недели.

Когда я понял, что в первой партии цепей оказалось восемьдесят, я понял, что сделать их все из одной брони просто невозможно. Чтобы исправить это, достаточно было привлечь к делу других рыцарей-реликвий. Они уже знали, что я взломал оккультный код, поэтому могли одолжить мне свои доспехи, когда они не используются.

Протоколы «серой слизи» напрямую заблокировали некоторые функции, например создание чего-либо за пределами назначенного набора элементов шаблона, специально для брони, даже с разрешения администратора. Но уничтожение материала было более свободным с точки зрения правил. Доспехи могли выбирать, что есть, а что нет. Им пришлось это сделать, иначе они съели бы пользователя, а не только грязь и пот на поверхности кожи. Но, как сказала мне Катида, заказ от гостя, доспехи восприняли не очень любезно. Я имею в виду, что они бы сказали мне категорические «нет». Теперь понятно, почему люди не использовали эти доспехи для производства, они не подчинялись приказам о том, как использовать свои духи.

Хотя люди уважали приказ главы клана, доспехи были более снобистскими. К счастью, прав администратора, которые у меня были, было достаточно, чтобы броня пожала плечами и неохотно согласилась, так что у меня была своя версия предписания, которое подействовало на эту расшатанную компанию. Недостаточно, чтобы сломать остальные протоколы серой слизи, но достаточно для чего-то меньшего, подобного этому. Поэтому я вручил нескольким доверенным рыцарям Атиуса пару цепей, чтобы они могли переночевать, дал им инструкции, и они оставили свои доспехи выполнять свою работу. Поскольку клан был заблокирован, рыцарей не отправляли из клана в экспедиции, поэтому не было никаких потерь времени на броню.

Во второй раз провал дошел до той капли расплавленной стали, которая заполнила только вход в отверстие, просверленное в цепях, оставив внутренний фрактал в покое. Это, а также шлифовка лишнего займет не менее минуты. Это также потребует нескольких дней непрерывной бессонной работы, чтобы все сделать.

В отличие от реликтовых доспехов, люди восприняли приказ Атиуса как разумное разрешение и были более чем счастливы взять эту часть работы из моих рук. Конечно, в определенных определениях слова «счастливый».

До сих пор я отправлял цепи обратно в инженерные мастерские по четыре за раз с инструкциями заполнить крошечные отверстия в цепях и отполировать их. Как и раньше, они не задали никаких вопросов и не подняли ни одной брови. Вместо этого они вежливо поклонились, а затем передали ящик с цепями обратно инженерам для повторного осмотра. это был долгий процесс, в котором повсюду были движущиеся части. Проведение этих обходов потребовало бы некоторого времени и усилий для организации каждого этапа пути.

Ворота дома Кузнечного Молота открылись, и четыре инженера, по одному с каждой стороны, перенесли длинный тяжелый деревянный ящик. Они оставили его, и их заменили солдаты Зимнего Шрама, которые легко подобрали коробку и уже направлялись обратно туда, где мы с Песней Теней болтали.

Ко мне подошел один из инженеров. «Мастер Кит, мастер Песнь Теней. У меня в инвентаре пятьсот обычных мечей, соответствующих присланному шаблону дизайна, и сто альтернативных вариантов по вашему конкретному запросу.

— Я поверю тебе на слово. Я сказал. «Хорошо ли они вышли?»

Он кивнул. «Мы никогда не разрабатывали подобные тигельные мечи, материалы были гораздо дороже в добыче и производстве, но нам удалось это сделать с помощью других Домов. Однако я не уверен, что они кого-то обманут, сэр. Они не похожи ни на один оккультный клинок, который я видел раньше.

«О, поверьте мне. Мне не нужно никого обманывать. У этих мечей очень специфическое применение, к которому я стремлюсь. У них есть все прибамбасы, как у оккультных клинков?

Инженер пожал плечами. "Да. Это все, конечно, инертно, они отличные двойники. Мы прошли весь путь и включили каждый из них в соответствии с шаблонами».

Я похлопал его по спине, ухмыляясь за шлемом. "Хороший. Хорошо, думаю, когда-нибудь ты увидишь, для чего я задумал эти клинки. Но пока я надеюсь, что вы сохраните этот процесс в секрете.

— Насколько мы можем, сэр. В их создании принимало участие множество людей, над их изготовлением работали вместе сорок три кузнеца. Мы сделаем все возможное».

Вот так я теперь стал на шестьсот оккультных клинков богаче. Забавно думать, что такой маленький ящик может вместить такое богатство. И ни одна душа, кроме Песни Теней и меня, не знала об этом. Как они могли?

Для всех остальных эти мечи были всего лишь реквизитом. Странное новое оружие, которое должно было выглядеть как оккультные клинки во всем, кроме функций - за исключением того, что сами клинки определенно не подходили ни к одному оккультному клинку, о котором кто-либо знал.

По крайней мере, до тех пор, пока Journey не приложил к этому руку.

В мою раздвижную дверь снова послышался стук. "Войдите." — крикнул я, перебирая бумаги со стола. Я все равно не мог сосредоточиться ни на чем из этого, поэтому я приветствовал отвлечение.

Сагриус вошел и вежливо закрыл за собой дверь. Затем он повернулся и опустился на одно колено. — Вы хотели меня видеть, мастер Кит? Он спросил.

Я знаю, что это было частью ожидаемой традиции, но меня все равно немного нервировало, когда я видел, как люди преклоняют колени, выступая с отчетами или делая что-то по официальным делам. Это были люди, с которыми я пил, тренировался и даже иногда танцевал. В моем сознании они были друзьями.

Кидра сказала мне, что у нее два лица. Леди Кидра Винтерскар, глава Дома Винтерскар. А Кидра, просто Кидра. Хотя обе личности часто смешивались и соприкасались друг с другом, когда ей требовалось присутствие прайма, она извлекала его из себя. Для нее подобные вещи были естественными, но вряд ли для меня.

Я инженер в конце концов. Я строю вещи, я не строю людей.

Мои руки немного сжались на маленьком листке бумаги, который я держала после того, как убрала со стола. Приглашение на последний танец, организованный Домами. Всегда отправляет один и тот же человек. До сих пор я пропустил все до единого, по очевидным причинам безопасности, и из-за слишком большого количества ерунды, чтобы послать правильный ответ. Этот не был бы исключением. Не должно было быть исключением. Только на этот раз я не выбросил его в мусор.

Тем не менее, нам нужно было сыграть свои роли, поэтому я изо всех сил старался вести себя достойно. «В этом ящике у меня есть партия оккультных клинков». Я сказал капитану, похлопывая по небольшому деревянному ящику рядом со мной. Я закончил последние штрихи к новым лезвиям. Не все из них, это было все еще шестьсот клинков, через которые я медленно проходил, и они не имели такого высокого приоритета, как Разрушители рыцарей. Тем не менее, Песнь Теней старалась не возлагать все мои надежды на один план. «Приходите посмотреть. Я намерен снабдить этим оружием вас и многих ветеранов Палаты представителей».

Сагриус встал, затем подошел к ящику и открыл его. Вероятно, он ожидал увидеть два или даже три клинка, обернутых шелком.

Вместо этого он увидел около десяти рукояток клинков, аккуратно сложенных рядами. Никакого шелка, вместо этого это была обычная картонная соломка, как будто оружие здесь было просто ящиком с винтовками, а не древним оружием массовой силы.

На мгновение на его лице отразилось замешательство, одна рука потянулась к одному из лезвий, прежде чем замереть на полпути. Он метнул взгляд вверх. — Сэр, разрешите осмотреть лезвия?

Я пожал плечами, затем протянул руку. «Выруби себя. В конце концов, один из них будет вашим. Выбирайте, что хотите».

Он сглотнул, кивнул и схватился за рукоять, медленно вытаскивая лезвие. Выражение его лица сменилось несколькими десятками эмоций, когда вытащил полный меч. Это были не ножи, нет, это были полноценные длинные мечи – и они были совершенно чужды традиционным клинкам. То, что он нарисовал, было темно-черным и серым лезвием, наполненным перекрещивающимися узорами волокон, с серебряным очерченным краем металла и темно-красной нарисованной эмблемой в самом центре лезвия. Герб Зимнего Скара, тисненый на противовесе рукояти и украшенный на плоской поверхности клинка. Цилиндр окружал рукоять клинка и служил цевью. Что было необычно для оккультного клинка. У них никогда не было никаких цевьев.

Честно говоря, ничто из этого не походило ни на один из известных оккультных клинков, потому что они были созданы не для рыцарей-реликвий, а для других пользователей.

Было ясно, что он не верил, что это может быть оккультный клинок. И я бы не стал его винить. Ничто в этом клинке не походило на реликтовый меч. Пока он не нажал на спусковой крючок активации, и серебряный край не загорелся ярко-оккультным синим, делая его истинную природу неоспоримой. Верхняя часть кольца цевья также засветилась ярко-синим цветом, край был направлен вверх.

На этот раз его лицо выражало совершенно иную гамму эмоций. Растерянность, шок, счастье и снова шок. Вероятно, осознание этого могло означать только одно: я знал, как создавать оккультные клинки. Для него не было секретом, насколько важно хранить секрет.

«Центр из углеродного волокна с кромкой из магния». Я сказал, в то время как он продолжал молча осматривать оружие. «Обычные реликтовые клинки предназначались для использования в доспехах, они тяжелые и несбалансированные, потому что доспехи сводят на нет всякую потребность в силе».

«Эти клинки… они были выкованы для…» Он сглотнул, все, что я сказал, вероятно, нарисовало ясную картину того, для кого были созданы эти клинки.

«Эти реликтовые клинки никогда не предназначались для использования в реликтовых доспехах. Это клинки для небронированных солдат. Как и вы. Идеально сбалансированный и достаточно легкий, чтобы вы могли размахиваться и двигаться с одинаковой скоростью против реликтового рыцаря».

Не против того, кто использует технику Зимнего Цветения, или ветерана. Но достаточно быстро, чтобы иметь шанс.

На мой взгляд, каждый меч был прекрасен. Я встал, прикасаясь к различным частям клинка, который он держал, объясняя каждую часть по ходу дела. «Двуручная рукоятка, позволяющая вести бой в любом стиле, с кожаными ремнями для удобства использования. Достаточно лёгкий, чтобы пользоваться даже одной рукой. И у меня было приварено цевье, которое могло бы дать возможность любому тренированному рыцарю побороться за свои деньги. Если они будут слишком полагаться на мышечную память, не адаптируясь, у вас появятся новые способы остановить атаку, с которыми никто не знаком».

Включая нас. Эти мечи потребовали бы изобретения совершенно новых движений, чтобы в полной мере использовать защиту. «Я не эксперт по боевым искусствам». Я сказал капитану. — Но ты и твои люди. Я хочу, чтобы вы придумали несколько новых приемов, которые позволят максимально эффективно использовать это оружие».

Наконец он оторвал взгляд от лезвия и посмотрел мне в глаза. Я почти мог видеть, как его разум подсчитывает цифры, расширяя возможности того, что можно сделать с этими новыми клинками.

«Что касается слухов на улице, люди верят, что эти клинки — церемониальные. Украшения, которые будут использовать мои офицеры. Никто не ожидает, что это будут оккультные клинки, даже если кузнецы говорят, что странный наследник Зимнего Шрама хотел, чтобы они были как можно ближе к реликтовым клинкам. Меня сейчас считают эксцентричным».

Его взгляд снова сосредоточился на моем, полностью сосредоточив свое внимание на мне, когда он коротко отдал честь. "Сэр. Я позабочусь о том, чтобы, когда мы вытащим эти клинки на войне, враг не дожил бы до того, чтобы сообщить об этом».

Я поверил ему. Я видел его на тренировочных площадках вместе со своими солдатами. Представление о том, как все они владеют оккультными клинками и сопровождают меня по клану, заставило меня почувствовать себя в большей безопасности. Все, что требовалось, — это подходящее снаряжение, чтобы превратить обычного солдата в нечто, способное бросить вызов рыцарю. Превратить прославленный эскорт во что-то гораздо более реальное с помощью зубов.

Возможно, я наконец-то сделал достаточно и могу отдохнуть. Мои руки сжали листок с приглашением. Имя отправителя все еще читаемо в ее каллиграфических надписях.

Мне действительно нужно послать ей ответ.