Первым делом я связался с диспетчерской вышкой, чтобы выяснить, куда ушли рыцари-андерсайдеры в мороз и когда они вернутся. Я поговорил с довольно скучающим парнем, который дал мне краткую и быструю информацию по моему запросу. Клянусь, даже при нападении прямо в сердце клана Логи и Ричеры, управлявшие УВД, не смогут поколебаться ничем, кроме нехватки кофе.

Ситуация оказалась немного более оптимистичной, чем ожидалось – на этот раз удача была на моей стороне.

Нижние рыцари ушли с двумя аэроспидерами четыре дня назад. Один перевозил рыцарей, а другой управлял более скелетной командой, которая наблюдала и проверяла, выполнили ли рыцари свои миссии, как ожидалось.

Ожидалось, что оба аэроспидера вернутся не раньше утра, но они пропустили время встречи, поэтому вполне вероятно, что вместо этого они вернутся в зону действия связи во второй половине дня.

В пустошах могло произойти многое, что замедлило бы обратный путь до их возвращения. А это означало, что у меня еще есть несколько часов, чтобы договориться о чем-то со священником, чтобы успокоить рыцарей, когда они прибудут. Или даже целый день или больше, если их задержка была вызвана чем-то более опасным, например врагом.

Моя идея заключалась в том, чтобы они остановились в нескольких милях от колонии и разбили там лагерь до дальнейшего уведомления. Мы могли бы послать делегации, чтобы доставить запасы продовольствия и тому подобное. На морозе было не слишком комфортно, но это были большие парни в реликтовой броне. Они могли бы выдержать это несколько дней, верно?

С другой стороны, лагеря Избранных внутри клана представляли собой полный беспорядок. Хотя наши рыцари не вели себя жестоко, они также не вступали в бой без участия. Было важно действовать быстро и быстро взять ситуацию под контроль, прежде чем наиболее экстремистские члены клана начали собираться с винтовками и сильным желанием постреляться. В правилах святилища существовали тяжелые традиции и почет, и если кровь наших... «гостей» прольется на землю, в лучшем случае это вызовет серьезный разрыв в клановой культуре между теми, кто в ужасе от этой идеи, и теми, кто способен ее осуществить.

Лагерь, который я нашел, существенно отличался от того, когда я был здесь впервые. Перевернули горшки, растоптали личные вещи, разорвали палатки, мало что сохранилось. Хотя крови нигде нет. Большая часть повреждений выглядела вызванной спешкой. Я шел по этому кладбищу, шаг за шагом.

Когда рыцари и солдаты клана пришли арестовать Избранного, они вошли сразу и без паузы. Операция, вероятно, заняла не более десяти минут, прежде чем все были собраны и учтены. Поскольку их изначально было не так много, клан следил за каждым, и мы подтвердили, что все они учтены.

Пройдя мимо обломков кемпинга, я снова обнаружил активность. Члены клана в патруле и другие охранники. Следить за задержанными заключенными и более внимательно следить за всеми, кто входит на территорию. Большинство пленников были помещены в большие группы внутри камер. Сквозь решетку я мог видеть, как они сбились в кучу, с пустым взглядом в глазах. Они не выглядели паникующими, скорее... смирившимися. Как будто они ожидали, что это произойдет в какой-то момент.

Единственным, у кого была отдельная камера, был Леджис.

На данный момент мне прислали отчеты о том, что он спал во время рейда и проснулся, когда рыцари клана ворвались в лагерь. Он не сражался ни с одним из них, вместо этого он предложил сдать свои доспехи и оружие при условии, что с его людьми будут хорошо обращаться и позволят оставаться в своих группах. Более критичный человек заметил бы, что Леджис в одиночку не смог бы справиться с таким количеством приходящих рыцарей клана, если только у него не было с собой чего-то такого же уровня силы, как у моих рыцарей. Поэтому он сделал единственный разумный поступок и сдался, создавая впечатление, будто он сделал это ради блага своего народа.

Рыцари клана, отвечающие за операцию, не видели причин спорить с этими условиями, какими бы ни были его причины, и поддержали его. Драка быстро закончилась, прежде чем кто-либо серьезно пострадал.

Избранный священник сидел в своей келье, скрестив ноги, и больше походил на медитирующего. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не мог сказать, какое у него сейчас выражение. Несмотря на то, что он был безоружен и без доспехов и выглядел как анемичный монах, в нем все еще было ощущение присутствия. Как будто он был именно там, где хотел. Просто ждем, пока пройдет время.

Вокруг его камеры бездельничало несколько охранников. Один из них коротко отдал честь. «Этот охранник приветствует премьер-министра Винтерскара». Сказал мужчина, а остальные охранники поклонились.

«Временный премьер, я не могу позволить, чтобы власть ударила мне в голову. Моя сестра убьет меня, когда вернется».

Охранник нервно оглянулся по сторонам, и какое-то время никто не произнес ни слова.

«Это была шутка, на самом деле она не собирается наносить мне удар в спину». Я сказал. «Мы, Winterscars, сильно изменились со старых времен. Правда».

Они не выглядели слишком убежденными, но были слишком вежливы, чтобы что-либо сказать по этому поводу. Крутая толпа.

Надо помнить, что старая история требует времени, чтобы ее закрасить, и в отличие от Уинтерскаров в поместье, которые узнали мое чувство юмора, другие знали меня только по старой репутации моего Дома. Я нервно кашлянул и попытался сменить тему. «Идем дальше, я здесь, чтобы поговорить со священником. Вы можете меня впустить или мне нужно подписать какие-то бумаги?»

«Нет, сэр, Первый Клинок прислал сообщение о сотрудничестве по любым вашим запросам». - сказал охранник, пока другие охранники работали над замками, открывая камеру.

— Он себя вел? Я спросил.

«Он не предпринял никаких попыток сбежать, по крайней мере, насколько мы могли видеть». Охранник сказал. «Он задал нам несколько вопросов об общей ситуации, но никто из нас не нарушил молчания. Он перестал спрашивать, как только получил сообщение.

В камере было темно, и когда я снял шлем, я почувствовал приятный холодок в воздухе. Этот раздел должен иметь низкий приоритет с точки зрения потребления энергии. Еще несколько шагов, и охранник закрыл за мной дверь.

Леджис не повернулся, все еще сидя в позе лотоса и глядя в дальнюю часть стены. Но он заговорил, когда я подошел. — Полагаю, вы здесь, чтобы обсудить экспедицию моих рыцарей, сэр Винтерскар?

Это заставило меня задуматься. Но я отмахнулся от этого. Не потребовалось бы так уж много усилий, чтобы перечислить все причины, по которым клан послал дипломата поговорить с ним, и в этом списке самыми важными были рыцари-андерсайдеры, находящиеся в заморозке. Тем временем ему больше нечего было делать. И он, вероятно, слышал мой ранний разговор с рыцарями, поэтому он знал, кто я такой.

"Вы угадали." Я сказал. «Двадцать три рыцаря, все снаружи в морозе, и, вероятно, не будут слишком рады услышать последние новости».

Он усмехнулся, хотя в этом было мало веселья. «Я полагаю, что должно было произойти что-то радикальное, что клан отказался от своего соглашения защищать мой народ в отсутствие моих рыцарей. Лорд Атиус не показался мне человеком, нарушающим свое слово. Если вы ищете решение всего этого, мне нужно рассказать, что именно произошло».

«Тебе не нужно вести себя с нами скромно, ты и так знаешь, что произошло».

— Могу заверить вас, сэр рыцарь, что нет. В какой-то момент я отдыхал в своей палатке, а в следующий момент люди кричали мне, чтобы я защитил их. Резкий момент. Я сделал все, что мог».

Вероятность того, что он говорит правду или лжет, составляла пятьдесят на пятьдесят. Технически, врагом, нанесшим удар, были работорговцы. Но мое чутье кричало, что Избранные сделали что-то, что позволило им проникнуть в колонию в качестве безбилетных пассажиров. Враг проговорился, что подчиненные каким-то образом связаны, и единственными, кто был вокруг, были Избранные. Должно быть, это были они.

И если бы я на его месте пытался сплести паутину лжи, именно с этого и начал бы ее.

— Расскажи мне, что ты знаешь. Я спросил. Пока нет причин ему что-либо говорить, он может рано раскрыть свои карты.

Леджис повернул голову, чтобы посмотреть на меня, а затем жестом предложил сесть рядом с ним. Я подумал, что подшучу над ним, ведь все щиты Путешествия были заполнены и были намного прочнее, чем сама броня. Мой шлем, возможно, и снят, но это не помешает срабатыванию реликтовых щитов, если Леджис что-нибудь попытается сделать.

"Давай сыграем в игру. Мы обмениваемся вопросами». Он сказал.

"Как насчет нет." - сказал я категорично. «Это я здесь ношу доспехи».

«И я тот, кто может заключить мир с моими рыцарями. Все переговоры ведутся. И возьми. А я отдал очень многое, вы согласны?»

«Нет шансов». Я сказал. «Это не переговоры, это допрос». Эта ласка, играющая наводящие вопросы, как если бы это был факт. Очень коварно, я передам ему это. «Я здесь, чтобы встряхнуть вас за ваши деньги. Но поскольку меня избили до упора, — я обвела рукой камеру, в которой он оказался, — я соглашусь на некоторые ответы.

Он улыбнулся натянутой улыбкой, которая мне была хорошо знакома. Та улыбка, которая могла бы стать настоящей, если бы они могли прижать мою голову прямо в этот момент. — Я вижу, ты решительно настроен на это. Он сказал. «Я назову это одолжением для вас и ожидаю, что оно будет возвращено вам обратно. Или вы обнаружите, что я, к сожалению, перестал быть таким готовым к сотрудничеству».

Я уклончиво кивнул ему. — Итак, расскажи мне, как прошло для тебя это утро.

Он дал мне резюме. Никаких дыр, которые я мог бы заметить, в нем не было. Ранее он занимался волонтерской деятельностью, чему было много свидетелей. После этого он произнес небольшую проповедь своему народу и ушел в свою палатку на ночь, чтобы помолиться и поспать.

«Она отвечает?» Я спросил. — Я имею в виду вашу бледную даму. Когда ты молишься ей».

Он улыбнулся. «Пока только один раз».

«Зачем тогда вообще молиться, если она никогда не отвечает?»

«Почему вы молитесь своим богам, когда они не отвечают? Дело не столько в набожности, молитва для меня — это ритуал, который успокаивает мой разум. Своего рода медитация. Напоминание об уникальном положении, в котором я нахожусь. в истории и о долге, который с этим связан. Я не настолько набожен, чтобы верить, что у Леди есть план для человечества, но скорее, что сейчас тот момент, когда мы должны создать новое место для существования человечества в этом мире ."

«Значит, ты признаешь, что Отрекшийся не заботится об интересах человечества?»

«Это никогда не было вопросом, сэр рыцарь. Вопрос в том, куда мы пойдем дальше. А откуда ты знаешь настоящее имя дамы? Большинство знает только ее титулы, мне любопытно.

«Кто-то из ее семьи упомянул ее по имени».

Он напевал на это. «Загадочно. Ты очень сдержанный человек, когда дело доходит до обмена знаниями, Зимний Шрам».

«Знания имеют плохую привычку носить с собой в наши дни опасно. И мне до сих пор нравится копить их, как трубочную ласку, несмотря на то, что я знаю, что это опасно для моего здоровья. Понятия не имею, как я зашел так далеко, я очень счастливчик."

На это он улыбнулся мне. «Тогда я полагаю, что к этому моменту я уже трижды умер из-за себя».

Должно быть, он говорит о том, чему научился у Relinquished. По общему признанию, мне было любопытно, насколько это было правдой. Достаточно любопытен, чтобы рискнуть, даже если он воспользуется этим окном, чтобы попытаться вытянуть из меня что-нибудь. «Вы упомянули, что она показала вам сердце мира? Что это было?»

Он кивнул, вставая и вытягивая руки в стороны. «Однажды, когда она ответила на мою молитву, я попросил ее о знаниях, истории, о том, чего я не знал о мире. Я был для нее всего лишь мимолетной причудой, новинкой. Она не увидела причин мне отказывать и удовлетворила мою просьбу. Она соединила меня с своего рода океаном. Цифровой. Внутри я нашел чудеса всех видов». Затем он повернулся и посмотрел мне в глаза. «После этого короткого момента я больше никогда с ней не разговаривал, хотя все еще молюсь. Она открыла мне путь, а затем оставила меня одного делать то, что я хотел. Как заблудшая мысль.

«В цифровом океане?»

Он кивнул. «Огромное хранилище знаний, которые хранят машины. Целый город или мир, который живет параллельно нашему. Наполненный программами, большими и маленькими, живущими в экосистеме, отличной от любой, которую я видел раньше».

«Экосистема? Это совсем не похоже на то, что я нашел бы в компьютере».

Он постучал себя по подбородку, размышляя. «Тысячи маленьких программ носились вокруг меня, как косяк рыб. Я видел, как они конкурируют друг с другом за ресурсы или пространство. Они перемещаются из бассейна в бассейн, стремясь расшириться и вырасти. Если их съесть, они распадаются на части, и некоторые из этих частей все еще остаются достаточно ясными, чтобы продолжать свое существование. Подобно жизни, все они развивались тысячами различных способов выживания. Некоторые добились большего успеха, чем другие, и росли с годами. Эти более крупные программы все еще проплывают мимо, почти вслепую. , без забот. Слишком большой, чтобы ему можно было что-то бросить вызов, и слишком большой, чтобы вписаться в меньшие пространства, которые я исследовал».

«Никто из них не видел в тебе... еды?»

«Меня защищал шифровальный щит, который она вставила в мою подпись, у меня никогда не было страха. Я мог свободно исследовать и прикасаться ко всему, что хотел, все опасности улетучивались перед моим присутствием. Я проводил часы, даже дни, пока мое тело не потребовало этого. еда и вода, и я больше не мог оставаться в цифровой мечте».

«Какая связь может подключить человеческий разум к такому цифровому пространству?»

Он напевал, расхаживая вокруг, снова положив руку на подбородок, как будто глубоко задумавшись. «Я не совсем думаю, что вы сочтете меня здравомыслящим или рациональным, если я вам скажу. Я сам в это не совсем верю, но я прошел через этот процесс».

"Испытай меня."

Он пожал плечами, отводя взгляд. — Магия, — сказал он, свободно махнув рукой в воздухе. — Я чувствовал, будто мою душу вырвали из тела и бросили в этот новый мир. Возможно, это нечто большее, чем просто магия, некоторые технологии, оставшиеся от золотого века. Они всегда говорили, что достаточно развитые технологии неотличимы от магии. Но это было... другое ощущение. Вот почему я говорю: это было волшебство».

Это очень походило на то, что каким-то образом используют фрактал души. Учитывая, что меч, положивший конец нынешней жизни Атиуса, выглядел свежевыкованным, нетрудно предположить, что у Машин есть доступ к собственному хранилищу оккультизма. И что фрактал души может обладать большей силой, чем я подозревал.

Подождите — в бункере фрактал души Отца был выгравирован на консоли, и оттуда он мог контролировать защиту. Возможно, фрактал души можно было бы подключить к цифровым компьютерам? Мне обязательно нужно будет разобраться в этом, как только я закончу решать эту проблему. «Есть ли в этом машинном архиве техника, которую они использовали? Есть какие-нибудь намеки на то, как они это сделали?

«В какой-то момент моего погружения я пытался найти его. Посмотреть, какие технологии и... и магию они использовали. Она позволила сделать доступными многие исторические факты, но ящики все еще оставались запертыми. Огромные архивы, защищенные паролем, хотя мне казалось, что они старые и гниют. Постепенно подвергается риску в суровых условиях».

— Я предполагаю, что так оно и есть. Разве ей уже не семь тысяч лет?

"Да. И в этом проблема». – мрачно сказал Леджис. «Она древняя. Несосредоточенный. Отвлечен и уже ни к чему не дотошен. Они все такие. Боги стареют. Он повернулся спиной к одной из стен и сел. «Весь этот мир балансирует на пороге новой эпохи, скрипя на костях. История так долго оставалась неизменной, что старые силы, которые удерживали мир вместе, начинают рассыпаться в прах. Разве вы не чувствуете этого в воздухе? Грядут перемены. Какой бы возраст ни наступил после этого, я не знаю, как он будет выглядеть. И я боюсь, что человечество может, наконец, быть уничтожено навсегда, если мы не сделаем все, что в наших силах, чтобы пережить переходный период».

По тому, как он говорил, я мог понять, почему его выбрали главным священником. В его глазах была лихорадка. И хотя он был всего лишь маленьким тощим человечком, сидящим в сырой камере без каких-либо доспехов и ресурсов, было ощущение, что я сижу рядом с кем-то, у кого есть сила воли изменить историю. Неважно, сколько раз мир отбивал его.

«Я говорил это раньше и поддерживаю это». Леджис продолжил. «Машины больше не заботятся об этой войне, если они вообще когда-либо интересовались. Я вижу, как они ведут себя на сцене как актеры, играют свою роль и следуют своим репликам, не зная, почему они это делают. Когда я впервые предстал перед ней, я был всего лишь мимолетной мыслью для ее внимания. Бледная дама, ее заботит нечто большее , чем вымирание человечества, и уже очень давно. Эта война, составляющая каждый день нашей жизни, — это сноска к ней, фон. Раздражение, с которым ей приходится иметь дело.

— Что еще могло ее волновать?

На это он покачал головой. "Я не знаю. Она определенно не любит людей, я не спорю об этом. Мы всего лишь вредители в ее доме. Что она хочет делать в таком доме, хотелось бы мне знать. Если бы я это сделал, возможно, я смог бы найти способ лучше сосуществовать».

— Говорю, что боги сошли с ума. Ты уверен, что ты не какой-нибудь еретик, которого выбросили на поверхность за такие слова?

Он пожал плечами. «В конце концов время разрушает все. Даже боги. Я надеюсь, что время в конечном итоге остановит и эту войну. Что мы живем на том перекрестке, где эта война наконец закончится навсегда».

Он действительно поднял вопрос. Этот ИИ судного дня был создан семь тысяч лет назад, были ли они когда-либо рассчитаны на то, чтобы оставаться в действии так долго? Они вообще меняются со временем? Эволюционируют ли машины или они остаются неизменными, сколько бы столетий ни прошло? Или это зависело от самой машины и от того, какое программное обеспечение на ней было установлено? Программа-калькулятор останется программой-калькулятором и через тысячу лет, но она определенно будет сложнее калькуляторов. Я многого не знал о враге.

— И что это значит для тебя? Я спросил. «У меня такое ощущение, что когда Лорд Атиус упомянул, что ты можешь быть просто одноразовым инструментом, ты нисколько не оспаривал этот факт».

Он покачал головой. «В конечном счете, я стою там, где не стоял ни один другой человек. Есть шанс на мир ». Он произнес это слово с такой убежденностью, словно отчаявшийся человек, упрямо цепляющийся за борта аэроспидера. «Даже если он маленький, без надежды выброшенный на поверхность, я все равно должен досмотреть этот путь до конца. Меня не волнует, будет ли это стоить мне жизни. Мое существование бессмысленно в огромном масштабе времени, но если я преуспею в этой единственной задаче, все может измениться. Вы понимаете, не так ли? Вы бы сделали то же самое, если бы стояли там, где стою я. Кроме нас, никто, кроме нас , не сможет это довести до конца. Если мы не встанем и не выполним свою часть работы, то кто это сделает?» Затем он протянул мне руку, как бы умоляя. «Ты присоединишься ко мне и поможешь? Помоги мне повернуть штурвал, который управляет этим кораблем? Даже небольшое усилие может стать тем переломным моментом, который нам нужен. Даже если это колесо заклинило из-за ржавчины и не может вращаться, мы не сможем этого узнать, пока все не закончится. Эти усилия стоят всего».

Я усмехнулся, скорее от удивления. На мгновение его пыл проник в меня. Я чувствовал это. — И что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил я, скорее из болезненного любопытства. Мне пришлось напомнить себе, что это был враг.

«Чтобы помочь, не обязательно становиться Избранным». — сказал он, опуская руку. «Вы из Дома Винтерскаров, их нынешнего расцвета, да?»

Я кивнул ему.

«Я не провожу здесь время праздно. Я изучал вашу культуру. Ваши законы и традиции. Я знаю, что в твоем доме власть находится под сильным контролем. Вы могли бы отправить колонистов под землю вместе с нами. Помогите нам построить новый город. Избранных не так много. Мы как... растопка. Нас может сдуть резкий ветер. Но имея достаточно трута, мы могли бы зажечь огонь, который согрел бы все человечество».

«Я передам это главе клана. Он должен скоро приехать в гости. Я сказал небрежно. Следя за любыми признаками на его лице.

«Я с нетерпением ждал возможности поспорить с Бессмертным. Хотя бы из-за новизны. Я не ожидаю, что смогу повлиять на его мнение, особенно если я попрошу некоторых из его людей последовать за мной к тому, кого он сочтет запертым во времени врагом.

Ни единого моргания, либо он был величайшим актером в мире, либо Избранный действительно ничего не знал о том, что произошло.

Нет. Не Избранные как группа . Это поразило меня тогда, все сразу. Очевидное.

Я все время был таким глупым. Правильное подозрение – но не того человека, именно так, как и надеялся враг.

Леджис был общественным лидером Избранных. Харизматичный мужчина с мечтой и страстью следовать за ней на край земли, как ласка, гоняющаяся за крысой. Но был один человек, который действительно руководил операциями, в то время как священник был публичным лицом. Руки скрещены на его реликтовых доспехах, он стоит в тени священника. Всегда подсчитываю цифры. Офицер логистики, капитан рыцарей-андерсайдеров.

Тот, кто в настоящее время бродит снаружи, на свободе, с небольшой армией рыцарей-реликвий под своим командованием, непосредственно контактируя с работорговцами и налетчиками в предполагаемой схватке против них.

Если работорговцам каким-то образом удалось проникнуть в клан без каких-либо признаков аэроспидера, на котором кто-либо из них мог бы скрыться, то существовал другой путь в колонию клана. И единственным другим способом было... подземелье. Машина управляла подземным пространством, через которое ни один человек не мог безопасно перейти за всю нашу историю, и которое всегда считалось сноской.

До настоящего времени.

Избранных рыцарей еще не заметили возвращающимися со своей миссии.

Это произошло не потому, что они задержались.

Они уже были здесь .