Мы обыскали каждый уголок святилища, но так и не нашли ничего, что могло бы стать хоть какой-то зацепкой.

Возможно, когда-то здесь хранились книги или документы с записями, но время безжалостно обратило их в прах.

Каменных табличек тоже не оказалось.

«И это всё, что мы нашли?»

В одном из залов, примыкающих к главному, хранилась уменьшенная копия той статуи.

Лицо у неё, как и у большой, было гладким и неразличимым.

Впрочем, может, такие боги и выглядели именно так.

Не найдя ничего внутри, мы вышли наружу и обыскали руины жилых построек, но…

«Тут вообще ничего нет».

«Ага».

В зданиях, похожих на жилые дома, не было ровным счётом ничего.

Если не считать осколков битой керамики, которые «Око оценки» безжалостно классифицировало как мусор.

Кстати, оценка самой статуи не выдала ничего вроде «Древняя статуя божества».

Вроде и полезная способность, а в таких ситуациях — бесполезна.

В итоге я просто убрал статуэтку в Хранилище.

Не найдя никаких улик и потеряв энтузиазм, мы распластались на верхней ступени замшелой лестницы.

Марл лежала на спине, положив голову мне на живот, и точно так же безвольно смотрела в небо.

Вроде бы мы и нашли кое-какие мелочи, но загадок стало только больше, а зацепок нет. Ощущение тяжёлое, словно не доел.

Ну, это же не игра. Не обязательно, чтобы все загадки раскрывались.

«Марл».

«Чего?»

«Слушай».

«Да?».

«Я, наверное, такой же, как тот призываемый предполагаемый Герой».

«А… Э?»

Марл резко вскочила и заглянула мне в лицо.

В её глазах была такая серьёзность, что меня переполнила нежность.

«Понимаешь, в тот день, когда мы встретились, я просто очнулся в степи недалеко от Кроссроуда. Вокруг ни души. В Хранилище было золото и минимальный набор инструментов, так что я как-то смог стать авантюристом».

Я говорил, не открывая глаз, стараясь не смотреть на Марл.

Она молчала.

«Память-то у меня есть. Я ведь не из этого мира. Я жил в совершенно другом мире, где не было ни монстров, ни магии. В мирной стране, где не было войн уже больше пятидесяти лет».

Похоже, Марл снова положила голову мне на живот.

Её приятная тяжесть успокаивала.

«Ты же догадываешься, да? Что я не обычный».

«Тайши-сан есть Тайши-сан».

Рука Марл начала гладить меня по голове.

Я и подумать не мог, что мне доведётся вести такой разговор, как у главного героя в манге про сверхспособности, да ещё и в реальности.

«Вы мой самый важный человек».

То, что она принимает меня полностью… Это делает меня безумно счастливым.

Я тону в этом.

Вдруг Марл напряглась.

Мне на грудь что-то упало.

Я поднял это. Болт от арбалета.

«Тайши-сан!»

«Защитный барьер!»

Из моей левой руки хлынула мана, мгновенно создав светящуюся защитную плёнку, которая остановила летящие снаряды.

Я вскочил, заслонив собой Марл, и начал осматриваться.

На нас летели болты.

«Око оценки» упало на один из снарядов, лежащих на земле: он был покрыт смертельным ядом.

Мифриловое кольцо на левой руке Марл с тихим звоном рассыпалось в пыль.

«Ну и ну, слишком рано, не находите?»

«Магический глаз» обнаружил в лесу, окружающем руины, несколько человеческих фигур.

Живые существа всегда излучают слабую ману, так что «Магический глаз» мгновенно показал, кто и где находится.

Я открыл меню и поднял «Сопротивление яду» до 2-го уровня. Похоже, максимум — 3-й уровень.

Потрачено 9 очков, осталось 9. Можно было бы прокачать и до максимума, но лучше приберечь на всякий случай.

Если не умру сразу, яд можно снять магией.

Но всё же, погоня началась слишком быстро.

Мы же специально запутывали следы и ушли незаметно. Так как они нашли нас здесь? Это слишком странно.

«Ветряной щит!»

Окутав себя вихрем, я подхватил Марл на руки и побежал к зданию, которое, судя по всему, было жилищем жрецов.

Болты отклонялись моим «Ветряным щитом» и не попадали в цель.

Магия ветра 2-го уровня, а какая полезная.

«Не выходи, пока я не скажу».

«Т-Тайши-са…»

«Земляная стена».

Я швырнул Марл внутрь и закрыл вход массивной земляной стеной.

Пока они не разрушат её, до Марл не добраться.

«…Ну, начнём».

Я тренировался на арене Гильдии, участвовал в спаррингах с рыцарями, но убийство людей… Это впервые.

Колени предательски дрожат, но я беру себя в руки.

Меня окружили тринадцать человек в чёрных одеждах. Типичные убийцы.

«Вы ведь готовы к тому, что сейчас умрёте, да?»

Если бы не «Кольцо защиты», Марл была бы мертва. Эти ублюдки фактически уже убили её.

Мой разум наполняется чёрной, вязкой яростью.

«Я вас убью… Всех. Я буду пытать вас, пока вы не сдохнете. Не надейтесь на быструю смерть».

Простить их только потому, что я не умер? Бред.

Они попытались убить Марл.

Я вложил всю ману в боевой посох.

С таким количеством маны люди просто испарятся.

Щёлк. Я переключаю сознание.

Мне плевать.

В ту же секунгу с трёх сторон бросились убийцы в чёрном.

Блестят клинки, наверняка намазанные ядом. Они целятся мне в жизненно важные точки.

«ХИИЙЯА!!»

Я с размахом провёл боевым посохом, вложив в удар всю ману.

Трое, прыгнувших на меня, были в воздухе и не смогли уклониться. Посох, прошедший сквозь них, попал прямо в цель.

БАЦ.

Тела троих людей просто исчезли, разлетевшись ошмётками.

Кости и куски плоти окропили тех убийц, что ждали своего часа.

Выжила только половина. Те, у кого были хорошие инстинкты, успели упасть на землю.

Ха, что это было?

Так просто сдохли.

Вы издеваетесь?

Я вообще не понимаю, почему они дохнут как мухи.

«КААА!»

Я ворвался в кровавый туман и саданул посохом по одному из убийц, лежащему на земле.

БАЦ.

Превратился в раздавленный помидор.

Что это?

Какие же они хрупкие. Слишком хрупкие.

Потому что они мусор? Понятно. Потому что они мусор.

Не прощу. Не прощу. Не прощу.

«ВЫ, УБЛЮДКИ!»

Тут на меня бросился один из убийц. В руках у него был длинный меч, тускло светящийся от маны. «Магический удар», значит.

Я вложил ману в посох, принял удар на себя, а затем провернулся, отбивая его клинок.

БУМ!

Раздался взрыв, словно столкнулись две повозки.

Мой боевой посох разбил меч убийцы в щепки.

Убийца выпучил глаза. Ты, мусор, даже не сравнился со мной по объёму маны! ПО ОБЪЁМУ МАНЫ!

Я замахнулся посохом и сбил убийцу, попытавшегося ответить «Магическим ударом».

В боку вспыхнула боль — один из убийц незаметно зашёл сзади и всадил в меня короткий кинжал.

Я инстинктивно вывернулся, избегая глубокого ранения, и ударил локтём в голову убийцы.

Хруст черепа. Убийца без сил рухнул.

Рана от кинжала почему-то не сильно болела.

Наоборот, это онемение начало распространяться по телу. Яд, значит.

Концентрация маны. «Исцеление».

Больно, рана горит. Ублюдки, я вас прикончу.

Теперь моя очередь. Испытаю новую технику.

«Вода!»

Над моей головой возник гигантский шар воды, который мгновенно сжался до размера баскетбольного мяча.

Концентрация маны. Захват цели. Активация.

Из шара, словно лазеры, хлынули бесчисленные струи воды под чудовищным давлением.

Убийцы в чёрном заорали.

Я специально бил не в жизненно важные точки. Мне нужно от них много чего узнать.

Только двое смогли уклониться от этой атаки. Им повезло.

Они решили отступить и бросились бежать. Но уже поздно.

Я пронзил посохом спину одного, убегающего, и, развернувшись, швырнул его тело в последнего.

Раздался глухой звук, и последнее чёрное облачение покатилось по замшелой лестнице, сцепившись с трупом товарища.

Я наложил на себя «Исцеление» и побежал вниз по лестнице за тем, кто ещё жив.

Наверняка он сломал себе какие-то кости.

Последний убийца, издавая мучительные стоны, как раз выбирался из-под брошенного мной трупа.

«Куда это ты собрался?»

Произнеся фразу, которую так любят говорить злодеи, я пнул труп и схватил ползущего убийцу за волосы.

Я затащил пойманного наверх и сорвал с него маску.

«Хо».

Повезло же ей. Для мусора — довольно смазливая баба. Лет двадцати пяти, наверное.

Видимо, ударилась головой при падении, левая часть лица была в крови.

Я схватил её за мокрые от крови чёрные волосы и заставил посмотреть на корчащихся в крови коллег.

Я заставлю её понять.

«Видишь? Видишь, да? Это твой мусор. Вы же пришли убить меня? Забрать мою дорогую Марл? Верно? Вы попытались забрать то, что мне дорого. Так что ты готова к тому, что у тебя тоже заберут самое дорогое, да?»

Снова дёрнув за волосы, я поволок её.

Кроме неё выжили ещё семеро. Неплохо.

Я достал из Хранилища верёвку и связал её, чтобы не дёргалась.

Затем притащил к ней одного из тяжело раненых убийц, который не мог пошевелиться.

Сорвал маску.

Парень лет двадцати.

Сломана нога, в плече торчит что-то белое.

Наверное, кость одного из тех троих, кого я разнесло в начале.

«Так, установим правила. Я задаю вопрос этому мусору. Если не ответит, я задаю тот же вопрос тебе. Если ты не ответишь, я убиваю его. Всё просто, да?»

Она посмотрела на меня, и в её глазах вспыхнул огонёк. Меня это только раззадорило.

Ах, как хорошо.

Сломать таких ублюдков до основания, растоптать их тело и душу… Это приносит невероятное удовлетворение.

«Мне нравится. Тебя я убью последней».

Во мне вскипела кровь.

Она мусор, но всё-таки женщина. Я смогу получить удовольствие.

Я сломаю её. Я надругаюсь над ней. Я растопчу её.

------
«…Фу».

Я сжёг тела убийц и развеял пепел, после чего выдохнул.

Чуть поодаль, на каменной мостовой, лежала Флам — та самая убийца. Её конечности были неестественно раскинуты, одежда превратилась в лохмотья. Она бессмысленно смотрела в звёздное небо остекленевшими глазами.

Оставив мелко дрожащую Флам, я убрал земляную стену, за которой пряталась Марл.

Увидев меня, Марл с перекошенным от слёз и соплей лицом бросилась ко мне.

«ТАЙШИ-СА-А-АН! УА-А-А-А!»

«Всё, всё, прости».

Она вцепилась в меня, уткнувшись лицом в грудь. Я похлопал её по спине и обнял.

Моя израненная душа немного успокоилась, но ещё ничего не закончилось.

Я взял Марл за руку и подвёл к Флам.

«Э-это… Ты это сделал?»

«Ага. Это та мразь, которая попыталась убить тебя. По-другому с ними нельзя».

По виду Флам было понятно, что именно я с ней сделал.

И то, что кроме неё здесь нет никого из убийц, Марл тоже поймёт.

«Сможешь идти?»

«…Пойду».

Марл посмотрела на меня с такой грустью, что сердце сжалось, и сквозь слёзы провела ладонью по моей щеке.

Нет, это не грусть.

Почему ты смотришь так, словно чувствуешь вину? Почему ты смотришь так, словно вот-вот умрёшь?

«Всё хорошо. Я не позволю таким ублюдкам тебя убить. Я тебя защищу».

Я обнял Марл. Она обняла меня в ответ.

Да, всё правильно.

Я наложил на Флам магию очищения и исцеления.

Грязь и выделения мгновенно смылись, мелкие царапины затянулись.

Затем я одел её в наши запасные одежды и привязал к земляному столбу, созданному магией земли.

«Что ты собираешься делать с ней?»

«Вообще-то, даже такая мразь, как она, видимо, рыцарь королевства Календил. Я думал оставить её как доказательство нападения и использовать для переговоров, но…»

«Наверняка сделают вид, что ничего не знают».

«Да. Похоже, это нерегулярное подразделение. Можно просто убить и сжечь, но… Как думаешь, если на ней будет висеть «Нападение на путешественников», её можно продать в рабство?»

«Если в списке наказаний будет «Покушение на убийство», то да».

Марл посмотрела на Флам.

«Ага, оно там есть».

[Имя] Флам Форсес
[Уровень] 19
[Навыки] Этикет 1, Верховая езда 2, Фехтование 3, Стрельба 2, Скрытность 2, Искусство убийства 2, Обман 1
[Титулы] Убийца, Рыцарь королевства Календил
[Наказания] Покушение на убийство

Так показало «Око оценки».

Как боевая единица она даже лучше Марл.

Кстати, в моих наказаниях нет ни убийства, ни изнасилования.

Я думал, хоть изнасилование да запишут.

«Кстати, у меня почему-то нет в наказаниях ни убийства, ни изнасилования. Знаешь почему?»

«Думаю, потому что они напали первыми. На тех, кто совершил тяжкие преступления — убийство, покушение, грабёж, изнасилование, поджог, — можно делать что угодно, и наказания за это не будет».

«…И кто это определяет?»

«Наказания определяет Бог Суда».

«…Понятно».

Интересно, что было бы, если бы они успешно убили нас с Марл? Мне очень интересно.

Хотя они же просто выполняли задание.

Ладно, неважно. Победителей не судят. И отлично.

«Кстати, не могли бы вы рассказать, что именно вы ей рассказали на допросе?»

Я кивнул на слова Марл и поделился информацией.

Во-первых, эти убийцы — люди королевства Календил.

Это спецподразделение, набранное из рыцарей и обученное как убийцы.

Официально этого отряда не существует, и операцию приказала провести фракция дворян, выступающих за убийство Героя, применив крайне жёсткие меры.

Они вышли на эти руины, выслеживая охотничий нож, который Твайнинг вручил мне как награду.

«Наверное, это Тайные Печати. Тайши-сан, на этом ноже нет какого-нибудь странного узора?»

«Вот этого, на навершии?»

Странный узор был только на навершии.

Тайные Печати — это, видимо, комбинации символов, похожих на иероглифы, которые дают различные эффекты.

Скорее всего, узор на навершии нужен для отслеживания местоположения.

Я думал, может, он внутри рукояти, но Марл сказала, что он должен быть открыт, так что сомнений нет.

«Лучше стереть?»

«Нет, думаю, лучше не надо».

Я склонил голову набок от её слов, но в этот момент из кустов донёсся шорох.

Судя по звуку, к руинам приближалось несколько человек.

«Лорд Тайши! Вы живы?!»

Из леса, окружающего руины, вышел отряд рыцарей Кроссроуда. Первым отрядом под командованием капитана Вальца.

------
«Какие новости? Вы, рыцари королевства Календил, что натравили на меня этих ублюдков?»

Я достал из Хранилища боевой посох и смотрел на рыцарей сверху, со ступеней.

Капитан Вальц облегчённо вздохнул, увидев, что я цел, но мои следующие слова заставили его лицо помрачнеть.

Я кивнул Марл, и она выволокла всё ещё находящуюся в прострации Флам.

«На нас напали тринадцать убийц. Выжила только эта. Ну, она и поболтала, надо сказать».

Я натянул улыбку и смотрел на рыцарей сверху вниз.

Капитан Вальц помолчал, подбирая слова, а затем начал говорить.

«Лорд Тайши, ваш гнев вполне оправдан. Но, пожалуйста, поймите. В королевстве Календил есть не только те, кто хочет вам навредить, но и те, кто хочет вас защитить. Мы тоже…»

«Сначала вы пускаете убийц, а если они не справятся, выходите вы и пытаетесь приручить. Такой сценарий, да?»

Я перебил капитана Вальца.

Мой голос прозвучал пугающе холодно, даже для меня.

Ну конечно. С какой стати я должен им верить?

«Нет! Это совсем не так! Мы…»

«Как мне доверять человеку, в спину которого я чуть не получил кинжал? Вы просите меня идти с вами в Кроссроуд, а сами планируете перерезать нам глотки во сне? А?»

От моих слов капитан Вальц потерял дар речи.

Может, просто убить их всех и сжечь тела в пепел, чтобы никаких следов?

Да, так будет проще.

Я вложил ману в посох — но в этот момент Марл обняла меня.

«Тайши-сан, успокойся. Конечно, доверять им сложно, но и воевать с королевством Календил вечно тоже невозможно. Может, поверим капитану Вальцу? Мы ведь вместе тролля убили».

Марл смотрела на меня с мольбой.

Доверять им? Этим людям?

Но Марл права. Мы всё-таки боевые товарищи.

«…Ладно».

«Спасибо, Тайши-сан. Капитан Вальц, мы можем вам доверять?»

«Клянусь своим мечом».

Капитан Вальц встал на колено и склонил голову.

------
Прошло два дня с момента, как мы покинули руины.

Буквально кроша монстров на пути, мы вернулись в Кроссроуд.

Нас стало больше, но монстры на нас уже не нападали, да и путь был знакомым, так что добрались мы гораздо быстрее.

В конце концов, в первом отряде почти двадцать человек.

Кстати, заботу о Флам мы передали первому отряду.

Стоило ей увидеть моё лицо, как она вспоминала ту ночь и впадала в панику.

Та ночь, конечно, тешила мои садистские наклонности, но уж слишком много с ней возни.

В итоге, таскать её с собой не было смысла, так что мы передали её рыцарям.

На ней висело покушение на убийство. Лучше всего сдать её им, они и полицию изображают.

Я думал сделать её рабыней, но передумал. Слишком хлопотно.

По возвращении в Кроссроуд мы пошли в таверну при Гильдии авантюристов и пили охлаждённый фруктовый сок, перекусывая.

Я ел наполитанскую пасту с кучей ингредиентов, а Марл — сэндвич с мягким хлебом, ветчиной, овощами и варёным яйцом.

Кстати, это одни из самых дорогих блюд в меню.

Самое дешёвое — просто варёная паста с солью.

«Пропали больше чем на неделю, а потом притащили аномальное количество материалов…»

Закончив осмотр наших туш монстров, старый Утс, который за неделю слегка похудел, подошёл к нашему столику.

И с грохотом поставил на стол тяжёлый мешок.

По пути к руинам мы вынесли всех монстров и сложили в Хранилище, так что пришли продать их.

Сегодня мы отдохнём, а завтра с утра нас вызывают к рыцарям.

Мало ли что, так что хотелось обналичить всё сегодня.

Кстати, наши ранги авантюристов повысились.

У меня D, у Марл — E.

«Итак, что вы собираетесь делать дальше?»

Мы рассказали старику Утсу, что делали после того, как сбежали из Кроссроуда.

Я подумал, что он тоже приспешник Календила, но, похоже, у Марл есть какой-то план.

Я немного подумал и ответил:

«Пока посмотрим. Лично мне на эту страну наплевать, но если они покажут искренность, может, и передумаю. Но если бы не «Кольцо защиты», Марл бы умерла. Так что просто так я не прощу».

«…А если решите, что они недостаточно стараются?»

«Тогда, очевидно, свалим из этой страны».

«…Думаешь, страна позволит тебе сбежать?»

На эти слова старика я расплылся в широкой улыбке.

Что тогда делать? Очевидно же.

«Тогда начнётся полномасштабная война, разве нет?»

Услышав мой ответ, старый Утс натянуто усмехнулся.

Марл молча смотрела на меня.

------
Получив в Гильдии деньги за продажу материалов и обновив карты, мы направились в «Раскалённую наковальню».

Туши гигантского богомола и ночного охотника (огромного чёрного леопарда), которых мы убили в лесу, продались на удивление дорого, так что наши кошельки не просто потеплели, а раскалились докрасна.

Мы потратили 15 золотых, чтобы сбежать из Кроссроуда, но они не просто окупились, а вернулись в двойном размере.

У гигантского богомола были дорогими серпы, мясо и панцирь, а у ночного охотника — красивая чёрная шкура и мясо.

Ещё мы забрали мечи у убийц, но они лежат в Хранилище как запасное оружие.

«О, вас неделю не было! Пришли поесть?»

Перед входом в «Раскалённую наковальню» мы столкнулись с Пиной, которая подметала пол.

Она всё такая же миленькая.

Хотя, если честно, она выглядит как обычная девочка, а она старше меня. Как это вообще работает? Это что, легальная лoли? Так, что ли?

«Не, мы переночевать. Пока просто комнату на двоих на одну ночь».

«Клиент, у нас не такой отель. И вообще, вы же дом снимали?»

«Это была ложь, обстоятельства изменились».

«…Понятно. Хозяин на ресепшене».

Похоже, она устала от моих отговорок, потому что Пина сдалась и вернулась к подметанию.

Ну а что такого? Это было нужно, чтобы запутать следы.

Хотя в итоге и не помогло.

------
Сняв комнату, мы сняли кожаные доспехи и рухнули на кровать.

Комната была та же, что и раньше.

Хотя прошла всего неделя, но то время, когда мы жили здесь вдвоём, казалось мирным.

Мы дурачились, ласкались, создавали кисло-сладкую атмосферу.

Я думал только о заработке, тренировках и Марл.

«Как так получилось-то…»

Я поднял руку и посмотрел на неё.

Этими руками я убил двенадцать человек.

И не просто убил.

На допросе, чтобы выбить информацию… Нет, семерых я убил просто так, чтобы сломать Флам психологически.

Я один за другим раздавливал жизни тяжёло раненых убийц, которые не могли пошевелиться.

Но это же были ублюдки, которые охотились за нами.

Раз я их победил, я имел право решать их судьбу.

Поэтому я сломал её. Надругался. Растоптал.

У меня было на это право. Они заслужили наказание.

Они попытались забрать то, что мне дорого. Это справедливая месть.

Забирать, убивать, ломать — это моё право. Моя свобода.

Значит, я не виноват.

Я не виноват, не виноват, не виноват, не виноват, не виноват.

Нет, тут дело не в том, виноват я или нет.

Я отнял жизни. Этот грех не искупить.

Отнимать жизнь — это грех? Тогда этот мир полон грешников.

Убивают, чтобы есть. Убивают, чтобы защититься. Это не может быть грехом.

Но я убил не животных и не монстров. Я убил людей.

Когда человек убивает человека — это грех.

Нет, неважно, люди это, звери или монстры.

Жизнь не имеет цены, убийство — не грех.

Я не виноват, я не виноват, я…

«Тайши-сан».

Рука Марл мягко накрыла мою.

Тёплая. Отчего-то на глаза наворачиваются слёзы.

«Тайши-сан убил их и сломал её, чтобы защитить меня. Тайши-сан ведь так меня любит, так что это естественно. Поэтому не нужно мучиться. Вы сделали это ради меня, так что виновата я».

Я посмотрел в сторону.

Марл улыбалась очень нежной улыбкой.

Она тихо обняла меня за голову и начала гладить.

Окутанный теплом и запахом Марл, я не выдержал, и всё, что я так старательно сдерживал, хлынуло наружу.

Мне было страшно. Я боялся потерять рассудок.

Но я чувствовал, что должен это сделать. Но мне не хотелось. Мне нужно было на ком-то сорваться, иначе бы я не выжил.

Я рыдая выложил всё Марл.

А она утешала меня, нежно обнимая, как мать.

------
«Ты настоящая злодейка. Нет, слова «злодейка» даже мало».

«Начинать разговор с оскорблений — это в твоём стиле, Тайши-сан! Вчера ты был таким милым. Плакал у меня на груди как ребёнок… А-а! А-а! Я не слышу!»

Я зажал уши и закричал, чтобы ничего не слышать.

Нет, эта женщина просто невозможна. Демоническая баба.

«Ты портишь мужчин. Я вручу тебе титул «Станок для создания никчёмных мужчин».

«Хм-м. Странно, но это не кажется таким уж оскорбительным».

Пока она так глупо ухмыляется, с ней просто ничего не поделаешь.

Я тоже выговорился и почувствовал облегчение.

Прощай, вчерашний я. Привет, сегодняшний я.

«Итак, что будем делать сегодня?»

«Надо идти, за нами же наверняка следят».

Раз мы уже сбегали, за нами точно установили наблюдение.

Сможем ли мы сбежать по-настоящему? Наверное, сможем, но смысла нет.

«Понятно. Тогда пойдёмте, Тайши-сан».

«Ага, только умоюсь и поем».

«Давно не ела готовку Пины, не терпится!»

На завтрак были свежеиспечённый хлеб, лёгкий густой овощной суп и, что удивительно для утра, стейк из тролля.

Мясо тролля было довольно жёстким. Не очень вкусное, зато сытное.