Через час после того, как мы вышли из «Раскалённой наковальни», мы уже тряслись в карете.

Эскортом служил первый отряд рыцарей Кроссроуда под командованием капитана Вальца.

«……»

В карете, рассчитанной на четверых, царила тишина.

Рядом со мной сидела Марл.

Напротив — боевая волшебница Линетт, у которой на глазах были слёзы.

«Ик!»

Стоило мне перевести на неё взгляд, как она побледнела и задрожала.

По пути из руин в Кроссроуд мы оставили заботу о Флам первому отряду, так что она, наверное, хорошо понимает, почему Флам стала такой.

Мне это показалось забавным, так что я время от времени пугал её.

«Тайши-сан?»

«…Прости».

Марл одёрнула меня, слегка ущипнув за бедро.

Ну что поделаешь, больше развлечений нет.

Лучше проверю статус и навыки.

[Очки навыков] 25
[Имя] Тайши Митсуба
[Уровень] 18
[Здоровье] 251
[Магия] 882
[Сила] 215
[Выносливость] 219
[Ловкость] 201
[Мастерство] 155
[Мощь] 336
[Навыки] Фехтование 4, Рукопашный бой 3, Древковое оружие 4, Стрельба 1, Магическая боевая техника 2. Огненная магия 3, Водная магия 3, Ветряная магия 3, Земляная магия 3, Чистая магия 3, Магия исцеления 3. Магия барьеров 3, Бытовая магия, Укрепление тела 1, Укрепление маны 2, Восстановление маны 2, Переговоры 2, Кулинария 1. Око оценки, Магический глаз, Сопротивление яду 2.

Очков навыков довольно много.

Самое полезное сейчас — поднять «Сопротивление яду» до максимума, 3-го уровня, и взять навыки «Обнаружение присутствия» и «Обнаружение опасности».

Никогда не знаешь, когда и где на тебя нападут убийцы и подсыплют яд.

Я должен был жить свободно, так почему я думаю о таких вещах… Ладно, эти навыки всё равно очень полезны.

Не нужно беспокоиться о яде, можно защищаться от ловушек и засад, сканировать местность. Сплошные плюсы!

Да, точно, всё верно.

Так что я быстро потратил 9 очков на «Сопротивление яду» до 3-го уровня, а 12 очков — на «Обнаружение присутствия» и «Обнаружение опасности» до 3-го уровня.

От «Сопротивления яду» и «Обнаружения опасности» особых ощущений не было, но «Обнаружение присутствия» дало мгновенный эффект.

Как будто в уголке мозга установили радар.

Я стал чувствовать, на каком расстоянии от меня и сколько находится существ с какой силой.

Если я знал имя и лицо, то мог даже определить, чьё это присутствие.

Например, я чувствовал присутствия рыцарей первого отряда и их лошадей, которые скакали рядом с каретой.

Я также чувствовал лошадей, тянущих карету, и кучера.

Это очень удобно.

Можно включать и выключать по желанию.

Наверное, навык «Скрытность» как раз и даёт защиту от «Обнаружения присутствия» и «Обнаружения опасности».

Осталось 4 очка.

Хочется уже осесть и прокачать какие-нибудь производственные навыки.

Например, навык кузнеца, чтобы делать себе оружие.

Или навык алхимика, чтобы варить зелья.

Точно, отличная идея.

Если в качестве извинения мне что-то дадут, пусть дадут поместье с кузницей и алхимической лабораторией.

Если нет, то хотя бы право покупки, или в крайнем случае разрешение на строительство и контакты с надёжными подрядчиками.

«А, эм-м…»

«А?»

«Ик! П-простите!»

Я рисовал в голове счастливое и идеальное будущее, поэтому ответил слишком грозно.

Плохо, плохо, душа всё ещё неспокойна.

Не стоит срываться на Линетт и издеваться над ней.

Надо стать взрослее. Взрослее.

«Нет, прости. Я всё ещё на взводе. Что случилось?»

Я постарался говорить обычным тоном.

Линетт несколько раз открывала и закрывала рот, прежде чем наконец выдавила:

«А, эм, на самом деле, у меня есть письмо от командира Твайнинга».

«…Хо?»

Я вскрыл сургуч на письме, которое протянула Линетт, и прочитал.

В письме рассказывалось, как Твайнинг отправил первый отряд капитана Вальца к тем руинам.

Когда он доложил об уничтожении троллей, вышестоящее командование приказало вручить мне в качестве награды предмет с Тайной Печатью для отслеживания.

Заподозрив неладное, он проверил мой статус и выяснил, что я Герой, и доложил об этом.

Тогда вышестоящее командование приказало пока не предпринимать никаких действий в мой адрес.

Но потом он понял, что что-то не так, и начал расследование, в ходе которого выяснил, что в армии есть нерегулярное подразделение «Чистильщики», которое охотится на меня.

Он попытался срочно защитить меня, но узнал, что мы уже сбежали из Кроссроуда, и отправил первый отряд, используя Тайную Печать для отслеживания.

«…Это более-менее складывается».

Я передал письмо Марл и задумался.

То есть, королевство Календил — или, скорее, «армия королевства Календил» — взяло меня на прицел ещё до проверки статуса.

По времени, когда пришёл отчёт об уничтожении троллей.

Уже тогда они, видимо, начали действовать, чтобы меня устранить.

«Одного этого письма мало для выводов».

«Да. Судя по скорости реакции, очень похоже, что военные действовали самостоятельно».

Да, это и смущает.

Если судить по времени, они действовали слишком быстро.

Предположим, они решили, что я Герой, как только пришёл отчёт о троллях.

Сам отчёт передаётся через магический инструмент связи, так что задержки почти нет.

На нас напали на шестой день, если считать днём отчёта первый.

Вспомним наши действия.

В первый день мы гуляли, ели и пили. Наверняка в этот день и пришёл отчёт.

Во второй день мы с Марл ходили на свидание. Именно тогда Твайнинг должен был подготовить охотничий нож. В письме не написано, когда пришёл приказ, но позже этого момента готовить было бы поздно.

На третий день мы пошли к рыцарям, прошли проверку статуса, и меня признали Героем. В тот же день мы с Марл подготовились к путешествию.

Ранним утром четвёртого дня мы покинули Кроссроуд и за три дня добрались до руин.

Это был шестой день, и на закате на нас напали убийцы.

По словам Марл, от столицы Альфен до Кроссроуда на лошадях можно добраться за день, а пешком — за три дня.

Пешком они бы не успели, так что до Кроссроуда убийцы точно ехали на лошадях.

Учитывая, что лошадей у выхода из леса не было, от Кроссроуда до руин они, видимо, шли пешком.

Монстров по пути мы зачистили, так что их скорость марша была примерно такой же, как у нас, или чуть выше. Ну, это погрешность.

Возможно, они шли другим путём, но это тоже погрешность.

Отряд убийц должен был войти в Кроссроуд в день, когда мы уехали, или, самое позднее, на следующий день.

То есть, когда мы проходили проверку статуса у рыцарей, отряд убийц уже выдвигался в Кроссроуд. Значит, приказ о моём убийстве уже был отдан.

Если учесть время на подготовку охотничьего ножа, то решение об убийстве было принято в течение суток после отчёта.

Если только у них не были заранее заготовлены ножи с Тайными Печатями, этот график практически неоспорим.

«Действительно быстро».

«Да. Если это не самовольные действия военных, то скорость просто поразительная. В любом случае, нам нужно всё прояснить».

Глубоко думать об этом бесполезно. И, как говорит Марл, если не прояснить ситуацию, неизвестно, когда нас ударят в спину.

Пока остаётся только остерегаться «несчастных случаев» в пути.

------
Прошло два дня с момента выезда из Кроссроуда.

Карета, в которой ехали мы с Марл, благополучно прибыла в столицу королевства Календил, город Альфен.

«Вау, это нечто».

«Население столицы Альфен — семьдесят тысяч человек. Если добавить авантюристов, торговцев и жителей трущоб, говорящих о краткосрочном пребывании, то превысит сто тысяч».

Линетт начала давать пояснения, пока я с восхищением смотрел на город.

Столицу Альфен окружали четыре кольца городских стен, включая те, что были в процессе строительства.

Сейчас наша карета ехала по внешнему краю четвёртой стены, которая всё ещё строилась. Это был хаотичный район, где рядышком ютились лавки и самые разные таверны.

Впрочем, по мере приближения к строящейся стене район становился всё более упорядоченным.

Говорят, рынок рабов находится именно во внешнем кольце.

«Во всех странах такие места одинаковы».

Это слова Марл.

На строительстве четвёртой стены работало много людей.

Такую работу выполняют не только рабы и преступники, но и начинающие авантюристы, берущиеся за дневной заработок.

Это помогает держать тело в форме, так что для авантюристов, мечтающих стать воинами, это двойная польза. Хотя мне это совершенно не нужно.

За четвёртой стеной кипела жизнь.

Это так называемый жилой район простолюдинов. Здесь есть лавки и таверны получше, чем на окраине, а также мастерские ремесленников.

Похоже на увеличенный и более оживлённый Кроссроуд.

Здесь есть обычный рынок, где продаются и покупаются различные товары.

Гильдия авантюристов тоже находится в этом районе.

Внутри третьей стены расположены ещё более первоклассные магазины и таверны.

Также здесь находятся официальные здания: магистрат, церкви, магические школы.

Ещё в этом районе много домов богатых купцов и солдат, служащих в замке, и рыцарей, вышедших из простолюдинов.

«Дом моей семьи тоже в этом районе. Впервые вернусь примерно за год».

Линетт с нежной улыбкой смотрела на улицы, радуясь возвращению.

Оказывается, она выпускница магической школы. С такой внешностью и фигурой, наверное, пользовалась бешеным успехом.

Впрочем, магическая школа звучит интересно. Хоть в моём возрасте туда уже не ходят.

Внутри второй стены находится практически исключительно дворянский район.

Там попадаются только хорошо одетые люди и стража. Авантюристы и прочие туда не суются, так что их почти не видно.

И наконец, перед нами предстал королевский замок.

«Огромный. Настоящий королевский замок».

Из замков я знаю только тот, что в парке развлечений, названный в честь принцессы.

Этот замок огромный. И, что самое главное, он живой.

Сложно описать, но он живёт, дышит как центр страны, где живёт король.

Видно несколько башен. Они не просто для красоты, у них есть какая-то цель, и они используются.

Я прямо-таки возбуждён. Как тогда, когда впервые увидел улицы Кроссроуда.

Отсюда видно, что замок окружён рвом.

Перед воротами крепостной стены перекинут подъёмный мост. Наверняка его поднимают, когда нужно обороняться.

Этот замок, должно быть, пережил множество битв. До того, как страна стала такой великой, эта первая стена защищала людей от монстров и войн с другими странами.

Пока я с восхищением смотрел на замок, подошёл капитан Вальц, закончивший передавать нас страже.

«Наш эскорт здесь заканчивается. Лорд Тайши, берегите себя».

«Ага, спасибо. И прости за инцидент в руинах».

На мои слова капитан Вальц покачал головой и улыбнулся.

«Не бери в голову. На твоём месте я бы поступил так же. Береги Марл».

С этими словами он увёл за собой первый отряд.

То, что в конце он заговорил неформально, было его заботой.

«Дальше мы вас проводим. Прошу».

«Ага, идём».

Мы с Марл прошли через ворота первой стены и вошли в королевский замок Календила.

------
«Ничего себе, это нечто».

«Просто настоящий королевский дворец».

Впереди и сзади нас охраняли солдаты в дорогих доспехах, по бокам шли дворецкие и горничные. Мы шли по территории замка.

Когда я спросил, куда нас ведут, оказалось, что сначала в приёмную.

Ну и дворец. Прям «За-замок».

Каждая ваза, каждая картина, стоящие вокруг, источают роскошь.

А если новая горничная разобьёт вазу, её накажут? Нет, в этом мире, наверное, она просто попадёт в долговую яму и станет рабыней. Лучше не трогать никакие вещи. Угу.

«Пожалуйста, отдыхайте здесь. Если что-то понадобится, просто скажите».

Дворецкий среднего возраста изящно и чётко поклонился.

Нас провели в приёмную, тоже заставленную дорогими вещами.

Сказали ждать здесь, пока подготовятся к аудиенции.

«Слушай, Марл, идти на аудиенцию с оружием — это ведь плохо, да?»

«Хм-м, да. Думаю, лучше сдать. Моё оружие — это Меч Клятвы, так что с ним всё в порядке».

Сказав это, Марл показала мне красный бант, привязанный к рукояти.

Оказывается, короткий меч с красной тканью на рукояти называется «Меч Клятвы», и с ним можно предстать перед королевской особой.

Это знак того, что «У меня уже есть мужчина, которому я клялась в верности, так что не предлагайте стать наложницей».

Услышав это, я вдруг почувствовал, как сильно люблю Марл, и мне захотелось её обнять. Терпи, терпи. Нельзя поддаваться на уловки этой демоницы, портящей мужчин.

«Дворецкий, можно сдать оружие?»

«Да, конечно».

Дворецкий средних лет с почтением принял моё оружие.

Я сдал мифриловый меч, охотничий нож и боевой посох.

Кольцо-проводник осталось на пальце, а в Хранилище лежат отравленные короткие мечи и длинные мечи, отобранные у убийц.

В крайнем случае, отобьюсь ими.

------
Через некоторое время нас провели в тронный зал.

Пришлось немного подождать, но там подавали такой роскошный чай и сладости, каких я даже в прошлом мире не пробовал, так что скучно не было.

А сейчас мы стояли на коленях перед королём в тронном зале.

«Я — король Календила, Карендил Сорок Первый. Герой, подними лицо».

«Рад знакомству, меня зовут Тайши Митсуба».

Сказав это, я поднял голову.

Король этой страны, Карендил Сорок Первый.

Выглядит как мужик за сорок. Изысканные усы-эспаньолка, роскошные одежды, на голове корона, усыпанная драгоценными камнями разного размера.

Да, типичный «За-король».

«Ум, хорошие глаза. И ты, дочь слуги, тоже подними лицо… Э!?»

«Приветствую вас, Ваше Величество. Я — Марл, служанка Тайши-сама».

Увидев лицо Марл, король мгновенно побледнел. Он же из королевской семьи, так что должен уметь держать лицо, но в этот раз ему не повезло.

Всё-таки она принцесса другой страны, да ещё и первая принцесса.

Если станет известно, что он послал убийц против принцессы другой страны, это будет не просто скандал.

Министры по бокам тоже посинели, как гавайский коктейль.

«Давно не виделись, Ваше Величество. Прошло три года, не так ли? Благодарю вас за «приглашение» в этот раз».

Марл улыбалась, словно цветок. Она специально сделала акцент на слове «приглашение». Молодец, Марл, давай ещё.

Король что-то тихо сказал своим приближённым, и почти все люди в тронном зале, включая гвардейцев, вышли.

Остались только мы с Марл, король, женщина, похожая на королеву, и несколько приближённых.

Марл взяла меня за руку и встала.

Поскольку она потянула меня, я тоже встал.

«П-принцесса Мариэль, на этот раз…»

«Ваше Величество, у меня есть предложение».

Марл перебила короля.

Король какое-то время молча открывал и закрывал рот, но потом вздохнул, видимо, сдавшись.

«Хорошо, говори…»

«Да, благодарю вас. Итак, Ваше Величество, моё предложение таково: не лучше ли нам сделать вид, что этого инцидента просто не существовало?»

«Не существовало?»

«Да. Тайши-сам сегодня посетил этот замок исключительно для того, чтобы быть признанным Героем. «Никаких других причин не было»».

То есть, она предлагает сделать вид, что нападения отряда убийц вообще не было.

Преимущества для королевства Календил очевидны.

Сделать вид, что покушения на меня не было, означает, что покушения на первую принцессу королевства Мискрония со стороны убийц Календила тоже не было.

Тот факт, что сама принцесса предлагает это, означает, что инцидент, который мог стать фатальной трещиной между двумя странами, можно замять. Для королевства Календил это лучшее, на что они могли надеяться.

Если это станет известно, может начаться война.

А если это ещё и нарушит Договор о защите Героев, то международное сообщество точно их раздавит.

«К счастью, благодаря Герою-сама, я не получила ни единой царапины».

«Д-да, это счастливая случайность… Итак, чего ты желаешь?»

«Во-первых, я прошу принять все меры, чтобы в будущем подобных «ошибок» не повторилось. И, кроме того, моё присутствие здесь должно остаться в тайне».

«Д-да, я приму все меры. О-однако, насчёт твоего местонахождения…»

«Если меня отправят обратно в мою страну, мне придётся «рассказать всё» без утайки, Ваше Величество».

«П-понял. Я сделаю так, как ты скажешь».

Марл, ты просто космос. Король в полном дерьме.

Но всё ли в порядке? Если загнать его в угол, он может пойти на крайние меры и убрать нас в тени.

Она чувствует грань? Ну, Марл сильная, так что, наверное, всё будет хорошо.

Пока требования Марл сводятся к тому, чтобы впредь не покушаться на её жизнь и не сообщать в её страну о её местонахождении.

Второе — просто нужно продолжать делать вид, что ничего не знают, так что для них это не проблема.

Первое — если дворяне-ястребы или военные вышли из-под контроля, их нужно остановить. Это потребует огромных усилий, но в конце концов, именно этим и должна заниматься королевская семья.

Тон у неё высокомерный, но требования не неразумные.

«Благодарю вас, Ваше Величество. Теперь, касательно поддержки Тайши-сама».

«Хорошо, говори свои пожелания».

«Да, благодарю вас. Итак, Тайши-сам».

Сказав это, Марл отошла чуть назад и в сторону.

Усталый взгляд короля и напряжённые взгляды министров сосредоточились на мне.

Успокойся. Марл подготовила сцену. Мне просто нужно озвучить свои требования. И заодно немного пойти на уступки, чтобы расположить их к себе.

«Если позволите, я бы хотел, чтобы вы предоставили мне базу в столице Альфен».

«Базу?»

Бровь короля дёрнулась.

«Да. Столица Альфен, которой правите вы, полна торговцев, люди полны улыбок. Я бы хотел разместить свою базу в таком прекрасном месте и действовать оттуда. Я авантюрист, а там, где собираются люди, собираются информация и работа».

«Хм… Но ты уверен?»

Под «уверен» король, видимо, имел в виду: не опасно ли размещать базу в самом логове враждебных сил?

«Да, в этом вопросе я полагаюсь на ваше доверие, Ваше Величество. Я тоже не пожалею сил, чтобы отразить летящие на вас искры, так что, если что, просто дайте знать».

Сказав это, я улыбнулся.

Суть в том: если вы хотите ослабить силу непокорных дворян и укрепить королевскую власть, я не откажусь помочь.

Как минимум, возможность использовать «силу, формально не принадлежащую никому», равную целому отряду рыцарей, станет огромным преимуществом для короля и его фракции.

Ведь можно будет сказать: «Ну, это же Герой, ничего не поделаешь. Я ни при чём».

«Я просто хочу жить свободной жизнью авантюриста. Меня привлекают деньги и слава, но власть меня совершенно не интересует, так что прошу понять».

«Женщин» я решил не упоминать. У меня же есть Марл, да.

«…Хорошо, я согласен. Подробности обсудите с Зондарком».

«Есть!»

Приближённый короля склонил голову.

Да, переговоры прошли примерно так.

Некоторое время будет хлопотно, но если в итоге я окажу услугу королю, от этого будет польза.

А если станет совсем невмоготу, просто сбегу.

------

«Меня зовут Зондарк фон Майстер. Можешь просто считать меня приближённым Его Величества, лорд Герой».

«Тайши Митсуба. Рад знакомству».

«Я Марл. Не обращайте на меня внимания».

После аудиенции мы с Марл вернулись в ту самую приёмную в сопровождении Зондарка, приближённого короля.

Когда принесли чай, горничные вышли, и в комнате остались только мы с Марл, Зондарк и дворецкий, который привёл нас в начале.

Марл элегантно пила чай рядом со мной и улыбалась.

Зондарк, хотя и является приближённым короля, выглядит молодо.

Наверное, ему чуть за двадцать.

Тёмно-каштановые волосы, проницательный взгляд, телосложение примерно как у меня. Лицо не то чтобы особо красивое, но в нём чувствуется благородство, видимо, из-за того, что он дворянин.

«Давай поговорим начистоту, можешь не церемониться с выражениями. Мне тоже тяжело поддерживать этот официоз».

Сказав это, Зондарк сделал глоток чая.

Похоже, с ним можно договориться. Он мне нравится.

«Во-первых, по поводу этого инцидента. Это самовольные действия военных и приближенных к ним дворян-ястребов. Мы тоже знали о тебе через Гильдию авантюристов, но они начали действовать раньше, чем мы успели принять решение. Мне искренне жаль, что так вышло с тобой и принцессой Мариэль».

Сказав это, Зондарк склонил голову. Круто, что он, занимая такой пост, умеет нормально извиняться.

«Особенно я благодарен тебе, лорд Герой. Даже если это был самовольный поступок военных, если бы принцесса Мариэль была убита нашими людьми, это привело бы к крайне плачевным последствиям».

«…Да, я тоже старался изо всех сил».

Вспоминаю испуганное лицо Флам и убитых убийц. Чувство вины есть, но это было необходимо. Это было необходимо, чтобы «потерять невинность».

«Перейдём к конкретике. Во-первых, благодаря тому, что ты уничтожил «Чистильщиков», мы смогли значительно ослабить влияние военных. Кроме того, благодаря присутствию принцессы Мариэль, мы получили политический рычаг для ослабления противоположной фракции, и они не смогут так просто действовать».

«То есть, моя помощь не нужна?»

«Вряд ли. Не скажу, что абсолютно точно, но думаю, мы справимся сами».

Услышав это, я мысленно вздохнул с облегчением.

Я, конечно, так сказал, но по возможности не хочу ввязываться в грязные политические дрязги дворян.

Если придётся, то сделаю.

«Поскольку мы обнаружили Героя, по договору мы обязаны поделиться информацией о тебе со всеми странами-участницами. Обычно мы объявляем об этом широко, но иногда, по желанию Героя, этого не делают. Такие прецеденты уже были, так что проблем нет. Что ты думаешь насчёт объявления?»

«Я хочу жить свободной жизнью авантюриста. Так что не хочу, чтобы объявляли широко. Марл, что думаешь?»

«Я согласна с Тайши-сан!»

«Понял, тогда так и сделаем. Остался вопрос о том, что ты хотел, лорд Герой. Что именно за объект ты желаешь получить?»

На слова Зондарка я немного задумался.

Раз уж так вышло, может, замахнуться на большее? Если откажутся, можно будет пойти на уступки.

«Для начала, мне нужна довольно большая ванна. Ещё хочу кузницу и алхимическую лабораторию. Марл, ты что-нибудь хочешь?»

«Хм-м, хочу большую кровать и удобный диван! А ещё, раз мы часто будем уезжать в приключения, нам нужны надёжные управляющий и горничные».

Управляющий и горничные? До такого я не додумался. Всё-таки принцесса.

«Понял, я организую всё, максимально соответствуя вашим пожеланиям. И ещё, пока что поживите в замке. Мне нужно время, чтобы укрепить позиции».

Наверняка он хочет нанести удар, пока противник не оправдался, и значительно ослабить военных и ястребов.

А до этого времени велит нам не высовываться.

«Понял. Марл, ты не против?»

«Придётся потерпеть. Гулять по городу и чувствовать, как тебе в спину тыкают ножом — это страшно».

«Я не позволю так просто это сделать».

Так было решено, что мы останемся в столице Альфен.