Прежде чем отправиться за стены, мы решили посмотреть на строительство Четвёртой крепостной стены.

Высота строящейся стены достигала примерно двенадцати метров. Даже страшно представить, какова её общая протяжённость, если она опоясывает всю столицу Альфен.

Всё это строится практически вручную… Сколько же денег и труда в это вложено? Пока я размышлял об этом, вдруг заметил среди рабочих людей, которые явно не были похожи на обычных чернорабочих.

Их было немало. Они стояли то тут, то там.

Судя по тому, что у них были магические проводники, это были маги. Похоже, они использовали магию земли, чтобы помогать в строительстве.

«Хо-о…»

Я активировал «Магический глаз» и начал наблюдать за их работой.

Они использовали вариацию заклинания «Земляной стены», чтобы заполнять промежутки между уложенными камнями и намертво их скреплять.

Магия «Земляной стены» создаёт не просто грязь, а твёрдую стену, похожую на застывший цемент. Её не так-то просто расколоть обычным мечом, сколько ни бей.

Что ж, это довольно полезная техника. Надо запомнить.

«Она огромная».

«Интересно, от чего эта стена должна защищать столицу?»

От войн между людьми или от монстров?

Судя по моему опыту жизни в Элиарде, королевство Календил не похоже на страну, где часто идут войны между людьми. А монстры обычно водятся только в лесах и других местах, куда человек ещё не добрался.

«Наверное, её строят к следующему Великому Нашествию! Успеют ли они, а?»

«Великим Нашествием?»

Великое Нашествие — это явление, когда монстры из всех своих территорий хлынули наружу, переполняя мир.

Говорят, это происходит с интервалом от десяти до двадцати лет.

«Когда я была совсем маленькой, такое тоже случалось. Тогда я ещё ничего не понимала, но помню, как плакали горничные. А ещё я помню, что солдат, охраняющих дворец, стало меньше. Наверное, они потеряли семьи или не вернулись с поля боя. Я поняла это гораздо позже».

«Такое случается… А когда было последнее?»

«Двенадцать лет назад. Так что новое Нашествие может начаться в любой момент».

Впрочем, перед Великим Нашествием боги якобы даруют верующим пророчества.

Сроки предупреждения всегда разные, но, судя по прошлым случаям, в запасе есть как минимум месяц.

«И масштабы Нашествия всегда разные, в зависимости от места. Иногда монстров бывает пугающе мало, а иногда — невообразимо много. В прошлый раз на столицу Альфен обрушилась огромная орда, и город понёс тяжёлые потери».

Так вот зачем строят Четвёртую стену.

Раз в этом мире есть такие события, мне придётся становиться сильнее, насколько это вообще возможно.

------
Районы за стенами представляли собой сущий хаос.

Это было похоже на тот рынок, где мы были раньше, только ещё более шумный и грязный.

Если заглянуть в переулки, можно увидеть бездомных, бессильно сидящих на земле, а на перекрёстках какие-то жрецы толпают проповеди.

Кто-то играет на инструментах и поёт — то ли бард, то ли авантюрист. Выглядит как авантюрист.

«Вкусно. Что это за мясо?»

«Хм-м… Наверное, птица?»

Мы ели шашлычки на палочках, которые продавались на уличном лотке, и гадали.

По текстуре похоже на куриную грудку. Если не птица, то, может, рептилия или лягушка? Я ел такое впервые, но в интернете видел что-то похожее.

Когда мы спросили, оказалось, что это мясо «лесной ящерицы» — огромной ящерицы, с которой едва ли не обнимешься. Она была замаринована, хорошо просолена и очень вкусна.

Марл ничуть не смутилась, узнав, что ест ящерицу. Ну, мясо монстров здесь и так обычная еда.

Впрочем, пробовать незнакомую еду в чужом мире — в этом и есть прелесть путешествий. Надо есть всё, не боясь.

«Это…»

«Пойдёмте, Тайши-сан! Нам здесь нечего делать!»

Побродив немного, мы случайно забрели в квартал красных фонарей, но Марл схватила меня за руку и с невероятной скоростью протащила мимо.

Ха-ха-ха, я ведь предан только Марл, так что не стоит так переживать.

Вру, мне было, су-щест-вен-но интересно.

Ну а что такого? Я же мужик.

Скромные, но красивые сиськи Марл — это прекрасно, но иногда хочется испытать и трясущиеся, огромные.

Стоило мне об этом подумать, как Марл больно ущипнула меня за бок. Простите.

------
«Наши рабы здоровы и крепки! Если ищете боевых рабов, обязательно взгляните!»

«Как насчёт моих? Девушки на подбор, верно? Каждая — невинна!»

«Рабы нашей гильдии обучены чтению, письму, счёту и этикету. И, конечно, мы обучаем их искусствам любви. Прошу сюда…»

Мы добрались до самого хаотичного места за стенами — рынка рабов.

Здесь покупали и продавали самых разных рабов, а вокруг, чтобы заманить покупателей, выстроились в ряд разнообразные лавки.

Одни продавали простые одежды и сандалии для только что купленных рабов, другие — еду и питьё. Были даже те, кто брал плату за применение магии очищения.

Наверное, из-за того, что вокруг стоял кисловатый запах, магия очищения пользовалась большим спросом.

Продаваемые рабы тоже были разными: боевые рабы для походов, слуги для обслуживания, рабочие рабы для ферм и т.д.

В моём прошлом мире рабство когда-то было широко распространено. Но, по крайней мере, в мою эпоху оно считалось варварским, попирающим права человека злом.

Тот факт, что прямо передо мной людей, таких же, как я, продавали как вещи, поверг меня в шок.

Я знал это и раньше.

В фэнтези-произведениях рабы и рынки рабов встречаются постоянно. Да и в Элиарде я не раз слышал о рабах.

В Кроссроуде я даже видел людей, похожих на рабов.

Но видеть, как их продают и покупают вживую, было чудовищно.

«Тайши-сан, вы в порядке?»

Марл заглянула мне в лицо с беспокойством.

«А, всё нормально. Просто немного в шоке. В моём мире торговля рабами была под строгим запретом и считалась абсолютным злом».

Среди них были авантюристы, не справившиеся с долгами; дочери купцов, проданные за долги родителей; дети из бедных деревень, проданные, чтобы уменьшить количество ртов.

И рабы-преступники, обращённые в рабство за преступления.

Все они были скованы магией подчинения и продавались как вещи.

«Если вам плохо, давайте вернёмся. Не стоит пересиливать себя».

«Нет, всё в порядке. Если это норма для этого мира, я не могу просто закрывать на это глаза».

Да, я решил жить в этом мире. И как бы шокирующе это ни было, я должен это принять.

В моём мире, если такое показывали в играх, я просто принимал это как данность. Так оно и есть.

Я продолжил ходить по рынку рабов вместе с Марл.

Состояние рабов было разным.

Здоровые, напуганные, потерявшие всякую надежду, больные и едва живые.

Мужчины и женщины. Но большинство всё же молодые.

Хотя боевые рабы или рабы, умеющие читать и считать, могли быть и постарше, в целом преобладала молодёжь.

Чем моложе, тем дешевле, но и слишком старые стоили копейки.

Слуга лет пятнадцати без особых навыков стоил двадцать золотых. Крепкий боевой раб, готовый сразу идти в бой, — пятьдесят золотых.

Рабы с физическими недостатками или болезнями стоили настолько дёшево, что это можно было назвать просто утилизацией. Работорговцы, видимо, считали, что им уже повезёт, если их хоть кто-то возьмёт.

А рабы-преступники были дешёвыми. Видимо, даже со всей магией подчинения, мало кто хотел покупать преступников.

«Тайши-сан, вы так внимательно смотрите. Собираетесь купить раба?»

«…Нет, просто впервые вижу, вот и интересно. Я не планирую…»

Мой взгляд приковался к одной рабе-преступнице.

Её угольно-чёрные волосы, похожие на тьму, были покрыты пылью и спутаны. Глаза, сияющие, как лезвия из обсидиана, были замутнены отчаянием. Красота увяла под тяжестью отчаяния и усталости.

Она сидела, обхватив колени, словно дитя. В её пустых глазах ничего не отражалось. Она просто существовала здесь.

Марл заметила моё состояние, проследила за моим взглядом и увидела её.

«Эта женщина…»

Передо мной сидела бывшая убийца, Флам Форсес, изменившаяся до неузнаваемости.

------
«Та женщина? У вас отличный глаз, господин! Я приобрёл её совсем недавно! Сейчас она выглядит неважно, но это настоящий алмаз. Реагирует слабо, но у неё есть боевые навыки».

«Сколько?»

Я сам не понимал почему, но тут же окликнул работорговца, продававшего Флам.

Марл ничего не сказала, просто встала рядом и молча наблюдала.

«Тридцать золотых. Отличная цена, да?»

Для боевого раба это действительно дёшево. Но для раба-преступника — слишком дорого.

«Не ломи цену. Она же раб-преступник. Судя по виду, в ней нет ни капли жизни. Сомневаюсь, что она сможет сражаться. Десять золотых».

«Эй, господин, это даже не смешно. Она красавица, и не только как боевой раб, но и как секс-рабыня. Давай за двадцать пять, как насчёт?»

«В таком состоянии она, наверное, даже не пикнет, что бы ты ни делал. Даже если красивая, в этом нет разницы с куклой. Пятнадцать».

«Понял! Понял! Двадцать золотых! Дешевле не отдам!»

Судя по ценам на рынке, это всё равно дорого.

Но ладно. Я куплю эту женщину… Почему? Зачем я вообще её покупаю?

Чувство вины? Нет, лучше не думать об этом. Хочу купить — значит, куплю.

Я тут же отсчитал работорговцу двадцать золотых монет.

«Хорошо, хорошо. Тогда капните каплю крови вот сюда, в контракт».

Я проверил содержимое контракта, который достал торговец. Похоже, это договор о праве собственности на раба.

Если коротко, я становлюсь владельцем Флам, а взамен обязан обеспечить её едой, одеждой и жильём.

Рабы обязаны беспрекословно подчиняться хозяину. Магия подчинения запрещает любые действия, способные навредить хозяину. За нарушение — в худшем случае смерть.

Флам, как раб-преступник, обязана подчиняться, если я потребую секса. Отказ тоже считается нарушением.

Были и другие мелкие пункты, но суть была такова.

«Господин, вы впервые покупаете раба?»

«Ага».

«Так и думал. Те, кто привык покупать, не так внимательно читают контракты. Но это хорошо. Иногда попадаются недобросовестные торговцы».

«Буду осторожен».

Я порезал палец охотничьим ножом и капнул кровью на контракт.

Кровь впиталась в бумагу и тускло засветилась. Похоже, контракт вступил в силу.

«Если раб больше не нужен, приведите его сюда на рынок или в магистрат. Мы выкупим».

«Ага, понял».

Работорговец подошёл к Флам, отстегнул цепь от её ошейника и привёл её ко мне.

Флам покорно встала и, опустив голову, побрела за торговцем, пошатываясь.

«Этот господин теперь твой хозяин. Служи хорошо».

Работорговец подтолкнул Флам ко мне.

Только сейчас она подняла голову и посмотрела на меня.

Её глаза, затуманенные отчаянием, широко раскрылись, наполнившись ужасом.

«Ик, ик… Н-нет…»

Флам шлёпнулась на задницу и попятилась. Хоть и не нагрубила, видимо из-за магии.

Я подошёл к Флам, насильно поставил её на ноги и применил магию очищения.

Её тусклые чёрные волосы чудесным образом засияли чистотой, а пыльное лицо стало таким, на которое можно смотреть.

«Иди за мной».

«Н-нет… Ууу!?»

Видимо, магия подчинения расценила это как отказ и причинила Флам боль.

Я притянул её к себе и прошептал, увещевая:

«Я не сделаю тебе плохо. Просто иди за мной. Поняла?»

Флам, смертельно бледная, быстро закивала. В её глазах стояли слёзы, и от этого она казалась совсем ребёнком.

«Тайши-сан, давайте купим ей плащ и обувь вон в той лавке».

«Ага. На сегодня закончим и вернёмся в особняк».

«Да».

Мы купили Флам плащ с капюшоном и простые сандалии, после чего покинули рынок рабов.

------
«Тайши-сан, почему вы купили именно её…?»

Марл задала этот вопрос, когда мы вышли из Внешнего города и вошли в Новый город.

Почему? Я не мог ответить чётко.

«Сильнее всего — чувство вины. Тогда я, мягко говоря, слегка свихнулся. И сделал с ней кое-что ужасное. А потом просто бросил, даже не думая о ней. Честно говоря, я просто старался не вспоминать об этом до сегодняшнего дня».

Сказав это, я вздохнул и мельком посмотрел назад.

Флам, хоть и неуверенно, но уверенно шла за нами.

«Искупление вины? Я и сам себе кажусь лицемером. Есть и расчёт: она может быть полезна как боевая единица, или я вспомнил то безумное удовольствие, которое тогда испытал».

Воспоминания о том, что я сделал после убийства убийц, вызывали головную боль.

Я старался не думать об этом, закрыв эти воспоминания в глубине сознания. Хотелось забыть, что я творил этот беспредел.

Я купил Флам и буду о ней заботиться, чтобы восстановить баланс. Когда я думаю о себе, меня самого тошнит.

Более того, я ведь надеялся снова испытать то одностороннее, животное удовольствие. Тут уже совсем не оправдаться.

«Я немного ревную».

От внезапных слов Марл я чуть не оглох. Что она имеет в виду?

«Тайши-сан ведь сейчас думает только о ней. Эта женщина — первая, кто испытал на себе ваши чёрные желания, верно?»

«А, ага…»

«Тайши-сан любит меня, лелеет, но никогда не направлял на меня такие звериные желания осознанно. И мысль о том, что эту часть вас она монополизировала, меня расстраивает. В первый раз вы были просто пьяны и не в себе».

Я понимаю, что она говорит, но так ли это?

Я снова посмотрел назад, но лицо Флам было скрыто капюшоном.

Она наверняка слышала наш разговор, но что она при этом думает — неизвестно.

------
«С возвращением, господин! Эм, а это кто?»

Когда мы вернулись, Мейбел, уббиравшаяся в холле, встретила нас сияющей улыбкой.

Я не знал, как ответить на вопрос Мейбел. Я и сам ещё не разобрался в своих чувствах.

«Это раб, которого я купил на рынке. Но, пожалуйста, относись к ней как к гостье. Она примет ванну, так что подготовь еду».

«Есть!»

Мейбел быстро зашлёпала куда-то. Её повадки, похожие на маленькое животное, как-то успокаивали мои взъерошенные нервы.

Я подтолкнул Флам и повёл её в ванную. Марл пошла за нами.

Но когда мы дошли до раздевалки, я замялся. С одной стороны, нельзя оставлять её без присмотра. С другой — страшно оставлять одну.

Пока я думал, Флам сама начала снимать одежду.

Её тело не было таким безупречным, как у Марл.

Везде были шрамы и, похоже, ожоги от магии.

Но её гибкие конечности, пропорциональная фигура и пышная грудь компенсировали это с лихвой, придавая ей неотразимую привлекательность.

Обнажённая Флам с пустым выражением лица медленно подошла ко мне и начала снимать с меня одежду.

Когда я остановил её руку, она посмотрела с недоумением.

«Со мной всё в порядке. Просто иди в ванну и смой усталость. И даже не думай кончать с собой».

Услышав мои слова, Флам кивнула и неуверенной походкой вошла в ванную.

Проводив её взглядом, я почувствовал, как Марл настойчиво выталкивает меня из раздевалки.

«Я пойду с ней. Тайши-сан, вы подождёте и пойдёте потом».

Сказав это, Марл с грохотом захлопнула дверь раздевалки.

Я немного волновался, но из-за магии подчинения ничего плохого не случится.

Я просто рухнул на диван в гостиной и стал ждать, глядя на часы.

------
Прошло около часа, прежде чем Марл и Флам вышли из ванной.

Флам сидела на стуле, а Марл старательно вытирала её чёрные волосы.

Флам была выше ростом, но то, как она покорно позволяла Марл вытирать себе голову, почему-то делала Марл похожей на старшую сестру. Странно.

Я просто сидел и бессмысленно смотрел на них двоих.

Что-то в голове не проясняется. Безумно хочется выпить, хотя солнце ещё даже не начало клониться к закату.

«Тайши-сан?»

«…А? Да, что такое?»

Похоже, Марл закончила вытирать волосы. Она заглянула мне в лицо с беспокойством.

«Мы выйдем, так что поговорите с Флам-сан. Мы будем рядом, так что если что — зовите».

Сказав это, Марл усадила Флам рядом со мной и увела Мейбел из гостиной в столовую.

Поговорить? О чём?

Извиниться? Нет, это не то.

«Вам не о чем беспокоиться».

Тишину нарушила Флам.

«Я, мы нацелились на вашу жизнь и проиграли. Даже если бы нас всех убили, мы бы не… пикнули!»

Договорив до этого, она не выдержала и, опустив голову, разрыдалась.

Я не мог даже обнять её за плечи. У меня не было на это права. Хоть я и хозяин, и могу делать с ней что угодно, я не мог.

«Лучше бы вы тогда убили меня… Почему только я… У, уу… Ваааа!»

Флам рыдала навзрыд.

О том, что её товарищей убили на её глазах, а её одну оставили в живых.

О том, что страна, которой она служила, не гнушаясь грязной работой, бросила её.

О том, что отец, который был ей и семьёй, и начальником, обозвал её бесполезной и бросил.

«Почему! Почему вы не убили меня тогда?! Если бы убили, просто убили! Мне не пришлось бы испытывать это! Уг, ааааа!»

Флам, мучимая магией подчинения, била меня кулаками в грудь.

Снова и снова. А потом, словно у неё оборвались ниточки, обмякла у меня на груди.

Судя по тяжёлому дыханию, она не умерла и не потеряла сознание. Просто не смогла вынести боли от магии подчинения.

Я хотел что-то сказать, но слова не шли. Они застряли в горле.

По её обрывкам фраз я мог догадаться, через что она прошла.

Я думал, кто же виноват.

Военные, боясь моей силы, послали отряд убийц, чтобы убить меня.

Я не хотел умирать, поэтому дал отпор и убил всех, кроме Флам.

Поддавшись страху, желанию, звериному инстинкту и возбуждению, я набросился на Флам.

А потом бросил её.

Да, просто бросил. Не взяв ответственности, просто использовал и выкинул.

Я выкинул доказательства своего безумия, чтобы не видеть их, и закрыл на это глаза.

Как говорят, «сунуть нос в нечистоты и закрыть крышку».

В итоге, я просто наслаждался «правом победителя», но не выполнил свои обязанности.

Я же не убил их всех. Я обошёлся с ней грубо, но одну оставил в живых, верно?

Я просто хотел оставить себе такой путь к отступлению.

Чёрт возьми, я сам себя ненавижу. Тошнота прошла, и мне захотелось смеяться.

Тогда мне следовало просто убить Флам.

«Я был неправ. Я наслаждался только правом победителя, но не выполнил обязанности. Я трусливый ублюдок. Ты имеешь право злиться на меня».

Сказав это, я погладил Флам по голове. И продолжил гладить.

Флам какое-то время всхлипывала, проливая горячие слёзы мне на грудь, но постепенно успокоилась.

Она спала с мирным лицом.

------
[Великое Нашествие]
Явление массового появления монстров, происходящее с нестабильным циклом от десяти до двадцати лет. Сколько монстров, в каком количестве, откуда они появятся и куда хлынут. Каждый раз это фиксируется и изучается, но закономерностей не выявлено до сих пор. Причина также не установлена. Известно лишь, что перед началом боги посылают пророчество через оракулов. Есть еретики, утверждающие, что это ниспослано богами. Есть фанатики, похожие на мазохистов, утверждающие, что это испытание, ниспосланное богами.

В конце концов, истину знают лишь боги.