«Общие потери: убитые и пропавшие без вести — триста два человека. Это великая победа, не виданная за всю историю королевства Календир».

Стоило нам прикончить ту загадочную махину, как поток подкреплений демонов внезапно иссяк, и к полудню Великое Нашествие на столицу Альфен пошло на убыль.

Похоже, та здоровенная тварь либо сама порождала полчища монстров, хлынувших на столицу, либо управляла ими.

Что же до меня, то я сейчас присутствую на совете, где собрались самые важные шишки королевства Календир: король, Зонтаку, командор столичных рыцарей и прочие вельможи. Марл сидит рядом, тихо дожидаясь моего решения.

«Однако во многих уголках королевства демоны по-прежнему проявляют высокую активность. На Телеско, Гроудис, Берлион и Кроссроуд прямо сейчас продолжают наступать полчища монстров».

«Как обстоят дела с формированием отрядов?»

«Так точно! Мы формируем спасательный отряд из двух с половиной тысяч регулярных войск, сделав упор на мобильную лёгкую кавалерию. Еще через четверть часа формирование будет завершено».

«Мы также набираем добровольцев среди искателей приключений и городского ополчения, но их организация займет немного больше времени».

Раз в других городах атаки демонов не прекращаются, значит, та махина не была единственной причиной Нашествия.

Неизвестно, была ли она маткой или командиром, но само явление Великого Нашествия, судя по всему, заключается в том, что существа, равные по силе той махине, одновременно активизируются по всему миру.

Главный вопрос на этом совете — как распределить наши силы между городами.

Все города, о которых только что шла речь, — это крепости с мощными стенами. Если опираться на данные о прошлых Нашествиях, они смогут продержаться под натиском демонов минимум неделю-две, а в лучшем случае — и целый месяц.

Проблема в том, что переброска подкреплений требует времени.

К тому же, постоянные марш-броски и бои быстро истощают силы, поэтому нужно тщательно просчитывать, когда, куда и сколько войск отправлять.

Сейчас относительно спокойно только в Кроссроуде и Телеско.

А вот в Гроудисе и Берлионе демоны попадаются гораздо более сильные, и ситуация там оставляет желать лучшего.

Если говорить о расположении: Кроссроуд находится к юго-западу от столицы, Телеско — к востоку, а Гроудис и Берлион — к северо-западу и западу соответственно.

Говорят, что на Гроудис и Берлион с северо-запада, из королевства гномов Маунтбас, наступают особо опасные монстры.

«Полагаю, нам следует в приоритетном порядке заняться Гроудисом и Берлионом. Если эти два города падут, это нарушит торговлю с Маунтбасом и осложнит борьбу с монстрами, проникающими из горных регионов».

«Главная проблема — распределение сил. Одна ошибка в балансе — и нас просто сомнут».

«И еще…»

Все взгляды обращаются ко мне.

Не смотрите на меня так, мне неловко.

Хотя, судя по развитию событий, меня отправят на передовую без всякой передышки, прямо из этого зала. Понятно.

Вы же вообще не собираетесь давать мне отдых, да?

«Вопрос в том, куда именно бросить нашего героя».

Мое существование теперь приравнивают к стратегическому оружию.

Что ж, логично. В одиночку я принес больше пользы, чем целое рыцарское собрание или даже армейский корпус. Так что это вполне естественно.

После этой битвы все в королевстве Календир, включая самого короля, наконец-то осознали, что я собой представляю.

Думаю, теперь моя спокойная жизнь практически гарантирована.

«Я могу пойти и один».

Честно говоря, сейчас это было бы куда эффективнее.

Проще всего будет, если я один домчусь до места и разнесу демонов. Я бегаю быстрее лошадей, в конце-то концов.

Если же я возьму с собой отряд, начнется неразбериха, и я не смогу использовать свою силу в полную меру.

Однако королевство Календир не может себе этого позволить.

Если не отправить нормальное подкрепление, губернаторы провинциальных городов потеряют лицо.

И пусть сейчас я — самая мощная военная сила, которую только может мобилизовать Календир, в глубине души я все равно чужак без корней.

«Как вы смотрите на то, чтобы отправить пятьсот элитных легких кавалеристов и нашего героя в Берлион, а остальные две тысячи — в Гроудис?»

Думаю, все присутствующие на совете пришли к выводу, что это самое разумное решение.

Возражений не последовало.

------
«Вау, круто! Смотри, Марл, это же дракон, настоящий дракон!»

Спустя несколько дней после выезда из столицы Альфен.

Когда вдали показался Берлион, что к западу от столицы, мое внимание мгновенно приковал дракон, и я невольно издал восторженный клич.

Дракон — это же лицо фэнтези, его главная звезда, король!

Найдется ли на этом свете парень, у которого не забьётся сердце при виде его вживую? Нет, не найдется.

«Вы на удивление спокойны, Тайши-сан».

«Я же герой. Как я могу бояться какой-то летающей огнедышащей ящерицы?»

С этими словами я слез с лошади и слегка размялся.

Пока я тянулся, ко мне подъехал командир батальона легкой кавалерии.

«Г-герой! Что будем делать?»

«Для начала я сброшу этого дракона с неба, а потом ворвусь в их ряды и перемелю врагов. Зачистку остатков беру на себя. И передайте обороняющимся, чтобы не стреляли в меня по ошибке».

Я обнажаю Слитный меч и проверяю статус. Так, мана полностью восстановлена. Проблем нет.

«Марл, только не геройствуй. Ты ведь сама настояла, чтобы поехать со мной, так что я не прощу, если ты тут погибнешь».

«Поняла. Вы тоже будьте осторожны, Тайши-сан».

«Ха-ха-ха, легкотня, легкотня!»

Усмехнувшись, я отхожу на десять шагов, увеличивая дистанцию с Марл и остальными, и начинаю бежать.

Сначала в легком темпе, постепенно наращивая скорость, я концентрирую магическую энергию в ногах. Земля под моими ногами взрывается, взметая фонтаны грунта, словно от детонации.

«Ветровой щит!»

Я разворачиваю ветровой барьер, снижая сопротивление воздуха. Еще сильнее ускоряюсь и вскоре вижу орду демонов, осаждающую Берлион.

Похоже, гарнизон Берлиона надежно сидит в обороне.

Впрочем, раз дракон атакует их с воздуха, бой у них тяжелый. Против воздушных атак даже самые крепкие стены не спасают.

На бегу я кастую Сокрушительный взрыв и выпускаю его в толпу демонов далеко впереди.

Взрыв. Вспышка.

Ударная волна поднимает в воздух землю и куски демонов, но Ветровой щит отбрасывает все это прочь.

Дракон заметил меня.

Он прерывает атаку на стены и планирует прямо на меня.

Неплохая смелость. Мне это нравится.

Я вкладываю ману в Слитный меч и в кольцо-проводник на среднем пальце левой руки, а затем отталкиваюсь от земли, принимая вызов пикирующего дракона.

Дракон распахивает пасть.

В глубине его горла вспыхивает свет, и на меня обрушивается поток пламени.

«Налетай!»

В ответ я со всей силы замахиваюсь Слитным мечом, вложив в удар максимум маны.

Взмах меча высвобождает магическую энергию, которая превращается в ударную волну и рассеивает драконье пламя.

Но дракон продолжает пикировать, не закрывая пасти, пытаясь проглотить меня целиком.

Я направляю левую руку прямо в его разверстую пасть.

«Попался, дурак!»

Выпущенная из левой руки Световая разрывная пуля вонзается дракону в глотку и взрывается у него в горле.

Голова дракона отлетает в совершенно неожиданном направлении.

Му-ха-ха! Неужели он думал, что я не предвижу такого?

«Победа! Конец второй главы! А-А-А-А!?»

Дракон повержен, но это не отменяет кинетической энергию его гигантского тела.

Меня отбрасывает от мертвой туши, и я лечу по дуге.

------
«Фух, думал, кирдык мне. Честно, думал, что все».

Выплюнув землю, набившуюся в рот, я поднимаюсь на ноги.

То ли потому, что это была бывшая пашня и почва мягкая, то ли Сокрушительный взрыв перепахал землю, то ли благодаря моему показателю Стойкости, превысившему четыре цифры, я отделался лишь тем, что пробил собой землю, оставив углубление в форме человека.

Проверив статус, я обнаружил, что здоровье пострадало меньше, чем я думал. Видимо, сработала бонусная защита от урона за счет Стойкости.

Я отряхиваюсь и осматриваю себя.

И что же я вижу? Часть моих пластинчатых доспехов из мифрила погнулась, а местами и вовсе порвалась.

Впрочем, мне не жалко, я их не сам покупал.

На всякий случай отправляю в Хранилище гигантский труп дракона и его голову, валяющуюся поодаль.

Теперь можно будет выковать оружие и доспехи из драконьих материалов. Сердце прямо-таки трепещет.

------
«Ну все! Я же места себе не находила от беспокойства!»

«Честно говоря, прости».

Сейчас, после того как я вольготно разгуливал по полю боя, круша демонов Великого Нашествия, я сижу в позе сэйдза перед воротами Берлиона и получаю нагоняй от Марл.

Когда меня отбросило так, словно я столкнулся с драконом насмерть, у нее, по ее словам, чуть инфаркт не случился.

Да, окажись я на ее месте, наверное, тоже бы потерял сознание.

А потом я поднялся, как ни в чем не бывало, и, громко смеясь, начал топтать демонов. Видимо, это ее взбесило. Виноват.

«В следующий раз никаких таких безумств, ясно?»

«Буду активно обдумывать».

«НЕ. БУДЕТ. БЕЗУМСТВ. ЯСНО?»

«Есть, мам!»

Только перестаньте улыбаться и размахивать склянкой с зельем, светящейся всеми цветами радуги. А то я правда начну дрожать.

И вообще, что это за субстанция? На ней что, ярлык «Для наказаний» написано?

Впрочем, похоже, мой ответ ее устроил. Я встаю и осматриваюсь.

Сейчас остатки демонов на поле боя совместно зачищают кавалерия из столицы и конный отряд Берлиона.

А солдаты на стенах, несущие дозор, во все глаза смотрят, как меня отчитывают.

Чего уставились? С вас денег деру за просмотр.

«А сюда эта огромная рука так и не пришла».

«Ага. Видимо, для ее появления нужны какие-то особые условия».

Если рассуждать как в игре, она появляется, когда жертв среди людей меньше определенного числа, а количество убитых демонов превышает определенный порог.

Хм, неужели это действительно работает как игровой ивент?

Слишком мало информации для проверки. Хм, пожалуй, следующей целью стоит поставить разгадку этой тайны.

Или можно исследовать какие-нибудь нетронутые человеком древние руины.

------
Зачистка демонов продолжалась до самого заката, и мы с Марл решили переночевать в Берлионе.

Нас поселили в резиденции губернатора, правящего Берлионом.

За ужином губернатор рассказал, что дела были плохи: дракон в первую же очередь сжег единственную их надежду — баллисты, и они медленно, но верно задыхались.

Этот дракон прилетел рано утром со стороны гор, где расположен Маунтбас.

И тут в кадре появляюсь я, во всей красе, и эффектно его приканчиваю.

Возражения принимаются.

После этого нам положен день отдыха, а послезавтра мы выступаем в Гроудис.

Согласно последнему донесению, они пока как-то держатся.

Берлион ближе к столице, поэтому до Гроудиса подкрепления из столицы еще не добрались.

Хм, все ли там в порядке? Завтра уговорю Марл, и я пойду вперед один.

------
«В общем, завтра я хочу пойти вперед один, что скажешь?»

«Нет».

Ответ последовал мгновенно.

«Тайши-сан, у вас же броня была сломана. Вы собираетесь идти в бой в таком состоянии? И вообще, вы с начала Великого Нашествия, как в прошлый раз, слишком зазнались».

«Прости».

Я и сам это понимаю, поэтому честно извиняюсь.

Но что поделать? Уровень скакал пон-пон-пон, и характеристики раздулись до невиданных размеров.

В таком возрасте хочется немного рискнуть.

«Завтра отдых, и еще нужно купить вам новую броню. Возражения не принимаются, понятно?»

«Понятно».

Против Марл не попрёшь.

Она волнуется за меня, поэтому так говорит, и я не могу обойтись с ней небрежно.

И правда, в последнее время я слишком зазнался. Надо взять себя в руки. Хоть я и стал сильнее, самоуверенность до добра не доведет.

------
«Хорошо, что удалось починить».

«Ага, видимо, из-за близости к Маунтбасу тут много мастеров-гномов».

С утра мы с Марл сдали мифриловые доспехи в ремонт в квартале мастеров и теперь неспешно гуляли по Берлиону.

Мы оба одеты в самую обычную одежду, чтобы не привлекать внимания. Купили ее еще в секонд-хенде в Кроссроуде.

У меня на поясе только охотничий нож. Марл тоже вооружена лишь мифриловым коротким мечом, так что прохожие даже не подозревают, что перед ними герой и принцесса.

В столице, где меня торжественно представляли, меня, наверное, все знают, но, похоже, в остальных местах наши лица не так уж широко известны.

«Тайши-сан, а что вы будете делать, когда Великое Нашествие закончится?»

«Хм, для начала, наверное, пойду наносить визит вежливости в семью Марл. А потом займусь расследованием причин Нашествия или покорю какие-нибудь нетронутые руины».

«Оо, звучит здорово!»

«И гастрономическое турне по всем заведениям не помешает».

Болтая о пустяках, мы бродим по городу, заглядываем в лавки, покупаем сувениры для Флам, Мэйбел и мастера Джека, которые ждут нас в поместье.

Чувствую, что после такого обычного свидания душа снова стала спокойной.

------
Передышка? Конечно, мы ее устроили.
«Даже слова "подавляющий" недостаточно, чтобы это описать».

«Согласен. Как хорошо, что мы переманили его на свою сторону. Страшно даже подумать, что эта мощь могла быть обращена против нашей страны».

«Мы не можем держать его на привязи вечно».

«И не нужно. Уже счастье, что эта мощь не направлена против нас. Если он оскалится, наше королевство падет за одну ночь. Будьте предельно осторожны, чтобы не прогневать его».

«Как прикажете».