В джунглях стояла кромешная тьма — не было видно ни тропы, ни даже камней под ногами. Однако с Артуром в качестве проводника Тан Ми не чувствовала особых трудностей. Он придерживал её одной рукой, а другой ловко прорубал путь сквозь ветки и высокую траву. В его движениях чувствовался отточенный ритм человека, привыкшего выживать в самых суровых условиях.

В этой темноте Тан Ми ощущала исходящее от него тепло; его крепкое тело казалось надежной опорой. Ужас и кровопролитие, случившиеся всего несколько часов назад, теперь виделись далеким сном. Сейчас были только тихий лес и его сильное плечо рядом, дарившее глубокое чувство покоя. «Доверься мне», — сказал он тогда. И хотя раньше она сомневалась, теперь у неё не было причин не верить человеку, который рискнул жизнью ради неё.

Она начала верить: он выведет её из этих зарослей, прочь от преследующей их тени.

Наконец взошло солнце, возвращая лесу свет и тепло. Утренний бриз всколыхнул гладь искрящегося ручья, а воздух наполнился гомоном животных, приветствующих новый день.

Несколько белоносых длиннохвостых обезьян выглядывали из листвы, с любопытством разглядывая незваных гостей у воды. Заметив, что люди просто отдыхают под деревьями и не проявляют агрессии, обезьяны успокоились и вернулись к поискам еды.

Артур сидел у ручья. Он осторожно промывал рану на лбу Тан Ми влажной тканью, а затем, разжевав целебные травы, приложил их к ушибу.

— Больно? — мягко спросил он, вглядываясь в её лицо.

— Ай, немного... но всё в порядке, — ответила Тан Ми, слегка прищурившись и смешно сморщив нос. В этот момент она была похожа на беззащитного котенка.

— Не переживай, царапина пустяковая, шрама не останется. Но даже если бы и остался — неважно. Я бы всё равно на тебе женился, — Артур, глядя на её такую открытую и мягкую, не смог сдержать улыбки.

Тон был шутливым, но взгляд — предельно искренним.

— В этом нет нужды. Пластическая хирургия сейчас творит чудеса, так что крошечный шрам — это ерунда, — Тан Ми беспечно пожала плечами. С полуприкрытыми глазами она даже не заметила той теплоты, которой светился его взгляд.

— А разве тебе не кажется, что выйти за меня — неплохая идея? — Артур закрепил повязку на её лбу, продолжая разговор в легкой манере, будто в шутку, но его глаза смотрели так пристально, словно пытались заглянуть в самую душу.

— Не знаю. Но если ты собрался на мне жениться, тебе сначала придется выйти замуж за Ричи, — непринужденно ответила Тан Ми, вспомнив их разговор с Ричи в самолете. Она вдруг осознала, что не видела его больше месяца. Чем он сейчас занят? Наверняка валяется на каком-нибудь пляже в компании очередной эффектной блондинки.

— Зачем это мне выходить за него замуж? — Артур нахмурился.

— Потому что я пообещала ему: если я когда-нибудь выйду замуж, моему мужу придется взять в жены и его. Чтобы Ричи не пришлось беспокоиться о безработице, — Тан Ми рассмеялась, зажмурившись. Она представила беззаботную улыбку Ричи — то, что другие назвали бы легкомыслием, она считала очаровательным и подкупающе честным.

— Он в тебя влюблен? — голос Артура стал ниже, а брови медленно поползли вверх.

— Угу! — ответ вырвался сам собой, так быстро, что она даже сама удивилась.

— А ты его любишь? — челюсти Артура невольно сжались. Несмотря на яркое солнце, в его глазах промелькнула такая холодная сталь, что воздух вокруг, казалось, остыл.

— Да, — Тан Ми вдруг почувствовала неладное. Она говорила правду, ей нечего было скрывать, но ответ не был обдуманным. Словно язык зажил своей жизнью, перестав подчиняться мозгу.

— Вы любовники? — продолжал давить Артур.

— Нет, мы семья... Ой, да хватит уже спрашивать! — Тан Ми резко открыла глаза и прикрикнула на него. Она не могла контролировать свои слова, поэтому оставалось только надеяться, что он прекратит допрос.

Видя её замешательство, Артур действительно замолчал, но продолжал задумчиво разглядывать её лицо.

Внезапно, будто что-то осознав, он лукаво улыбнулся. Его ярко-зеленые глаза блеснули на солнце, как волшебные зеркала, способные вытащить наружу все сокровенные тайны. Сердце Тан Ми тревожно екнуло.

— Ты меня любишь? — легко бросил Артур.

— Да, — Тан Ми чуть не прикусила язык. Она совсем не это собиралась сказать, но голос ответил за неё, оставив её хлопать глазами в полном оцепенении.

— Черт! Неужели сыворотка правды до сих пор действует?! — яростно выругалась она.

— Я должен поблагодарить эту сыворотку. Если бы не она, я бы никогда не услышал этих слов, идущих от самого сердца, — Артур рассмеялся. Такой лучезарной улыбки она у него еще не видела — яркая и пленительная, как кристально чистое озеро на вершине Килиманджаро. В ней хотелось утонуть, хотя в то же время Тан Ми безумно хотелось его ударить.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносим? — глядя на его довольную, шкодливую физиономию, она, не раздумывая, замахнулась для удара.

— Ха-ха, дорогая, я сочту это за лучший комплимент в мире, — Артур легко перехватил её запястье и притянул к себе; она не удержалась и упала прямо в его объятия.

— Я люблю тебя. Пожалуйста, перестань от меня бегать, — он коснулся ладонью её гладкой щеки и нежно прижался своим лбом к её лбу.

Тан Ми подняла взгляд. Его глаза были в считанных сантиметрах — в них было столько искренней, обжигающей страсти, что это чувство буквально захлестнуло её.

Впервые в жизни ей не хотелось сопротивляться. Напротив, она позволила себе медленно погрузиться в это тепло.

Его губы коснулись её губ — сначала робко, почти невесомо, а затем с мягкой настойчивостью. Пьянящий мужской аромат вскружил голову, когда его горячий язык начал сантиметр за сантиметром дразнить её.

Она слегка приоткрыла рот, обвила руками его шею и позволила себе окончательно растаять в его руках. В сердце вспыхнули ослепительные искры, разливая жар по всему телу и затягивая её в головокружительный водоворот.

Солнце поднялось почти в зенит. Несколько молодых обезьян, сидевших на верхушках деревьев в ожидании вожака, проголодались. Они сорвали охапку листьев, пожевали их, тут же выплюнули, скорчили рожи двум людям внизу и скрылись в густой листве.

Два дня спустя, в джунглях на границе страны Z...

Тан Ми проснулась под звонкое щебетание птиц. Над головой медленно вращался деревянный вентилятор, колыша белый балдахин, словно парус на ветру. Утренний свет струился сквозь деревянное окно, заливая комнату спокойным сиянием и подсвечивая темно-коричневый крест на стене. Откинув тонкое одеяло, она села и, оглядевшись, вспомнила, что находится в доме отца Ребмана.

Чтобы избежать поимки, они с Артуром пробирались через джунгли сутки напролет и только прошлой ночью вышли к небольшой церкви на окраине леса, которая служила временным пунктом Международного Красного Креста. Отец Ребман, управлявший этим местом, любезно приютил их.

Приведя себя в порядок, Тан Ми надела свободную мужскую футболку и шорты. Её прежняя одежда, дорогая, но непрактичная, превратилась в лохмотья после перехода через заросли. Поскольку женщин в миссии не было, отец Ребман одолжил ей вещи, которые носил в молодости. Хоть они и были великоваты и изрядно выцвели от многочисленных стирок, Тан Ми чувствовала себя в них уютно. Она никогда не была привередлива в одежде: главное — чистота, комфорт и чтобы движения не сковывало.

Как фотограф, она считала, что содержание важнее картинки.

Собрав волосы в хвост и закатав рукава и штанины, она вышла на улицу.

Погода стояла чудесная. По сиреневато-голубому небу плыли легкие облака, отбрасывая причудливые тени на бледно-зеленые горы вдалеке. На траве распустились огромные лилии, источая пряный, густой аромат. У ручья, под сенью колбасного дерева, Артур учил стайку мальчишек ловить рыбу.

— Когда рыбачишь в ручье, лучше брать длинное удилище. Так можно стоять подальше от берега, чтобы рыба тебя не заметила. Они очень хитрые, совсем как зайцы в саванне. На, попробуй! — Артур протянул удочку самому младшему мальчику, наклонился и, придерживая его за руки, резко дернул. Серебристая рыбина выскочила из воды, отчаянно дергаясь на леске.

Дети разразились восторженными криками, прыгая вокруг Артура и заливаясь смехом. Они смотрели на него с восхищением и благоговением, как на героя, способного спасти мир, — и всё из-за одной-единственной рыбешки.

Артур засмеялся, подхватил одного из малышей и посадил себе на плечо. Солнечный свет выгодно подчеркивал его правильные черты.

— Просто слишком жарко сегодня, — пробормотала Тан Ми и отвернулась, чтобы скрыть вспыхнувший румянец. Сердце продолжало бешено колотиться при виде его открытой, чистой улыбки.

Она впервые видела, как он смеется так искренне. И впервые в жизни она ощутила тот самый трепет, знакомый девочкам при первой влюбленности, — чувство, которое она была не в силах подавить.