Неужели он и правда просил её провести с ним его день рождения?

Редко можно было увидеть этого властного мужчину таким уязвимым. Его внезапное смирение вмиг растопило остатки раздражения Тан Ми. Она взглянула ему в лицо и переспросила:

— У тебя завтра и впрямь день рождения?

— Эх, ну почему мне так трудно заставить тебя поверить? — Артур откинулся на спинку стула, прикрыв глаза рукой с преувеличенно беспомощным видом, будто его и в самом деле глубоко ранили.

— Ну, это потому, что ты мастерски лжёшь. В конце концов, обман — твоя профессия, — заметила она, поймав его едва заметную ухмылку. Она ни на грош не верила в этот спектакль.

— Хорошо, если моего слова мало, то уж официальное удостоверение страны «H» тебе не соврёт, — он усмехнулся, достал из бумажника карточку и положил перед ней.

Тан Ми внимательно изучила документ: и правда, дата рождения совпадала с завтрашним числом. Она вернула ему карту, в нерешительности прикусив губу.

— Но… я не успела купить тебе подарок. Что ты… любишь?

— Подарок, который я хочу больше всего, уже передо мной, — сказал Артур. Он сорвал распустившийся мак из цветочного горшка и заправил его ей за ухо. Затем торжественно поднёс её руку к своим губам и произнёс, чеканя каждое слово: — И я надеюсь проводить с тобой каждый свой день рождения отныне и впредь. Согласна?

Тан Ми приоткрыла рот от изумления. Смысл его слов был глубоким и предельно ясным: только член семьи, тот, кто останется рядом на всю жизнь, может делить с ним каждый день рождения. Он не просто звал её вместе справить праздник — он просил о том, что она боялась произнести вслух. Это слово казалось слишком далеким, слишком тяжелым — пожизненные обязательства. Они знали друг друга всего несколько месяцев; как она могла решить судьбу своего будущего за такой короткий срок?

От этой внезапности и риска сердце пустилось вскачь.

— Я… — она инстинктивно попыталась отнять руку, но Артур крепко её держал. Он мягко прижал кончик пальца к её губам, прерывая неоконченную фразу.

— Нет, не отвечай прямо сейчас. Я знаю, что для тебя это слишком поспешно. У тебя есть пять дней, чтобы обдумать мой вопрос, прежде чем мы уедем отсюда. А пока я хочу сводить тебя в одно весёлое место, — улыбнулся он, помогая ей подняться со стула и надевая ей на голову широкополую белую шляпу.

Держась за руки, они легко побежали через площадь. Ветерок подхватывал её летящую юбку и трепал поля шляпы, которую она придерживала на бегу.

Стая белых голубей с воркованием взмыла в небо, когда они пробегали мимо. Пожилой мужчина на скамейке проводил их доброй, одобряющей улыбкой. Дети выпустили в небо разноцветные шары, а теплая и надежная ладонь Артура крепко сжимала её руку, ведя за собой.

Впереди раскинулось ярко-синее небо.

***

Тан Ми и не ожидала, что местом, куда Артур хотел её отвести, окажется маленький ресторанчик у гавани.

До ужина было ещё далеко, так что народу внутри было немного. На длинном столе, засыпанном льдом, уже были выставлены огромные подносы с морепродуктами — анонс вечернего меню.

Несколько моряков, только что сошедших на берег, столпились у стойки, заглатывая херес огромными глотками и посвистывая вслед пышным, симпатичным официанткам. Короткая облегающая униформа обнажала их белые бедра, становясь отличной «закуской» перед основным блюдом.

Артур подвёл Тан Ми к столику у окна с видом на море и крикнул в сторону бара:

— Хозяин, два стакана пастиса!

Из-за стойки поднял голову высокий худощавый мужчина с темными волосами и зелеными глазами. Он бросил на них холодный взгляд и вернулся к работе.

Спустя минуту он подошел с двумя маленькими стаканами и тяжелой рукой поставил их на стол с крайне недружелюбным видом.

— С такой миной ты распугаешь всех клиентов, — поддразнил его Артур, отхлебнув напиток и усмехаясь ворчливому владельцу.

— Ах ты, паршивец, всё-таки помнишь дорогу назад. А я думал, ты забыл, где твой дом! — хозяин вдруг схватил Артура за воротник и выдернул из-за стола. Вид у него был сердитый, но в глазах плясали смешинки.

— Брат, я вернулся, — широко улыбнулся Артур, позволяя грубому владельцу трясти себя за шиворот.

Тот отпустил его, медленно расплылся в улыбке и, отвесив Артуру крепкий тумак в грудь, по-медвежьи обнял его, громко расхохотавшись.

Если бы Тан Ми не видела лицо этого человека раньше в журналах, она бы ни за что не догадалась, что мужчина перед ней — в фартуке, пахнущий хересом и рыбой — это Шуман.

Соломон Шуман, легендарный магнат судоходства, фигура почти мифическая в деловом мире последних десятилетий.

Словно прочитав её мысли, Шуман пригубил свой напиток и с улыбкой пояснил:

— С этого порта началось состояние нашей семьи. Мой прадед скопил капитал в этом ресторанчике, чтобы купить первое судно, и отсюда вырос его флот. Это наше родовое гнездо. Как бы я ни был занят, я провожу здесь, в ресторане, по месяцу каждый год.

— Артур тоже часто сюда приезжает? — Тан Ми взглянула на Артура: тот вовсю шутил с моряками у бара, попутно нарезая салат. Солнце освещало его красивое лицо, а улыбка была такой беззаботной, под стать океану за окном.

— Да, но девушку он привел сюда впервые, — Шуман чокнулся стаканом с Тан Ми, и его взгляд задумчиво задержался на изумрудном кольце на её пальце. — Красивый камень.

— Это просто стекляшка, не настоящий, — неловко ответила Тан Ми, слегка шевельнув пальцами.

Кольцо было «реквизитом», который Артур дал ей поначалу — внутри был спрятан передатчик для её безопасности. Но по какой-то причине Артур до сих пор не разрешал ей снять эту «подделку».

— Нет, он настоящий. Колумбийский изумруд высшего качества, работа французского ювелирного дома Chaumet. Вообще-то, это память о моей матери, — сказал Шуман, прикуривая сигарету. Тон его был спокойным, как тонкая струйка дыма, поднимавшаяся от его пальцев.

— Простите, я не знала, когда надевала его. Артур мне не сказал, — Тан Ми вдруг почувствовала жжение на коже под кольцом, будто тяжелый камень камнем же лег ей на сердце. Она потянулась, чтобы его снять.

Шуман остановил её жестом и продолжил:

— Нет, не снимай. Это вещь, которую мама оставила Артуру в надежде, что однажды её будет носить его жена. В нашем городке есть суеверие: если надеть помолвочное кольцо, а потом снять его, это принесет несчастье обоим.

— Но он же… — Тан Ми посмотрела на Шумана, чувствуя, как внутри всё завязывается узлом. Помолвочное кольцо? Она вдруг вспомнила слова Артура, когда тот надевал ей его на палец: «Это герб семьи Соломон, честь, предназначенная только для главы клана».

Он не лгал ей. С самого начала он всё спланировал, выверяя каждый шаг, чтобы впустить её в свою жизнь.

Он полюбил её задолго до того, как она сама это осознала.

При этой мысли Тан Ми осушила стакан; крепкий пастис заставил глаза пощипывать от тепла.

Шуман взглянул на её лицо и с понимающей улыбкой продолжил:

— Я понимаю. Этот упрямый мальчишка наверняка тогда и слова не сказал, просто взял твою руку и силой надел кольцо, запретив снимать, верно? Он такой с детства — крайне решителен в том, чего хочет, находит любые способы заполучить желаемое, просчитывая каждый шаг. В этом он похож на нашего отца даже больше, чем я, хотя Артур — не его сын.

Тан Ми невольно тихо рассмеялась, кивнув в знак согласия.

Они действительно братья; Шуман знал характер и повадки Артура вдоль и поперек.

— У Артура может быть сильно развито чувство собственничества, но он не злой и не жадный. Если он кого-то любит, он отдаст этому человеку всё лучшее, что есть в мире, даже если ради этого придется отдать собственное сердце. В юности Артур очень любил моего отца, и чтобы заслужить хотя бы один его взгляд, он делал всё по высшему разряду. Однажды из-за случайного замечания отца он в одиночку ушел в горы и добыл волка; ему тогда было всего тринадцать. Но откуда ребенку было знать, что, что бы он ни делал, отец никогда не смягчится, а будет лишь ненавидеть его еще сильнее — ведь Артур незаконнорожденный сын, которого моя мать родила от другого мужчины, — Шуман сделал еще глоток, и его взгляд потух, а губы болезненно сжались.

Поставив стакан, он посмотрел прямо на Тан Ми — спокойно, но проницательно.

— Я хочу сказать, мисс Тан: если решите принять его, будьте готовы к тому, что муж будет властным, но преданным до глубины души. Если же планируете отказать — рвите окончательно, иначе он сделает всё, чтобы удержать вас, пока не завоюет. Таков уж он. Выросший в дефиците любви, он жаждет её яростнее всех, и в то же время он ранимее любого другого. В любом случае, надеюсь, вы будете к нему добры. Он мой единственный брат.

С этими словами Шуман кивнул Тан Ми, отодвинул стул и вернулся к обслуживанию гостей.

Тан Ми отвернулась к окну, глядя на прекрасное Средиземное море. Закат гнал хрупкие волны на скалы, но те мгновенно отступали — точь-в-точь как её мысли сейчас, неспокойные и противоречивые. Она знала, что Артур любит её, глубже, чем она предполагала, и она тоже его любила, но это не значило, что она готова к браку. Брак был для неё чем-то чуждым; Ма Цзинь так и не нашел ей приемную мать, поэтому её представления о жизни вдвоем были туманными. Единственным ориентиром служили обрывки воспоминаний о родных родителях — двух людях, которые путешествовали по миру с камерой, объединенные общей страстью.

Но он — агент, чья жизнь всегда в опасности, а она — фотограф, проводящий большую часть года в странствиях по свету. Как два таких перелетных человека смогут построить прочную, здоровую семью?

Ведь две хрупкие соломинки никогда не удержат замок.

Тан Ми закурила, горечь наполнила рот, а небо тем временем окончательно потемнело.