— Откуда ты знаешь этого человека? — спросил Гём Мугык, и взгляд Владыки Тёмного Дворца потяжелел.

Тот выглядел так, словно хотел многое сказать, но промолчал.

Гём Мугык продолжил провокацию:

— Ты, должно быть, в ярости. Это жизнь, о которой ты грезил годами, но Небесная Звезда Убийства отобрал её у тебя.

Владыка Тёмного Дворца не поддался на уловку, ответив на редкость спокойно:

— Разве не ты здесь разгневан? Стань ты Владыкой Культа, весь Мурим мог бы лежать у твоих ног.

Гём Мугык не пропускал ни единого его слова, продолжая диалог. Было жизненно важно узнать о Хва Муги хоть на крупицу больше.

— Ты действительно доверяешь Небесной Звезде Убийства. Насколько же он силен, раз твоя вера в него столь непоколебима?

Он знал ответ лучше любого другого, но спрашивал так, будто пребывал в неведении.

Владыка Тёмного Дворца перевел взгляд на Га Е, стоящую за спиной Гём Мугыка.

— Если тебе так любопытно, почему бы не спросить эту Жрицу, которая всячески лебезит перед тобой, лишь бы сохранить свою шкуру?

Несмотря на насмешку и пренебрежительный тон, Га Е не вспылила. Она сохраняла странное спокойствие, и эта перемена задела нерв Владыки Тёмного Дворца.

Гём Мугык заступился за неё:

— Раз уж ты использовал человека и выбросил его, не стоит клеймить её предательницей — прояви хоть каплю раскаяния. Почему вы, люди, не умеете просить прощения?

Га Е вспомнила слова Гём Мугыка. При первой встрече он сказал ей то же самое. Что надеялся услышать от неё хотя бы извинение перед Госпожой Павильона Небесного Цветка. И что Владыка Тёмного Дворца воспитал её человеком, не знающим чувства вины.

Глядя на нынешнее поведение Владыки, она осознала правоту тех слов. Её растили именно такой, и она стала такой.

Внезапно в памяти всплыли иные слова Гём Мугыка:

«Тебе нужно выйти в море, чтобы увидеть истинное небо. Не знаю, ударит ли молния или налетит тайфун, просто уходи. Даже если суждено погибнуть, погибни в этом море».

Она впилась взглядом в глаза Владыки Тёмного Дворца.

— Я больше ни на чьей стороне. Я стою здесь как Жрица Дворца Жриц.

— Неужели вера Жрицы меняется так легко? — прорычал Владыка Тёмного Дворца, чувствуя вкус предательства.

Га Е не отвела взора:

— Всё верно. Я человек, недостойный своего сана. Став Жрицей в столь юном возрасте, я жила лишь для того, чтобы помогать тебе. Глупо рассуждать о небесной воле сейчас. Не знаю, легко ли сменились мои убеждения, но моё нынешнее сердце искренне.

Она сосредоточилась на своих чувствах. Больше в ней не было обиды на Владыку Тёмного Дворца, ведь её корабль покинул док и вышел в открытое море.

— Умру ли я сегодня от твоей руки, от руки Юного Владыки или позже встречу смерть от того человека — я не жалею о сегодняшнем решении. Сдайся и расскажи Юному Владыке, как убить его.

Она спокойно высказала своё последнее убеждение.

— Такова небесная воля.

Однако упоминание небесной воли ни к чему не привело.

Бам—!

Гём Мугык, не сдвинувшись с места, выставил руку в сторону и заблокировал удар ладонью, летевший в Га Е. То был не смертельный выпад, а лишь легкая атака, нанесенная с расчетом на то, что он её перехватит.

— Таков мой ответ, — угрожающе произнес Владыка Тёмного Дворца.

Гём Мугык издевательски фыркнул. Владыка Тёмного Дворца хотел напоследок сохранить величие лидера: сурового, хладнокровного и загадочного.

Возможно, он мог бы разыграть этот спектакль перед Высшими Демонами, но перед Гём Мугыком и Жрицей это было невозможно — само их присутствие пробуждало в нем самые примитивные эмоции.

— Тебе не следовало предавать меня после всего, что я для тебя сделал!..

Гём Мугык принял этот удар негодования на себя вместо Га Е.

— Не позволяй себя обмануть, — обратился он к девушке. — Будь то я, мой немногословный отец или Демонический Клинок Кровавых Небес — любой сделал бы для тебя больше, чем этот человек. Не ведись на его эгоистичное снисхождение. Лучше поспорь с ним. Спроси, почему он ведет себя так, будто одарил тебя головой дракона, хотя на деле дал лишь крысиный хвост.

Владыку Тёмного Дворца буквально разрывало от желания закричать: «Чертов Юный Владыка!». Он жаждал немедленно прикончить этого заносчивого мальчишку, но сдержался. Ему необходимо было довести дело до конца, какой бы гнев ни клокотал внутри.

Гём Мугык, тем временем, продолжал давить на больное:

— Ты самовлюбленный мерзавец, думающий до тошноты только о себе. Если разгладить морщины на твоем лице, всё пространство между ними окажется забито эгоизмом.

— Разве есть хоть кто-то, кто не таков? Или ты другой? Ради народа? Демон-Герой? Не смеши меня. Это всего лишь игра ради твоего собственного удовлетворения.

Гём Мугык согласно кивнул:

— Верно, признаю. Мне нравится эта игра. И я живу надеждой, что моя игра станет веселой забавой и для других. А как насчет тебя? Каков результат твоей игры? Жить в роли серого кардинала? Стать великим кукловодом? Или твоя забава — это убийство всех, кто тебя окружает?

— Человек, убивший всех вокруг меня — это ты.

— Я сделал это, чтобы спасти остальных.

Их напряженные взгляды схлестнулись в воздухе.

— Где сейчас Небесная Звезда Убийства? — потребовал ответа Гём Мугыка.

Владыка Тёмного Дворца отвечал на что угодно, только не на вопросы о Небесной Звезде.

Позади раздался голос Га Е:

— Небесная Звезда Убийства очнулся сам по себе и лично сокрушил печать Формации Запечатывания Души 72 Звезд. Полагаю, он пробудился из-за вас, Юный Владыка.

Она была уверена, что это как-то связано с Гём Мугыком.

Гём Мугык не мог этого отрицать: его регрессия действительно сместила время появления этого врага.

— Значит, он был запечатан? Но теперь вырвался на свободу?

Га Е кивнула:

— Думаю, так.

Гём Мугык вновь обратился к Владыке Тёмного Дворца:

— Где он сейчас?

— Как думаешь, куда он направился?

В голове Гём Мугыка возникла лишь одна догадка.

— Он отправился в наш Культ?

— Подобно тому, как ты убил всех близких мне людей, погибнут и все те, кто дорог тебе. Это моя последняя игра, — ответил Владыка Тёмного Дворца с выражением лица, так и кричащим: «Это моя месть».

Слова были по-настоящему пугающими, но Гём Мугык не выказал ни капли смятения.

Лицо Владыки Тёмного Дворца окаменело:

— ...Ты даже не удивлен.

Гём Мугык раскрыл свои истинные чувства:

— Я человек, который беспокоится обо всём на свете, поэтому привык рассуждать так: если отец не сможет решить проблему, то и мне она не под силу.

Он верил в отца. До регрессии Гём Уджин достиг лишь Десятой звезды Демонического Искусства Девяти Бедствий, но теперь он взошел на уровень Двенадцатой звезды. Что еще важнее — изменились сама жизнь и отношение его отца к миру.

Однако Га Е по-прежнему боялась Небесную Звезду Убийства сильнее, чем Гём Уджина.

— Он сильнее, чем вы можете себе представить. Если вы не сможете обуздать его при помощи Первородной Ци Шести Стихий...

Гём Мугык понял, что она опустила фразу о том, что против него не выстоит даже Владыка Культа.

По крайней мере, теперь он окончательно осознал, почему Хва Муги ушел в затворничество в его прошлой жизни. Это было не затворничество. После убийства Владыки Союза Мурим, Владыки Альянса Отступников и его отца, Владыка Тёмного Дворца подчинил Хва Муги силой Первородной Ци Шести Стихий, возможно, вновь запечатав его или вовсе лишив жизни.

— Как мне использовать эту Первородную Ци Шести Стихий? — спросил он.

Владыка Тёмного Дворца ответил:

— Я скажу тебе.

— И ты наверняка «забудешь» рассказать о деталях, не так ли?

— Мы всё равно не знаем способа. Только это может научить тебя.

Скрип—

Стена за спиной Владыки Тёмного Дворца разошлась в стороны.

Гём Мугык вздрогнул, увидев содержимое тайника. Удивительно, но там находилась большая Тайная Шкатулка. В этой последней битве Владыка Тёмного Дворца решил задействовать именно её.

— Ты ведь знаешь, что это такое?

Гём Мугык кивнул:

— Мне известно, что это ваша божественная реликвия, передаваемая из поколения в поколение.

Война трехсотлетней давности тоже началась из-за Тайной Шкатулки. Когда она породила малую Тайную Шкатулку, тогдашний Владыка Дворца Небесной Судьбы решил, что небеса даровали ему свою волю.

— Чтобы соединить Первородную Ци Шести Стихий в твоем теле воедино, ты должен одолжить мощь этой Тайной Шкатулки.

Гём Мугык понял: Владыка Тёмного Дворца не догадывается, что он уже выучил мантру через Тайную Шкатулку и объединил всю энергию.

Это место было пропитано энергией Техник Крови, более того, Владыка сумел завершить какой-то неведомый великий ритуал — и это было причиной, по которой он не пытался убить Гём Мугыка немедленно.

Он еще не сдался! Он намерен украсть Первородную Ци Шести Стихий при помощи этой Тайной Шкатулки.

Да, он смог зайти так далеко лишь благодаря своей фанатичной настойчивости. Увидев Гём Мугыка, собравшего все шесть типов энергии, и эту Тайную Шкатулку, Владыка выжидал удобного момента для кражи силы. Вероятно, великий ритуал, связанный с письменами на его лице, имел к этому прямое отношение.

«Жаль тебя разочаровывать, но уже слишком поздно! Ничего не случится, даже если я подойду к шкатулке!»

— Можно мне подойти поближе?

Владыка Тёмного Дворца отошел в сторону.

Гём Мугык сделал несколько шагов и замер:

— С чего это ты такой послушный? Может, подстроил ловушку?

— Ты сам сказал, что хочешь взглянуть вблизи. Если страшно — отступай.

— Ну уж нет, любопытство мне не позволит.

Гём Мугык приблизился к Тайной Шкатулке. Когда они расстались в прошлый раз, он надеялся на судьбоносную встречу в будущем, но и подумать не мог, что она произойдет при таких обстоятельствах.

«Большая Тайная Шкатулка, рад тебя видеть!»

Ему действительно было приятно вновь лицезреть Тайную Шкатулку, которую он не чаял встретить. Поскольку малая Тайная Шкатулка исчезла при поглощении последней силы, теперь эта реликвия осталась в единственном экземпляре.

Гём Мугык коснулся Тайной Шкатулки ладонью.

«Не думал, что увижу тебя вновь вот так».

Вж-жух—!

В тот же миг Гём Мугыка засосало внутрь Тайной Шкатулки, словно в болото. Без предупреждений и знамений.

— А-а?

Имея опыт подобного перемещения, он сразу понял природу этого явления.

«Нет! Только не сейчас!»

Проблема была в тех, кто остался снаружи. Жрица — это полбеды, но на корабле всё еще находились трое Высших Демонов и Госпожа Павильона Небесного Цветка. Они наверняка ищут его.

Однако его тело уже больше чем наполовину скрылось внутри Тайной Шкатулки. Он не мог вырваться собственными силами, да и в сложившейся ситуации уходить было нельзя.

Мгновение — и он полностью исчез в недрах реликвии.

Как только Гём Мугык исчез, Владыка Тёмного Дворца бросился к Тайной Шкатулке. Подпуская юношу к артефакту, он втайне надеялся на последний шанс, но произошло нечто совершенно непредвиденное. Он и в мыслях не допускал, что Тайная Шкатулка проглотит Гём Мугыка.

Владыка осторожно коснулся места, где исчез парень, опасаясь, что его тоже затянет, но поверхность Тайной Шкатулки, только что податливая как трясина, вновь стала твердым и холодным куском металла.

Он попытался прощупать внутренности шкатулки, вливая свою ци, но внутри не ощущалось никакой энергии.

Прижав руку к Тайной Шкатулке, Владыка Тёмного Дворца истово произнес:

— О, благородная святыня нашего дворца, прошу, отдай мне силу, которую обрел Юный Владыка!

Тайная Шкатулка не шелохнулась.

— Эта мощь принадлежит дворцу, она принадлежит мне! Отдай мне её! — кричал он в исступлении.

Реакции не последовало.

— Если ты бросишь меня вот так, я разнесу эту Тайную Шкатулку вдребезги, пока Юный Владыка внутри!

Это была не пустая угроза. Сделав это, он хотя бы временно одержал бы верх над Юным Владыкой. Не идеальный расклад, но это помогло бы избежать худшего.

— Даруй мне небесную волю!

Занеся руку для сокрушительного удара по Тайной Шкатулке, Владыка Тёмного Дворца высвободил колоссальный объем тёмной энергии.

— Стой! — закричала Га Е. — Тайная Шкатулка — абсолютная реликвия Дворца Небесной Судьбы. Ты не имеешь права уничтожать её!

Владыка Тёмного Дворца, не опуская руки, спросил:

— О чем ты печешься? О Тайной Шкатулке? Или о Юном Владыке?

— О тебе я беспокоюсь, дурак!

— !

Владыка Тёмного Дворца понял, что она говорит искренне. Зная её столько лет, он легко мог отличить правду от лжи.

— Черт, я сейчас беспокоюсь именно о тебе.

— С чего бы это?

— Потому что я — Жрица, а ты — Владыка Тёмного Дворца. Как ни прискорбно, небесная воля на стороне Юного Владыки, а не на твоей.

Га Е изо всех сил старалась исполнить свой последний долг Жрицы. Глядя, как Владыка Тёмного Дворца корчится от ярости, она закончила свою мысль:

— Пожалуйста, не иди против небесной воли.

Она знала, что эти слова лишь сильнее разожгут его гнев, но считала своим долгом произнести их напоследок.

«Слова, которые мне следовало сказать давным-давно. Прости, что говорю их только сейчас».

Владыка Тёмного Дворца взревел:

— Ха! Ты всего лишь фальшивая Жрица, не способная даже узреть пророчество.

Раньше это замечание ранило бы её больнее всего, но в этот миг Га Е почувствовала, что слова больше не имеют над ней власти.

Заметив умиротворение на её лице, Владыка Тёмного Дворца вспыхнул такой яростью, какой не выказывал никогда прежде. От мысли о том, что Гём Мугык, встреченный этой девкой совсем недавно, смог подарить ей покой, в нем вспыхнула жажда убийства, затмившая разум.

— Я никогда не верил в небесную волю, — холодно процедил он.

Свист—!

Га Е зажмурилась, когда техника ладони, пущенная Владыкой Тёмного Дворца, устремилась к ней.

В мыслях она стояла на палубе, вглядываясь в небеса. Огромный шторм несся на её корабль, но она до последнего смотрела вверх.

«Простите, что не смогла достойно исполнить вашу волю».

Бам—!

Её тело отлетело назад.

Она приготовилась к неминуемой смерти от одного удара, но внезапно осознала, что жива.

Разомкнув веки, она увидела, что кто-то поддерживает её со спины. Её не отбросило ударом. Кто-то применил технику ладони, сокрушившую выпад Владыки Тёмного Дворца, и её лишь оттеснило последствиями столкновения энергий.

Пораженная Га Е обернулась и увидела стоящего позади Великого Пьяного Демона. Рядом с ним возникли Демонический Будда, Высший Демон-Жнец Душ и Госпожа Павильона Небесного Цветка. Они успели как раз вовремя.

Корабль не перевернулся в шторме. Она стояла на палубе и смотрела в небо.

«Неужели для меня еще осталось дело?»

Га Е посмотрела на Великого Пьяного Демона. То, что он спас её, казалось странным. Юный Владыка обещал пощадить её, но для Высших Демонов она была лишь врагом. Неужели всё из-за Госпожи Павильона Небесного Цветка?

— Почему вы спасли меня? — ошеломленно спросила она.

Великий Пьяный Демон ответил, обдав её густым запахом алкоголя:

— С кем поведешься, от того и наберешься. Будешь знаться с теми, кто презирает этот мир — сама станешь такой же. Проведешь время с любителем книг — полюбишь чтение. А если свяжешься с кем-то вроде нашего Юного Владыки — закончишь тем, что будешь спасать людей в беде.

Он окинул окрестности мутным взглядом.

— Ну и? Где наш Юный Владыка?