Великий Пьяный Демон развернул Га Е к себе. Он применил технику ладони для её спасения не ради неё самой, а из-за Госпожи Павильона Небесного Цветка.

Ранее, во время схватки с Чёрным Старейшиной, Госпожа Павильона Небесного Цветка пыталась её защитить. Демон верил: раз она хотела спасти девчонку, значит, на то была причина, а попытка Владыки Тёмного Дворца убить её означала, что их отношения окончательно рухнули.

В любом случае, главной целью было сохранить ей жизнь и извлечь выгоду. Для Высших Демонов Га Е была не более чем послушным орудием в руках Владыки Тёмного Дворца.

— Где Юный Владыка? — спросил он с ледяным блеском в глазах, хотя тон оставался вежливым.

Тем временем Демонический Будда и Высший Демон-Жнец Душ в упор разглядывали Владыку Тёмного Дворца. Несмотря на их появление, тот смотрел на них с высокомерным презрением.

— Юного Владыку затянуло в ту Тайную Шкатулку, — покорно ответила Га Е.

Этот человек спас ей жизнь, и дело касалось Юного Владыки. Корабль, на котором она плыла, не затонул в шторме и всё ещё держался на плаву.

Взоры всех присутствующих обратились к Тайной Шкатулке. Гём Мугыка засосало в этот металлический ящик? Заявление казалось полным абсурдом.

— Эта Тайная Шкатулка — святыня Дворца Небесной Судьбы. Стоило Юному Владыке коснуться её, как она его поглотила.

Высшие Демоны не спешили ей верить.

Однако Госпожа Павильона Небесного Цветка подтвердила:

— Не похоже, что Жрица лжет.

Услышав слова доверия, Демонический Будда вновь обратился к Га Е:

— Его затащило внутрь, потому что тот старик применил иллюзию?

— Нет.

— Нет? Что же это тогда значит?

— Буквально то, что я сказала — Тайная Шкатулка проглотила Юного Владыку.

Демонический Будда почувствовал, что в её словах нет лжи. Тем не менее он еще раз взглянул на Госпожу Павильона Небесного Цветка, ища подтверждения.

На немой вопрос, правда ли это, она лишь молча кивнула.

Наблюдая за этим, Великий Пьяный Демон громко расхохотался:

— Как всегда, он лучший по части сюрпризов. Надо же умудриться провалиться в такое место.

Хотя он и нес чепуху, его взгляд, направленный на Тайную Шкатулку, оставался предельно серьезным. Иными словами, жизнь или смерть Юного Владыки висели на волоске.

— Не знаю, кто там внутри, но они горько пожалеют, что позвали его.

С этими словами он обменялся взглядами с двумя другими Высшими Демонами. Пока судьба Юного Владыки оставалась неясной, им следовало прикончить Владыку Тёмного Дворца. Более того, им предстояло сражаться, оберегая не только Госпожу Павильона Небесного Цветка, но и саму Тайную Шкатулку. Учитывая силу врагов, встреченных по пути сюда, расправа над Владыкой Тёмного Дворца обещала быть крайне непростой.

И действительно, Владыка Тёмного Дворца ничуть не смутился перед лицом троих Высших Демонов. Он вел себя так, будто был абсолютно уверен, что перебьет их всех.

Тёмная энергия, сочившаяся из его тела, начала подчинять себе пространство, обретая подобие собственной воли. Она расползалась по полу и стенам, постепенно поглощая весь свет в зале.

Владыка Тёмного Дворца заговорил впервые за долгое время:

— Даже если Юный Владыка выберется оттуда целым, единственное, что он увидит — это смерть всех, кто ему дорог.

Это было открытое обещание вырезать всех присутствующих.

Великий Пьяный Демон был не из тех, кто пропускает такие слова мимо ушей.

— Если хочешь убить всех, кто ему нравится, тебе придется изрядно попотеть. Наш Юный Владыка так сильно любит людей, что они у него на каждом шагу.

Владыка Тёмного Дворца холодно взглянул на него:

— Тебя я прикончу первым.

Великий Пьяный Демон отмахнулся:

— Только не меня! Юный Владыка любит всех, кроме меня. Он всегда находит меня самым последним.

Демонический Будда решил поддержать эту странную тираду Пьяного Демона:

— В моём случае дела обстоят не намного лучше.

— А, точно. Поскольку наш Демонический Будда признает только Старшего Молодого Господина, тебя он совсем не жалует. Как так вышло, что здесь собрались одни непопулярные личности? — Великий Пьяный Демон понимающе кивнул, а затем посмотрел на Высшего Демона-Жнеца Душ. — А вот у Жнеца Душ большие проблемы. Наш Юный Владыка души не чает в самом младшем из Высших Демонов.

На губах Жнеца Душ промелькнула едва заметная тень улыбки, несмотря на то что слова демона подразумевали её скорую гибель.

Владыку Тёмного Дворца ничуть не задели их напускное спокойствие и шутки.

— Ладно, тогда я перефразирую. Не просто те, кто ему дорог — погибнут вообще все, кого знает Юный Владыка.

Как только фраза сорвалась с его губ, окружающее пространство мгновенно погрузилось во мрак.

Если точнее, это была не просто темнота, а сама ночь.

Вспышка—!

Вдалеке вспыхнула звезда, заливая всё вокруг холодным сиянием — Владыка Тёмного Дворца высвободил свою уникальную технику, Тайное Искусство Звездной Души Тёмных Небес.

Вскоре мириады звезд начали зажигаться повсюду, имитируя бескрайний ночной небосвод. Среди них были как гиганты, так и крошечные светила. Вдалеке мерцал призрачный Млечный Путь.

Зрелище завораживало своей таинственностью. Казалось, они действительно парят посреди усыпанного звездами неба.

Владыка Тёмного Дворца стоял прямо перед ними, но в то же время казался невероятно близким. Или, напротив, он виделся бесконечно далеким — такова была суть этой иллюзии.

Трое Высших Демонов инстинктивно почувствовали, что это демоническое искусство за гранью обычного понимания.

Великий Пьяный Демон окинул взглядом сияющие сферы вокруг:

— Мне доводилось пить вино в самых разных местах. Я пил на крыше, на заснеженном пике, в лодке посреди реки и прямо посреди дороги. Однако осталось одно-единственное место, где я еще не пригубил чарку — это небо.

Глядя на парящие вокруг звезды, он выглядел почти растроганным.

— Я всю жизнь мечтал выпить в небесах, и ты воплощаешь мою мечту в реальность!

Ву-ух—!

Одна из бесчисленных звезд сорвалась с места и кометой устремилась к нему. Вдали она казалась лишь точкой, но приблизившись, стала размером с голову взрослого человека.

Великий Пьяный Демон сконцентрировал ци и нанес удар ладонью навстречу летящему свету.

Бам—!

Сила удара отбросила его на несколько шагов назад. Та самая далекая звезда на поверку оказалась мощнейшим сгустком истинной ци тьмы. Всего лишь одно светило, но энергия, вложенная в демоническое искусство, была невероятно разрушительной.

Поняв, что россыпь звезд в этом мраке таит смертельную угрозу, Демонический Будда и Жнец Душ тоже начали собирать энергию, готовясь к серьезному бою.

Великий Пьяный Демон допил остатки вина, которое хранил специально для Гём Мугыка, и заговорил с обидой в голосе:

— Если я кому-нибудь расскажу, что в меня прилетела звезда, меня ведь обзовут пьяным дураком, верно? Эх! Неужели такова судьба каждого пропойцы?

Впрочем, его боевой дух нисколько не пошатнулся.

Что касается воли к сражению, Жнец Душ тоже была на высоте.

Она заговорила впервые за весь вечер:

— Ты сказал, что убьешь всех, кого знает Юный Владыка, прежде чем он выберется?

В её глазах вспыхнуло такое убийственное намерение, что воздух вокруг, казалось, задрожал.

— Но ведь ты тоже входишь в число тех, кого он знает, не так ли?

......

Когда Гём Мугык пришел в себя, он стоял в незнакомом месте. Оглядевшись, он вздрогнул от изумления. Посреди пустого пространства возвышалась огромная Тайная Шкатулка.

«Где я? Погодите, я знаю это место…»

Ему уже доводилось здесь бывать, поэтому он мгновенно узнал склоны пика Пэкян — того самого места, где триста лет назад произошла легендарная дуэль между Владыкой Дворца Небесной Судьбы и Военным Императором Божественного Меча.

То самое место, где большая Тайная Шкатулка была сокрыта под покровом лабиринта-формации Тёмного Дворца!

Сердце Мугыка учащенно забилось.

«Я снова вернулся на триста лет назад».

Тайная Шкатулка вновь перенесла его в ту эпоху.

Первым делом он проверил свое состояние. Как и в прошлый раз, шкатулка оставила ему ровно столько внутренней энергии, сколько требовалось для использования Тайной Техники Пространственно-Временных Манипуляций.

Он приблизился к стоящей в центре реликвии.

— Зачем ты снова вернула меня сюда?

Разумеется, Тайная Шкатулка не ответила.

В какой именно момент он попал? Завершился ли уже бой Военного Императора Божественного Меча и Владыки Дворца Небесной Судьбы? Исход этой битвы и так был предопределен историей.

Едва он собрался выйти наружу, чтобы разведать обстановку, как услышал шум шагов. Мугык мгновенно применил технику манипуляций, скрывая своё присутствие.

В залу поспешно вбежал человек, неся кого-то на спине.

— Пожалуйста, продержитесь еще немного!

Это был Владыка Дворца Хранителя Пэк Янги, а на его спине лежал Владыка Дворца Небесной Судьбы Ви Мучхон. Похоже, схватка на пике Пэкян уже закончилась.

Владыка Хранитель осторожно усадил Ви Мучхона, прислонив его к Тайной Шкатулке.

— Вы в порядке?

Лицо Ви Мучхона было мертвенно-бледным. Его колотила крупная дрожь, будто от невыносимого мороза.

— Б-быстрее, сними с меня доспехи.

Пэк Янги снял с него верхнее одеяние. Под ним оказались Божественные Доспехи Ледяного Дракона.

Гём Мугык помнил, как в свой прошлый визит в прошлое он видел, что Владыка Тёмного Дворца подарил эти доспехи и Пилюлю Небесной Инь, полученные от маски в Культе, Владыке Ви Мучхону. Эти дары были преподнесены именно потому, что Военный Император Божественного Меча практиковал боевые искусства предельного ян.

Судя по нынешнему состоянию Ви Мучхона, он попал под воздействие атаки предельной инь. Вместо того чтобы защитить владельца, Пилюля Небесной Инь и Божественные Доспехи Ледяного Дракона лишь усугубили рану.

— Владыка Тёмного Дворца предал нас! — воскликнул Владыка Хранитель, сокрушаясь, что вовремя не разглядел ловушку.

Он присутствовал в день получения этих даров. Его терзали сомнения, но он не осмелился настаивать до конца, зная, как Ви Мучхон доверяет Владыке Тёмного Дворца. Тогда Владыка Дворца Небесной Судьбы принял этот вызов как должное.

Когда Пэк Янги снимал с хозяина доспехи, из его пазухи выпала и покатилась по полу маленькая вещица.

Это была малая Тайная Шкатулка.

Несмотря на тяжелейшее ранение, Ви Мучхон потянулся к ней:

— О-отдай её мне.

— Сейчас важнее заняться вашими ранами.

— Отдай!

Владыка Хранитель подобрал упавшую шкатулку и вложил её в руки господина.

Ви Мучхон вцепился в неё обеими руками.

— Если всё должно было закончиться так, зачем ты вообще явилась в этот мир? Если в итоге ты не собиралась даровать мне мощь, то к чему всё это?

Ву-унг—!

Тайная Шкатулка издала низкий гул.

Глаза Ви Мучхона лихорадочно блеснули.

— Ты отозвалась на мой зов… Кха!

Он выплюнул сгусток крови.

— Владыка!

Наблюдая за этой сценой, Гём Мугык понял: Тайная Шкатулка реагировала не на хозяина, а на него.

Усадив господина удобнее, Владыка Хранитель начал вливать энергию ему в спину.

Ву-унг—!

Несмотря на всю осторожность, Ви Мучхон содрогнулся и снова закашлялся кровью. Его тело буквально разваливалось на куски.

— Я попробую еще раз.

Ви Мучхон отверг помощь и с трудом повернулся.

— Жрица была права. Небесная воля не со мной.

Пэк Янги склонил голову. Он понимал, что состояние Ви Мучхона безнадежно.

— За всё в ответе я.

Ему следовало остановить хозяина. Следовало предотвратить начало этой войны. В этом заключался истинный долг Владыки Хранителя. Выявление козней Владыки Тёмного Дворца тоже входило в его обязанности.

— Лорд Пэк, слушай меня внимательно.

— Да, Владыка.

Ви Мучхон пристально посмотрел на верного соратника и протянул ему окровавленную Тайную Шкатулку:

— Возьми её и беги отсюда.

Когда Владыка Хранитель попытался возразить, Ви Мучхон жестом приказал ему замолчать.

— Ты должен исполнить волю небес триста лет спустя.

Пэк Янги не решался взять реликвию.

— Я не могу. Я — Владыка Дворца Хранителя. Моё призвание и миссия, данные свыше — защищать своего Владыку.

Ви Мучхон покачал головой:

— Это моя последняя просьба.

Увидев отчаяние в глазах господина, Пэк Янги содрогнулся всем телом. Он опустился на колени и со всем почтением принял святыню Дворца Небесной Судьбы.

«Смогу ли я спастись с ней, унаследую ли небесную волю? И правильно ли я поступаю?»

— Лорд Пэк! Времени нет.

Едва Пэк Янги собрался подтвердить свою решимость, как снаружи громыхнуло.

Бам—!

То был звук разрушаемого лабиринта-формации, установленной снаружи. Была лишь одна причина, по которой защита Тёмного Дворца пала так легко — кто-то раскрыл врагам способ её уничтожения.

Вскоре в зал вошли трое.

В центре стоял Военный Император Божественного Меча, но и те двое, что сопровождали его, обладали не меньшим величием. Они вошли плечом к плечу, однако держались на некотором расстоянии, словно опасаясь друг друга.

Владыка Хранитель заступил путь к Ви Мучхону.

«Всё это дело рук Владыки Тёмного Дворца».

Этот предатель обучил их способу обхода защиты. Пэк Янги жаждал прикончить изменника больше, чем всех остальных.

Голос Ви Мучхона раздался сзади:

— Отойди.

Владыка Хранитель медленно отступил в сторону.

Первым делом взгляд Ви Мучхона остановился на Военном Императоре Божественного Меча.

— Как ты мог пойти на такое?

Рана, полученная им от удара предельной инь, не была делом рук Военного Императора. Его ударил один из тех двоих, что стояли рядом.

Дуэль на пике Пэкян оказалась тщательно подготовленной ловушкой.

— ...

Военный Император Божественного Меча хранил угрюмое молчание, словно не собираясь оправдываться.

Взгляд Ви Мучхона сместился на человека слева от императора. Облаченный в одеяния цвета запекшейся крови, он источал ауру более свирепую, чем кто-либо в этом зале. Личность этого человека, само присутствие которого заставляло задыхаться, была...

— Владыка Культа, неужели ты решил вмешаться в этот спор!..

К величайшему удивлению Мугыка, одним из двоих спутников был Хёк Дочхон — Владыка Божественного Культа Небесного Демона той эпохи.

Триста лет назад Божественный Культ отличался от нынешнего. То было само воплощение террора, а возглавлял его Хёк Дочхон.

Он прослыл более жестоким и бессердечным правителем, чем любой из его предшественников. Мастера Мурима боялись даже вслух произносить его имя.

Гём Мугык был потрясен видом Небесного Демона трехсотлетней давности. Ему было известно о вмешательстве Культа, но он и мечтать не смел, что увидит легенду своими глазами.

«Значит, этот человек и есть Небесный Демон нынешней эры».

Его образ был монументальным. Даже в безветрии его волосы вздымались и трепетали, а из глаз струилась пугающая демоническая ци, напоминающая само дыхание ада.

Взор Ви Мучхона обратился к последнему гостю. У того были безупречно ухоженные белоснежные волосы и глаза, в которых сквозило ледяное одиночество вперемешку с чувством превосходства. Его величие также не вызывало сомнений.

— И в довершение всего — ты притащил сюда Владыку Альянса Отступников.

Как ни странно, это действительно был глава отступников.

Гём Мугык удивился его присутствию не меньше, чем появлению Владыки Культа. Нет, даже больше. Ведь с этим человеком он уже встречался.

Владыка Альянса Отступников Джу Гасин — тот самый владелец саркофага, в котором Мугык обнаружил последнюю реликвию, Пурпурную бусину. Тот, кого он видел лишь в виде иссохших костей, теперь стоял перед ним живой.

Он вспомнил летописи Джу Гасина на колоннах той гробницы.

«Совместно с Военным Императором Божественного Меча сокрушил Дворец Небесной Судьбы».

И действительно, Владыка Джу Гасин вместе с императором поставил точку в истории дворца. В тех записях не упоминался Владыка Культа, однако здесь они были втроем.

Укрытый Тайной Техникой Пространственно-Временного Перемещения, Гём Мугык задумчивым взглядом обвел троих лидеров праведного и неправедного путей.

Подобно тому как главы трех сторон Мурима собрались в одном месте триста лет спустя, эти трое встретились в этот день триста лет назад.

«Вы... вы все собрались здесь именно сегодня».